- Вашей светлости не кажется, что вскоре мы можем столкнуться с полномасштабным мятежом в Полуденных провинциях, который сможет привести к образованию нового государства? Государства фатаренов? Помнится, король Конан Канах, маркграф Ройл и Валент Мессантийский говорили о том, что за фатаренами могут стоять влиятельные дворяне, недополучившие свою долю власти и влияния… Коринфия мечтает расстаться с унизительным статусом протектората Трона Дракона и получить статус независимого королевства, Полдень Немедии и часть Пуантена более тяготеют к культуре Полуденных стран, даже язык отличен от того, на котором говорят в Боссонии, Гандерланде или других территориях на Полуночи. Понимаю, это звучит диковато, но…
- Думал, - кивнул Мораддин. - За событиями в Коринфии мы присматриваем, и у меня создается впечатление, что там существует некая иная жизнь, своего рода двойное дно. С виду все благопристойно - дворяне выказывают полную лояльность к Трону Дракона, налоги поступают исправно, и в то же время коринфийцы почти открыто поддерживают новое вероучение. Пуантен? Полагаю, у Просперо хватит сил обуздать своих чересчур вольнолюбивых вассалов.
- А если нет?
- Гвайнард, не смеши меня! Все отлично знают, что за спиной Просперо Пуантенского стоит Конан, с легионами которого лучше не шутить. А вот у нас в Немедии дело обстоит куда сложнее. Страна еще не до конца оправилась от прошлой войны, королевская власть ослабла, армия уменьшилась на треть, казна полупуста… Чтобы восстановить прежнее могущество Трона Дракона, нам понадобится еще как минимум пять лет спокойной жизни. А ждать спокойствия в сложившейся ситуации бессмысленно. Без помощи аквилонцев Немедии с Черным Солнцем не справиться. Тем более, что сектанты уже начали готовиться к неизбежному столкновению. И делают они это с фантазией, взять хотя бы метаципленариев.
- Что-о? - я едва воздухом не поперхнулся. - При чем тут метаципленарии?
- Мы же говорили о том, что птицы с Огненных островов приручаются? И что они могут быть использованы в качестве боевых животных? Один такой монстр - ты же видел, какие они громадные! - может разорвать в мелкие клочки десяток кавалеристов вместе с лошадьми. Убить птиц довольно сложно, с мечом или арбалетом против метаципленария не попрешь, тут нужна как минимум баллиста с тяжелой стрелой. Теперь представь сотню всадников верхом на обученных бою метаципленариях и сделай выводы.
- Ничего не понимаю, - я помотал головой. - Фатарены разводят этих птиц? Где? Как?
- Мы выяснили это случайно. Первые опыты по выращиванию метаципленариев начались в замке барона Кулда, его владения расположены на границе с Коринфским протекторатом. Сам барон - убежденный сторонник фатаренов, хотя и не передал свои владения в пользу секты и не ушел нищенствовать, как некоторые другие. Где они раздобыли яйца с живыми зародышами, неизвестно, однако подручные барона Кулда за минувший год сумели вырастить как минимум двадцать метаципленариев, как самцов, так и самок, способных к воспроизведению рода. Все осталось бы в тайне - баронство слишком захолустное, медвежий угол и ужасающая дыра, за которой Пятый департамент практически не приглядывает. Ну скажи, какой страшный заговор может организовать провинциальный баронишка, не знающий ничего, кроме охоты, попоек с соседями и утех с прекрасными селянками? Разумеется, мы снова проморгали…
- И как же все раскрылось?
- Один из птенцов сбежал - даже в весьма юном возрасте эти птицы очень сильны и хитры. Некоторое время птенчик охотился на овец кметов в соседнем графстве, крестьяне подали жалобу на объявившееся в лесах чудовище, позвали Ночных Стражей. Охотники, разумеется, сообщили о необычной птице куда следует - сиречь, в Пятый департамент. Мы заинтересовались, начали дознание, следы привели в замок Кулд.
- Но ведь ни в одном законе не сказано, что скучающий дворянин не может заниматься разведением метаципленариев, - справедливо заметил я.
- Верно, не сказано. Но тайная служба короля стоит выше законов - для того, чтобы оградить трон и подданных Немедии от возможных угроз, мы можем действовать в обход существующих уложений или вообще не обращать на них внимания. Барон Кулд - фатарен, он разводит опасных тварей… Это наводит на размышления, не так ли? Словом, один из боевых отрядов Вертрауэна быстро и без потерь захватил замок месьора барона, да вот незадача - хозяин, большая часть птичек и весь архив исчезли задолго до нашего появления. Мы смогли обнаружить только двух подросших птенцов, которых ты видел утром. Нашли осколки скорлупы множества яиц. Допрошенная прислуга замка не смогла ничего прояснить - да, у господина барона не столь давно появилось увлечение… гм… экзотическими птицами. Да, в замок частенько наведывались гости, интересовавшиеся метаципленариями, причем некоторые из них были облачены в простые холщовые хламиды, называли себя "Совершенными", не ели мяса и проводили для барона Кулда обряды, которые митрианскими ну никак не назовешь… За четыре дня до появления слуг короля господин барон спешно покинул замок вместе со своими необычными питомцами, причем взрослыми птицами управляли его доверенные люди, прежде обучавшие метаципленариев. Следы Кулда затерялись - так начинаются горы, местность дикая и безлюдная. А я начал подумывать о том, что в Пятом департаменте появился изменник, предупредивший нашего любителя экзотики о предстоящем визите гостей из Вертрауэна.
- Ну и ну, - покачал головой я. - А что же они не прихватили птенцов, оставили такую улику?
- Видимо, очень спешили скрыться, да и птенчики были еще слабы и не выдержали бы дальней дороги. Прислуга барона спрятала обеих птиц, но мои люди, тщательно обшарив замок, отыскали укрытие и доставили их в Бельверус. По моему приказу птенцов выкормили, за прошедшее время они подросли, фактически став взрослыми птицами, но как их обучать - никто не знает.
- Барона, надо полагать, так и не нашли?
- Нет, - помрачнел Мораддин. - И меня это очень беспокоит. Где два метаципленария, там жди и двести. Растут они быстро, наша самка уже отложила четыре яйца… Я ничуть не паникер, все самое страшное в своей жизни уже видел, а поэтому в этом мире меня мало что пугает. Но при мысли о том, что Черное Солнце однажды использует метаципленариев в качестве военной силы, мне становиться крайне неуютно. Добавим сюда увлечение фатаренов кхарийской боевой магией, их популярность среди способного держать в руках оружие дворянства Полудня, огромные денежные резервы, накопленные за последнее время, и получим…
- Получим силу, противостоять которой будет крайне сложно, - продолжил я. - Неужели все настолько серьезно?
- Очень серьезно, - кивнул герцог. - На Закате варится зелье, которое всем нам придется долго расхлебывать. И именно поэтому мы сейчас едем к королю. Если мощь Немедии и Аквилонии, знания твоей Гильдии и конклава магов Равновесия не будут объединены против общего врага, нас ждут веселенькие времена.
Карета с гербом Вертрауэна въехала под своды арки барбикена коронного замка Бельверуса.
3. Второй рассказ Халька
Что будем делать?
23 день второй осенней луны 1296 г.
Тарантия
Итак, сегодня ночью состоится Большой Совет.
Если быть совсем точным, то не вечером, а ночью - собрать всех приглашенных до захода солнца мы не можем по вполне объективной причине: Рэльгонн из Рудны не в состоянии действовать при свете дня, он существо сугубо ночное и испытывающее к солнечному свету стойкое отвращение. Что вполне естественно - все-таки хозяин отдаленного бритунийского замка является самым настоящим вампиром-каттаканом, героем страшных легенд и леденящих душу историй, красочно повествующих о жутких упырях, высасывающих кровушку из лебединых шеек невинных девиц или похищающих трехдневных младенцев.
Идея использовать каттакана в качестве "перевозчика" пришла в голову одновременно мне, Гвайнарду и Конану, однако, мы плохо представляли, как приглашенные в Тарантию гости отнесутся к столь экстравагантному способу передвижения. Разумеется, все участники Совета предупреждены, что за ними явится "доверенное лицо" короля Конана, которое при помощи волшебства мгновенно переместит их в Тарантию, но, простите за каламбур, лицо этого самого доверенного лица способно напугать даже самого хладнокровного человека.
Представьте каково это будет выглядеть: из пустоты выныривает человекоподобное существо с горящими желтым огнем круглыми глазами, усеянной коническими клычищами пастью и серо-белой кожей мертвеца и вежливо предлагает проследовать вместе с ним в Тарантийский Замок короны. Полагаю, вы сто раз подумаете, прежде чем согласиться, если раньше не схватитесь за оружие и не начнете звать на помощь, громогласно оповещая всех окружающих, что вашу спальню посетил вампир.
Дабы избежать ненужных осложнений, мы предложили Рэльгонну на время сбора Совета надеть глухую черную маску, полностью скрывавшую его внешность, но упырь только усмехнулся и сказал, что сможет обойтись и без подобных глупостей - мол, каттаканы способны менять облик не хуже самого завзятого оборотня-допплегангера. Сие утверждение было немедленно продемонстрировано на практике - при помощи врожденной магии каттаканов Рэльгонн запросто придал своей устрашающей физиономии вполне человеческие черты и начал откровенно смахивать на страдающего несварением желудка и бессонницей черного мага с тенями под глазами, нездоровой кожей чахоточного больного и бескровными узкими губами, сложившимися в презрительно-брезгливую усмешку.
Киммериец немедленно заявил, что Рэльгонн сейчас похож на молодого Тот-Амона, будто на родного брата, и с тем приготовления к грядущему совещанию закончились. Упырь улетел ночевать (точнее "дневать") в Рудну, да и мы разошлись на отдых, благо за окном едва-едва начало светлеть, и еще можно было вздремнуть.
Уговорились так: Рэльгонн доставит всех приглашенных прямиком в Белую гостиную, расположенную в личных покоях короля, немедля после следующей полуночи. Если учитывать способность упыря перемещаться на гигантские расстояния за единый миг, сбор гостей займет не более двух квадрансов. А затем…
Затем до самого рассвета (к счастью, по-осеннему позднего), мы будем чесать языками, пытаясь выяснить, что же такое Черное Солнце и как с ним бороться.
* * *
- Нет-нет, даже такой облик вызовет недоверие, - поморщилась Зенобия, когда Рэльгонн следующим вечером объявился в Белой гостиной. - И никакие наши предупреждения не помогут. Кроме того, зеркала отражают истинную сущность, а не созданную магией иллюзию. Вот, взгляните…
Мы с Конаном, Тотлантом и заранее приехавшим во дворец бароном Гленнором послушно уставились на большое, от пола до потолка, серебряное зеркало. Ну точно, "черный маг", стоявший перед нами, исчез, заместившись в отражении подлинным обличьем каттакана - зубастым и остроухим. Только одежда рудненского вампира осталась неизменной - мешковатая хламида с капюшоном, украшенная медальоном в виде свернувшегося в колечко дракончика.
- Ладно, убедили, - недовольно скривился Рэльгонн и вернул себе привычный вид. - Давайте вашу маску, придется поиграть в таинственность.
Королева потянулась было к лежавшей на диванчике черной шелковой полосе с прорезями для глаз и завязочками, но ее опередил рассудительный барон Гленнор.
- Зачем усложнять дело? - недоуменно развел руками наш архишпион. - По-моему, можно поступить более просто и разумно. Насколько я понимаю, все те, кого мы сегодня ждем, лично знакомы либо с Конаном, либо с бароном Юсдалем, так? Уважаемому господину Рэльгонну не составит труда…
- Не-ет! - яростно замотал головой киммериец. - Гленнор, ты хочешь сказать, что нам следует сопровождать Рэльгонна? Благодарю покорно, не желаю!
- Разве прыжок через Ничто опасен? - осведомилась Зенобия.
- Совершенно безопасен как для каттакана, так и для человека, - ухмыльнулся вампир. - Да только я еще по прежним временам наших совместных приключений в Бритунии помню, что Конана после прыжка обычно начинает тошнить.
- Неприятные ощущения, - согласился король и быстро взглянул на меня. - Хальк, я уверен, тебе понравится такое приключение!
- Гм… Не знаю, не знаю…
- Отправляйся, - решил за меня барон Гленнор. - А ты, Рэльгонн, натяни капюшон поглубже. Будем вас ждать.
Я медленно подошел к упырю и спросил:
- Нужно делать что-то особенное? Заклинания?
- Никаких заклинаний и шаманских плясок вокруг костра, - улыбнулся владетель Рудны, показав все свои зубы. - Понимаешь ли, прыжки через Ничто для нашей расы - столь же естественное и привычное действие, как для тебя дыхание ли ходьба. Прежде всего - ничего не бойся, это не больно. Сначала возьми меня за руки и ни в коем случае не отпускай. Глаза закрывать необязательно… Сначала отправимся в Бельверус. Готов? Полетели? Полетели!
Рэльгонн набросил черный капюшон, я коснулся холодных пальцев каттакана, отметив, насколько ухоженные у него ногти - длиннющие, чуть изогнутые и отполированные, будто у светского фата.
Полет продолжался один незаметный миг, у меня перед глазами вспыхнула россыпь ярких искр, чуть закружилась голова, я почувствовал холод, но сразу понял, что магия тут ни при чем. Просто в большой роскошной зале, в которой мы внезапно очутились, было прохладно и дул сквозняк.
- Впечатляет, - раскатился по анфиладе очень знакомый голос. - Просто невероятно!
- Разрешите пожелать вашему величеству и всем присутствующим доброго вечера, - даже после прыжков через Ничто не следует забывать об этикете, ибо я стоял посреди малой тронной залы бельверусского замка, и здесь находился король сопредельной и дружественной державы Нимед Второй.
Я отпустил руки упыря и куртуазно раскланялся.
- Надеюсь, мы не опоздали?
- Как раз вовремя, - пробасил Гвайнард, стоявший рядом с удивленно помаргивающим Нимедом, разглядывающим отошедшего за мою спину Рэльгонна. - Мы только-только собрались.
Под словом "мы" скрывались собственно король Немедии, Мораддин, Гвай, Валент из Мессантии, еще один незнакомый пожилой месьор (как потом выяснилось, это был один из Хранителей Ночной Стражи, барон Девлин) и… и… Она.
Я уже знал, что Ринга вернулась в Бельверус - Гвайнард и Валент упомянули об этом в недавнем письме, но никак не предполагал, что герцогиня Эрде и наша с Конаном давняя подруга будет так хорошо выглядеть. Словно и не было долгих двух лет тяжелейшей душевной болезни, сделавшей из лучшего конфидента Вертрауэна сущего монстра.
- Хальк, и что ты уставился? - фыркнула Ринга, наблюдая за моей вытянувшейся физиономией. - Это действительно я. Кстати, как вы здесь оказались? Я не почувствовала никакой магии, портал никто не строил… Что-то новенькое? Или хорошо забытое колдовство Кхарии, которое получает все большую популярность в наши неспокойные времена?
- По-моему, это неважно, - поморщился деловитый Мораддин. - Хальк, я рад видеть тебя и твоего… э… друга, но разговоры о личных делах мы отложим на другой раз, согласен? Как мы попадем в Тарантию?
- Ваше величество, месьоры, надо встать в круг, - со знанием дела сказал Гвай. - Возьмитесь за руки. Рэль, встань между мной и бароном Юсдалем. Ни о чем не беспокойтесь…
Щелк! Снова мелькнули радужные искорки, и пред моим взором вновь предстала Белая гостиная.
- Ф-фу, - молодой немедийский государь утер со лба проступивший пот. - Ничего себе! Мы действительно в Тарантии?
- В самой что ни на есть тарантийской Тарантии, - подтвердил киммериец, который вместе с остальными наблюдал за нашим явлением из дальнего угла комнаты - Рэльгонн заранее предупредил, чтобы люди не толпились посреди гостиной, при "выныривании" из Ничто есть риск наткнуться на другого человека, а это может быть опасно. - Привет, Ольтен! Или прикажешь именовать тебя в соответствии с коронационным именем - Нимед? Батюшки, это же Ринга Эрде! Здравствуй, старушка, сколько лет не виделись! Хальк уже успел мне насплетничать, что ты жива-здорова!
- Кажется, сегодня гвоздем программы буду я, а не Черное Солнце, - с притворным разочарованием вздохнула герцогиня. - Все собрались?
- Нет, - покачал головой барон Гленнор. - Рэльгонн, Хальк, отправляйтесь за остальными… А вам, досточтимые господа и прекрасная дама, я осмелюсь предложить отведать великолепного шемского вина.
В сущности, Рэльгонн был прав - прыжки через пустоту не доставляют никаких особо скверных ощущений или лишних неудобств. Мне даже начало нравиться путешествовать столь необычным способом. Одно мгновение - и ты уже в Кордаве или Гайарде, еще мгновение - и снова Аквилония. Каттаканам можно только позавидовать - никаких затрат, лошадей, пыльных дорог, ночевок на дурных постоялых дворах! Надо будет посоветовать Конану нанять упыря в качестве королевского гонца.
Мы и впрямь управились за два квадранса. Еще не начали звонить первый послеполуночный час, а Большой Совет в полном составе находился в Белой гостиной королевской резиденции. Никаких осложнений не возникло, даже глава самого уважаемого митрианского монашеского ордена Вечного Солнца, отец Доменик Кордавский, отнесся к нашему внезапному появлению в келье обители будто к само собой разумеющемуся событию - будто у него каждую ночь из пустоты вываливались вампиры и тайные советники Трона Льва.
…Наконец Конан отставил в сторону чашу с вином и попросил гостей рассаживаться. Предстояло принять исключительно важные решения, способны повлиять на ход дальнейшей истории Закатного материка.