- Устраиваю выступления труппы танцоров. - Ответил Болаф, решивший не отступать от легенды.
- И где же они? - продолжал допрос невидимый господин.
- Поехали вперед, у меня лошадь приболела, вот я и отстал.
- А что с лошадью?
- Видать, зерно плесневелое попало. Но я ей влил бутыль масла, сейчас полегчало. Вот, догоняю своих. Они должны в Вандисе меня ждать.
- Сейчас ты в Вандису уже не попадешь. Там на ночь ворота запирают, никому никаких привилегий. Езжай за нами, переночуешь в доме моих друзей, а утром поедешь искать своих спутников. - Категорично изрек голос, и окно захлопнулось.
Болаф хотел отказаться, но вооруженные всадники молча проводили его до повозки. Там один из них слез с коня и сел на место возницы, а второй, подобрав поводья его лошади, указал Болафу на повозку.
Северянин нехотя влез внутрь, и повозка тотчас тронулась. Через некоторое время Болаф осторожно выглянул наружу через щель полога. Два вооруженных всадника ехали следом, исключая даже попытку побега. Лес вокруг дороги к этому времени заметно поредел, и всаднику ничего не стоило догнать там беглеца.
Тем более ночь, видимо к морозу, выдалась такая звездная, что было видно каждое дерево. Болаф подумал о девушках, выпрыгнувших из повозки в легких куртках, и закручинился.
Ведь мерзнут же они сейчас, хорошо, хоть в штанах и сапогах ехали, а не в своих ярких тряпках.
И все по его вине произошло, чего он сдури тревогу поднял?! Стояли бы мирно у дороги, глядишь, и проехал этот господин мимо! А что стоят, если б спросили, так ведь соврать можно было, что спутники кабана подстрелили и скоро придут. А уж когда бы Зак появился, его мысленно предупредить можно!
Эх, не зря говорят, что вечерние мысли наутро приходят!
Через звон повозка остановилась у какого-то дома, Болаф в щелку смотрел. Зажглись лампы, забегали слуги. Вскоре и его позвали.
Болаф вылез из повозки, размял плечи, огляделся. Вроде обычный дом, не из особо богатых, но и не крестьянский.
Однако долго осматриваться ему не дали, позвали в дом. Слуга провел в кухню, позвал за стол. Налил кружку взвара и предложил выпить, пока ужин греется.
Болаф понюхал взвар, пахло как в детстве, дома. В Векридии взвар готовили по-своему, впрочем, у этого напитка в каждом городе свой вкус. Здесь добавляли листья черноягодника и мед.
Он осушил кружку с удовольствием, потянулся к кувшину, налить еще, и вдруг почувствовал, как все вокруг него поплыло в странном танце. Все вещи в комнате потеряли четкость, подернулись туманом и вдруг пропали.
Голова северянина упала на стол, покатилась пустая кружка.
- Готов. - Выглянув за дверь, сказал человек, которого Болаф принял за слугу.
- Отлично. Погрузите в ящик для багажа, мы выезжаем немедленно! - Скомандовал его собеседник и вышел, хлопнув дверью.
- Смотри, там ручеек! - обрадовалась Ната, заметив наконец блеснувшую в неверном свете гаснущего заката воду. - Набирай быстрее, и пойдем, девчонки уже наверно волнуются!
- Не так уж долго мы ходим, - строптиво отозвался Камил, черпая воду кувшинчиком, случайно оказавшимся в седельной сумке. - Подожди немного, я хотел тебе что-то сказать…
Сердце Наты оборвалось. Вовсе не хотела она, чтобы он ей что-нибудь говорил. Конечно, замечала она странные взгляды, которые он в последние дни все чаще бросал на нее. И догадывалась, что они могут означать, любая девушка на ее месте догадалась бы, но очень надеялась, что этого разговора никогда не будет.
- Что? - сказала нарочито беспечно, может, догадается промолчать?
- Ната… я все это время думал о тебе… а когда Гистон предложил… поехать… я ни мгновенья не сомневался! Я бы и дальше поехал… чтобы с тобой встретиться.
Камил поставил кувшинчик на траву и попытался обнять девушку.
Она выскользнула из его рук и отступила назад.
- Камил, ты мне, конечно, друг…
- НЕ ХОЧУ Я БЫТЬ ДРУГОМ! - Мгновенно вскипев, гневно рявкнул он, - Не бывает дружбы между мужчиной и женщиной! Я тебя люблю! В гареме отца четыреста наложниц, я мог получить любую, а мечтал только о тебе!
Ната хотела, было съязвить, не рано ли он начал пользоваться наследством, но побоялась сильнее разозлить и так разошедшегося принца.
- Очень жаль, - Печально проговорила она, - а я считала по-другому. Ну а насчет того… что ты сказал…, извини, это так неожиданно… я не могу ответить сразу, мне нужно подумать! А сейчас… я тебя прошу… пойдем к девочкам, а то уже темно, здесь могут быть звери!
- Долго ты будешь думать? - скрипнул зубами принц.
- Не знаю. Но я постараюсь… не очень долго.
- Ладно. Я подожду! Но учти, отказ мне не нужен! - С угрозой предупредил Камил и, взяв воду, пошел вперед.
Ната подавила вздох облегчения и двинулась следом.
Глава 27
- Осторожнее, здесь сучок! - предупредил Зак, отодвигая острую ветку.
- Сучок! - повторила шагающая за ним Дайра.
- Сучок! - Анюся.
Следом шла Ната, ведя в поводу первую лошадь. Потом вели лошадей маги и Камил.
Дойдя до дороги, Зак приостановился, мысленно прослушал пространство - никого. Да и не время еще для путников, серая предутренняя пора. Самые ранние путешественники и те спят еще. А вот для них в самый раз. Потому что без поисковика им Болафа нипочем не найти. А без него… да и не в том дело, что без него значительно труднее выполнить задание, просто он член команды и просто друг. И бросить его они не могут. Да и не хотят.
Да. А поисковик, ясное дело, лучше сотворить тогда, когда черная команда еще нежится в постели.
Зак молча взял у Наты повод лошади и пошел к тому месту, откуда можно было взять след северянина.
Стараясь не думать, с кем поедет девушка. Сам он ее взять не мог, поисковик требует внимания, а рядом с ней… какое уж тут внимание!
Так что… пусть едет, с кем хочет. Что с Камилом она не поедет, он был почти уверен. Что-то между ними произошло, понял вчера маг, понаблюдав за вернувшейся с водой парочкой. Ната сразу села к разведенному Заком костру между девушками, заявив, что замерзла. А Камил, обычно хорошо владевший своим лицом, был необычайно мрачен и молчалив. Зато вдруг повеселел Тан. Готовя скромный обед из продуктов, оставшихся в мешке после того, как они немного подкормили перед открытием портала детей и женщин, зять все время шутил и рассказывал смешные истории.
Дойдя до места, где вчера стояла повозка, Зак всё же не выдержал и оглянулся. Ната уже сидела на одеяле перед Таном и была этим, судя по всему, очень довольна. Зато у Зака резко испортилось настроение, особенно после того, как он вдруг некстати припомнил, что до женитьбы зять имел стойкую репутацию бабника.
- Что делает любовь! А ведь ни одной служанки не пропускал! - Удивлялся недавно Хабер, когда они с Заком случайно увидели, как холодно Танио разговаривает с разочарованными ученицами академии, попытавшимися с ним заигрывать.
А вот сегодня Зак так бы уже не сказал!
Маг раздраженно фыркнул и отвернулся. Нужно искать Болафа и выполнять задание, а он тратит время на глупости!
Поисковичок след взял быстро и, покружив пару мгновений над подмороженными конскими яблоками, стрелой помчался в сторону Вандисы. Зак вскочил на коня и поскакал следом.
За ним, держась на расстоянии, как он приказал, ехали остальные.
Довольный Танио, которому удалось еще вечером шепнуть пару слов Нате про поручение жены, вез ученицу матери.
Крис, бережно поддерживавший Анюсю, и слушавший, блаженно улыбаясь, подробный рассказ девушки о том, какие цветы она любит больше всего.
И хмурый Камил, которому, после того, как Танио буквально у него под носом перехватил Нату, досталось везти Дайру.
Идея поговорить с Натой, которую он лелеял с той минуты, как подслушал ее разговор с берзийкой, оказалась не так уж хороша, как чудилось вначале.
Он, естественно, немного ей приврал, почти и не вспоминал он танцовщицу, после того как получил заманчивое предложение Хабера! Что маги ему помогут стать шейхом, в обмен на небольшие услуги! Вроде той, чтоб взять во дворец придворного мага.
Разумеется, он сразу согласился! У него, конечно, и так был шанс, но ведь исход дворцовых интриг всегда очень непредсказуем!
И, конечно, принц вовсю пользовался услугами страстных гаремных красавиц, прекрасно понимавших, что с ними станет после смерти старого шейха! Как обычно, оставят несколько самых юных красоток, да пару крепких старух, знающих тысячи полезных секретов. Начиная с того, как обучить новеньких тумастанскому языку и заканчивая умением принять роды. Остальных раздарят верным воинам и слугам. Вот и старались красавицы обеспечить себе по возможности надежное будущее.
А Ната… она, конечно, танцевала очень выразительно, но он-то видел ее и без этих белых волос, что так сводили с ума горячих южан! И в простой мальчишечьей одежде, без всяких хитростей, делающих… значительно… круглее… некоторые части тела.
Но они действительно подружились тогда, когда он сопровождал ее по поручению Гасана. Особенно после того, как она попросила Зака вылечить его глаза.
В благодарность за это он даже попытался уговорить Гасана, не отдавать девушку колдуну! Колдуном он тогда наивно считал старого алхимика! И немедленно получил нож в спину! Дурак, конечно был, не понимал, что Гасан не потерпит ни малейшего неповиновения! Но только много позднее сообразил, что дикий маг в любом случае не собирался оставлять его в живых. Не нужны ему были ни друзья, ни конкуренты.
А вот когда подслушал, что она тоже будущий маг, решил, что неплохо бы на ней жениться! Иметь всецело преданного мага в полном интриг дворце показалось такой заманчивой возможностью! И неважно, что она не такая яркая, как Анюся или Дайра! Шейх имеет право жениться шесть раз, не говоря о гареме.
В том, что уломать Наташу ему не составит никакого труда, принц даже не сомневался! Такими завидными женихами как он, девушки не бросаются!
И теперь, после ее уклончивого ответа, Камил чувствовал себя почти оскорбленным. Да как она посмела еще и раздумывать?!
- Ну, смотрите, лорд Кардар, это он?! - Спросил невысокий человек с лицом, напоминающим совиную рожицу.
- Похоже, он. - Не очень уверенно заявил долговязый худой господин с нездоровым блеском заядлого игрока в глазах и маской алкоголика на лице. - А как ты его нашел? Помнится, его следы… потерялись?!
- Это мое дело, как я его нашел! Не зря же я профессионал! Вы лучше подумайте, нет ли какой особой приметы, которая поможет точнее его опознать?!
Лорд ненадолго задумался, потом взял со стола колокольчик и позвонил.
- Вы с ума сошли! - Зашипел человек с совиным лицом и спешно накинул покрывало на предмет, лежащий на кушетке.
- Карл, - спросил лорд вошедшего слугу, - Ты не помнишь сына моей мачехи?
- Смутно, - наморщив лоб, признался старый слуга. - А в чем дело?
- Мне нужно знать, не было ли у него на теле… каких-нибудь особых примет… ну… шрамов там… или родинок?!
- Кажется, были! - кивнул слуга. - Я припоминаю, что в детстве он сорвался с яблони и содрал кожу на ноге. Сразу никому не признался, а потом рана загноилась, и хотя лекарь очень старался, остался шрам!
Еще бы он не помнил! Ведь это ему пришлось целых три декады водить мальчишку по дому и развлекать, когда тому делали болезненные перевязки.
- На какой ноге был шрам? - прервал его воспоминания нетерпеливый голос лорда.
- На правой, ниже колена. Поперек кости! - доложил слуга.
- Я смотрю у тебя вовсе не так плохо с памятью, как ты сетуешь! - ехидно объявил лорд, и кивнул соволицему, - покажи ему, Райбин!
Райбин приподнял с одной стороны покрывало, и слуга с ужасом увидел под ним чьи-то ноги.
- Смотри! - приказал лорд.
Слуга дрожащими пальцами отодвинул голенище сапога и потянул вверх штанину.
Поперек мощной незагорелой ноги тянулся застарелый рваный шрам.
- Ох, Боги! - прикрыл Карл руками рот, - Это… он? Что с ним?!
- Посмотри, - жестко приказал Лорд Кардар, откидывая покрывало с лица. - Это он?
- Да. - Вглядевшись в неподвижное лицо, подтвердил слуга.
- Ступай. Я позову, когда будет нужно!
- Давай документ! - Потребовал лорд у Райбина, - и приезжай через два дня! Да оставь мне денег, прошлый раз ты дал слишком мало!
- Хорошо, - согласился человечек, - извольте! Вот документ, а вот расписка. Подпишите, и я выдам вам деньги!
- Всего сто золотых! Да ты обнаглел! Этого мне не хватит и на день!
- Как хотите! - пожал плечами Райбин, - Дам я вам все равно только шестьдесят!
- Что?! А это еще почему?
- Проценты. И накладные расходы. Не забывайте, идет война, все дорожает! - Невозмутимо объявил Райбин.
- Чтоб ты подавился, хитрая морда! Кому война, а тебе мать родна! Ну, дай хоть семьдесят, потом вычтешь! - начал уговаривать лорд.
- Пользуетесь вы моей добротой! - притворно опечалился делец, отсчитывая семьдесят монет.
Потом взял свой чемоданчик, сунул в него расписку и помахав, исчез за дверью.
Лорд начал суетливо собираться. Ссыпал в кошель деньги, подтянул сапоги, и позвонил слуге.
- Карл, моя лошадь готова?
- Да. - Склонил голову слуга.
- Прикажи подать к крыльцу. И вот еще что… прикажи садовнику выкопать за конюшней яму… немедленно! И закопайте… вот этого! А сверху навозом присыпьте, чтоб свежей земли не было! Понятно?!
- Понятно, - сказал Карл.
- Нужно говорить господин лорд, сколько тебя учить! - сердито отчитал его Кардар и отправился одевать куртку.
Карл оглянулся на лежащего человека, вздохнул и вышел, притворив дверь.
Глава 28
Поисковик привел к спящему за высоким забором дому. Зак задержался на пару мгновений у ворот, вслушиваясь в мысли обитателей. Их оказалось немного, всего три человека, и все они спали. Маг привстал в седле, оглянулся - никто не видит?
Вроде, нет.
Дом стоял на отшибе, и к тому же было еще очень рано. Над некоторыми домами только начинали виться тоненькие струйки дыма, это проснулись хозяйки, по обыкновению встающие раньше всех.
Зак ухватился руками за край забора, рывком подтянулся и сел на неудобную, узкую планку. Осмотрелся, и, не заметив никаких собак, соскользнул внутрь двора. Через пару мгновений он уже распахивал ворота и приглашающе махал замерзшей команде.
Что бы их здесь ни ждало, а без горячего завтрака они не уйдут, твердо решил про себя маг.
Звонко цокая по подмерзшим плитам двора, кони уверенно направились к большой конюшне, стоящей сзади дома. Один из них тихонько заржал, и тотчас из конюшни донеслось ответное ржанье.
- Это лошади Болафа! - Уверенно шепнул Камил, - они из одного табуна, чуют друг друга!
Он соскользнул с коня и приоткрыл дверь конюшни. Потянуло теплом, запахло сеном и навозом. Лошади Болафа действительно стояли здесь, рядом с тройкой неплохих лошадок.
- А где повозка? - оглядывая двор, вслух подумал Танио.
- Должна быть вон в том сарае, - Сообразил Зак.
Танио, не слезая с лошади, проехал к сараю и заглянул в полуприкрытую створку широких дверей. Их повозка действительно стояла там, по соседству с удобной дорожной каретой. Похоже, ее хозяину приходится много разъезжать, решил Танио, разглядывая соседку их повозки.
- Вот теперь можно и хозяина разбудить, - зловеще хмыкнул сзади Зак, рассмотрев в полутьме сарая свой транспорт.
- А может Болаф… в доме? Спит себе? - Неуверенно протянул Крис, наблюдая, как Камил, просунув в щель между косяком и дверью тонкий кинжал, понемногу отодвигает защелку.
- Нет. - Коротко качнул головой Зак и, отодвинув тумастанца, первым вошел в дом.
Остальные торопливо проскользнули за ним и закрыли дверь. В доме было так тепло и уютно после скачки по подмороженному лесу, что жалко было это тепло выпускать.
Зак открыл боковую дверь, огляделся, вошел и кивнул остальным.
- Это кухня. Посидим здесь! Сейчас он придет! Только ничего не трогайте, поисковик до этой комнаты был яркий, а тут сразу почти угас! Что-то с ним тут сделали, в этих странах очень сильные травники!
В прихожей зашлепали вялые шаги, и в кухню вошел сонно жмурящийся чахлый человечек в ночном халате.
Он машинально зажег масляную лампу, поставил на стол, прибавил яркости и вдруг застыл в ужасе.
- К-кто в-вы т-такие? - пробормотал он, пятясь к выходу.
Камил молниеносно метнулся к двери и запер ее на защелку. И небрежно прислонился к косяку, похлопывая по ладони кинжалом.
- Вчера вечером в этот дом въехал на повозке человек. - Свирепо глядя в ввалившиеся от страха глазки, ледяным тоном сказал маг, - но сейчас его здесь нет! Куда вы его дели?!
- Я так и думал, что он проходимец! - заламывая руки, трагически вскричал человечек. - Он продал мне коней и повозку, сказал, что нужны деньги для лечения больной жены! О, я доверчивый глупец! Как я мог ему поверить! А всему виной моя доброта, не могу пройти мимо чужого горя!
- Но я готов… все вернуть… если вы докажете… Ах! Да не нужно мне никаких доказательств! Я и так вижу, вы честные люди! Давайте… я вас хоть угощу чем-нибудь, вы выглядите усталыми… Ну хоть по кружке взвара!
Он бросился к полке и снял с нее кувшин. Поставил на стол и так же ловко достал кружки. Улыбаясь как новый медяк, разлил взвар по кружкам.
- Угощайтесь, взвар свежий, на меду!
- Выпей и ты с нами! - нехорошо усмехаясь, предложил высокий темноволосый человек с холодными, глубокими как ночь глазами.
- Да я, с утра… - с притворным сожалением заулыбался хозяин.
И вдруг застыл, с ужасом глядя, как его собственная рука медленно тянется к кружке, берет ее за ручку и начинает поднимать ко рту.
- Нет! НЕТ! Н Е Т! - Визжал он, извиваясь всем телом и стараясь уклониться от собственной руки, которая почему-то перестала его слушаться.
И вдруг рухнул на пол и закрывая другой рукой рот, попытался с воем уползти от своей руки, старавшейся напоить его остатками разлившегося от этого маневра взвара.
Команда с омерзением следила за его уловками, стараясь держать ноги подальше от этого урода.
- Встать! - неожиданно свирепо гаркнул Зак, - Быстро!
Человечек подскочил, словно его подбросила невидимая сила и по солдатски вытянулся, роняя ненавистную кружку.
- Говори, да правду! А я пока подумаю, поить тебя еще этим взваром или нет! - Жестко объявил человечку Зак, и кивнул Танио.
Принц выкинул кружки с подозрительным взваром в мусорную бадейку, оставив на столе только одну. Потом насухо вытер стол и полез в шкаф. Вскоре на столе стояла целая шеренга тарелок с разнообразной едой.
А человечек, путаясь и запинаясь, начал свой рассказ. Зак внимательно следил за его правдивостью и едва человечек принимался лукавить, кружка на столе начинала медленное, но неуклонное движение к нему. Когда человечек впервые заметил это движение, глаза его начали вылезать из орбит, а ноги сделали попытку рвануться к двери. Однако кто-то невидимый крепко держал его на месте, не давая сделать даже малюсенький шажок.