Но опоздал. Несколько стрел, тонко дзынькнув, стукнули по спинам монстров. И покатились, не причинив покрытым природной броней животным никакого видимого вреда. Кроме одного. Эти твари, обитающие в северных болотах, не прощали обид. Стоило случайно задеть одного, как вся стая бросалась на расправу.
Покрытые панцирями головы, кровожадно сверкая маленькими глазками, завертелись, отыскивая обидчиков. Защитники крепости затаили дыханье, рассматривая голунов, нетерпеливо помахивающих покрытыми чешуей хвостами.
А те, определившись с противником, неожиданно резво бросились к стенам. Сверху раздались быстро смолкшие смешки. Голуны поднимались по стенам лишь ненамного медленнее, чем бегали по дороге.
- Бей! - крикнул Зак, пуская в самого шустрого жаркую молнию.
Взвизгнув, тварь рухнула на камни и отчаянно задергала кривыми лапами. Противный запах паленой кости поплыл к защитникам.
Танио прицельно ударил по голуну смерчем, и ему удалось сбить монстра со стены. Однако, едва упав на дорогу, тварь снова вскочила и слегка прихрамывая, поплелась к стене.
Т… ж… з… д…! - в сердцах рявкнул Танио, и махнул рукой.
От шквалистого ветра сорвало со стены сразу трех монстров и один из них не смог больше ходить. Лежа на покрытой панцирными пластинками спине он противно визжал и дрыгал лапами. Зато два остальных, рассвирепев, рванули на стену с удвоенной скоростью.
Зак только потрясенно хмыкнул, услышав азартную ругань зятя и снова ударил молнией, не замечая, что сзади него открывается портал и из него выбегают Каруна, Сейден и остальные маги.
Становятся к амбразурам, отодвигая растерянных солдат, и начинают плести заклинания.
Танио методично создавал порывы ветра, срывающие со стен монстров, и сопровождал каждый порыв эмоциональным колоритным выражением, вовсе не предназначенным для женских ушей.
Услышав это в первый раз, Каруна вытаращила от изумления глаза, а Дорисия не повела даже бровью.
- Не обращай внимания, дорогая! - Успокаивающе бросила она, - возможно, это помогает мальчику найти нужное настроение. Многие маги так разогреваются!
- Да я не потому! Просто думаю, настанет ли такой день, когда можно будет перестать ожидать от него сюрпризы! - прицеливаясь в голуна заклинаньем огня, буркнула Каруна.
Заклинанье несвойственной ей магии получилось слабоватым и отняло много сил. Каруна нащупала источник и, присоединив подпитку, оглянулась.
Зак, побледнев от напряжения, методично поджаривает одного монстра за другим.
Танио, яростно ругаясь, продолжает свои атаки, не выказывая никакой усталости.
Сейден полил стены дождем и теперь заставляет воду превратиться в лед. И это получилось очень удачно, оледенели и намокшие монстры, и сразу сбавили темп.
Дорисия переняла тактику Тана, только бросает свои вихри без ядреных комментариев.
Каск бьет голунов маленькими пучками ледяных иголок, стараясь попасть в глаза. И уже два монстра бегают под стеной, визжа от боли.
Хорошо идет дело у Гала, он швыряется сильным заклинанием, заставляющим животных вспомнить о продолжении рода. Те монстры, в которых попали его удары, сами прыгают со стены и начинают искать особей противоположного пола. Трое таких озабоченных уже остервенело гоняются под стеной за обожженной монстрихой.
И только она, комендант крепости, не может бросить во врагов ничего существенного! Ну почему эта крепость не стоит на земляном холме?! Все вражеские воины и монстры давно уже застряли бы в глубоких, шевелящихся как живые, трещинах!
Каруна тяжело вздохнула и перевела взгляд с беснующихся на стенах и под ними монстров, вдаль. И ахнула от неожиданности, разглядев в неясном свете разгорающегося серого дня маневр северян. Воспользовавшись тем, что все внимание магов и защитников крепости сосредоточено на выпущенных ими злобных тварях, враги быстро и слаженно построили за дальней башней живую лестницу из воинов и щитов. И первые лазутчики уже карабкаются по ней на стену.
- Сейден! - Отчаянно крикнула магиня, протянув руку в сторону атакующих.
Сразу несколько голов обернулось на ее отчаянный крик, и, убедившись, что Каруна жива, проследило за направлением ее руки.
Скрипнул зубами Зак, перенаправляя туда очередную молнию, образно высказался Танио, срывая ураганным ветром на головы лазутчиков верхние камни со стены. Довольно хмыкнул Сейден, поставивший перед успевшим перебраться через стену воином заранее приготовленную иллюзию гигантского паука. Воин взвыл дурниной и, отпрянув назад, полетел на вопящую, обожженную кучу соратников, снося, как лавиной, остатки пирамиды.
Раздосадованные сорвавшейся вылазкой, командиры ландцев дали команду стрелкам. Пробравшись вперед под прикрытием щитов, арбалетчики открыли шквальный огонь по амбразурам. Охнул Каск, получив в плечо болт, громко застонал неподалеку раненный в лицо солдат.
Каруна встала у бойницы и подняла руки, вешая сплошную одностороннюю защиту. Наконец-то наступила и ее очередь сражаться. Следующий залп болтов повис на секунду в воздухе перед мостом и осыпался как елочные иголки.
Арбалетчики и лучники крепости вели обстрел ландцев, пользуясь краткими мгновеньями, когда те высовывались из-за щитов. Выбывших с вражеской стороны от этого обстрела было немного, да и то легкоранеными.
Только толстые болты большого арбалета приносили чувствительный урон северянам, протыкая насквозь металлические щиты. Вместе с хозяевами. Но, несмотря на то, что потери атакующих были сравнительно невелики, становилось все понятнее, что атака провалилась.
Большинство голунов, стараньями Гальдира вспомнившие основной закон природы, уже активно занимались воспроизводством, не обращая никакого внимания на сыплющиеся со стен стрелы. И только несколько особей с тупым упорством раз за разом лезли на стену. Подставляя свои головы под удары поредевшей команды магов.
Сейден, забрав Танио, огорчённого этим приказом, ушел лечить раненных. Каск, морщась и придерживая слегка залеченное плечо, попытался, было встать в строй, но на него прикрикнула Дорисия.
- Постарайся лучше залечить как следует свою рану! - Рявкнула она, - а здесь мы и сами справимся!
И действительно, вражеские отряды начали стремительно отступать. Видимо, полководцам стало ясно, что здесь их не пропустят. Возможно, они попробуют прорваться еще раз, но это будет уж точно не сегодня. Слишком много у ландцев раненых, и людей и лошадей. Из самых лучших передовых отрядов. Да и монстры, на которых северяне возлагали столько надежд, потеряны для них безвозвратно. После спаривания, на которое эти твари тратят очень много сил, им нужно отдыхать не меньше декады. И, если учесть, что голунам вообще уже пора впадать в спячку, то шансов у ландцев еще раз воспользоваться ими, практически нет.
На этот раз крепость устояла.
Глава 6
- Убью, если не отстанешь! - невнятно пробормотал Танио и сунул голову под подушку.
- Вставай, или я сам тебя убью! - рассердился Зак.
- За что? - Изумленно выглянули из-под подушки заспанные прекрасные глаза.
- За угрозы! И за саботаж!
- Что… а-а… такое… а-а… саботаж?! - сладко зевая, пробормотал Тан, и снова нырнул под подушку.
- Саботаж, это неподчинение приказам начальства! - отбирая подушку, отчеканил Зак.
- А ты мне… а-а… не начальство. Ты… родственник… а-а, и должен меня оберегать.
- Слушай Тан, я одного не пойму, почему ты в последнее время стал такой упрямый?!
- У тебя… а-а… учусь.
- Глупая шутка!
- Ничего не шутка, - принц неожиданно проснулся и обиделся.
Сел на кровати, отбросил назад спутанные волосы, потянулся и вздохнул.
- Я всегда завидовал, как это у тебя здорово получается, все делают то, что хочешь ты!
Зак открыл было рот возразить… но задумался. Действительно, было такое, ловил он восхищенные мысли принца о своем умении устраиваться. Но считал их просто наивными… и чуточку смешными. А теперь выходит, во всех выходках Тана виноват он сам?! Или это и есть оборотная сторона дружбы, со временем узнавать в друзьях свои черты, и зачастую не самые лучшие?! И если так, что делать?! Объяснять зятю, что не всегда нужно брать с него пример или начинать исправляться самому?! И насколько исправляться? Да и нужно ли вообще?!
- Зак, я готов! - Объявил Танио, виновато поглядывая на расстроенное лицо мага.
Он совершенно не ожидал, что его слова произведут на друга такое впечатление. И вовсе не хотел огорчать Зака, своего верного напарника в непростых заданиях совета.
- А ты хорошо оделся?! - придирчиво разглядывая новую мантию Тана, насмешливо хмыкнул Зак, расплачиваясь с зятем за потраченное на него время. - А то последний твой наряд… очень повеселил Его величество!
- А вот за такие намеки я тебя точно… нет, убивать не буду, просто не приглашу на празднование первого зуба!
- Ха! Это когда еще будет! Нолочка только улыбаться начала! Ты к тому времени забудешь! - Усмехнулся Зак, открывая портал прямо из гостевой спальни комендантского дома, где они отдыхали после атаки.
Выйдя из портальной в просторный холл королевского дворца, маги обнаружили там несколько десятков знакомых и незнакомых магов. Ведущих себя очень свободно.
- Танио, Зак! - немедленно раздался сзади знакомый голос и к принцам подошел Гистон. - Вы тоже сюда?!
- Меня пригласили, - холодновато дернул плечом Зак, - а вот он… - Доверенное лицо великого леса!
- Что? Эльфы назначили тебя своим представителем?! Ну, парень, ты меня снова поразил! Думал я, что ты быстро продвинешься, но не предполагал, что настолько! Интересно, за что же это они?! Магию в тебе родственную рассмотрели, или за личико… красивое?! - Бесцеремонно рассуждал Гистон, скептически разглядывая принца. - Так, так, а воздушной магии в тебе прибавилось, Дорисия учит?! Это хорошо, она дама опытная! Только будь поосторожнее, ленивых учеников она, бывало, и на башне случайно забывала! Дня на три! А почему очарованием и лечением не занимаешься? Иногда эти способности могут оказаться очень кстати!
- Гистон, ты действительно мало что знаешь, - немедля подыграл Зак. - Дорисию он первым делом вынудил выучить его открывать портал домой. К жене. Поэтому забыть его теперь нигде нельзя. И насчет эльфов могу рассказать, по секрету. Танио выбрали представителем за то, что он вернул королеве утерянный эльфийский символ власти, собственноручно добытый им в тяжелой борьбе с враждебной стихией! Поэтому теперь с нашим принцем особенно не шути, он человек важный!
- Ох, великие боги! - сделал испуганное лицо Гистон. - А я то с ним попросту, по-свойски!
Танио только глазами хлопал, слушая это, и не понимал, всерьез они говорят или шутки у них такие. И только заметив искорки смеха в глазах магов, облегченно вздохнул и покачал головой. Ох, и язвы же оказывается, эти маги, особенно, когда не занимаются своим делом.
- А где Каруна? - отсмеявшись, спросил Гистон.
- Позже придет!
- Случилось что?!
- А ты не знаешь?! - Удивился Зак.
- Чего?! - насторожился Гистон.
Ответить Зак не успел. Распахнулись двери в зал совета и всех вежливо пригласили внутрь.
Зал совета оказался большой уютной круглой комнатой с мягкими диванами и креслами вдоль стены и низеньким широким столиком посредине, заставленном блюдами с закусками, сладостями и фруктами.
Словно не на совет собираются, а на посиделки, ехидно хмыкнул Танио, устраиваясь рядом с Заком. Гистон хотел, было, сесть с другой стороны от Зака, но тот отрицательно мотнул головой и создал на соседнем кресле фантом кобры. Маг понимающе кивнул и сел рядом с Танио.
Хабер, наблюдавший за устраивающимися магами со своего места, насмешливо хмыкнул и телепортировал на это кресло один из букетов, украшавших стол.
- Хорошая иллюзия! - удивился, трогая цветы пальцем, проходивший мимо принц Кориден.
Наконец все расселись, и в зал из соседней комнаты вошел король.
Маги встали со своих мест и с достоинством склонили на миг головы. Король, приветливо улыбаясь, сказал несколько приветственных фраз, сел в обычное кресло и совет начался.
- Прошу меня извинить! - от двери к занятому для нее креслу быстро шла Каруна.
Король отлично знакомый с проблемами госпожи коменданта, доброжелательно ей кивнул и повернулся к Хаберу.
- Где он?
- Вот! Прошу, Каузинус!
С кресла вскочил худощавый невысокий маг и засиял на весь зал радостной улыбкой.
- Сегодня у нас знаменательный день! - Патетично выкрикнул он. - Вчера наши изыскания завершились успехом! Найдено решение проблемы, много лет отнимающей силы и время лучших магов королевства! И поглощающей огромные деньги!
- А короче нельзя? - холодно осведомилась Каруна. - А то у меня еще масса дел.
- Я, между прочим, о тебе и забочусь! - Надулся оратор. - Благодаря моим исследованиям ты сможешь скоро остаться без работы!
- Он, что, изобрел заклинание, превращающее войска ландцев в пар?! - иронично взглянув на Хабера, язвительно осведомилась магиня.
- При чем тут войска ландцев?! - непонимающе вытаращился новатор.
- При том, что именно от них мы отбиваемся уже две ночи! - рявкнула, окончательно выведенная из себя, Каруна.
Маги, большинство из которых прибыло на совет из отдаленных городов и стран, заволновались и засыпали Каруну вопросами про нападение ландцев.
- Вопрос об отражении нападения идет под вторым номером! - Перекрывая шум голосов, объявил Хабер. - А ты уважаемый Каузинус, пожалуйста, объясни коллегам самую суть!
- Я нашел способ отправлять иномирянок назад! - поджав губы, сухо объявил Каузинус, и в зале совета стало очень тихо.
- Можно коротко суть метода?! - спросил седоватый маг, судя по одежде, из восточных стран.
- Когда иномирянки переносятся к нам, еще какие-то доли мгновенья за ними остается след, как от портала. Если поймать его и сразу открыть по нему портал в обратном направлении, можно вернуть иномирянку туда, откуда она пришла! - Уверенно протараторил Каузинус.
- А как определить момент, когда она попадёт к нам? И куда?! - иронично приподнял бровь Зак.
- Мы изучили районы, куда они попадают чаще всего, и можем рассчитать примерное время. Вот в это время в районы попадания и отправятся сильные маги, и будут там ждать. Можно построить для них домики, маги будут дежурить поочередно.
- Это будет очень экономно, - саркастически хмыкнул кто-то из магов.
Да и на лицах остальных виднелось разочарование. Дежурить по две - три декады в мертвом лесу или на приморских болотистых островках не желал никто. А ведь иномирянки в большинстве своем появлялись именно там.
- А я вообще против! - спокойно заявил Зак и призвал себе со столика тонкую копченую колбаску.
- А это кто? - спросил кто-то из прибывших издалека.
- Сын Каруны Лизандр. Приглашен сюда как специалист по иномирянкам. Проводил в Кизард девятнадцать пришелиц. - Официально объявил Хабер. Про Анюсю он не упомянул специально, не известно, как повернут это обстоятельство недоверчивые маги.
- И почему ты против? - Ощетинился Каузинус.
- Потому что никто не может гарантировать, что девушки вернутся именно в свой мир. Есть мнение, что миры все время движутся и через миг на том месте может оказаться совершенно другой, враждебный пришелицам мир. Может тогда проще выбрасывать их телепортом в море? Сразу как поймаем. И пусть плывут.
- Но это же жестоко! Наши принципы… - возмущенно охнула строгая магиня из приморского города.
- А выбросить девушек неизвестно куда, не жестоко?! - взорвалась Каруна. - Даже если чудо произойдет и гостьи вернутся в свой мир в тот же миг, когда ушли, вы знаете, что их ждет? Каузинус, ты занимался этим делом столько времени и не нашел пары звонов, чтобы спросить иномирянок, отчего они сбежали к нам! И не ведаешь, что большинство перенеслось в момент смертельной опасности! Тайку, например, сбросили с высокого моста пьяные хулиганы. Света попала к нам с тонущего судна! Ленку толкнула под поезд соперница. Талу вели в рабство! И так почти у всех! Вот и вернем мы их прямо в лапы смерти! Это наши принципы позволяют?!
- Но Каруна! Ты же сама каждый раз сообщаешь, как накладны пришелицы для казны! - возмутился исследователь. - А когда я предлагаю…
- А если я скажу что твои бесконечные теории и исследования накладны для казны, тебя тоже телепортируем в другой мир?! - Съязвил Гистон. - Или нет, давайте лучше отправим в Бодишан, у меня там нет ни одного мага!
- Суть проблемы вообще в другом. - Спокойно заявил Зак, и телепортировал себе на колени блюдо с южными ягодами.
А в чем? - изумляясь про себя хладнокровной наглости мага, спросил король.
- Мы должны пересмотреть свое отношение к девушкам. Не выдавать их обманом замуж сразу по приходу, а отправить в Кизард и попробовать договориться. Объяснить все честно про наши порядки и правила, предложить помощь. И награду за добровольное сотрудничество.
- А они не согласятся! - злорадно хихикнул Каузинус.
- Тогда переправим в великий лес. Лечить. - Звонко заявил Танио.
- А это что за красавчик?! - склонился к Хаберу недавно вернувшийся из инспекторской поездки по городам Кориден.
- Не узнаешь?! - Хмыкнул Хабер. - А ведь это твой протеже!
- Неужто… ученик лекаря?!
- Теперь ученик мага! Очень способный! И один из героев сегодняшней ночной битвы! А также заявленный представитель великого леса!
- Неисповедимы пути ваши, Великие боги! - пораженно выдохнул Кориден.
- А эльфы согласятся?! - недоверчиво поинтересовался кто-то из магов.
- Я ручаюсь! - надменно бросил Танио, хотя вовсе не был так уж уверен в доброте маленького народа. Но сказавши раз, говори и два, учила мать.
Значит, будем считать, что предложение Каузинуса отклоняется, - объявил Хабер и осмотрел присутствующих.
Никто не заступился за исследователя.
Буркнув что-то ядовитое, Каузинус вихрем пересек зал и выскочил в холл, громко хлопнув дверью.
- Переходим ко второму вопросу, - укоризненно поглядев ему вслед, предложил глава.
Глава 7
Маги сразу поскучнели, завздыхали, потянулись к столику с едой. Кто умел, телепортацией, остальным пришлось вставать и набирать угощенье собственными ручками.
Хабер, полуприкрыв глаза, со снисходительной усмешкой наблюдал за ними, точно как добрая нянька наблюдает за капризничающими детьми. Он прекрасно понимал, никто не хочет первым высказываться о странном нападении ландцев.
Тордизания на протяжении последних трехсот лет неукоснительно проводила в жизнь принцип мирного сосуществования между соседями. И получала от этого только выгоду.
А Ландия почти все время пребывала в состоянии войны со своей ближайшей соседкой Векридией.
Ну, допустим, войны этих двух родственных по языку и положению стран давно никого из соседей особенно не удивляли и не волновали. Потому, что лет пятьсот назад были эти две маленькие северные страны одной Векриландией.
Весьма миролюбивой богатой страной.