- Возможно. - Бдительно хмыкнул вояка. - Но… на всякий случай, мои солдаты проводят вас! Эй Мак! Возьми троих… нет, шестерых парней и проводите этих артистов в дом градоправителя. Да проследи… чтоб все в порядке!
Семеро дюжих всадников, увешанных оружием, немедленно окружили команду со всех сторон. Болаф только презрительно пожал могучими плечами и хлопнул кнутом. Повозка споро покатила по мощеной камнем улице.
Зак ехал между повозкой и солдатами и пытался просчитать возможную выгоду от этой встречи. С одной стороны, вроде даже неплохо, солдаты, не обнажившие оружия, со стороны больше похожи на почетный конвой, а не на охрану. Но если удастся сейчас убедить градоправителя, что их выступление просто великая честь для него, значит, офицеры обязательно явятся вечером на представление. И уж точно не вдвоем. А это большая опасность.
Градоправитель и высшие чиновники, окружающие его, волей или неволей, но должны на выступлении вести себя прилично. Нет, они конечно, вовсе не святые, и в определенных местах, хорошо укрытых от глаз простых горожан, ведут себя более чем шаловливо. Но на публичных мероприятиях стараются выглядеть лицемерно скромными, впрочем, так же, как всякий правитель, претендующий на уважение народа.
Однако солдатам, да еще в военное время, не нужно заботиться о своей репутации. Да и кому придет в голову обвинить завтрашнего героя в невинном развлечении?! Правильно. Никому.
Ехавший впереди солдат остановился у крепких ворот и позвонил в колокольчик. Немедленно открылось окошко в маленьком домике, стоящем справа у ворот и густой бас спросил, кого привели к ним боги.
- Знаменитая труппа танцоров господина Ясуф дой Рульчи Келима! - Таким же басом рявкнул Болаф.
- Проезжайте!
Заскрипел механизм, наматывающий веревки, ворота дернулись и медленно разошлись.
- Заезжай! - мысленно скомандовал Зак и Болаф подстегнул лошадей.
Команда молча въехала в ворота.
- Солдаты с вами? - окликнул привратник.
- Нет!
Ворота закрылись перед носом вояк. Похоже, привратник не особый патриот родной армии, хмыкнул Зак, направляя лошадь к крыльцу огромного дома, стоящего на лужайке среди отцветающих клумб.
Стоящий на каменных ступенях широкого крыльца румяный толстяк потрясенно вытаращил глаза, разглядев подъехавшую к дому повозку. И сопровождающих ее мускулистых парней в тумастанских повязках. По его огорошенному виду было ясно, что ожидал он кого-то другого.
- Кто… - начал было он визгливым голосом, как его перебил басовитый рык Болафа, повторивший сообщение про знаменитую труппу.
- Прямо из дворца шейха Тумастана! - по подсказке Зака гордо рявкнул великан.
- Сейчас… я узнаю… - растерянно пробормотал толстяк и укатился в дом.
- Надеюсь, нас не выгонят, пробормотала, выглядывая в щель, Дайра.
- Может, мне снова выглянуть? - предложила Анюся.
- Здесь не нужно! А когда будем выходить, закрой лицо платком! - Шепнула Тала. - Совсем немного оставь открытым, одни глаза! Чтоб интерес подогреть!
- Откуда ты все знаешь! - буркнула ученица, заматываясь в яркий шелковый платок. - Так?!
- Нет, конечно, ты же не бабка на базаре! Зачем уголочком сложила?! Разверни. Так. Накинь свободно. А теперь этот конец сюда и держи рукой. Ясно?
На крыльцо вышел высокий мужчина в строгой одежде. За ним колобком катился толстяк, вытирая платком со лба пот. Следом шел седой человек в добротной купеческой куртке.
- Ваш документ! - одним взглядом оценив и породистых лошадей и добротность повозки, и холодные взгляды охранников, потребовал высокий.
Быстро пробежал взглядом поданный Болафом лоскут, обернулся к купцу.
- Они?
- Они! - утвердительно кивнул купец, получивший, вместе с тугим кошельком, и точное описание труппы.
- Вы очень вовремя! Сегодня у господина градоначальника знатные гости! Вечером будет прием. Будьте наготове. Вас позовут. Об оплате и остальных выступлениях поговорим завтра! - Деловито отчеканил высокий господин, очевидно управляющий и, кивнув толстяку, приказал, - Проводи во флигель, там им будет удобно.
- Я должен заранее посмотреть помещение, в котором будут выступать мои танцоры! - процитировал Болаф мысль Зака. И от себя добавил, - Они не привыкли танцевать в любом углу, как уличные комедианты!
Зак мысленно ругнулся на северянина, не вовремя начавшего задирать нос, но управляющий, на удивление, не рассердился.
- Сам пойдешь, или кого другого пошлешь? - согласился он.
- Могу и сам, - кивнул Болаф, - Но можно и… другого. - Он оглянулся на всадников и махнул Камилу. - Например, его. Иди, осмотри все, потом доложишь.
Камил послушно соскочил с лошади и, передав поводья Заку, легко взлетел на крыльцо.
- Куда идти? - Вежливо склонил он голову.
- За мной. - Одобрительно усмехнулся управляющий и пошел в дом.
- А вы за мной! - важно заявил толстяк и засеменил по дорожке.
- Надеюсь нам недалеко, а то и до вечера не доберемся. - Проворчал Болаф, пуская лошадей.
Но оказалось, что ехать им всего ничего, за угол.
Около флигеля уже крутилось несколько слуг, готовых помочь гостям. Маги соскочили с лошадей и, отдав их слугам, выстроились около повозки.
Начиналась первая, неофициальная часть представления.
Откинулся полог, и на ладонь Зака легла теплая ручка. Он едва не шарахнулся в сторону, поняв, кого ему довелось ссаживать с повозки. Но сцепил зубы, взял себя в руки и ловко подхватил девушку на руки. Великие боги! И как ему теперь после этого жить?!
Стараясь не смотреть на Нату, шагнул вперед и вдруг заметил судорожно стиснутые кулачки. Импульсивно взглянув в замотанное платком лицо, маг рассмотрел плескавшуюся в серых глазах тревогу. И дернулся как от нежданного удара. Значит, ей неприятно его прикосновение?! Так он и не навязывается! Спокойно сделал несколько шагов до невысокого крыльца и поставил девушку на ступеньку. Все, дальше сама!
Следом Танио уже нес Дайру, и ее волосы рыжим пламенем плескались за его спиной. Ну, надо же, а когда они заплетены в косу, свернутую в пышный узел, нипочем не догадаешься, что такие длинные.
Толстяк и слуги уже забывшие, что куда-то собирались идти, стояли истуканами, боясь пропустить хоть одно движенье!
Одетые в яркие шелковые юбки и замотанные до глаз танцовщицы были одна другой лучше!
Но, когда из-под полога показалась шоколадная ручка, и, дождавшийся своей очереди Крис, замирая от волнения, осторожно понес к дверям хрупкую фигурку, махнувшую густыми ресницами из-под алого платка, по толпе пронесся восхищенный вздох.
Это было так прекрасно и необычно.
Теперь слуги работали с лихорадочной быстротой. Мгновенно отвели лошадей, мгновенно занесли в холл несколько сундуков. Хотели даже отогнать повозку, но Болаф ставить повозку в сарай отказался наотрез, заявив, что там у них костюмы.
Глядя вслед мелькавшим среди клумб фигурам, маг довольно ухмыльнулся, через пару подзвонков интерес к их выступлению затмит все остальные новости.
Глава 23
- Шш! - Зашипел Зак, потирая ушибленную ногу.
- Извини! Я нечаянно! - бросил мысль Танио, специально снявший свой эльфийский амулет. - Ну что?!
- Спит. Открывай! Да потише ты!
- Я виноват, что он их не мажет?! Все!
Створки ворот с легким скрипом открылись, и повозка беззвучно выкатилась на улицу. Следом выехали Камил с Крисом, ведя коней магов. Ни один звук не раздавался в предутренней тиши, благодаря предусмотрительному Камилу, обмотавшему копыта тряпками.
Зак прикрыл ворота и вскочил на своего коня. Теперь, дай бог ноги!
Команда темными призраками проскакала по спящим улицам и по бревенчатому мосту, переброшенному через неглубокую речку, выехала из городка.
Мост на дорогу, ведущую вглубь страны, по здравому рассуждению градоначальника, охранять не стоило. И действительно, кто на них может оттуда напасть?! Вот, именно. Никто. Тем более казармы рядом. А там всегда часовой стоит. Да он там и сегодня стоял. В тулупе, чтоб не замерзнуть. И, чтоб не упасть во сне, привязанный к столбику крыльца веревкой. Хитро так завязанной, на один бантик. Если проверяющий гаркнет над ухом - пароль! Дернешь незаметно кончик веревки и все, свободен!
Вокруг дороги рос лес. Но не такой, как у эльфов за горным хребтом, совсем другой. На тот, в котором Анюся в детстве ночевала, похож. Тоже что-то колючее, все в лишайнике и буреломах.
Когда совсем рассвело, встали на привал. Свернули на старую вырубку, наломали сушняка, развели костер. Налили в котел воды, захваченной из встреченного по дороге ручья.
- Давай я сварю, - Дайра отобрала у Танио мешочек со смесью молотых трав и сухофруктов. - Иди, подремли!
- Не стоит! - отмахнулся слегка побледневший от усталости и недосыпания принц.
От такого короткого сна только голова разболится.
- А где Анюся? - оглянулся на Нату, режущую на пеньке окорок.
- Спит. Мы будить не стали. - Подняла она глаза в темных обводах.
Ученице досталось вчера больше других. Хотя танцевала она много хуже Наты, публика вызывала ее множество раз, пока не разглядела досконально.
- Шла бы и ты поспать, - ворчливо буркнул Болаф, с жалостью поглядывая на девушку. - Вот перекуси и иди!
- Мы днем поспим, - отмахнулась она, - а вот как бы вам отдохнуть…
- Отдохнем после задания. - Принимая ломоть хлеба с мясом, устало вздохнул Зак.
Вчерашний вечер заставил его пересмотреть свои суждения о работе танцоров.
Нет, сначала казалось, что все отлично и им везет. Расположившись в удобном флигеле, поели, умылись, и начали тренировку. Вот тогда и возникли первые проблемы.
Камил их подготовку раскритиковал в пух и прах, заявив, что с такой сырой программой выходят на сцену только самоубийцы. И составил новую, хитроумно соединив эффектные короткие выходы новичков и танцы профессионалов. Коих было всего двое, он и Ната.
До самого выступления они отрабатывали команды и движенья, пытаясь попасть в такт музыке. Из парней лучше всех получалось у Криса, потом шел Танио, некоторое время занимавшийся с дворцовым мечником. Он, Зак, оказался самым неуклюжим, и это сильно задело его самолюбие.
- Знаешь, - несмело призналась Ната, наблюдая за тем, как он упорно повторяет не дающееся ему движение, - меня отвели в танцевальную школу в пять лет. И я потом два дня проревела, когда поняла, что танцую хуже всех.
- В пять лет? - Зак был потрясен. - И сколько лет ты училась?
- Двенадцать. - Просто сказала она. - И одновременно занималась музыкой.
Зак даже присвистнул. И успокоился. Если бы он занимался столько лет, несомненно, был бы лучшим. Это его правило. Если чем-то занимаешься, делай так, чтоб стать лучшим. Иначе не стоит и пачкаться.
И когда их позвали в дом, и они начали выступление, он сумел выполнить свой короткий танец почти без ошибок. А потом лишь стоял сзади сцены, помогая девушкам быстро вспорхнуть на нее и так же эффектно исчезнуть.
Публика неистово хлопала и без конца требовала повторить танец. Вот тогда он и увидел, как Ната, ослепительно улыбающаяся зрителям, выскользнув за занавес, буквально рухнула на стул и, ухватив дрожащей рукой кружку, жадно глотала воду. А по лбу и хрупкой шее катились ручейки пота.
В груди мага неожиданно остро трепыхнулась жалость, вечное мужское стремление защищать, и еще что-то… неведомое.
Да еще… темная ненависть к веселым, довольным жизнью людям, сидящим по ту сторону занавески. Так ведь команде еще повезло, что в этот вечер не пригласили никого из офицеров, кроме немолодого командира гарнизона, интересующегося больше содержимым бокалов, чем экзотическими танцовщицами.
Музыка вскоре сменилась, и со сцены свалился мокрый, запыхавшийся Камил. А Ната, наскоро сменившая за ширмой костюм, состроила загадочную улыбку и упорхнула на сцену.
- Все, хватит! - Решительно заявил Зак. - Болаф, объявляй, что выступление окончено!
- Ты что! - Возмутился Камил. - В таких домах принято танцевать, пока публика не устанет!
- А с чего ей уставать? - Озверел Зак. - Сидят в мягких креслах, едят и пьют! Да они вас так и до утра не отпустят! Болаф! Объявляй! Иначе сам пойду!
После объявления Болафа публика разочарованно загудела, а за занавеску прибежал управляющий.
- Извини, уважаемый, но мы и так для вас намного больше обычного выступали! - Не сдавался северянин ни на угрозы, ни на посулы. - Мы даже для шейха меньше работали! Ребята из уважения к вам и так выложились! Но они же не железные! Тем более, мы с дороги! Что говоришь? Завтра? Видно будет. Пока пиши документ, нам еще в Гартоге выступать, рекомендация пригодится. Нет, сейчас пиши, а мы посмотрим, что ты там напишешь! А то, может, и не стоит нам завтра здесь оставаться. Кому скажешь? А, привратнику! Да говори, конечно, твое дело. Нет, я сказал, на сегодня все. И проследи, чтоб к нам в окна никто не лез, мои танцовщицы не девки из веселого дома.
В окна к ним не лезли, высоко все же. А вот в дверь стучали. Болаф даже собирался открыть и душевно поговорить, но Зак запретил. Они и правда, постучали и ушли, но сначала подвыпившим голосом градоначальника долго перечисляли, как накажут наглецов. Не пускающих хозяина в собственный дом. Вслед за тем за дверью закричали голосом его жены, что нахальные актерки своими бесстыжими танцами заманивают к себе чужих мужей, и что им это так не сойдет. А потом еще с ползвона негромко и настойчиво просили подойти того, с длинными волосами, хоть на пару слов.
Зак лежа на кровати в штанах и куртке, на случай, если поклонники предпримут штурм, во все корки костерил Хабера, придумавшего этот гениальный план. Протанцевать почти через полстраны.
Днем будете ехать, вечером выступать. Можно ехать и ночами, если спать в повозке по очереди. - Рассуждал глава.
Вот пусть сам бы и танцевал!
- Знаешь, - серьезно сказал вдруг Танио, лежащий на соседней постели, - А ведь они могут нас и впрямь не отпустить! Надо бежать!
После привала Танио и Камила отправили к девушкам в повозку, поспать. Зак по привычке поехал вперед, проверять дорогу. Магия разума, или телепатия, тем и хороша, что берет очень мало энергии и почти не ловится амулетами. Ну, только если вблизи. Но до тех пор, пока кто-то подойдет поближе с амулетом, любой телепат его уже десять раз вычислит.
Вот и в этот раз, Зак почувствовал засаду едва ли не за пол-лиги. Хорошую засаду, почти тридцать человек. Издали точнее не определишь.
Вернулся назад и остановил повозку. Посоветовавшись с Крисом, решил, что без небольшого телепатического удара не обойтись, и вновь поехал вперед. Повозка следовала за ним на значительном расстоянии, но спящих танцоров пришлось разбудить. На всякий случай.
Подъехав поближе, маг начал незаметно проникать в мысли затаившихся. Телепатия позволяет наносить врагу невидимые, но точные удары. Трусливому почудится на дороге нечто жуткое, у больного резко обострятся старые болячки, у переевшего скрутит желудок. А осторожные, увидев, как с воплями убегают и корчатся от невидимых ран соратники, поспешат отойти сами.
Зак легко прочел мысли самого импульсивного… еще одного… следующего… и остановил коня. Великие боги! Такого он просто не ожидал. Оглянулся в сторону команды и послал мысли Тану, в критических ситуациях снимавшему свой амулет.
Повозка остановилась на достаточном расстоянии, через пару подзвонков оттуда вылез Танио и вскочил на своего коня. Кто-то подал ему пару мешков, он положил груз перед собой и направился к Заку.
- Я с тобой! - решительно заявил, подъехав вплотную.
- Нет.
- Да. Переставай уже геройствовать! Я такой же маг!
- Не в этом дело. Они боятся. Очень. А один человек… даже маг… для несведущих людей всего лишь один человек. Притом безоружный. Но двое уже армия.
- Ладно. Ты же умный! - рассердился Танио. - Ну, хоть мысли брось, если что!
- Непременно.
Зак соскочил с коня и, отдав поводья зятю, забрал мешки.
И неспешно двинулся в сторону затаившихся в кустах людей, не переставая проверять их мысли.
Они сначала насторожились, хотели даже отойти. Уж больно необычно вел себя этот путник. Не как все.
Некоторые ехали беззаботно мимо. Некоторые стреляли по кустам внимательными взглядами, и иногда и из луков. Были и такие, кто, заметив засаду, пришпорив коней, удирали назад. Или пытались проскочить вперед.
А этот слез с коня и идет прямо к ним с непонятными сумками в руках.
Посовещавшись, решили отправить навстречу Михася, как самого хитрого.
Зак спокойно подождал, пока оборванный мужик вылез из кустов и начал обирать со штанов налипшие репьи.
- Как дела, Михась? - Спросил добродушно.
Мужик выронил из рук репейный ком, и изумленно уставился на незнакомца. Откуда он знает…? может…? да нет, не встречал! Такого приметного господина он бы точно запомнил, память у него еще о-го-го!
- Вот - протянул незнакомец мешки, - здесь все продукты, что у нас есть. Немного конечно… Могу дать денег. Если… вы можете… где-нибудь купить продукты.
- Кто нам продаст! - с горечью хмыкнул Михась и опомнился. - Да откуда ты… я ж ничего…
- Я-то скажу… а вот ты… не испугаешься? Не побежишь с воплем в кусты?
- Кто, я? - Возмутился Михась. - Да я… чтоб ты знал… в одиночку…
- Оборотня завалил. - Кивнул незнакомец.
- Откуда?! Нет… я тебя не знаю… - начал паниковать Михась.
- А говорил, не трус! - Укоризненно уставился на него насмешливыми глазами незнакомец. - Давай так, ты отведешь меня к своим, и я вам все объясню?!
Михась посопел, оглядывая незнакомца, подумал, и кивнул. А что ему еще оставалось?
Глава 24
- Зачем ты его привел? - выступил из кустов крепкий мужик с обмотанной тряпкой головой. Лишь для глаз прорваны две дырки. Судя по мыслям, главарь.
- Он… хочет нам что-то сказать. - Виновато опустил голову Михась.
- А он спросил, мы хотим его слушать? Или сразу пристрелим? - Сурово поинтересовался главарь.
- Меня зовут Зак. - Садясь на пенек, спокойно объявил маг. - Я из Тордизании. И я хочу рассказать вам, как главнокомандующий ландскими войсками Доливер пришел с белым флагом в Кизард.
- Ох, Великие Боги! - Вырвалось у кого-то из мужчин, незаметно окруживших Зака.
Ну, это они думали, что незаметно.
- Он рассказал о вероломном нападении королевы Катрессы, о ее приказе клеймить всех пленников и попросил помощи.
На полянке стояла мертвая тишина, даже тревожно скачущие мысли людей притихли.
- И совет магов решил выступить на стороне Ландии. С одобрения короля, разумеется. В тот же день войска векридцев были отброшены от Таргола, и бежали на запад. Сейчас Векридцы стоят на западном берегу Марлы, и ведут переговоры.
- А почему эти маги не выгнали их из Ландии совсем, что, сил не хватило? - язвительно бросил изможденный мужчина в остатках храмового одеяния.
- Случилось горе. Шпионы Катрессы сумели украсть маленьких принцев. Филира и Леонта. И грозятся их убить. Если маги не выполнят их требования.
- И какие у них требования?
- Я не знаю. Сказал же вам, переговоры ведутся.
- А теперь скажи нам, - вынимая меч и приставляя его к груди мага, сузил глаза главарь, - почему мы должны тебе верить?!
- Потому что я хочу вам помочь. - Пожал плечами Зак.