Поэтому в том, что перелаз через стену не разбойники наладили, Танио был уверен. И по лестнице веревочной не труся, спустился. Тропинку долго искать не пришлось, тут же, под стеной она и начиналась. По тропке принц крался осторожно, прежде чем ветку отогнуть, старательно в кусты вглядывался. И замер потрясенно, едва заметив впереди, на полянке, девушку.
Она была… Невозможно объяснить, как бывший ученик постиг, что она хороша собой. Стояла у куста красники вполоборота, только и можно было различить округлость щечки над обтягивающим покатое плечико платьем, да темную косу, тяжелым узлом уложенную на затылке. Но по стройной спинке, изящной шейке с легкими завитками выбившихся волос, да по легко летавшим ловким рукам Танио мгновенно нарисовал в воображении полный портрет. И всей своей жеребячьей сутью презрев опасность, ринулся в приключенье. То есть, с шумом выломился из кустов, забыв про конспирацию.
Девушка обернулась, едва заслышав треск ветвей, и невозмутимо наблюдала за приближением принца. А тот, не дойдя пары шагов, застыл с восхищенно вытаращенными глазами и открытыми ртом, и никак не мог вспомнить, что же обычно принято вешать на уши девицам в таких случаях.
Незнакомка тоже молчала, вначале с интересом ожидая атаки ловеласа, и имея на этот случай очень убедительные доводы. А потом и сама смутилась, под горячим взглядом незнакомца, полным подлинного восхищения.
- Извините, - непривычно вежливо пробормотал, наконец, зардевшийся принц, - я вас не напугал?
- Нет. - Качнула она хорошенькой головкой, с любопытством разглядывая красавчика.
Разумеется, это новый подопечный Зака. Следовательно - завербованный жених последней гостьи. Но до чего же красивый и молоденький! И краснеет так мило!
- А я травы искал… - то ли объясняет, то ли оправдывается он, - меня Танио зовут.
- А меня Рика. Полностью Латрика. - ответила девушка, хотя вовсе не собиралась до этого момента знакомиться с очередным принцем.
Незачем это, ему, да и себе голову фантазиями забивать.
А Танио, любуясь девушкой, вновь забыл, что ее положено развлекать разговорами.
- И какие же травы ты искал? - чувствуя необходимость прервать неловкое молчанье, вежливо осведомилась Рика.
- Дурнику, ломань, да еще черный корень. Пустышник и метенку я в саду нашел.
- Ох, ты! И для чего тебе такой набор, дай угадаю! Ну черный корень и дурника для порчи, но ломань и пустышник от простуды… А метенка вообще лишь беременным потребна. А они тебе все вместе нужны?
- Нет, вместо дурники черный корень пойдет!
- Ты не отравить ли кого задумал? Так ядовит только черный корень! Да и не варят эти травы вместе.
- А кто тебе сказал, что я варить собираюсь? - Заглянул в загадочные черные глаза принц. И вновь захлебнулся восторгом, смешанным с досадой.
Нет, ну вот почему всегда так случается? Как только выбросишь завалявшуюся старую вещь, так обязательно через день в ней нужда окажется! А как решишь, что встретить девушку своей мечты тебе вовсе не суждено и подпишешься на брак по расчету, тут же эта девушка и появляется! Именно такая, как загадывал, простая и загадочная, нежная и строгая! Такой не сунешь сходу руку под юбку, к ней даже подойти ближе боязно, потому что до смерти не хочется ненароком ее оскорбить. Но и уйти от нее нет никаких сил, как уйдешь от того, что вмиг стало самым главным в жизни? А он, Танио, еще смеялся, дурак, когда читал в книжке про такую любовь! У всех друзей спрашивал, никто не признался, что так бывает!
- А если не варить… - задумалась Рика, - а! Ты хочешь амулет сплести! Так ведь он на один день!
- Может для меня сейчас и один день бесценен, - невесело признался Танио, - а ты сюда из замка ходишь, или в поместье живешь?
- А тебе, зачем знать?!
- Провожу. На всякий случай, мало кто в лесу встретиться может!
- Провожать меня не нужно, я недалеко, в пустующей избушке лесника ночую, и там у меня охранник есть!
- Понятно, - уныло кивнул принц.
Конечно, разве ж могло так быть, чтобы такая девушка и одна?
- Охранник мой - леший, я ведь травница, - сжалилась Рика. - Раз ты в травах разбираешься, должен знать, нам без них никуда! Если не дружить, да не прикармливать, ничего стоящего не найдешь!
Танио ответу девушки так обрадовался, прямо засиял. И так уж получилось, что провожать ее все же набился, а потом получил в награду кружку взвара и долго его смаковал, пытаясь сообразить, можно уже девушку поцеловать или лучше не торопиться? Решил не спешить, если он ей интересен, намекнет на встречу, а если нет… - к чему тогда себя травить!
Но Рика на встречу не намекнула, и провожать не вышла, когда принц уходить засобирался. И вообще как-то посуровела, словно пожалела, что показала дорогу в свое жилище. Танио ушел обиженный, и по дороге поклялся сюда больше не приходить. Но ни в жизнь не клялся бы, если мог увидеть, какими несчастными стали девичьи глаза, следящие за его уходом сквозь щелку в двери.
Глава 9
- Где ты был? - маг с трудом сдерживал гнев.
Стоило на пару часов отлучиться, и подопечный чуть не сбежал! Да еще и мысли его перестали прослушиваться, что за недоразуменье?
- Зак! Ну что ты сердишься? - примирительно произнес Танио. - Я же никуда не делся! Неужели ты считаешь меня последней скотиной, чтоб тебя подставить? Ну, погулял немного по саду, посидел, подумал! Это что, преступление?
- Действительно, Зак, что ты на него напал! Он тебе принц или кто? - откуда в комнате взялась Анюся, не понял даже маг.
Но ответил ей немедленно.
- А ты вообще не вмешивайся! Я за его безопасность отвечаю, случись что, с меня спросят!
Вон, вчера на паука вперед меня бросился, сегодня один гулять ушел! И без меча! А вдруг там еще какие монстры завелись? - выкрутился Зак, твердо уверенный, что нападение - лучшая защита.
- Да я вообще пришла вас на ужин звать! - Оскорбленно заорала девица. - А вы тут ругаетесь! Меня еще обвиняли в неправильном поведении, а сами!
- Ладно. Я был не прав. - Поморщившись, признал маг. - Извините. Жду в столовой!
И выскочил из комнаты.
- А ты? - уставилась на принца Анюся.
- Что я?!
- Извиниться!
- Мне извиняться не за что!
- Значит, сбежать от девушки в окно - это прилично? - поджала гостья губки.
- На вопросы твои я ответил, хотя и не обязан был, а развлекать не подписывался! Вот и ушел по своим делам! - Строптиво заявил расстроенный Танио.
Если Зак установит за ним жесткий контроль, увидеться с Рикой станет большой проблемой. Танио уже успел забыть, что клялся себе больше никогда не ходить к травнице.
Анюся сердито хмыкнула и выбежала, хлопнув дверью. Ну и прекрасно, меньше вопросов задавать будет!
За ужином Танио не сказал ни слова, а, поев, хотел, было уйти, но маг предложил посидеть у камина. И так при этом выразительно глянул, что Танио сразу вспомнил, кто здесь распоряжается на самом деле. Анюся присоединилась с удовольствием, вечер был ветреный и прохладный, где-то вдали погромыхивал гром, шли летние грозы. А у камина, где тлеют на углях душистые травы, уютно и ни одного комара.
- Зак, расскажи про вампиров?! - Просительные интонации, появившиеся в голосе девушки, порадовали принца.
Возможно, она не совсем безнадежна!
Маг, листавший толстую книгу, вздохнул и захлопнул фолиант.
- Ты хотела вначале рассказать, что сама про них знаешь.
- Ну… в книгах пишут, что они - нежить. То есть давно умерли, но по ночам встают, и охотятся. Пьют кровь. Кого укусят - становится вампиром. Убить можно осиновым колом, серебром и чесноком. Ну еще… дневного света боятся. Теперь ты.
- А роста они какого?
- Высокие. И красивые. С длинными волосами. Спят в гробах. И обаятельные!
Танио хихикал не скрываясь. Надо же быть такими темными! Да эти легенды не содержат ни капли логики!
- Все ясно. - Тяжело вздохнул Зак.
Каждый раз одно и тоже. Все они там дурочки или только сюда такие попадают? Одна гостья на полном серьезе утверждала, что у них водятся вампиры, умершие тысячу лет назад. Представить страшно, какой от них запашок!
- Вампиры это такие же люди, как и эльфы. Изменившиеся под влиянием среды. - Менторским голосом начал объяснение маг. - Само собой разумеется - живые. Никакой магии не хватит, чтобы заставить двигаться застывшее мертвое тело. Тем более - мыслить. Любой разумный человек способен сообразить, что это нереально. Питаются они, действительно, кровью, у них безотходная система потребления. Но кровь им подходит любая, поэтому они разводят животных. Одному вампиру в день нужен всего бокал крови. И пьют они ее и вправду, прямо из прокола. Но до гибели животное не доводят, взяв норму, отпускают восстановиться. Поэтому вампиры держат большие стада коров и оленей, и ненужными им продуктами охотно торгуют с людьми. И ухаживать за своими животными на зиму нанимают людей. Зимой вампиры впадают в спячку, как ваши медведи. Запираются всей семьей в дальней пещере, заворачиваются в шкуры, и спят до тепла. На случай голода в пещере хранится запас сушеной крови и воды. Что еще? Роста они такого же, как и эльфы. Около трех локтей. Насчет красоты: вампиры покрыты шерстью, на спине и груди очень длинной. В какой-то мере их можно назвать красивыми. Владеют охранной магией. Когда ложатся спать, ставят защиту. Пожалуй, все.
- Так я и знала! - презрительно фыркнула Анюся. - Я попала в неправильный мир! У вас все ненастоящее!
- А ты уверена, что в ваших книжках все настоящее? - ядовито хмыкнул Танио. - Ну конечно, ваши писатели своими глазами видели вампиров!
После знакомства с приветливой, спокойной Латрикой, Анюся неимоверно раздражала принца.
- Если у нас такой неправильный мир, почему именно сюда вас приносит? - поддакнул ему уставший от объяснений Зак.
- Да вы чё, штоль думаете, мы сюда спецом?! - Так и подпрыгнула в бешенстве гостья - Да я… да ваш мир… да чтоб он… Эх!
Анюся гневно махнула рукой, что-то сверкнуло, грохнуло, и от лежащей на столике книги пошел дым. Танио пытался вскочить, но ноги отказали. Взглянув на мага, осознал, что это его рук дело. Нехорошо прищурившись, Зак шевелил губами.
- Никогда больше не смей оскорблять мир, принявший тебя! - сурово рявкнул маг, холодно уставясь девице в глаза. - Вставай, и иди спать!
Анюся послушно поднялась и как-то замедленно поплелась прочь. Маг провожал ее неотрывным взглядом до двери и потом еще сидел какое-то время, отстраненно глядя вдаль. Затем удовлетворенно кивнул головой и обессилено откинулся на спинку кресла. Пальцы его рук дрожали.
- Зак, ну зачем ты так? - чувствуя, как отпустило ноги, осторожно спросил Танио. - книга-то причем?!
Маг непонимающе уставился на него, мотнул головой, отгоняя какие-то свои мысли, и вдруг хихикнул. Танио испугался. Ходили по королевству байки о свихнувшихся магах, но прямых очевидцев их чудачеств никто не встречал. Не остаются такие в живых. Ну, только если в виде собаки, или козла.
А Зак, разгадав, что думает испуганно вылупивший красивые глаза принц, хохотал уже в голос.
- Зак! ЗАК! ЗА-АК!!! Прекрати! - Умоляюще взывал Танио, прикидывая, успеет он выскочить в окно или не стоит и пытаться.
- Я… я… не… сошел с ума! - вытирая выступившие слезы, пытался выговорить маг.
- Я понимаю! Ты просто немного рассердился! И вспылил! С кем не бывает! Но теперь уже все прошло, все хорошо, все хорошо, Зак!
Танио отлично помнил, как мэтр учил обращаться с сумасшедшими. Самое главное, не нужно им противоречить! Тихие, успокаивающие, душевные слова и плавные жесты!
Но Зак уже взял себя в руки и перестал смеяться.
- Я не сошел с ума! Слышишь, Тан? И это не я сжег книгу! Ты, что, ничего не понял? Это Анюся! К нам попадают только те, в ком есть способности к магии! Слабенькие в их мире, где природная энергия заглушается исскуственной! А у нас они начинают развиваться!
Как ты думал, зачем к тебе приставили меня?! Я ведь сильный маг! Чтобы контролировать гостью! Понял?! А ты не задумывался, как вообще гостьи попадают сюда? Так вот, это происходит только в тот момент, когда что-то их сильно выводит из душевного равновесия! Такой спонтанный взрыв сил! Наши магистры определили перечень необходимых условий для перехода. Это - период полового созревания, хорошо развитая способность к самовнушению, мощное психологическое потрясение и обязательно врожденные магические способности.
- Великие боги! И на этом существе я должен жениться?! - Охнул принц.
До Танио, наконец, начало доходить, что выгодная сделка, заключенная с Хабером, вовсе не так уж и выгодна!
- Тан, я должен сказать… сейчас, когда ты знаешь все, ну… или почти все… отказаться нельзя! Я для того и еду с вами! Чтоб она не догадалась о своих способностях! И чтоб ты… не сбежал! - Зак смотрел на раздавленного отчаяньем подопечного с состраданием.
Танио сжал руками голову и простонал. Прощай Рика! Лучше бы я тебя и не встречал! Легче было бы тянуть лямку супружеской жизни рядом с взбалмошным, упрямым, нахальным существом. Да еще и с неуправляемыми магическими способностями.
Как права была покойная мать, повторявшая как молитву: Прежде чем шагнуть один раз, подумай пять! Возможно, тебе туда вовсе не надо!
А он и одного раза не думал, сдури поверил в доброту и бескорыстье чародея! На доброе слово купился, как последний болван! Нашел, где доброту искать! И Зак этот, из той же братии!
- Я спать. - Буркнул Танио, и выбрался из кресла, стараясь не смотреть Заку в глаза.
Маг проводил его задумчивым взглядом и ткнул пальцем в обугленную обложку книги. Тонкий теплый пепел плюхнул крошечным фонтанчиком. Маг поморщился и шевельнул бровями. Останки сожженного фолианта исчезли в тумане миниатюрного телепорта.
Танио долго вертелся на широкой постели, силясь выдумать способ освобождения от принесенной чародею клятвы. Однако никаких стоящих идей не изобрел и как-то незаметно уснул. Как провалился в мягкий мрак. Неслышно приоткрылась дверь, и в комнату скользнул Зак. Шевельнул над кроватью пальцами, закрепляя сон подопечного, и сунул ему руку за пазуху.
- Так я и думал! - усмехнулся, разглядывая наскоро сплетенный из стеблей амулет. - Гулял он!
Глава 10
Утро было солнечным и свежим от прошедшего ночью дождя, но Танио, мрачно ковырявшего вилкой пышный пирог, не радовала праздничная чистота природы. Еще несколько дней назад он думал, что невезуч. Как же он ошибался! Настоящее, фатальное невезение только теперь и началось!
Проснувшись незадолго до рассвета, заложник собственной наивности вдруг безумно захотел увидеть Рику. Посмотреть в последний раз в загадочную темноту глаз, коснуться пальцами тонкой руки… разве это преступленье? Он украдкой выбрался в окно первого этажа и рванул бегом по мокрой от дождя тропке. По пути надрал с куста охапку белоснежных бутонов и с душистой ношей в руках взлетел на стену. Лестница сегодня была свернута в рулончик на вершине стены, но в спешке Танио не обратил на это никакого внимания. Сбросил разворачивающийся клубок, и, вцепившись зубами в колючие стебли, на руках рванул вниз.
К избушке прибежал запыхавшийся, но счастливый, взлетел одним махом на крыльцо, стукнул в дверь. От толчка она открылась, поехала на скрипучих петлях и возникло странное ощущение пустоты. Танио махнул рукой на глупую интуицию, отстань, она же сказала… ночует в избушке… странно! Не живет, а… ночует…?! Обошел небольшие выстывшие за ночь комнатки - интуиция была права. Сегодня тут никто не ночевал. Да и вообще избушка выглядела необжитой. Скудная постель, связки трав на вешалах, минимум посуды… перевалочный пункт для травницы, не больше.
Ждать, пока придет Рика, не имело смысла, поэтому Танио сунул букет в котелок, плеснул воды и отправился восвояси.
И только, когда уже лез на стену, вспыхнули подозренья. О, ревность, отрава всех влюбленных! Как больно ныло переполненное подозреньями сердце! Ну, не могла же сама собой свернуться лестница на стене. Значит, возможны два варианта, первый - любовник Рики проводил ее вечером в поместье и вернувшись, свернул лестницу. И второй, Рика сама пробралась ночью к любовнику и убрала лестницу. И сейчас безмятежно спит под бочком у дружка. Или даже посмеиваясь, наблюдает из-за занавесок, как новоявленный принц лешим бегает по кустам.
Чувствуя себя смешным и глупым, Танио, глотая слезы, ползал под мокрыми ветками и собирал необходимые травы. Необходимые для оправдания перед самим собой. Вроде не на девушку взглянуть бегал до свету, как дурак, а за травами для амулета.
А когда спрыгнул с подоконника в комнату, внезапно встретился с понимающей ухмылкой Зака. Давно поджидавшего принца, удобно расположившись в огромном кресле.
- Если тебе так неприятно думать, что я копаюсь в твоей голове, сказал бы честно! - примирительно заявил маг и протянул поблескивающий камнями амулет. - Держи, это посильнее того будет, что ты плетешь.
- Что я за это должен сделать? - подозрительно хмыкнул разуверившийся в людях принц, хваля себя за своевременную идею насчет травы.
- Ничего. Хотя… если понадобится что-нибудь… ну, мало ли, нажми вот сюда! Я отвечу. Кстати, не пытайся сбежать, Хабер на тебя свои сторожки повесил, найдет без проблем! А теперь иди, переоденься, а то простынешь!
Танио ушел, даже не поблагодарив, не нужен ему был теперь ни амулет, ни побег. Не к кому стало бежать и незачем. И к Хаберу после долгих размышлений он испытывал уже не ненависть, а признательность. Ну не сманил бы его чародей титулом и обеспеченной жизнью, так и сидел ученик лекаря во дворце, лечил слугам порезы и простуды, гонялся за служанками. И даже заподозрить не мог, что живет в глуши девушка, которая за несколько мгновений случайной встречи станет для него символом счастья. Его, Кастанио, личного счастья. Ну, что ж, что у нее есть дружок. Или жених?! Так ведь и он сам тоже не свободен. Но зато теперь в далеком Кизарде можно будет иногда украдкой вспоминать эти ползвона чистого счастья.
- Танио! - настойчивый голос Анюси пробился сквозь размышленья.
- Что?
- О чем задумался? Не отзываешься! Три раза спросила!
- Извини.
- Так да, или нет?
- Что, да?
- Я хочу в поместье съездить. Посмотреть. Зак говорит, если ты поедешь, он проводит. Поехали, а?!
Танио вопросительно взглянул на мага и уныло кивнул.
- Тогда я бегу переодеваться, в этих юбках даже ходить неудобно!
Анюся сорвалась с места и вихрем вылетела из столовой.
- А ты… не хочешь переодеться? - дружелюбно предложил Зак.
- Нет.
- Тогда пошли во двор. Лошадей уже седлают.
Наблюдая за уныло плетущимся по дорожке принцем, Зак испытывал смутную тревогу. Что-то было не так. Танио сейчас должен его ненавидеть, а он абсолютно равнодушен. И с Анюсей разговаривал так же безразлично. Нужно будет его как-то встряхнуть. Как кстати Анюся прогулку затеяла!
Поместье оказалось маленькой чистой деревушкой, стоящей не берегу реки и окруженной ухоженными полями. Никаких особых достопримечательностей тут не наблюдалось, даже трактира не было. Зато принца со "свитой" пригласили в уютный домик управляющего и угостили свежими овощами. Только с грядки - горделиво объяснила хозяйка. К овощам подали свежие лепешки и взвар.
- Зак, а здесь чё, покрепче ничё не пьют?! - разочарованно шепнула магу Анюся, когда хозяин отвлекся.