* * *
Она уже ждала нас. Весьма юная темноволосая особа, непринужденно развалившись в обширном кресле, перелистывала взятую из шкафа книгу с золотым обрезом и одновременно попивала вино из серебряного стаканчика. Я сразу подумал, что эта девушка никак не может быть женой его светлости - слишком молода, по виду ей дашь не более восемнадцати-двадцати лет.
Однако меня насторожило другое. Когда мы с Мораддином переступили порог кабинета, амулет Ночной Стражи недвусмысленно стукнул меня в грудь и на мгновение стал холодным. В сущности, такое поведение со стороны безмозглого сгустка охранной магии, заключенного в выплавленный из серебра оберег, еще ничего не означало - амулет призван чувствовать опасность и предупреждать своего хозяина о возможных неприятностях. Только когда рядом находится самая настоящая нечисть, он начинает постоянно вздрагивать и леденеет, а если находящаяся рядом злая сила превосходит в мощи магию оберега, он может и расплавиться - такое уже случалось, например, когда мы с Конаном охотились на монстров в мире Аурус, что за Вратами…
Сейчас амулет меня предупредил: держи ухо востро! Восседающая перед тобой дамочка может быть опасной. И опасность представляет заключенное в этой молодой женщине волшебство. Неужели супруга его светлости - магичка?
- Прошу, знакомьтесь, - обходительно сказал Мораддин, прежде целомудренно поцеловав красавицу в щечку. - Ее светлость Ринга, герцогиня Эрде, баронесса Энден. А это - Гвайнард Гандерландский, из гильдии Ночной Стражи. Дорогая, я уже говорил, что он привез послание от Конана.
- Очень рада, - герцогиня милостиво улыбнулась, не разжимая губ, и в упор взглянула на меня. Взгляд больших желто-карих кошачьих глаз на миг встретился с моим, и я понял, что амулет не лгал - в зрачках женщины плескалась некая неизвестная мне сила, причем было невозможно понять, собственная она или заемная.
Госпожа Ринга, заметив мое замешательство, усмехнулась и сказала лукаво:
- Надеюсь, месьор Гвайнард не устроит охоту на вампиров прямиком в кабинете моего мужа?
Я непонимающе посмотрел на Мораддина, и, как показалось, тот слегка покраснел, а затем смущенно произнес:
- Я полагал, что если ты являешься близким другом Конана, то киммериец мог рассказать некоторые подробности… Ринга происходит родом из Рабиров. Именно там она… гм… отдыхала со времени войны Алого Камня и смогла вернуться в Бельверус совсем недавно.
- …И если бы не великое искусство Астэллара, осталась бы в Рабирийских горах навсегда, - совсем уж непонятно продолжила герцогиня. - Что же мы стоим? Рассаживайтесь, досточтимые месьоры. Гвайнард, не надо пожирать меня взглядом. С Конаном из Киммерии мы познакомились в 1273 году, двадцать три года назад, а он доселе жив и здоров… Прижившиеся среди людей рабирийские гули не представляют опасности. Если конечно, с ними не случается ничего скверного, как это однажды произошло со мной.
Митра Лучезарный! Мало мне метаципленариев, так еще и гуль! Да не простой гуль! Ночная тварь, принявшая образ исключительно привлекательной женщины, немедийской герцогини и жены начальника тайной службы Трона Дракона! Как все-таки интересно жить - каждый день видишь и узнаешь что-нибудь новое!
* * *
Среди почти сотни разновидностей вампиров, обитающих на Закатном материке, гули стоят особняком. Почти никто из людей не знает, откуда они взялись, что представляют из себя в действительности, а не в сказках, их владения на Восходных склонах Рабирийского кряжа доселе остаются закрытыми для людей, несмотря на тот странный факт, что пару лет назад королева Чабела Зингарская ухитрилась завязать с вождями Рабиров некое подобие дипломатических отношений - впервые за всю историю Хайбории.
У Ночной Стражи есть более точные сведения о гулях, поскольку Хранители Гильдии уже не одно столетия занимаются тем, что составляют самый подробный свод записей о всех не-человеческих существах нашего мира.
Если вкратце, то история этого древнейшего (если не самого древнего в нашем мире!) народа выглядит так: много тысячелетий назад, во временя легендарного Роты Всадника, часть бессмертного народа элентари (у нас известных под названием альбов или "Высших эльфов") сознательно перешла на сторону Повелителя Полуночи, получив наименование "эллери ахе". После Великой Войны "светлые" боги свергли Роту и уничтожили его крепость Астахэнну возле Трех Вулканов, попутно утопив половину континента в Закатном Океане. Эллери ахе были прокляты - у них отобрали дар бессмертия, и их сущность была извращена проклятием, возложенном на них тогдашними "светлыми богами", о которых люди ныне успели забыть.
Как народ гулей выжил на протяжении бессчетных столетий - уму непостижимо! Гули прибегли к строжайшей самоизоляции, заперлись в своих неприступных рабирийских владениях и никогда не вмешивались в дела широкого мира. Но мир меняется, наверняка изменились и эллери ахе. Про шашни королевы Чабелы с рабирийцами я уже упомянул, да и отдельные представители этого народа начали изредка появляться в странах Заката.
Не могу не признать: госпожа Ринга весьма похожа на гуля, хотя этот народ внешне почти не отличается от обычных людей. Она невысока ростом, сложения скорее хрупкого, кожа бледновата, но это можно списать на долгую болезнь, которую перенесла герцогиня. И глаза, конечно, - таких замечательных янтарных глаз у человека не встретишь.
Не могу не упомянуть, что наша гильдия относится к гулям со сдержанной настороженностью. В прежние времена они не покидали Рабирийские горы и не вели внешних войн, хотя весьма успешно отбивались от зингарцев и аргосцев, в разные годы решивших прибрать к рукам обширные угодья, принадлежащие гулям. Определенную опасность представляли только единичные гули, решившие покинуть родину и жить среди людей.
Для выживания гулям требуется живая кровь. Любая. Кровь кролика, курицы, свиньи. И, возможно, человека. Если гуль начинает открыто являть пристрастие к крови людей, по Уложениям Гильдии он из "представителя иной разумной расы" моментально превращается в "монстра" и подлежит уничтожению. В долгой истории трудов Ночной Стражи известно лишь три-четыре случая, когда наши отряды охотились именно на рабирийских гулей, решивших, что города или деревни людей являются для них идеальными охотничьими угодьями.
Между прочим, непосредственно перед войной Алого Камня один из отрядов Гильдии искал в Бельверусе вампира, совершившего несколько потрясающих по своей жестокости убийств, но не преуспел - таинственный убийца исчез немедленно после переворота принца Тараска, скорее всего, погиб во время тогдашней сумятицы или был убит тайной службой, которая тоже охотилась на этого монстра.
Что интересно: судя по оставленным на телах погибших ранам и некоторым иным обстоятельствам, командир ватаги Ночной Стражи, действовавшей в немедийской столице, сделал вывод, что в убийствах повинен именно рабириец. И, скорее всего, это была женщина-гуль… Между прочим, тогда Пятый департамент настоятельно посоветовал Ночной Страже прекратить дознание по делу о вампире. Почему - объяснено не было.
…Словом, я бы настолько удивлен неожиданной встречей с герцогиней Рингой, что просто сжал в ладони кубок с вином и молчал, не зная что сказать. В конце концов, если госпожа утверждает, что знакома с Конаном Канах почти четверть века - значит, так оно и есть. Зачем Ринге врать? Вспомним, что киммериец всегда относился к не-людям с симпатией - взять хотя бы Рэльгонна: он тоже вампир, однако владетель замка Рудна доселе остается другом варвара, и Конан не испытывает к нему никакой неприязни. В случае с герцогиней Эрде наверняка произошло то же самое.
- Я вижу, наш гость смущен, - наконец прощебетала госпожа Ринга, нарушив неловкое молчание. - Чтобы не возникало неприятных недомолвок, я хочу объясниться. Полагаю, что месьор Гвайнард, как профессиональный охотник на монстров и человек, наверняка слышавший обо мне от нашего общего друга, короля Аквилонии, испытывает к моей персоне определенное недоверие. Я права?
Ринга уставилась на меня, и я снова увидел в ее глазах отблеск нездешнего и страшного пламени.
- Ваша светлость, не желая подать повода… - промямлил я, подыскивая надлежащие куртуазные формулировки. В конце концов, я совершенно не хотел обидеть герцогиню.
- Гвайнард, церемонии здесь не нужны, - отмахнулась Ринга. - Конан отлично знает, что со мной случилось тогда, он сам видел последствия и, если бы не своевременная помощь киммерийца, мы бы сейчас не разговаривали. Как скоро ты свяжешься с аквилонским королем?
- Сегодня, - растерянно ответил я. - Мы с Валентом Мессантийским вечером напишем отчет обо всех недавних событиях, и я хочу сообщить его величеству о результатах разговора с вами… Депеша в Тарантию будет переслана магом Валентом незамедлительно через почтовый портал.
- Вот и чудесно, - удовлетворенно кивнула Ринга. - Сообщи Конану, что я… Что я выздоровела, и известный ему Астэллар надеется, что сумеречное безумие ко мне не вернется - он сумел вернуть мою душу из Хаоса, Не-Света и Не-Тьмы. Все-таки он отец нашей расы… Но проклятие доселе довлеет над рабирийцами, Астэллар не в силах его снять.
- Момент! - я аж подался вперед. - Ваша светлость…
- Можно просто "Ринга".
- Да-да, Ринга… Ты сказала, что… Астэллар? Отец вашей расы?
- Боги Милостивые! Именно! Конан отлично знает, кто такой Астэллар. Да и для всех прочих людей, замешанных в эту историю, его происхождение не является тайной. Он - Рота. Рота, Всадник Полуночи. Тот самый… После тысячелетнего изгнания ему удалось вновь вернуться в мир живых. Но не богом, а человеком. Лишь человеком, пусть и наделенным изрядными магическими способностями, являющимися лишь жалкой тенью былого величия.
- Та-ак… - у меня, наверное, в десятый раз за это утро челюсть отвисла,. - Дело в том, что мы с Конаном однажды видели Всадника и даже говорили с ним…
- Ах, ну да, теперь головоломка сложилась, - отозвалась герцогиня, понимающе качнув головой. - Давным-давно киммериец мне рассказывал, что однажды ухитрился пройти через Портал Эпох во времена Роты, в эру его могущества. Значит, вы тогда были вместе? Занятно! По крайней мере, теперь ты сможешь лучше понять то, о чем я говорю. Так вот: Астэллар, или если тебе будет удобнее, Рота доселе владеет властью над нашими душами. Ему и моему отцу Драго, разумеется, понадобилось почти два года, чтобы вырвать меня из ловушки Сумерек, но им это удалось, как ни странно. Раньше сумеречное безумие считалось неизлечимым, пораженный Сумерками эллери ахе навсегда уходил в мир Не-Тьмы и Не-Света… Я вернулась. Вернулась исцеленная от тягостных ран прошлого. Почти исцеленная… Вернулась, чтобы начать жизнь заново, с чистой страницы. Вернулась к человеку, которого люблю. Больше ничего Конану не пиши - полагаю, мы с ним встретимся, и я все расскажу королю сама. Договорились?
- Хорошо, ваша светл… м-м… Ринга. Договорились.
- Вот и отлично. А теперь забудем о делах личных и займемся государственными. Где письмо?
Я сунул ладонь в висевший на поясе споран, извлек из сумки пакет и передал Мораддину. На пергаменте выше малой королевской печати было размашисто написано рукой барона Юсдаля:
"Его светлости Мораддину Эрде в собственные руки от Конана Канах, Халька Юсдаля и Тотланта Луксурского. Передать препоручается Гвайнарду из Гандерланда."
- Это просто замечательно, - жарко выдохнула Ринга, привстав и взглянув на пакет. - Все прежние друзья живы и здоровы, наша развеселая компания вновь собирается вместе… Дин, что там?
- То, что я и предполагал, - хмуро ответил глава Пятого департамента, пробежавшись глазами по строчкам. - Черное Солнце. Конана очень беспокоит невероятное распространение ереси фатаренов в Полуденных областях Аквилонии. Он отлично знает, что у нас положение не лучше, и предлагает действовать совместно. Киммериец взял в союзники Орден магов Алого Пламени Равновесия и Ночную Стражу. Если мы согласимся участвовать в этой необъявленной войне, то Конан хочет устроить тайную встречу в Тарантии…
- Когда? - вздернула брови Ринга. - До аквилонской столицы слишком далеко ехать, путешествие займет много дней, а времени у нас в обрез…
- Конан написал, будто у него существует возможность собрать всех заинтересованных лиц в Тарантии менее чем за половину ночи. Мол, у него есть друг, способный доставить кого угодно и куда угодно за одно мгновение. Маг, способный строить порталы, что ли?
Я тихонько кашлянул. Ясно! Аквилонский король собирается прибегнуть к помощи Рэльгонна, способного "прыгать через Ничто" и переносить через это самое "Ничто" людей. В общем-то, умное решение - Рэльгонн обязательно согласится помочь, если уже не согласился.
- Значит так… - Мораддин неожиданно поднялся с кресла. - Ринга, сейчас немедля поезжай домой, собери к вечеру у нас в замке всех начальников столов Вертрауэна. Мы с Гвайнардом отправимся к королю.
- Что? - заикнулся я.
- Государь Нимед II тоже крайне обеспокоен резким усилением Черного Солнца и не столь давно попросил меня тайно подготовить меры к противодействию секте. Кое-какие наработки у меня уже есть, но если мы начнем действовать вместе с магами Равновесия, Ночной Стражей и секретным ведомством Аквилонии, ощутимого результата добьемся куда быстрее… Я обязан показать письмо королю, чтобы Нимед одобрил наши планы. Возможно, он сам захочет встретиться с Конаном. Ты, Гвайнард, выступишь перед Нимедом в качестве официального посланника Трона Дракона.
- Не вздумай ехать во дворец верхом, - проворчала Ринга. - Это может быть небезопасно, а я не собираюсь вновь терять мужа…
- Ты стала чересчур мнительной, - улыбнулся в ответ герцог. - Хорошо, отправимся в закрытой повозке, с хорошей охраной. Гвайнард, ты готов?
- Да.
- Вот и замечательно. А заодно я расскажу по дороге, откуда взялись птички, которых я показывал тебе утром…
* * *
Бельверус, столица Немедийского королевства, полностью оправился от последствий недавней смуты. Известно, что любой мятеж обычно сопровождается непринужденным разгулом черни, пожарами, грабежами винных лавок и буйством неуправляемой толпы. Однако переворот принца Тараска Кофийского был меньше всего похож на обычный бунт простецов против королевской власти. Его высочество был хитер, выбрав для устранения правящей династии Эльсдорфов Немедийских наиболее подходящий момент - мятеж вспыхнул немедленно после смерти старого короля Нимеда (до сих пор неизвестно, естественной или нет), подчинявшиеся Тараску отряды наемников вырезали всех, кто мог оказать сопротивление руководителям переворота, дома принцев и некоторых высокопоставленных королевских приближенных были сожжены, погибла практически вся королевская семья, за исключением младшего сына скончавшегося короля - Ольтена.
После долгой войны, для достижения победы в которой противоборствующие стороны не стеснялись в средствах и даже использовали могучую древнюю магию (посему и родилось вошедшее в летописи название "война Алого камня"), Ольтен, которого поддержали владыки почти всех королевств Заката, а особенно Аквилонии и Зингары, все-таки занял родительский престол, при коронации приняв имя Нимеда Второго в память об отце и старшем брате.
Прошло два года. Нимед Юный (такое прозвище получил новый король) более-менее восстановил порядок в стране, последние следы мятежа в Бельверусе были уничтожены, хотя дворцы погибших братьев короля восстанавливать не стали - эти участки теперь заняты новыми домами государственных управ и купеческих гильдий.
- Мы с Рингой теперь живем в замке Энден, неподалеку от города, - заметил по пути Мораддин. - Наш прежний дом сгорел, да и мы не хотим возвращаться к причиняющим слишком много боли воспоминаниям о минувшем. Иногда мне кажется, что вся прежняя жизнь была только лишь сном. Прекрасным и ушедшим сном…
Я хотел было выразить герцогу свое сочувствие, но понял, что сделаю только хуже. Надо думать, что Мораддин и Ринга хотят навсегда забыть о гибели детей - Вестри и Даны Эрде и действительно жаждут начать новую жизнь, не отягченную тенями прошлого. В конце концов, по меркам рабирийцев Ринга сравнительно молода, и у нее еще могут быть дети.
Убедившись, что десяток конной стражи Пятого департамента неотступно следует за нами, Мораддин опустил шторки на окнах кареты, побарабанил пальцами по колену и поднял взгляд на меня.
- Мои мечты о том, что после немедийской войны Закат вновь погрузится в обычное дремотное состояние, совершенно не оправдались, - вздохнув, сказал герцог Эрде. - Сам понимаешь, что начальники тайных служб отнюдь не жаждут показывать королям свою полезность, каждодневно раскрывая заговоры, строя замысловатейшие интриги против внешних или внутренних врагов государства или вылавливая заграничных конфидентов сотнями. Идеальная тайная служба большую часть времени должна бездействовать, а точнее - пресекать возможные неприятности в корне, прежде чем заявят о себе их последствия. Один раз я проявил близорукость, недооценив возможности принца Тараска. Результатом стали ужасная война, буйство древней магии и гибель тысяч людей, включая моих близких и многих друзей и соратников… Боюсь, Вертрауэн оказался не слишком усерден и в случае с Черным Солнцем.
- Почему же? - осторожно спросил я, не понимая, с чего вдруг герцог разоткровенничался. - Власти Аквилонии тоже не ожидали от еретиков такой прыти.
- Обязаны были ожидать, - нахмурился Мораддин. - Я понимаю, в лице фатаренов Закат столкнулся с невиданной прежде опасностью, в наших странах никогда доселе не возникало крупных заговоров на религиозной почве, да и все до единого старые вероучения не были столь агрессивны и настойчивы в области вербовки адептов. Запомни, Гвайнард, когда некая организация, будь то конклав колдунов, торговая гильдия или религиозная секта, начинает приобретать не только власть над душами своих приверженцев, но и над золотом, ничего хорошего не жди. Черное Солнце обрело вес, влияние, богатство - уже несколько крупных немедийских землевладельцев, обладающих, кстати, древними титулами, отказались от своего имущества в пользу секты, многие дворяне сочувствуют учению Мэниха… Поверь, вскоре начнутся прямые столкновения между еретиками и митрианцами, а это - новая гражданская война. Причем, куда более ожесточенная, чем два года назад.
- Понимаю, - кивнул я. - Религиозный фанатизм - опасная штука, а если уж фанатики возьмут в руки клинки…
- Если бы только клинки, - криво усмехнулся герцог. - Мои конфиденты смогли проникнуть в круги, приближенные к предводителям Черного Солнца. Донесения одинаковы - в случае, если государство начнет оказывать на секту серьезное давление, они будут готовы к вооруженному выступлению. И что хуже всего, это может произойти одновременно в Немедии, в Коринфском протекторате и в Аквилонии. Коринфия и Полуденные области наших королевств обуяны ересью, изгоняются митиранские жрецы, захватываются храмы и храмовые земли… А простецы, насмотревшись на зажравшихся и погрязших в роскоши митрианских монахов, поддерживают Черное Солнце - сектанты, по крайней мере, не требуют платить подати и совершать обязательные приношения. Пока не изменится митрианство, и высшая жреческая конгрегация не начнет внутренние реформы, мы Черное Солнце не победим.
- Значит, Аквилония, Коринфия, и Немедия… - пробормотал я и представил себе карту Закатного материка. Если верить словам Мораддина, фатарены получили наибольшее влияние на территориях, образующих протянувшийся на две тысячи лиг пояс от Пуантена до Заморы.
И тут мне в голову пришла любопытная мысль.