Разопревшие от жары путники оживились, вытягивая шеи, попытались рассмотреть впереди желанную прохладу. Встрепенулись почуявшие передышку лошади, и невольно прибавили шагу. Хотя только что это казалось невозможным. После нескольких звонов продвижения под палящим солнцем по безводным просторам все были обессилены, и люди и животные.
Танио тоже обрадовался возможности напиться досыта и смыть с лица пыль прохладной водой. Хотя он и сумел незаметно устроить себе личный легкий ветерок, но от пыли и жары это мало помогало.
Да и протереть мокрой салфеткой потное лицо спящего мага тоже не помешает.
Около крошечного озерца, которое справедливее было бы назвать лужей, в которую собиралась вытекающая из крошечного родничка вода, было тесно и шумно. Возчики уже стояли по пояс в воде, держа в поводу жадно пьющих лошадей, караванщики и купцы сгрудились возле светлой струйки, выбивавшейся из под кучи камней, с кружками и флягами в руках. Народ попроще, черпал воду прямо из под ног лошадей, торопясь оросить пересохшие глотки.
Танио пробился к роднику, и, в ожидании своей очереди наполнить флягу, зачерпнул ладонью воды прямо из лужи, ополоснул разгоряченное лицо, с наслаждением тайком слизнув с губ несколько сладких капель.
С завистью оглянулся на пьющих прямо из озерца возчиков и, вздохнув, приготовился терпеливо ждать.
На отчаянный крик, раздавшийся сзади, принц в первый момент даже внимания не обратил. Просто отметил в уголке сознания - кто-то кричит. Мало ли найдется причин орать у истомленных жарой и усталостью людей, несколько звонов не слезавших с лошадей и телег?! Может, кто-то обнаружил пропажу кошелька, может, просто упал или нечаянно порезался.
Но в следующий момент уже несколько голосов подхватили крик, и Танио понял, происходит что-то непредвиденное. С ужасом вспомнив, что именно в той стороне остался спящий на телеге Зак, принц выскочил на берег и рванул туда.
Крики к тому времени слились в непрерывный вопль, в который вплелись странные, чмокающие звуки и звон ножей. Навстречу бежали охваченные ужасом странники, сзади громко кричали на лошадей возницы, выгоняя не напившихся животных из воды. Танио мчался со всех ног, уже начиная понимать, что происходит.
Замотанные по глаза в белые накидки, ловкие всадники на неоседланных лошадях кружили вокруг телег, ловко метая в пытавшихся ускользнуть людей веревочные петли.
Некоторые нападавшие уже держали перед собой по обвитому веревками пленнику, безжизненно висевшему на спине лошади.
Все оборвалось внутри у принца, когда он узнал в одном из свертков тело Зака. С горестным рычаньем Тан бросился к разбойнику, выхватывая из ножен кинжал. Около телег, ловко отбиваясь большим ножом от пары налетчиков, вооруженных нагайками, бился парень, сопровождавший иномирянку.
Сообразив, что выгоднее всего пробиться к магу под прикрытием этого боя, принц скользнул под телегу. Огляделся, наметил путь и, выскочив из-под телеги, петляя, помчался вперед. На пути у него неожиданно возник захваченный петлей путник и принц, не раздумывая, полоснул кинжалом по веревке. Человек споткнулся, упал, оглянулся, не веря в свое освобождение, подвывая, сдернул с плеч веревку и, вскочив на ноги, помчался прочь.
Топот копыт раздался сзади, Танио обернулся, и заметив летящую на него петлю, резко присел. Веревка чиркнула по спине и ушла в сторону. Бандит издал разочарованный гортанный вскрик и, подтягивая веревку, повернул на новый заход.
А Танио уже бежал к лошади, на которой висел маг. Как он будет кинжалом отбивать друга у вооруженного плеткой и петлей бандита, принц пока не думал, ему казалось, что главное - это добежать, пока лошадь пританцовывает на одном месте в ожидании остальных.
Две веревки свистнули одновременно, стиснув плечи Танио двойным капканом. И это позволило ему устоять на ногах и, со страшным усилием подсунув острый клинок под веревку, надавить что было сил. Одна из петель упала, перерезанная этим движеньем, но второй захватчик пришпорил лошадь и принц, сбитый с ног резким рывком, рухнул на песок.
Лошадь помчалась прочь, волоча его за собой по песку и раздирая в лоскуты о камни и колючки рубашку и кожу. От страшной боли принц потерял сознание и уже не чувствовал, как бандит, остановив лошадь, вначале, подойдя, мстительно пнул ногой его бесчувственное окровавленное тело, затем накрепко связал и перебросил через круп лошади.
С холма резко свистнул главарь налетчиков, следящий за своей шайкой с безопасного расстояния. Те, кому повезло захватить пленников, уже скакали к нему, а последние бандиты, не сумевшие никого поймать, торопливо хватали по пути с телег тюки товаров.
Через несколько мгновений только заметаемые предзакатным суховеем следы лошадей напоминали о дерзком налете.
Глава 10
Еще не проснувшись до конца, Зак понял, случилось что-то скверное. Руки и ноги были туго связаны колючими волосяными веревками, рядом тяжко дышали и стонали лежащие вповалку люди.
Не открывая глаз, маг осторожно прощупал сознание находящихся поблизости. Некоторые спали, другие были в забытьи. Бодрствовал лишь один человек, и, едва заглянув в это сознанье, маг мгновенно опознал сложную мешанину чувств и чуждых образов. Иномирянка. Значит, и она здесь. Зак еще раз осторожно скользнул тонким щупальцем разума в мечущиеся отчаянные мысли. И как наяву увидал бешено мчащихся всадников в белых накидках, громко кричащего сына возницы, первым заметившего опасность. И злобно ухмыляющуюся загорелую рожу бандита, подтягивающего на веревке первую жертву.
Зак тихо выскользнул из чужих воспоминаний, теперь он знал достаточно для начала. Потянулся разумом дальше, туда, где полуспал, полубодрствовал одинокий охранник. Легко проник в примитивный до тошноты мозг. И злобно хмыкнул, запросто прочитав горделивые воспоминанья об удачном налете.
Никто из охранников каравана даже не сопротивлялся по настоящему, лениво думал бандит. Только тот парень, что пытался отбить своего брата ножиком у двух здоровых джигитов, но его быстро вырубили, ударив плетью по глазам. Да дурачок, кинувшийся, неизвестно зачем, в самую середину шайки. Ему удалось уйти от двух арканов, но третий, брошенный самим Кадайбеком, сделал свое дело. Зря конечно, Кадай так долго таскал мальчишку по песку, всю шкуру с плеч ему спустил, теперь настоящей цены за раба не возьмешь. Но все равно, удачный налет, все вернулись целыми и с богатой добычей! Будет на что повеселиться, когда сбудем ее с рук!
Маг полежал немного, собираясь с силами, и просчитывая варианты. В основном размышляя, посылать или нет в сторону иномирянки сонное заклинание. Конечно, не стоило тратить на него силы, но и раскрыться перед ней заранее… даже не решишь сразу, что опаснее.
Голос, раздавшийся за оградой, разрешил сомненья мага.
- Спишь? - зловеще прошипел, неслышно подойдя, главарь.
- Нет! Просто лежу! - Вскинулся охранник.
- Как рабы? Все живы?!
- Вроде все. Двое плохи, остальные спят.
- Если к утру не сдохнут, пришлю лекаря! Не в темноте же ему с ними возится! - безразлично бросил главарь и едко добавил, - ну, а если сдохнут, Кадай и Жумаш доли не получат!
Дождавшись, пока главарь отойдет подальше, маг послал сторожу сонное заклинанье. Потом, подтянув веревку поближе к лицу, создал крошечный огонек и посадил его на узел. Огонек впился в веревку и начал разгораться. В воздухе запахло паленым волосом. Зак, поставив вокруг запястий защиту, внимательно следил за огнем.
- Что ты делаешь? - едва слышно шепнула сбоку иномирянка.
- Молчи, - так же тихо ответил Зак, - сейчас освобожу!
Девушка послушно притихла, и маг с одобрением отметил про себя эту послушность. Анюся бы сейчас из одного чувства противоречия начала болтать громче.
Узел прогорел насквозь и веревки легко снялись с рук. Зак растер запястья, сел и наклонился к запутанным лодыжкам. Сапог на ногах не было.
- У меня есть нож. - Прошелестело признанье танцовщицы, и по запнувшемуся на миг голосу, маг понял, оно далось ей нелегко.
- Где?
- За пазухой. - С очередной запинкой выдавила гостья.
Зак замешкался.
- С какой стороны? - решился он спросить, через несколько долгих мгновений.
- Посредине.
- Извини, - помолчав, буркнул маг, и сунув два пальца за ворот рубашки, наткнулся на туго перебинтованную девичью грудь.
Слегка покраснев, выругал себя за несвоевременную стеснительность. Прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал стихией огня побывавший в ней металл. Осторожно захватил торкнувшуюся в пальцы рукоять и быстро вынул из выреза руку с зажатым в ней ножом.
Да и не ножом вовсе, а так, почти игрушечным ножиком в кожаных ножнах. Но неожиданно очень острым.
Зак моментально освободился от веревок на ногах, и, создав у грубо сбитой из разных по длине досок двери полог невидимости, подвесил под потолком маленький светильничек. Камера, оказавшаяся просто небольшой пещерой, была забита тесно лежащими прямо на полу пленниками. Зак повернулся к иномирянке.
- Давай руки.
Девушка протянула вперед руки, молча разглядывая Зака.
Он ловко освободил ее от веревок и поднялся на ноги. Мага качнуло в сторону, в голове зашумело. Он провел рукой над головой, потом вдоль тела, снимая последние эффекты бодрящего сиропа. Очень хотелось пить, но маг не обращал на это внимания, разглядывая спящих в поисках раненых.
- Они у двери. - Снова подсказала иномирянка.
Зак кивнул и стал осторожно пробираться к порогу. Они действительно лежали рядом, танцор и принц. Не мешкая ни секунды, маг освободил обоих от веревок и первым делом прикоснулся ладонями к глазам танцора. Ободранная спина друга тоже серьезная рана, но она немного подождет. Глаза более тяжкая утрата.
- Ты кто? - Осторожно шепнула за плечом иномирянка.
Зак на миг обернулся, насмешливо глянул ей в глаза, и небрежно бросил:
- Маг.
И снова вернулся к раненому. Ну, что ж, парню очень повезло. Он вовремя успел прикрыть глаза. Нагайка рассекла веки, и кожу на виске, но сами глаза остались целы. Маг осторожно вел энергию вдоль раны, очищая и сращивая края. И мечтал о мокрой тряпке, чтоб стереть засохшую кровь.
- Воды бы! - буркнул он безнадежно, твердо зная, бандиты рабам воды не давали.
Чтоб были послушнее утром.
Но гостья восприняла его слова на свой счет, прильнула к двери, почти распластавшись на полу, и просунула в щель под коротковатой доской руку. Щель была настолько широка, что иномирянке удалось просунуть руку по самое плечо. Пару подзвонков она шарила безрезультатно, потом поочередно вынула из щели фляжку и нагайку.
Зак, уже перевернувший принца вверх спиной, с содроганием рассматривал его раны.
- Вот. - Подала ему фляжку иномирянка.
- Как тебя зовут? - вытаскивая пробку и нюхая содержимое, задумчиво спросил Зак.
- Наташа. - Испытующе поглядев на мага, нехотя буркнула гостья. - Но лучше Ната.
- Кумыс. - Вздохнул Зак, и заметив расширившиеся от изумления глаза иномирянки, поморщась, пояснил - Во фляге кумыс. А меня зовут Зак. Полное имя Лизандр.
- А им нельзя… ну, протирать?
- Ну, раз другого ничего нет… - Зак рванул рукав рубашки. - Держи. Понемногу смачивай кумысом и оттирай кровь. Старайся в глаза не попасть.
И он рванул второй рукав.
Некоторое время они молча работали рядом, Ната протирала лицо друга, Зак спину Тана.
Смыв с рваных ран и царапин песчинки и засохшую кровь, маг подтянул поближе светильник и начал осторожно раскладывать лохмотки кожи на места. Если этого не сделать, останутся шрамы. Не навечно, со временем рассосутся. Но этого времени Рике вполне хватит, чтоб навек возненавидеть брата. Или прожечь в нем дыру укоризненными взглядами.
Наташа закончила мыть лицо друга и внимательно наблюдала за работой Зака. А когда он сдвинулся чтобы завершить работу над длинной царапиной, осторожно положила пальчики на следующую рану.
Зак нервно дернулся, готовый резким словом прогнать наглую девицу, но остановился, заглядевшись на легкие касанья ее пальцев. Тонким, отточенным ноготком она осторожно поддевала рваные края кожи и разгладив кончиками чутких пальцев, нежно опускала на место. Зак выдохнул невысказанную досаду и положил ладони на уже разглаженные раны.
- Освобождай остальных! - Благодарно кивнув ей, скомандовал маг, когда девушка закончила работать с последней царапиной.
Наташа подхватила свой ножик и немедленно принялась разрезать путы на пленниках. А Зак положил ладони на очередную рану.
- Тут еще раненый, только легко, - донесся тихий шепот, но маг только мотнул головой, потом.
Некоторые пленники просыпались от прикосновений девушки, и, едва она освобождала им руки, начинали сами распутывать ноги себе, потом соседям. Но кое-кто не очнулся даже от чужих прикосновений, продолжая спать тяжелым, больным сном.
Застонал Танио, приходя в себя, но сразу припомнил змеиные глаза бандита, накидывающего на него петлю, и стиснул зубы. Не доставит он налетчикам такого удовольствия, услышать его стоны. И почти сразу почувствовал знакомое тепло, снимающее последнюю боль и услышал голос мага, довольно выдохнувший:
- Вот и все. Сам сесть сможешь, или помочь?
- Зак! - Волна радости захлестнула принца. - Ты здесь! Ты проснулся!
- Проснулся. - Ворчливо буркнул Зак, помогая зятю сесть. - Еще век бы так не просыпаться! Спокойно ложишься спать свободным человеком, а просыпаешься весь обмотанный веревками! И неизвестно где! Ох, Тан, а это у тебя откуда?! - заметил он на животе друга огромный, фиолетово-красный след от удара.
- Не помню, - огорчился Танио, разглядывая новое украшение.
Зато Зак помнил. Помнил то, что увидел глазами охранника. Как тащил смуглый всадник принца на аркане по пустыне, как пинал беззащитное тело.
- Сейчас уберем, - успокоил он принца, прикладывая к его животу руку.
И через подзвонок снял ее с уже чистой кожи.
- А воды нет? - Осторожно поинтересовался принц, успевший за это время разглядеть и лежащих на полу пленников и запертую дверь.
- Есть кумыс, - вспомнил Зак, - выпей немного!
Потом он предложил выпить Наташе и ее другу.
И только после этого поднес фляжку к губам. Остатков кумыса как раз хватило на один глоток, но маг не расстроился. Не собирался он оставаться тут надолго! Погасив светляк, Зак снял полог с двери и пленники увидели светлеющие щели. Наступал рассвет.
- Спасибо за лечение! Меня зовут Камил. Ты можешь на меня рассчитывать! - шепнул Заку танцор и вернулся на место.
Маг проводил его задумчивым взглядом. Прочесть мысли парня никак не удавалось, на нем была отличная защита, если учесть, что все амулеты с путников содрали.
Танио начал было мысленно объяснять магу, как они попали в плен, но Зак его прервал. Бросил короткое - я знаю, и напряженно замер. Принц понял, что Зак сейчас прощупывает мысли бандитов, и смолк. Иномирянка с другом, тихо перешептывающиеся о чем-то своем, тоже заметили состояние мага и ожидающе притихли.
За дверью уже почти рассвело. Несколько бандитов сонно переругиваясь, неспешно топали в сторону пещеры.
Все пленники тоже уже проснулись, и, обнаружив возле себя остатки веревок, встревожились. Развязать путы без разрешения бандитов, значило навлечь на себя их гнев. А что значит гнев работорговцев, знали многие. Надежды же на избавление путники не питали, бандитов много больше и они хорошо вооружены. Поэтому лица людей были хмурыми. Кто-то шепотом ругал идиота, снявшего путы.
- Путы с вас снял я. - Надменно бросил маг. - Я из Тордизании, а у нас, как всем известно, не любят работорговцев! Поэтому отойдите все в угол, сейчас тут будет жарко!
Пленники растерянно столпились в углу. Только Танио и Наташа с Камилом остались возле мага.
- А вам, что особый приказ нужен? - нахмурился Зак, уставившись на них.
- Я сейчас злой! - сквозь зубы упрямо буркнул принц, и маг нехотя оставил его в покое.
- Можно, он хоть плетку возьмет? - Попросила за друга Ната.
- Если ты отойдешь! - Поставил условие Зак.
Камил схватил оружие и гостья молча отступила в угол. Нет, с ней намного легче договориться, чем с Анюсей, с непонятной досадой заключил маг, следя за приближающимися бандитами.
Глава 11
- Да он спит! - Возмутился шедший первым бандит, обнаружив у дверей сладко сопящего охранника.
- Нужно сказать хозяину, пусть накажет! - мстительно предложил один из подошедших следом.
- Сам увидит, - буркнул другой. - Ну, открывай, что ждешь?!
Бандиты распахнули дверь и пораженно замерли, увидев спокойно стоящего у стены Зака.
- Кто… - захлебнулся от ярости бандит, бывший за старшего, - кто развязал?!
- Я. - беспечно пожал плечами маг.
- А! - взбесился разбойник, - Ты! Так ты сейчас узнаешь, как умничать!
И он ринулся в пещеру. Танио показалось, что негодяй споткнулся, так резко он рухнул на пол. Его подельникам тоже так показалось, и они вдвоем кинулись его поднимать. И обрушились на приятеля сверху. Последняя троица ринулась было на помощь, но вдруг заподозрила неладное. Отшатнулись назад и свалились кучей в дверях.
- Быстро! Затаскивайте их! - Скомандовал маг, хватая за шиворот ближайшего бандита.
Воспрянувшие духом от увиденного пленники бросились на помощь. Через пару подзвонков бандиты были уложены вдоль стен, а пленники устроились перед ними, загораживая собой неподвижные тела.
Через четверть звона все повторилось. Пришедшие поиздевались над спящим охранником, порассуждали, куда девался Жумаш, который должен был утром выводить пленников, и открыли дверь. Диалог с магом был идентичен предыдущему, различались только ругательства и угрозы. У предводителя этой кучки они были более изощренные.
Вскоре и эти подонки лежали вдоль стен, а в пещере стало еще теснее. Пора было переносить боевые действия на новую территорию.
Зак выбрался наружу и приказал втащить охранника в пещеру. Танио неотрывно следовал за ним.
Логово бандитов, расположенное между невысоких холмов предгорья, напоминало стойбище кочевников. Вырытые в холме пещеры использовались только для хранения припасов и как камеры для рабов. Сами разбойники жили в тростниковых хижинах, обмазанных глиной. Из тростника был и навес для лошадей, и загон для скота.
Пока Зак прикидывал, как получше заманить главаря, Танио, с ненавистью рассматривающий привольно расположенное логово, вдруг нахмурился, стиснул зубы и взмахнул рукой в недавно выученном жесте.
Ураганный порыв ветра, возникнув ниоткуда, пронесся по постройкам, сшибая крыши и расшвыривая тростник. Со всех сторон раздались испуганные вопли, заметались на привязи лошади.
Зак изумленно разглядывал сотворенное зятем. Что Гистон не ошибается, он понял сразу, но такой силы от даже не ученика и предположить не мог! Однако произведенным эффектом надлежало незамедлительно воспользоваться, пока бандиты не опомнились.
- Позовите главаря! - Усилив заклинанием голос, повелительно гаркнул маг.
Бестолково толпящиеся возле хижин бандиты заозирались, ища крикуна. И с удивлением обнаружили спокойно стоящих неподалеку от пещеры, где запирали на ночь пленников, двух высоких парней в рваных рубахах. Даже не подумав, связать их появление с тем стихийным бедствием, что недавно обрушилось на стоянку, бандиты с угрожающими ухмылками двинулись на наглецов.