- Может, сходить? - шагнул на тропку Крис, но Зак, специально снявший амулет, чтобы проследить за ученицей, придержал мага за руку.
- Сейчас придет.
Анюся появилась на тропе через подзвонок. Шла, опустив голову, шагая тяжело, как после болезни. Танио даже показалось, что девушка ничего вокруг не замечает. Однако когда Анюся направилась к шалашу за вещами и Ната тихо сообщила, что уже все взяла, она подняла на миг припухшие глаза, в которых плескалась тоска, и согласно кивнула.
Танио вопросительно глянул на Зака и получив утвердительный кивок, первым шагнул на тропинку.
Шли в тягостном молчании, и только, встретив патруль, немного оживились. Зак скомандовал передышку. Все столпились возле малышей, высказать прекрасному народу благодарность за гостеприимство. И лишь Анюся, словно не заметив так очаровавших ее эльфов, не поднимая глаз, размеренным шагом прошла мимо.
Глава 21
Присутствие в степи кучки людей и лошадей Зак почувствовал еще из леса, и, остановив команду, вышел вперед. Осторожно раздвинул колючие ветки, вгляделся в расположившихся вокруг подернутых сизым пеплом останков костра. Узнал в сидящей на земле огромной беловолосой фигуре Болафа и рядом с ним Гистона на неизменном стуле и, обернувшись, махнул Тану. Принц понимающе кивнул и поднял команду.
Пока они выбирались из кустов, Зак успел поздороваться с магом, похлопать по плечу еще немного смущающегося после поминок Болафа, и заметить завернутого в плащ человека, мирно спящего на расстеленной попоне.
- Кто это? - спросил Гистона взглядом, но тот лишь хитро усмехнулся.
- Увидишь!
Зак только пожал плечами, не хочешь говорить - не надо. Сам узнаю. И скользнул сознанием в сонные мысли незнакомца. Однако наткнулся на преграду. Мощную такую преграду и что интересно, очень знакомую. Точно такая стоит у Наты и еще у…
- Камил!
- Ната! - уже обнимает иномирянку Тумастанский принц.
Вот только его мне до полного счастья и не хватало! В бессильной ярости скрипнул зубами маг, старательно растягивая губы в приветливой улыбке.
- Танио! - Отпустив девушку, Камил принялся хлопать несостоявшегося рабовладельца по плечам.
- Что здесь делает наследный принц Тумастана? - Когда все наконец наобнимались и уселись перекусить перед дорогой, спросил Зак, уведя Гистона подальше. Погулять без свидетелей.
- Ну, что делает, ты и сам понимаешь. Будет изображать четвертого танцора. И кстати подучит вас, у него опыт в организации этих дел немалый. А насчет принца… У шейха, пока еще правящего Тумастаном, таких сыновей еще пятнадцать человек, от шести законных жен. И несчитано от наложниц. Мы делаем все возможное, чтобы помочь взойти на престол именно Камилу, но это не так то просто. Все жены, кроме матери известного тебе Гасана, у которой больше нет сыновей, а только дочери, плетут интриги и заговоры. В ход идут даже запрещенные методы. Недавно один из претендентов едва не умер от яда. Но с недавних пор во дворце живет под чужой личиной наш маг, он спас этого принца и теперь на трех претендентов стало меньше. Его мать в благодарность отказалась от борьбы за престол для него и еще двоих сыновей в пользу Камила. После того покушения мы поселили во дворце, вместо Камила, человека с его внешностью. И хорошей защитой. Он уединился в дальних покоях, чтобы в тишине изучить написанные древними мудрецами труды о богах, а Камил пока свободен.
- А если его узнают?
- Кто?
- Мало ли, каких только случайностей не бывает, тебе ли не знать!
- На этот случай ему дали амулет. Он его снял, чтобы поздороваться с вами.
- Ну, раз так… А что там в Ландии новенького?!
- Наши маги ведут переговоры. Но противник оказался хитрее, чем можно было предположить по первому письму. Переговоры ведутся только письменно. Наши письма писец векридцев переписывает в домике лесника, куда их может приносить только специально выбранный ими человек. Он держит письмо, а писец, в присутствии наблюдающего офицера и кучи солдат переписывает текст, не дотрагиваясь до послания руками. Потом отдает гонцу, тот относит копию в следующий дом, уже на их стороне, и все повторяется. Пока письмо не дойдет до советника королевы, его перепишут девять раз. А королеве советник пересказывает его по памяти. Мы пробовали вешать сторожку, она потерялась после шестой копии.
- Но что им нужно, уже выяснилось?
- Очень приблизительно. Но маги просчитали варианты и думают, что Векридия желает получить в собственность Вампирию и прилегающие к ней территории. Чтобы посадить там герцогом своего человека. Возможно, последнего фаворита королевы. Но это не окончательное мнение. А с нас они требуют подписания договора о невмешательстве, иначе детям…
- Где они содержатся, установили?!
- Где-то в королевском дворце. Мы через аганских купцов подкупили несколько солдат из охраны, но узнать точнее не смогли. Ты же знаешь историю.
Да, историю Зак знал. Дворец, доставшийся в наследство первому правителю Векридии, был до этого времени главной резиденцией короля Векриландии. Он строился на скале, лет за триста до раздела страны, как неприступная крепость. И имел несколько разветвленных тайных ходов и уйму ловушек. В течении последующих веков дворец перестраивался множество раз, и каждый раз добавлялись башни, тайные комнаты и подземелья.
Поэтому, выяснить, где содержатся дети, без надежного информатора было практически невозможно.
- Что еще нового?
- Король Ландии подписал договор с Ковеном. Если нам удастся спасти его детей, там будет придворный маг и его помощники в крупных городах. Пока же только отменен закон об уничтожении детей со способностями. Наши маги вылечили его от застарелой подагры, и он, от радости, подписал указ. Ну и еще разное, по мелочи. Кстати, а что такое с твоей ученицей? Она даже не поздоровалась. Да и выглядит… как-то болезненно.
- Вот и я о том. Может, тебе ее забрать?
- А что случилось? - Гистон пытливо уставился на Зака.
Зак тяжело вздохнул и начал рассказывать. Когда он договорил, маг молчал несколько подзвонков и наконец решил.
- Забирать я ее не буду. Здесь, рядом с вами, она быстрее придет в себя. А вы ей особенно в душу пока не лезьте. Пусть успокоится. Но и без присмотра не оставляйте. А я постараюсь что-нибудь придумать. Ну, пока все. Тебе и Тану привет от родителей и Рики. Кстати, мать просила тебя присматривать за ее ученицей. Она в суете совсем забыла.
- За кем?! - Свирепо глянул Зак. - За какой еще ученицей?!
- За Талой. Она ее взяла в ученицы, ты не знал?!
Да если бы он знал, разве взялся за это задание? Да он бы вообще костьми лег, но не позволил матери взять эту танцорку в ученицы! И никогда бы не согласился идти с ней на задание! И вообще, заберите ее отсюда, не пойдет он с ней дальше! Рычал от возмущения Зак.
- Понятно. - Задумчиво рассматривая взбешенного мага, усмехнулся Гистон. - А я и гадаю, с чего это Каруна такой забывчивой стала. Вроде, никогда не страдала! Но ты успокойся, не горячись, возвращаться никому из вас нельзя, поздно. Те купцы, что солдат подкупали, уже рассказывают в столице настоящие легенды про вашу труппу.
- Ну, спасибо за поддержку. - Ядовито буркнул Зак.
- Вещи все в повозке, там и потайные ящики, на крайний случай, если не удаться открыть портал. Если сможешь открыть, уходи в Ландию, у тебя есть там надежная привязка?
- В ту комнату, где мы ночевали. А еще возле ущелья, где ты строил портал.
- Идите к ущелью. Там сейчас никого. Портал открыли в городе и в столице. В крайнем случае сюда, тут ближе, меньше энергии потребуется. Или возьми привязку недалеко от границы. Только через великий лес не проводи путь, выкинет неизвестно куда. Все, счастливого возвращенья!
Гистон открыл рядом с собой портал и через несколько мгновений растаял в нем.
Легко тебе говорить, успокойся! - хмыкнул Зак, глядя ему вслед. Привез иномирянке двоих воздыхателей и исчез! Да еще и мать хороший камушек подложила! Одно дело, иномирянка, на нее и рявкнуть можно, совсем другое - чужая ученица! Тем более, родной матери! Он много раз наблюдал, как Каруна вертит людьми в своих целях. Но до сих пор магу не доводилось вот так попадаться самому. Не очень то это приятно, знать, что тобой манипулируют! Она, конечно, отлично понимала, что Зак взбунтуется, потому и притворилась забывчивой! Но эта, Тала-Ната, она то знала, что уже ученица! И ничего ему не сказала!
А как бы она тебе сказала, если ты ее упорно не замечаешь? Возразила совесть.
Зак тяжело вздохнул, и поплелся к своей увеличившейся команде.
Парни уже впрягли лошадей в крытую повозку, с виду точную копию тех, в которых кочуют Тумастанские скотоводы. Только материл, которым обтянут легкий каркас, был поновее и получше качеством. Да внутри встроены обитые Тумастанскими одеялами удобные широкие ящики, на которых уже устроились девушки. На передке, отгороженном от нутра повозки занавесью из тех же теплых одеял уже устраивался Болаф, бывший, согласно легенде, их нанимателем. Точнее, зятем нанимателя.
Танио тоже уже сидел на коне, держа в поводу животное для Зака. Только Камил еще был не в седле, проверяя упряжь у лошадей. Да Крис, бродивший без видимой цели в засохших сорняках.
Пожалуй, пора им рассказать немного о цели задания, для поднятия боевого духа, решил Зак. Эльфов, внезапно вылезающих из любого куста, здесь нет, да и вообще никого из посторонних. А позже такой возможности объясниться без свидетелей, может не представиться.
- Крис, - окликнул он, подходя к повозке и открывая полог. - Иди сюда! И ты, Болаф.
- Я хочу вам сказать, - негромко заявил он, когда все подтянулись поближе, - зачем мы едем в страну, где нам вовсе не рады. Я имею в виду магов и учениц.
Произнося эти слова Зак в упор посмотрел на Талу, но она даже не пошевельнулась. Зак обвел всех остальных таким же внимательным взглядом и продолжил.
- Все вы знаете, что ковен и Тордизания помогают Ландии выгнать из страны Векридских захватчиков. Так вот, когда наши маги уже были готовы нанести решающий удар, враги ухитрились украсть у короля Ландии двух малолетних сыновей.
Все замерли.
- Мальчиков прячут в королевском дворце. У нас осталось восемь дней, считая нынешний, до конца ультиматума. Но поскольку ультиматум писал не совсем… нормальный человек, лучше поторопиться. До столицы три дня езды, и мы должны дать за это время пару концертов. Чтобы вызвать интерес. Нас должны пригласить во дворец, король считает себя покровителем артистов. Во дворце, пока вы работаете, я буду искать детей. Потом их нужно освободить и увести в портал. Но точный план составить невозможно, будем все решать на месте. Есть несколько неприятных моментов. Нельзя пользоваться магией, там у всех охранников амулеты. Пока мы не магичим, на нас действует защита, едва начнем… все бросятся на нас. И самое плохое, у них есть свои маги, но они хорошо скрываются. В Ландии от их заклятий сильно пострадало трое магов. Одну магиню пришлось вытягивать вчетвером. Заклятье оказалось незнакомым. Поэтому предупреждаю, будьте очень осторожны! И постарайтесь, прежде чем действовать, дождаться моей команды! Все понятно?! В путь.
Зак подошел к своему коню и легко вскочил на него. И уже сверху заметил, как Крис быстро сунул Анюсе маленький букетик чахлых осенних цветочков.
Ну, Хабер! - Уже привычно хмыкнул маг и стегнул коня.
Глава 22
- Зак! - Догоняя мага, позвал Камил, когда вдали показались стены пограничного городка.
- Что?
- Девушкам нужно бы переодеться. Не ездят танцовщицы в сапогах и куртках. Да и нам не помешает по-другому выглядеть.
- Ната знает, что делать?
- Да.
- Ну, так скажи ей.
- Хорошо! - Камил развернул коня и поскакал к повозке.
А Зак несколько мгновений хмуро смотрел вдаль, против воли вспоминая, как с крыши навеса скользнула в эти смуглые руки и на несколько мгновений доверчиво замерла гибкая фигурка.
Потом резко отвернулся и, стиснув зубы, огрел коня плеткой, разворачивая следом за тумастанцем.
- Кто такие?! - Наставив на всадников арбалеты, из бойниц подозрительно выглядывали стражники.
- Ясуф дой Рульчи Болаф! - с достоинством ответил на векридском северянин. - С труппой знаменитых Аганских танцоров!
- Какой ты Ясуф! - презрительно скривился толстый стражник. - Ты врожденный северянин! И говоришь по нашему чисто! Наверное, ландийский шпион!
- Я родился в Векридии! - спокойно пробасил Болаф, - но в юности попал в Агану и там женился! И взял имя тестя, Ясуф дой Рульчи Келима! А сейчас по его поручению вожу по столицам труппу танцоров. Лучших в мире! В Тумастане мои козочки танцевали для великого шейха!
- И этот старый развратник их отпустил? - недоверчиво хмыкнул охранник. - Сдается мне, ты нас за дураков принимаешь!
- А как бы он нас задержал, если мой тесть поставляет ему самые лучшие вина Аганы! - Высокомерно бросил Болаф. - Что старый шейх без ума от красавиц, знают все, но что и дня не может прожить без бокала хорошего вина, догадываются тоже многие!
- Ладно, а документ у тебя есть? - желчно поинтересовался стражник, вовсе не желавший зазря слезать со стены, - а то сказать можно все, что захочется!
- Конечно! - Фыркнул Болаф, - Разумеется, есть, а куда сейчас без документа! И печати на нем есть и Аганские и Тумастанские! Мы ведь прямиком из Сайтары!
Он неспешно расстегнул узорную аганскую куртку, отстегнул от пояса медный футлярчик и открутил крышечку. Из футлярчика показался кончик шелкового рулончика, и стражник, тяжело вздыхая, поплелся к лестнице.
Придется проверять, никуда не денешься! Ведь вчера только скандал был! Продержали они полдня под воротами какого-то хлюпика, а он оказался племянником главы торговой гильдии! Тот со злости начальнику и пожаловался! Не мог с ними по-хорошему решить! Хоть и нет у них таких доходов как у него, но люди они вовсе не бедные! Да и когда плохо жилось тем, кто кормится с ворот?! Или с дороги!
Стражник открыл окошко, взял шелковый лоскут и, усердно шевеля губами, начал разбирать написанное.
- Болаф! - Капризно сказал по агански звонкий голосок, - Ну, когда мы, наконец, поедем? Я уже устала тут сидеть!
Стражник поднял глаза на повозку и остолбенел.
Раздвинув за спиной возницы занавес, из повозки выглядывала самая удивительная женщина из всех, что он видел! А уж повидал он их немало, можете поверить! Даже саму Катрессу видел! Ничего особенного, надо сказать! Королева, разумеется, а не эта красотка! О-о-о! Кожа того прекрасного цвета, который приобретает лишь хорошо прокопченный окорок. Или дорогое тумастанское лакомство, шоколад! Глаза как у горной козы, удлиненные и влажные! А губки красны как лепестки мака! И кофточка такая же алая, а по ней широкой волной черные шелковые локоны!
- Ну! - Сказала девушка, и повела плечиком, - Долго нас еще здесь мучить будут?! Вечером выступать, а мы даже отдохнуть не успеваем!
- А где вы выступаете? - отдавая недочитанный документ, засуетился стражник, махая напарнику, чтоб помог побыстрее открыть ворота.
- Или в доме главы торговой гильдии, или в доме градоправителя! Мои артисты не какая-нибудь дешевая труппа, в трактирах не танцуют! - с достоинством бросил Болаф, дергая вожжи.
Четверо всадников в тумастанских вышитых куртках и с белоснежными повязками на головах, молча проследовали за повозкой.
Когда повозка проезжала мимо стражника, дохнуло на него южным терпким ароматом и послышался смех нескольких женщин. Да это ж не он будет, если не сумеет проникнуть на представление этих красавиц!
- А ты сомневалась! - Зажимая платком рот, чтобы не захохотать на всю улицу, еле выговорила Дайра. - Видела, как он рот открыл?!
- И чё я раньше не знала, что это так весело! - задумчиво пробормотала немного ожившая Анюся.
- Подожди, будет веселье, когда мы от поклонников драпать будем! - Саркастически хмыкнула Ната.
- А ты драпала? - С интересом уставилась на нее землячка.
- А как ты думаешь? Каждый раз!
- И как?!
- Что, как?!
- Как драпать нужно?
- Смотря, какое помещение. Если разрешат в потолке люк сделать, и из него шест опустить, то по сигналу слуги на шесте в люк втаскивают. Правда, нужно, чтоб там кто-то из охранников был, слуги тоже люди. В смысле - слабости у всех одинаковы.
- А если люка нет?
- Тогда сцену ставят в углу, а рядом занавеска, вроде фона. И чтобы обязательно за ней дверь.
- А если не успеешь?
- Жить захочешь, обязательно успеешь. Они ведь как звери становятся! Я однажды через трех мужиков Гасану в руки прыгнула. Ну, надеюсь, мы здесь будем поскромнее танцы показывать, да и не в тавернах, а в приличных домах. Но если б не дети, я бы ни за что не согласилась.
- А ты что, знала?! - охнула Анюся.
Ната виновато кивнула.
- И не сказала!
- Я слово дала. Извини.
- Да ладно. Раз слово… а кому? - вдруг прищурилась ученица.
- Каруне. - коротко ответила Ната.
- Ага! Значит, она все же взяла тебя в ученицы! - Торжествующе объявила Анюся. - Скажешь, нет?!
- Не скажу. Взяла. - Кивнула Наташа.
- Я так и знала! Ура! Теперь мы вместе учиться поедем! - обрадовалась Анна.
- Только не нужно об этом кричать, не забывай, где мы! - Прижала палец к губам Ната, не подозревая, что по крайней мере один человек слышал весь этот разговор до последнего слова.
Зак ехал рядом с повозкой и ощущал все растущее желание сесть и спокойно разобраться в происходящем. Слишком много за последние дни случается событий, им не предусмотренных. Люди ведут себя не так, как он предполагал, ему самому приходится делать не то, на что рассчитывал. И чего хотел.
И это ему совсем не нравится. Быть лодкой, плывущей по течению, вовсе не для него. Он привык сам решать, как поступать, и не намерен от этой привычки отказываться. Вот только свободное время выпадет, он сразу сядет и проанализирует свои действия. Проверено не раз, стоит найти и исправить ошибку, как все начинает происходить именно так, как нужно ему.
Правда, с Анюсей это не сработало. Не получилось из них дружной пары, ну, так, наверное, оттого, что он не особенно и хотел. Ему, и когда она в ученицах, проблем хватает, а уж в подружках… хорошо, что все закончилось!
- Зак, - тихонько окликнул Камил, догоняя мага, - Посмотри, кто там?!
Зак повернул голову в указанном направлении и похолодел. Из широкого переулка наперерез повозке ехали не меньше трех десятков солдат, под предводительством двух офицеров.
- Болаф, - мысленно позвал он, - не поворачивай голову и не останавливайся. Это будет выглядеть подозрительно. Ответы я подскажу!
Он уже подсказывал ему, там у ворот! И прошло просто замечательно! Болаф понимал его с полуслова. Еще и от себя кое-что добавлял.
Повозка катила прямо на выехавшего вперед офицера, и тому пришлось пришпорить коня, чтоб избежать столкновения.
- Это еще кто такие? - недовольно рявкнул он, разворачиваясь. - А ну, стоять!
- Извините господин, - вежливо склонил перед ним голову Болаф, - Мы очень спешим! У нас представление в доме градоправителя!
- Мы вчера были в гостях у градоправителя, и он ничего не говорил! - прищурился офицер.
- Может, не хотел портить сюрприз? - почтительно предположил Болаф. - Мы могли не успеть к сегодняшнему вечеру, сами знаете, Тумастанские дороги не так безопасны как ваши!