Да и с кем ей было тогда воевать?! С юго-востока за горным хребтом мирная Тордизания, с северо-востока и севера лишь океан. А с юга, великий лес, отделенный невысокой горной грядой и населенный очаровательными созданиями, воевать против которых не может ни один человек. С юго-запада правда, небольшой участок граничит с Тумастаном, зато дальше выход в почти безлюдную Арубийскую полупустыню. Протянувшуюся почти до океана.
Все изменилось после того, как один из правителей, не сумев выбрать одного преемника из двоих сыновей, и не желая никого обижать, поделил между детками страну.
Страсти закипели сразу после его смерти. Каждому из сыновей казалось, что именно он - обделенная сторона. Одному не хватало полезных ископаемых, другому плодородных полей. О взаимовыгодной торговле ненасытные принцы как будто никогда и не слышали. Какая, к змеям, торговля, если можно просто отнять! Вражду наследовали дети, потом внуки и правнуки.
Случались, хвала богам, в истории разделенной страны и периоды затишья. Когда в силу малолетства или врожденного слабоумия очередной принц не мог начать очередную военную компанию.
И тогда разделенный народ вздыхал облегченно. Ходили за границу на ярмарки и в гости, обменивались, к взаимной выгоде, товарами. И женились на иностранках. Бывших, как две капли, похожими на соотечественниц.
Но подрастал новый правитель, и вновь вспоминал про передел территории. Или ему напоминали. Ретивые советнички. И вырастали на дорогах заставы, ловившие дедов, несших внукам гостинцы.
И воины, стоявшие на заставах, ради развлечения секли нарушителей границы в назидание остальным.
Затем объявлялись незаконными межгосударственные браки, и рыдающие жены, обвешанные детьми, плелись по дорогам к родительским дворам, сопровождаемые горестными взорами пьяных мужей. Каковым выдавалось по жбану медовухи за изгнание жены-чужестранки.
Конечно, кто-то убегал, иные пытались сопротивляться. Но, разгоряченные богатством, манящим за пограничным рвом, правители не обращали на такие мелочи никакого внимания.
Вот и пару лет назад, когда королева Векридии, правящая страной вместо ударившегося в живопись венценосного мужа, начала военные действия против Ландии, в Тордизании лишь посудачили, и отстранились. Неловко как-то, влезать в соседские разборки. Идущие, к тому же, с переменным успехом почти пятьсот лет.
Однако неожиданное нападение на Кизард вовсе не вписывалось в привычный сценарий соседских отношений. С чего бы это зажатая в угол между горами и океаном Ландия ввязалась в войну сразу с двумя соседями?!
Может, появилось у них какое-то тайное преимущество, дающее право на такую наглость? Таким преимуществом против Векридии мог бы быть сильный маг… но… не против защищенной магами Тордизании.
И никаких предположений или сведений на этот счет у Хабера не было.
Магов в северных странах не любили, и о том, чтобы Совету держать там постоянного наблюдателя, не могло быть и речи. А некоторое время назад, фанатичные жрецы Северного бога даже постановили уничтожать всех одаренных магией детей. Их каждый год собирали по обеим странам специальные команды, состоящие из жрецов, вооруженных определяющими магию амулетами и сильной охраны. Громкий плач стоял над городами и деревушками, а вслед черной команде, увозившей в клетках несчастных младенцев, летели проклятья и камни.
Совету магов пришлось тогда пойти на большой риск. В храм был срочно внедрен сильный маг, обладающий даром очарования и иллюзии. И защищенный самыми надежными заклинаньями и амулетами. Несчастных детей, запертых в одном из подвалов храма, он вывел через телепорт, создав вместо них фантомы. А потом хорошенько заплатил храмовому палачу, чтобы тот признался жрецам, что в порыве ярости побросал колдунят в бездонный колодец. Так и повелось. Маги приходили в подвал через телепорт и забирали детей. В обмен на золото. А палач, приобретший в храме славу ярого истребителя колдунят, со временем отгрохал крепкие подворья всем своим детям, а когда постарел, передал секрет мастерства старшему сыну.
Не все спасенные дети оказались способны учиться магии всерьез, но все нашли тепло и любовь в новых семьях. Иногда иноземные гости, встретив в русоволосой тордизанской семье белокурого голубоглазика, искренне изумляются доверчивости отца семейства. И тогда лукаво улыбающиеся родители охотно рассказывают им о прабабушке по материнской линии, по большой любви сбежавшей темной ночью, с красавцем тордизанцем из родительского ландского дома.
- Все перекусили?! - Ядовито осведомился Хабер, вдоволь насладившись видом жующих коллег. - Тогда давайте выслушаем Каруну.
Магиня прикрыла на миг глаза, припоминая подробности нападения, затем кивнула сама себе и начала рассказ.
Через несколько подзвонков в зале совета не то, что жевать, дышать забывали, слушая про отчаянные атаки ландцев и героическую оборону защитников.
А магиня, чувствуя эмоции слушателей, умело этим пользовалась. Добавляла накала страстей, говоря про кровожадных голунов, и гордости, описывая стойкость осажденных.
К концу ее рассказа на Зака и Танио многие маги, относившиеся до этого к новичкам с осторожным интересом, теперь посматривали с одобрением. Смелых и находчивых в ковене ценили.
Танио даже немного застеснялся, искренне считая, что Каруна преувеличивает его вклад в оборону крепости. Ну, остался он на мосту, ну посбивал несколько мерзких тварей. Ну, лечил потом раненых до тех пор, пока не свалился без сил на чей-то тюфяк. Но разве они сами, увидев такое отличное местечко для воздушных ударов, не поступили бы точно так же? Или смогли отказать в помощи стонущим от боли людям?!
- Теперь я понимаю, почему эльфы выбрали именно тебя, - заметив его недоуменное смущение, загадочно хмыкнул Гистон, хлопнув принца по плечу.
- Какие будут предложения о защите крепости?! - спросил король, когда госпожа комендант замолчала.
- Может, отправим сотни три гвардейцев с тяжелыми арбалетами?! - предложил Кориден.
- Не стоит так много, - сразу откликнулся Сейден, они займут все место на стенах, а в случае, если ландцы привезут башню или катапульту, толку будет мало. Нужны маги.
Хабер вздохнул.
Свободных магов не было. Особенно боевых. Ну, можно, разумеется, снять с наиболее спокойных городков по одному магу, наберется человек шесть. Только толку от них не намного больше, чем от арбалетчиков. Настоящий боевой маг это мощный противник. А в провинции в основном природники, иллюзионисты да лекари.
Чем они будут бросать в Ландских воинов?! Иллюзиями?!
- А если быстренько подучить пришелиц?! - неожиданно предложил Танио. - У них почти у половины способности огня. Например, у Анюси. Я сам видел.
- За несколько дней мы их многому не научим! - Скептически сморщился директор академии, магистр огненной магии Рагдир.
- Так нам и не нужно много! - Задумчиво уставилась на магистра Каруна. - По одному заклинанию вполне достаточно! У меня сейчас четыре принцессы могут научиться огню, и две воде. Да еще в поместьях несколько наберем! Вот вы магистр, вместе с Заком их и научите за пару дней! Зак их вам телепортом приведет! А водных сразу заберем в крепость. Их будет учить Сейден, он не слабее вашего водника.
Ну, это она польстила уважаемому директору, усмехнулся Хабер, его водник намного слабее Сейдена.
Недаром магистр уже давно сманивает Сейдена в академию. И обещает за переход из крепости всяческие блага. Однако невозмутимый великан лишь ухмыляется на эти предложения. Не хочет он работать вдалеке от своей Каруны. Даже если будет возможность каждый день возвращаться телепортом в Кизард. Да ведь, если честно, и он, Хабер, на месте Сейдена нипочем не пошел бы.
- Это хорошая идея, обязательно так и сделаем, а что еще?
- Сейчас осень, работы на полях закончились. - Задумчиво проговорил Гистон.
- Ну и что? - нетерпеливо хмыкнул кто-то.
- Можно нанять крестьян, и быстренько выложить из камня выше по ущелью контрольную стену. Северяне столкнуться с необходимостью ее разобрать или преодолеть. И будут все это время у вас на прицеле.
- Это мы можем! - оживился король, проворно прикинувший в уме, что нанять рабочих в несезонье обойдется весьма недорого. А перебросят их к месту работы маги и вовсе бесплатно.
- Сегодня же в указ! - Махнул он сидящему за его креслом писцу.
После этой рекомендации предложения посыпались чаще, и некоторые из них король тут же утвердил.
Маги заметно расслабились, проблема была взята под контроль, можно было подумать и о своих делах. Не каждый день видишь так много нужных людей в одном месте, и просто грех этим не воспользоваться.
Только воплотиться в жизнь этим планам суждено не было.
Глава 8
И началось все с Сейдена, неожиданно ввалившегося на заседание Совета магов. И с его сообщения, сделавшего напрасными все, только что изобретенные магами планы. Сообщения, перевернувшего все представления о врагах, и повлекшего за собой новые, совершенно неожиданные события.
- Доливер пришел с белым флагом, - лаконично сказал собранию Сейден, останавливаясь около столика с угощением и засовывая руку в вазу со сластями.
В зале стало тихо.
- Что? - переспросил отвлеченный этой тишиной от увлекательно торга с соседом светловолосый маг.
Сейден прошел к креслу, освобожденному для него Заком, сел, тоскливо поглядел на розовую конфетку и начал рассказывать.
- Ползвона назад мне доложили, что по ущелью идет человек с белым флагом в руке. Я немедленно перенесся на стену. На идущем не было ни доспехов, ни оружия, ни амулетов. Только очень легкая, простая одежда. У нас там студено. Моросит холодный мелкий дождь. А он с непокрытыми мокрыми волосами и с мокрым флагом в руке. Губы аж синие от холода. Я телепорт на дорогу открыл, к нему спустился. Он и говорит - мы сдаемся. Я телепорт в дом открыл. Его в теплой комнате запер и сразу пошел сюда. Всё!
- Нужно было привести его сюда. - Сказал король.
- Я схожу! - стоящий около отца Зак открыл телепорт.
- Защиту…
- Уже ставлю! - Кивнула Каруна.
- Стул…
Несколько магов одновременно щелкнули пальцами и на середину комнаты, рядом со столом рухнуло с десяток разномастных стульев. Каких тут только не было! И простые, на которых сидят в харчевне, и плетеные эльфами из прутьев, и даже один, изящно вырезанный из черного дерева, с украшенной дорогим мехом спинкой. Было даже пару мягких кресел.
- Небедно живут наши маги, - разглядывая стул из черного дерева, завидуще протянул король.
- Это мой стул! - Немедля отозвался Гистон, - Мне его хан Аганы за заслуги подарил! Но если вам нравится…
- Ни в коем случае! - Даже руками замахал Его величество, представив ехидную ухмылку хана, если тот прибудет в гости и случайно наткнется на свой стул!
Дверь отворилась и вошел Зак, ведя за собой главнокомандующего Ландии Лорда Доливера.
- Садитесь! - предложил король, жадно разглядывая парламентера.
Усталый осунувшийся северянин с погасшим взглядом сел на первый попавшийся стул и застыл в ожидании вопросов.
- Расскажи, почему вы решили нам сдаться? - Спросил Хабер, получив негласный приказ короля. - Ведь мы не воюем с вами!
Маги были полностью согласны с этим утверждением. Зачем им чужие проблемы, когда своих хватает?!
И когда командующий Ландии лорд Доливер с горечью приступил к описанию творящихся в стране страшных вещей, почти все действительно почувствовали себя втягиваемыми в чужой семейный скандал. Но чем больше вникали в суть проблемы, тем резче менялось их настроение.
Оказывается, два года назад короли братских стран подписали мирный договор. И уверенные в честном слове соседа Ландцы спокойно занимались своими делами, распустив по домам большую часть армии.
Как вдруг в один прекрасный день обнаружили, что отлично вооруженные воины Векридии начали стремительное наступление на их территорию. Пока собрали войска, пока сумели организовать оборону, оказалось, что солдаты противника заняли почти полстраны. И тут появилась еще более страшная новость.
Направив войска в братскую страну, королева Векридии Катресса не просто разрешила, а предписала своим солдатам делать на территории Ландии все, что им вздумается. Объявив, всех ее жителей рабами того, кто первый поставит свое клеймо.
Клеймо разрешалось ставить также на дома, скот и имущество. Каждый солдат получал болванку со своим именем и банку несмываемой краски.
Можно представить, какой ужас испытало население, услышав о творящихся бесчинствах от чудом спасшихся жителей пограничных городков, захваченных первыми. Не рискуя уповать на судьбу, люди спешно собирали самое необходимое, бросали дома и урожай и бежали в глубь страны, тем самым постепенно запирая себя в ловушку в предгорьях Скалистого хребта. Единственное ущелье, по которому можно было уйти в Тордизанию, надежно закрывала крепость магов, а звериные тропки в горах были малоизвестны и очень ненадежны.
Король и совет магов были потрясены и возмущены. Они и не подозревали о таких изуверствах. Да и откуда? У мага, ходившего в подвалы храма за детьми, была привязка только на этот подвал, и то он каждый раз сильно рисковал. А торговцы не появлялись в ущелье больше года.
- Этот проход держали под своим контролем особые войска Катрессы. - объяснил Доливер, когда ему задали этот вопрос.
Однако доведенные до отчаяния, чувствуя, как сжимается смертельное кольцо чужих войск, солдаты Ландии сделали почти невозможное, и, творя чудеса храбрости, выбили войска королевы из этого района.
Потом попытались пробиться мимо крепости в безопасные долины Тордизании. Но потерпели пораженье. А вот в этот самый момент истекающее кровью войско едва сдерживает мощный натиск Векридских солдат. И если они не устоят, произойдет катастрофа. Ландия превратится в Векридию, а ее жители в рабов.
- Он не врет! - Сказали почти в один голос Зак и низенький кудрявый маг из Тумастана.
- Ну, что, я открываю портал? - деловито спросила Каруна, уставясь на Хабера.
- Но нужно же решить… - Засомневался Король.
- Нужно людей спасать, открывай! - устало кивнул Каруне Хабер, мгновенно превращаясь из просто придворного мага в Главу совета магов.
- Солдаты нужны? - Спросил его Кориден, пребывавший главнокомандующим королевства.
- Конечно! Все, что можно собрать!
- Я в портальную! - сообщил Зак
- Тогда я в кабинет! - Кивнул Сейден.
- А я в третью башню, там сейчас пусто. - Деловито кивнула Каруна.
Они с Сейденом и Заком не мешкая, открывали порты.
- Доливера захвати! - скомандовал Хабер Гистону, уже нетерпеливо поглядывающему на сгущающееся облачко портала.
Гистон подхватил парламентера под руку и втащил в портал.
Выстроившись в три очереди, маги с небольшими промежутками шагали друг за другом в серые овалы телепортов.
Через пару подзвонков в зале осталось только три человека, Король, Кориден и вытаращивший от изумления глаза писарь.
- Пойду, отдам распоряжения войскам! - Буркнул Кориден и исчез за дверью.
- А ты чего застыл?! Пиши указ, оказать соседнему государству Ландии… - диктовал король, почему-то чувствуя себя забытой в лесу охотничьей собакой.
Глава 9
Анюся, замотавшись в теплый капюшон, уныло гуляла по двору. Нет, кто бы спорил, только не она, совершенно мерзопакостно бродить в одиночку между голыми деревьями под противной моросью холодного дождя. Но сидеть одной в своей башне еще противнее. Хотя там и тепло и уютно. Ну, так ведь ни телека, ни компа, ни даже завалящего плеера. Вот и топаешь по двору в надежде хоть с кем-то перекинуться парой фраз.
Однако сегодня все как вымерли. Попыталась она, было, сунуться к Светке. Так та глазенки выпучила, и как гадюка зашипела: - Ты что не знаешь, что Азик почти сутки не спал? А вечером ему снова на стену!
- Ну и что? - пренебрежительно хмыкнула Анюся. - Ты-то, тут причем?!
- Как это причем? - Так и взвыла возмущенная принцесса. - А кто ему к вечеру одежду соберет, кто сапоги просушит?! Да и поесть надо приготовить, и не абы что! Мужик ведь опять на всю ночь на холод уйдет, ему мясо нужно! И на ужин и с собой! Да и самой мне поспать не помешает! Мы вон с девчонками вчера всю ночь взвар варили, да на стены таскали! А после, как битва началась, раненых уводили, да и потом за ними ухаживали! Хоть и закрыли им маги раны, а слабость-то никуда не делась!
- Все высказала?! - Враждебно глядя на подружку, ядовито поинтересовалась Анюся.
- Да пошла ты! - совсем озверела Светка и захлопнула дверь.
- Я то пойду, а ты… такая, ко мне больше носа не показывай! - пригрозила закрытой двери Анюся и поплелась прочь.
Они с девчонками! Обида в груди так и кипела. Как будто она, Анюся, не смогла бы этот чертов взвар носить! Так ведь не ее же вина, что этот гоблин, супружник ее несостоявшийся, опять ее усыпил!
Ну, если совсем честно… это было самое правильное, что он в тот момент сделать мог. Потому что жгла ее тогда оскорбленная гордыня, и хотелось только одного, убить на фиг этого кобеля Ветения, вместе с его малохольной супругой.
Способной только укроп целыми днями на чердаке выращивать.
А ведь как он к ней, к Анюсе, подкатывал, каким соловьем разливался! И самая-то она веселая, и самая стройная! Еще и на жену свою все жаловался, мол, не готовит, не убирает! Одной петрушкой кормит! А как вчера выбрать предложили, секунды не думал! К Тайке своей ринулся! У-у, боров раскормленный! А она-то, она, как завывала! ВЕТИЧЕ-Е-ЕК! Тьфу!
Нет, все же правильно ей тогда, весной, Ленка сказала.
- Ох, и дура ты, Анюся, что такого мужика профукала! Теперь не скоро похожего найдешь!
Она тогда, разумеется, Ленку как следует отбрила. И до самого отъезда принцев в поместья так с ней и не помирилась. Только вышло-то все, как Ленка говорила. Приезжали после в крепость и солдаты и офицеры. И даже маги. Только никто из них на Анюсю даже мельком не глянул. А уж как послушают рассказы старожилов про то, какую веселую жизнь она сожителю своему устраивала, так и вовсе шарахаются как от больной СПИДом.
Ну, в то время ее еще подружки поддерживали. Хотя и мало их оставалось. Ну а уж после того, как проводили счастливых принцесс собственные поместья обживать, осталась из всех подружек одна Светка. Остальные быстро уяснили намек комендантши, что поместья выделяются самым примерным семьям. И резко за ум взялись. Целыми днями моют, варят, уют наводят. И вот результат - уже у троих животы на нос полезли. Отблагодарили их, значит, принцы за заботу.
Только ей, Анюсе, такая благодарность на фиг не нужна! Привязать себя навсегда к кастрюлькам, пеленкам и сопливым носам?! Нет уж, это к кому другому!
Нет, любви она, конечно, хочет, очень! Только не такой, обыденной, с супчиками и стиранными носками!
В мечтах Анюсе виделось, как принц, прекрасный как… изменник Танио, везет ее в карете в волшебный замок. И всю дорогу говорит о любви самые распрекрасные слова и нежно целует ей руки! И глядит на нее так восторженно, как… принц смотрел тогда на Рику.
Тьфу! Да сдался он ей, этот Танио!