- Тайка с Анюсей.
- Вот как! - сузились темные глаза мага. - Из-за чего? Медовуху не поделили?!
- Хуже. Ветения.
- О-о-о! Как интересно! А что Вет говорит?!
- Да спит он. Тоже с нами всю ночь был!
- Ладно, пусть пока поспит. Вечером разберемся, - верный своей привычке встревать во все дела родичей, буркнул маг. - И ты иди поспи. Я сам за всем присмотрю. Анюсю с Тайкой куда дели?
- Я их оцепенением ударила, со всей силы, - поняв, что утаить подробности происшествия от настырного Зака не удастся, объяснила Каруна, - в своих спальнях лежат. До вечера точно не встанут.
- А… чем полегче… не могла?
- Анюся была на грани выброса. Еле успела. - Тяжело вздохнула Каруна. - У нее последнее время способность растет.
- Понятно. Все, иди отдыхай! - спохватился Зак.
- Уже ушла! - кивнула от дверей в спальню мать.
Здорово же ей сегодня досталось, раз она даже про Латрику с Нолочкой не спросила, запоздало сообразил маг, задумчиво допивая взвар. А эти… принцессы, не нашли другого времени свои разборки устраивать! Ну, он им вечером устроит разборку, сто лет не забудут!
Зак поднялся и вышел на лестницу. Нужно пройтись по крепости, посмотреть на приготовления своими глазами. Да и вообще оглядеться. Не был он в Кизарде с ранней весны, когда ушел выполнять задание совета. И так удачно тогда получилось, что и с подружкой как раз расстался. Вот и не ходил сюда специально, чтоб не давать ей напрасных надежд.
Маг обернулся и небрежно бросил на дверь защиту, матери ее снять ничего не стоит, зато ни один звук не помешает родителям отдохнуть, как следует. Верная интуиция прямо таки кричит ему, что сегодняшняя ночь будет пожарче предыдущей.
Глава 2
- Не станет Ветений при обеих своих женщинах об этом говорить! - категорично объявил Сейден, выслушав выказанные на семейном совете предложения по разрешению проблемы. - Я с ним столько горячего взвара на ночных дежурствах выпил… знаю, как облупленного. Замкнется, и будет пыхтеть, краснеть и молчать. Нужно по-другому!
- Как?! - немедля спросила Каруна.
- Вон пусть Зак и придумывает! Его вина здесь тоже есть. Нужно было раньше Анюсю пристроить в хорошие руки! Чтоб не бросалась на чужих мужей! - Неожиданно взвился муж, всегда бывший против авантюры сына с иномирянкой.
- Пап! Ты что имеешь в виду под хорошими руками?! Железные рукавицы и крепкий кнут?! - ледяным тоном поинтересовался Зак.
- К женщине и лаской можно подход найти! - не испугался отец.
- К женщине! Но не к иномирянке, воспитанной на идиотских сказках! Думаешь, я не пытался лаской?! Мысли читал! Что захочет, сразу покупал! Браслет как у Ленки - пожалуйста! Сережки как у Зины - вот они! И не просто дарил, а все как в том мире положено, стол с цветами и свечами, коробочка бархатная! И что?! Назавтра скандал, ей на день рожденья Светы одеть нечего! А платья уже в шкаф не помещались! - Разъяренно выкрикивал наболевшее, шагая по комнате, Зак.
- Зак, не надо, ну успокойся, не думай о ней больше! - бросилась к сыну Каруна.
- Легко сказать, а я на нее два лета своей жизни потратил! - буркнул, остывая принц, и плюхнулся в кресло.
- А что ты говорил… про сказки? - примирительно спросил немного погодя Сейден.
- Вредные там у них сказки! Вот представь, живет бедная служанка, целыми днями самую грязную работу делает. И сама грязная, умыться то ли некогда, то ли не приучена. И вдруг попадает она в королевский дворец.
- Как же ее пустили? - не выдержала Каруна.
- У нее тетя магичка. Отмыла, одела в новое платье и подарила хрустальные туфли.
- Великие боги! Да в них же без ног останешься!
- Мам! Дослушай! И эта невоспитанная замарашка сразу очаровала прекрасного принца!
- О чем же он с ней разговаривал? - недоверчиво хмыкнул Сейден.
- Неважно! Самое главное, он решил на ней жениться!
- Бедный мальчик! - охнула магиня. - Ну да, говорят, любовь зла… полюбишь и…
- Суть в другом, - устало вздохнул маг. - Эта сказка так понравилась тамошним девицам, что они ее понимают в буквальном смысле. Все мечтают найти себе такого же дурака. Но обязательно принца! Чтоб сразу влюбился и женился. Не разбираясь, есть там еще что-то, кроме нарисованных глазок и хрустальных туфель, или нет! А мы, пытаясь избавить свой народ от вредного влияния иномирянок, эту мечту выполняем. Немедленно по прибытии. Не объясняя, что вручаем им такой подарок вовсе не задаром! А нужно девиц строго предупреждать, что за нашу доброту они должны честно отслужить! Хорошим поведением, любовью, заботой. Ну, еще преданностью семье и государству! Потому объяснять, что сами они до этого никогда не додумаются! Я иногда даже сомневаюсь, а они вообще умеют думать?!
- Ох, великие боги! Зак, неужели… ты до сих пор… не простил свою… подружку?! - потрясенная обрушившимся на нее взрывом эмоций, выдохнула Каруна.
- Да при чем тут она! - с досадой отмахнулся Зак. - Я про проблему думаю! А насчет Ветения… посадим пришелиц за занавесью, а ему не скажем, что они все слышат!
- Можно и так, - покладисто согласился Сейден и неуверенно поинтересовался, - Зак, а почему эта магичка не взяла девочку к себе? Она что, не могла прокормить сироту?
- У девочки был отец. И мачеха. Вот она-то и заставляла падчерицу работать целыми днями!
- А магичка что, не могла защитить племянницу?! - возмутилась мать. - Накинула бы на злодейку заклинанье… да хоть свиное рыло! Или… мушиная свадьба, тоже хорошо помогает!
- Не знаю я! - Взмолился принц, - Может, и нет у тамошних магинь таких заклинаний. - Сама знаешь, у них там с магией трудно!
Каруна согласно кивнула, но про себя решила, в свободное время обязательно расспросит Талу про эту жуткую сказку.
- Входи, Вет! - кивнул Зак, распахивая перед смущенным принцем двери комендантского кабинета.
Сидевшая за своим столом госпожа комендант указала ему на стоящий посреди комнаты стул и принялась раскладывать какие-то бумаги. Сейден, устроившийся у печи, в ответ на вопросительный взгляд Ветения страдальчески вздохнул, и отвернулся.
Зак закрыл дверь и уселся у стены, так, чтобы держать под присмотром ширму, за которой устроили приведенных через черный вход соперниц. Они уже немного поостыли, но посадили их, на всякий случай, подальше друг от друга.
- Ну, скажи нам, Ветений, какие у тебя отношения с девицей Анюсей?! - внезапно спросила Каруна, поднимая от бумаг глаза.
Ветений растерялся, не ждал он такого вопроса. Забегали глаза, выступил пот на лбу.
- Э-э… - проблеял он.
- Ветений! Мы ждем!
- Ну… я… а… кто это сказал?!
- Твоя жена вас выследила. И устроила сегодня на улице с Анюсей драку. - Беспощадно объявила магиня.
- Не может быть! - схватился за голову принц.
- Может! Теперь ты должен решить, кого из них выбираешь! Вторую из Кизарда увезем! Не к лицу принцу заводить шашни на глазах у гарнизона! Да и остальным дурной пример подавать не годится!
- Да что тут выбирать! Со своей женой и останусь! - без раздумий выпалил Ветений.
Впрочем, никто особенно и не сомневался в этом выборе. Кроме Анюси.
- Ах ты, скотина! А мне говорил… - выскочила из-за ширмы девица и бросилась к любовнику с явным намерением проредить его пышные кудри.
Зак едва успел перехватить ее на полпути.
- Пусти! Пусти меня, идиот несчастный, я сейчас этому гоблину нечесаному модельную стрижку под черепаху Тортилу налажу!
И вспомнив, что из рук мага не так-то просто вырваться, с отчаянной ненавистью махнула в сторону Ветения рукой. Ветвистая жаркая молния сорвалась с ее пальцев и ударила в принца, разинувшего в испуганном крике рот. Сам крик потерялся в грохоте взорвавшейся от столкновения с защитой Каруны молнией. Ветений же от страха и грохота отшатнулся вместе со стулом и, не удержав равновесия, растянулся на полу.
- Убила! Убила моего Ветика, змея распроклятая! - Взвыла Тайка, рухнув на распростертого мужа - Ветичек, миленький, не умирай, пожалуйста! Да что ж вы все стоите, как истуканы?! Спасайте его! Ну, делайте же хоть что-нибудь!
- Да успокойся ты! - Рявкнул на голосящую принцессу Зак, крепко прижимая к себе дрожащую от испуга и внезапно накатившей слабости Анюсю. - Жив и здоров твой Ветичек! Обед надо почаще дома готовить, да полы мыть, чтоб мужа на сторону не тянуло!
- Да я вовсе и не потому, - слабо пробормотал не совсем пришедший в разум Ветений, пытаясь с помощью зареванной жены подняться с пола. - Просто… всем интересно… что ты в ней… нашел! Ни на кого за все время не польстился…
- Дурак ты был Ветений, дурак и остался! - Не выдержал Сейден, выпроваживая от греха помирившуюся парочку за дверь, и обернулся к сыну, - А Анюсю… ты проводишь… или позвать?
- Не надо никого звать, я ее так доставлю! - Зак уже открывал портал.
Когда он вернулся через пару подзвонков, мать с отцом сидели рядом с траурными лицами.
- Что еще случилось? - прекрасно сообразив, кого они оплакивают, хмыкнул Зак.
- Зак?! - Ты не остался… Извини! - Виновато вздохнула мать. - Мы думали…
- Вижу, что думали. - Сурово бросил маг. - Но думали неправильно. К Анюсе я никогда не вернусь, тем более из жалости. И она это знает. А вот отправить ее на обучение, сейчас, по-моему, самое время. А теперь не пора ли… - договорить маг не успел.
Распахнулась дверь, явив обществу улыбающееся лицо стоящего на пороге необычайно красивого мужчины.
- Куда это вы без меня собрались? - Весело спросил он, и поднял перед собой накрытый салфеткой поднос. - И без пирогов, которые специально для вас пекла Рика?!
- Танио?! - Удивилась Каруна. - Как ты сюда попал?!
- И это вместо того, чтоб сказать, Таничек, как хорошо, что ты пришел, мы так по тебе соскучились! И по пирогам тоже! - Шутливо пожаловался Заку зять.
- Просто мы не знали, что ты уже умеешь открывать порталы в те места, где еще никогда не был! - Усмехнулся Зак, забирая у друга пирог и ставя его на стол.
- А я и не умею! - Весело признался Танио. - Я вообще пока только в три места открываю! Домой, в академию и на ярмарку! А этот открыла Дорисия!
- И с чего это она так раздобрилась? - Подозрительно уставилась на зятя Каруна. - У вас же по вечерам занятия?!
- Все правильно! - Наливая себе взвар из кувшина, невозмутимо кивнул принц. - Но сегодня у нас - Практические занятия! Отработка боевых заклинаний в полевых обстоятельствах!
- Что?!!
- А у вас самые подходящие для этого условия! Госпожа Дорисия прибудет через ползвона! Так что у нас еще есть время, чтобы съесть эти пироги! - Подцепляя кусок пирога, невозмутимо объяснял Тан теще, потерявшей на миг от возмущения дар речи.
- И поторопитесь, пока он не съел все сам! - Поддразнил зятя Зак, пододвигаясь поближе к подносу.
- Но… это невозможно! Привести в крепость для тренировки недоученного мага! - взбунтовалась магиня. - С ним же может… все что угодно!
- Я тебя тоже люблю, мам! - кивнул Тан, прожевав кусок пирога. - Но не переживай, ничего со мной не станет! И крепость вашу я обещаю не разваливать! Ну… если только чуть-чуть!
- Я не разрешаю… - закричала Каруна, но Сейден перебил ее.
- Да ладно, тебе, мать, не шуми! - подтянув жену за руку, и усаживая рядом с собой, мягко проговорил он. - Присмотрим мы за ним, все будет хорошо! А два сильных воздушника нам сегодня вовсе не помешают! К тому же на нем твоей защиты… сама знаешь!
- Вот и договорились! - одобрил Зак, очень довольный в глубине души, что сегодня ночью Тан будет рядом.
Каруна только безнадежно махнула рукой, сдаваясь, и взяла кусок пирога.
- А как там моя Нолочка?! - только поднеся его ко рту, неожиданно вспомнила она про внучку.
- Наконец-то! - засмеялся Зак.
Глава 3
Осенняя ночь наступает рано, и едва погас на мокрых склонах скал последний отсвет заката, темнота вступила в полную власть. В крепости к этому времени никто не спал. Уже отужинали и заняли свои посты отдохнувшие принцы и солдаты, вовсю суетились на кухне служанки, под командованием Шимы готовя впрок горячий взвар и пирожки, которыми предполагалось поддерживать защитников ночью.
Перед самым закатом из портальной комнаты хлынуло потоком подкрепление, таща на крепких спинах запас продуктов и оружия.
Явилась и магиня Дорисия, наставница Тана. Сидела в кабинете коменданта, разглядывая карту и обсуждая с Каруной и Сейденом план обороны.
Танио с Заком от них сбежали, устав выслушивать теоретические выкладки. Зять желал побыстрей исследовать все достоинства крепости на практике и Зак ему с удовольствием в этом помогал.
Крепость, построенная триста лет назад, сразу после войны, имела только одну цель, не выпустить из ущелья вражеские войска и отлично этой цели соответствовала.
Построенная на одной стороне узкого ущелья с крутыми склонами, крепость соединялась каменным мостом с выдолбленной в противоположном склоне закрытой галереей, глядящей вниз, на дорогу, узкими бойницами.
Дорогу, проходящую по дну ущелья, рядом с бурной горной речушкой, перед самым выходом из ущелья перекрывала глухая толстая стена, сложенная из огромных каменных блоков. Через врезанные в нее надежные кованные подъёмные ворота едва могла протиснуться по ширине телега, по высоте - пройти лошадь. Всадник же должен был спешиться, иначе рисковал оказаться на камнях. Рядом с воротами, под стену, бурля, уходила река, вырываясь с другой стороны высоким водопадом.
И на мосту, огороженном каменными перилами с бойницами и защищенном навесом от стрел, и на стене, защищенной таким же образом, стояли, рассредоточившись, принцы и солдаты. С десяток человек устроились в галерее, остальные дежурили на стенах крепости.
Места на башнях, как самые безопасные, отводились магам.
- Сначала сходим на ту сторону, потом на башню! - отмахнулся от предложения друга осмотреть свои позиции Танио.
- Да нет там ничего интересного! - пожал плечами Зак, но все же согласился, - Ну, если тебе так хочется, пойдем!
Вышли со стены на горбатый мост, перекинувшийся аркой в самом узком месте ущелья на противоположный склон. Пройдя по нему мимо приготовившихся к бою защитников, вошли в освещенную светильниками галерею. Возле каждой бойницы сидели наготове стрелки, рядом с ними, в вырезанных в стене нишах, аккуратно разложены болты и стрелы.
- Зак! - Вскочив со скамейки, стиснул плечи мгновенно напрягшегося мага, огромный воин.
- Болаф! - радостно охнул Танио, узнавший бывшего раба. - Это ты?!
- Я, господин маг! - весело грохотал северянин, отпуская одного принца и хватая в объятья другого.
- Ну, у тебя и силища! - пожаловался Зак, потирая плечи, и незаметно оглянулся.
Со слов матери, как бы невзначай в рассказах про кизардские происшествия упоминавшей Болафа и Наташу, которую она почему-то звала Тала, Зак знал, что они подружились и всегда держались рядом. Но любовью, по словам Каруны, там и не пахло. Болаф жил с солдатами в казарме, построенной в нижней части стены. Талу же, мать по какой-то прихоти поселила в одной из спален комендантского дома.
Заявив, что слишком накладно выделять каждой одиночке по целой башне. Их и так уже налеплено больше трех десятков, вместо дюжины, выстроенной первоначально. Правда, весной больше половины освободилось и принцы, заселявшие ранее гостевые помещения комендантского дома, смогли увести своих жен в отдельные башни. И еще с десяток свободных ждало новых принцесс. Но Тала по прежнему жила в комендантском доме.
Гибкая фигурка в темном плаще поднялась со следующей скамейки и застыла в нерешительности.
- Наташа! - первым ринулся к ней Танио, не заметив досады, скользнувшей по губам мага. - Как ты тут живешь?!
- Хорошо! - светло улыбнулась девушка, осторожно выбираясь из его объятий. - Вот, крепость защищать пришла!
- А что у нас, солдат не хватает?! - язвительно хмыкнул Зак.
- Лишний стрелок не помешает! - Заявил возникший из полутьмы галереи командир гарнизона. - Не ругайся, Зак, Тала уже очень хорошо стреляет! Вполне справится!
- Я не про то говорю, справится она или нет! - Почти рычал маг. - Я спрашиваю, неужто мужчины допустят, чтобы за них воевала девушка?!
- А я не за них, я рядом с ними, - тихо пробурчала Наташа, пытаясь отвлечь на себя гнев мага.
- А тебя я не спрашиваю! - немедля поймался на уловку Зак. - Твое место, если так уж хочешь помочь, на кухне, взвар варить!
- Это я ей разрешила здесь стоять, - примирительно объяснила примчавшаяся на всплеск эмоций Каруна. - На кухне служанок и без нее хватает! А здесь самое безопасное место, бойницы пробиты таким образом, что стрелам врагов трудно попасть в стрелков.
- Я сам прекрасно знаю все преимущества этой крепости! - сердито проворчал Зак, уже понимая, что эту битву он проиграл. - Однако девушкам у амбразур не место!
Он мог бы добавить, что солдат с выбитым глазом все равно жених завидный, а вот одноглазые невесты… Но говорить не стал, вовремя спохватившись, что со стороны это заявление будет слишком похоже на заботу о судьбе именно этой девушки. А как раз этого-то ему хотелось меньше всего.
- Ты не прав, - начала было Каруна, но пораженно смолкла, увидев, как Наташа, положив на скамейку лук, направляется к выходу.
- Ты… куда?! - вытаращился вслед девушке Болаф.
- На кухню. - Не оборачиваясь, тихо ответила та, уходя в полутьму галереи.
Зак яростно скрипнул зубами, чувствуя, как в один миг превращается в глазах окружающих из благородного защитника женщин в туполобого самодура.
- Ну, тогда и проблемы нет! - с подчеркнутым безразличием пожала плечами Каруна и повернула назад.
Как будто мало у нее поистине серьезных дел, чтобы тратить время на такие мелочи!
- Зря ты так… - качнул укоризненно головой Болаф, и, отвернувшись к нише, начал перекладывать и до того идеально разложенные болты.
Рядом с великаном стоял огромный арбалет, из тех, что возят обычно на боевых тачанках.
Танио хотел расспросить северянина, поподробнее про это оружие, но, заметив сразу поскучневший взгляд стрелка, сообразил, доскональных объяснений, как и демонстрации боевых возможностей, сейчас точно не получишь.
- Пойду, поищу стрелка на эту амбразуру, - озабоченно почесал под шлемом командир и тоже утопал в крепость.
- Пошли и мы, пора на башни, - с показной деловитостью пробурчал маг, направляясь к выходу из галереи.
- Зак, - решив отвлечь мысли друга от неприятного инцидента, задал первый попавшийся вопрос Танио, - а почему Болаф воюет против своих?! Ну… я имею в виду… он же северянин?!
- Предали они его, вот и обозлился, - стремительно шагая на мост, бросил через плечо маг.
- Как предали?! - поразился Танио, и вдруг остановился. - Стой, Зак! Я тут останусь!
- Где тут?! - не понял маг.
- На мосту!
- Зачем?!
- Здесь буду воевать!
- Твое место на башне! Там и Дорисия уже, небось, ждет!
- Как ты не понимаешь! Твоей магией все равно откуда бить, а воздух… Им удобнее в лицо… Сколько от меня толку будет, если с башни?! А вот отсюда… хорошо должно получиться!
- Так не положено! Маги должны стоять на башнях! Сильные маги большая ценность, а на башнях безопаснее всего! - Уговаривал Зак, уже понимая, что напрасно тратит время на уговоры.