- Почему?! На праздники можно выпить немного медовухи, или от простуды.
- А гостям не положено?
- Гости - это те, кого приглашали! А мы незваными пришли! Скажи спасибо, что угощают!
- Спасибо! - Фыркнула девица.
- На здоровье, дочка! - Ласково откликнулась подошедшая со стопкой горячих лепешек хозяйка. - Кушай хорошенько, тебе поправляться нужно! Вон какая худенькая, аж кости светятся! Видать, сильно болела, раз косу-то пришлось отстричь!
Анюся вспыхнула, от возмущения или стыда, не понять.
- Хозяюшка, а нельзя ли медовухи кружечку, ей для аппетита лекарь велел, - недобро усмехнувшись своим мыслям, учтиво попросил Зак.
- Конечно, конечно! Да и мы за компанию… не каждый день принца угощаем! - заметно оживился хозяин.
Принесли кувшин медовухи, блюдо с окороком, порезанным крупными ломтями и миску соленых грибов.
Управляющий так ловко наполнил кружки медовухой, как будто начинал карьеру в трактире.
Зак от себя кружку сразу отодвинул, без обиняков объявив, что магия этого не любит. Танио лишь пригубил, из вежливости, и налег на окорок. Зато Анюся с хозяином кружки до дна осушили, после чего гостья, хмыкнув, объявила что вкусно, как квас. Хозяин предложил повторить, и она не отказалась. После третьей заметили, что принц увиливает, но мрачный Танио заявил, что его еще после дня рождения тошнит. Зак на это лишь понимающе ухмыльнулся, тот праздник парень запомнит на всю жизнь.
- А у тебя когда был день рождения? - Раскрасневшаяся и растрепанная Анюся начинала заметно пьянеть.
- Семь дней назад, - тяжело вздохнул принц.
- И сколько стукнуло?
- Совершеннолетие.
- А… это… сколько? - язык девицы начинал заплетаться.
- Двадцать один.
- Эт, чё, до двадцати одного был несовершеннолетний, штоль? Фигасе! - пьяно хихикнула Анюся.
- Давайте, я вам заклинания от мышей обновлю, - Увел Зак неодобрительно поджавшую губы хозяйку.
Управляющий с Анюсей выпили еще по кружке. Теперь девица хихикала беспрестанно, ее смешило все, что попадалось на глаза. Затем она вздумала научить собутыльника песням родины и почти ползвона упорно выводила писклявым голоском нескладный, бессмысленный текст. На жуткий мотив.
У Танио разболелась от этого визга голова, и окончательно испортилось настроение. К тому же парень вдруг сообразил, что под это пенье им придется везти назад расходившуюся иномирянку. Обозленный такой перспективой принц немедленно отобрал у Анюси кувшин и поставил на верхнюю полку. Но она тут же поделила с собутыльником брагу из его и Зака кружек.
Танио рассвирепел окончательно. Пусть ему суждено жениться на нелюбимой, страшненькой иномирянке, нахальной и взбалмошной. Это он как-нибудь переживет. В крайнем случае, будет потихоньку варить зелье повиновения и капать ей во взвар. Но пьянства терпеть, не намерен категорически! И сейчас самое время это показать.
Принц схватил девицу за руку и потащил из-за стола. А она и не сопротивлялась, хихикая и пританцовывая, послушно топала следом. Танио вывел ее во двор, проскочил мимо ошеломленного Зака, и через калитку вылетел в огород.
- Милый! А куда ты м…меня ведешь? - Уже игриво хихикала Анюся.
- Сейчас узнаешь, - притворно ласковым голосом пообещал Танио, лавируя между грядок.
- У нас свидание? - не унималась девица.
- У тебя.
- А у тебя? Тан, ты… г…говоришь… загадками!
- Сейчас будут и отгадки! Иди сюда!
Огороды окончились. Меж густыми кустами вилась короткая тропка к реке. Принц торопливо стянул с Анюси рубашку, штаны и ботинки и подхватил девушку на руки.
- Я не хочу в кустиках! Там жуки! - закапризничала она.
- Никаких жуков, все улетели! - мстительно бормотал принц, продираясь по узкому проходу - сейчас тебе будет очень хорошо!
Он, наконец, выбрался на выкошенный берег и осмотрелся. Внизу под невысоким, обрывистым бережком неторопливо течет речка, рядом душистый стожок.
- Милый! - Узрев стожок, восторженно пискнула Анюся и крепко обхватила Танио за шею.
- Подожди немного!
Принц расцепил ласковые ручки, поставил хихикающую девицу к себе спиной и подтолкнул коленом под мягкое место.
Пролетев несколько локтей, Анюся с визгом шлепнулась в реку. Вначале ушла под воду с головой, но тут же вынырнув, поплыла к берегу. Танио, довольно скрестив руки на груди, присматривал за ней.
- Ну, как тебе свидание? - Саркастически хмыкнул он, когда изрыгающая проклятья девица пошатываясь, выкарабкалась на берег.
- Гад, скотина, дебил, извра…
- Значит, пока не понравилось, - хладнокровно заключил принц, вновь сбрасывая Анюсю в воду.
- Начал воспитывать? - насмешливо осведомился за спиной Зак, следя как разъяренная, полуголая гостья карабкается по скользкому склону.
- Просто не желаю всю обратную дорогу слушать идиотские песни! - отрезал Танио.
- Сам ты идиот, подлец, плейбой недоби…
- Еще разок. - Ловко увернувшись от ручек жаждущей мщения девицы, принц спихнул ее в реку.
- Не боишься выплеска? - задумчиво пошевеливая пальцами, уточнил Зак.
- Ну, ты же сказал, магия не любит…
- Результат непредсказуем, когда заклинаешь выпивши. От неточности может так рвануть…
- А! Ну, так ты же перехватишь?! - сообразив, что плетет пальцами маг, хмыкнул принц.
- Тогда, может, хватит ей?
Анюся на этот раз вылезла много дальше по течению и теперь брела, обиженно всхлипывая и размазывая по лицу грязные разводы.
- За-ак! Скажи этому придурку, чтоб больше не бросал меня в воду! - не подходя ближе, взвыла она.
- Если не перестанешь ругаться и пить как матрос, вообще в воде жить останешься! - безапелляционно объявил принц и ушел в кусты.
- А моя одежда?! - заскулила вслед девица.
- Вот она, я принес, - маг подал Анюсе ее вещи. - Но ты же вся в грязи! Иди вот сюда, здесь лесенка, ополоснись, я тебя подсушу!
Анюся послушно смыла грязь, стоя на чистых деревянных ступенях мостков, не замеченных ею раньше. Затем маг провел ладонями вдоль ее тела и взявшийся из ниоткуда теплый ветерок в момент высушил белье и волосы. Анюся, не переставая всхлипывать, кое-как натянула одежду и вдруг, прильнув к груди Зака, зарыдала в голос.
- За что-о он так? За-ак, ми-иленький, ну скажи-и, что я ему сделала? Так все хорошо было, на руках нес… - Анюся захлебнулась в горьком плаче.
Потому он тебя на руках и тащил, чтоб раньше времени не догадалась, куда. Маг, едва увидал перекошенное от ненависти красивое лицо принца, тащившего за руку пьяную девицу, сразу понял, добром не кончится. А когда, бросившись вслед, увидел Анюсину одежду, чуть с ума не сошел. Ведь, если б Танио задумал утопить девчонку, маг и помешать не успел. Плавает принц как рыба, утащит гостью под воду да придержит, пока не нахлебается… Под нависшими ветками кустов утопленницу не сразу найдешь, вода магию амулетов искажает…
Нет, Анюсю эту вовсе не жаль, туда бы ей и дорога. Но когда принца допрашивать будут… присяга все честно рассказать заставит. И тогда ему прямая дорога не в Кизард, а в штрафные роты. И то, если как принцу. А ну, как отнимут амулет - тогда только в рудники. Нельзя по своей воле людей жизни лишать.
Хорошо, что все обошлось. Совсем пропал бы парень. Зак к нему как-то… привязался, что ли?!
Обратно ехали молча, и, прибыв в замок, сразу разошлись по своим комнатам.
Глава 11
Зак в спальне не задержался. Собрался и в башню - Хаберу отчет отправлять. Но вначале постоял у дверей принца, убедился, что тот на месте.
А Танио замер не дыша, когда, переодевшись, шагнул к постели, и внезапно обнаружил на подушке белый лепесток. Бдительно оглядел все вокруг - нет ли еще какого знака?! Засомневался, а не из его ли собственных, длинных теперь волос, лепесток на подушку выпал?! Вполне мог запутаться, когда он по лестнице с букетом в зубах лез. И теперь лежит тут, как нож из раны вынутый, затаившуюся боль растравляя. На всякий случай, чисто интуитивно, принц руку под подушку сунул.
И нащупал бумажку, смятую в горошину. Развернул, чуя, как сердце из груди птицей рвется. Одно слово на небрежно оторванном клочке написано, словно ненужные обрывки кто-то выбросил, а для влюбленного сердца драгоценная подсказочка.
Танио не сразу на улицу побежал, вначале к Заку зашел. Вроде как поговорить. Но мага в спальне не оказалось, пришлось план менять. Спустился в кухню, у кухарки пирожков набрал, сказал, сядет в беседке книжку читать. В беседке книгу открыл, пирог, надкусанный, рядом с остальными пристроил. Вроде как ненадолго отошел. В кустики, например. А сам по тропке к заветному дереву помчался. Вгорячах даже не заметил, как через стену перемахнул.
Встал, прислушался. Тишина. И в этой тишине кто-то за штанину - дерг!
Принц отпрыгнул, оглянулся, сидит пятнистый леший, укоризненно смотрит.
ОХ! Отлегло от сердца! А лешик развернулся и в кусты нырнул. Танио за ним. Вскоре вышли на полянку, тут на принца и нахлынуло. И обида давешняя и надежды несбыточные… и ревность… и любовь…
- Быстро же ты сообразил! - Рика смущенно улыбнулась и хлопнула рядом с собой по стволу, на котором сидела. - Садись! И спасибо за букет, только не рви с того куста больше, это любимые цветы Суржи.
- Рика… - до принца наконец дошло, что девушка в замке не чужая. - Ты знаешь, кто я?
- Догадываюсь… - грустно вздохнула травница.
- Рика… ты… необыкновенная… если б я знал… никогда раньше… Только… нельзя мне с тобой встречаться! - Решился, наконец, Танио и сразу стало так пусто в груди, так больно, так горько…
- Я понимаю, - так же печально откликнулась девушка. - Ты слово дал.
- Да к… змеям это слово! Не убежать мне отсюда! На мне куча сторожек Хаберовских, да и Зака подставить не смогу! Он хороший парень, хоть и маг. А если даже сбегу, всю жизнь потом прятаться? За что тебе такое наказание? Нет у нас будущего… а без этого… лучше сразу…
Танио замолчал, опустился на траву у ног Рики, взял в ладони ее руку и прижал к лицу. Сидеть бы так и не вспоминать, что продал свою свободу за красивую физиономию и бляху принца. А с другой стороны не будь этого - и не встретил бы Рику… а если и встретил, но не был так красив… как все перепутано, как несправедливо!
- Ты… ведь… можешь… я слышала…, - смущенно выдохнула травница, вытирая свободной рукой слезы, - через… пять лет… развестись…. Я бы подождала!
- Рика! - У Танио перехватило горло. - Я… даже мечтать… но ведь пять лет…! Тебя родичи замуж за это время не выдадут? Или… ты сирота?
- Нет. Не сирота. Но родители далеко. А здесь у меня брат, он хороший… он поймет… - Рика шмыгнула носом, и у принца защемило от нежности сердце. - А теперь иди, нельзя тебе долго за оградой гулять!
Танио нежно прижался на миг губами к девичьей руке, наслаждаясь теплым, пряным запахом трав, исходящим от нежной кожи, тяжело вздохнул и вскочил на ноги. Долгие прощанья - лишние слезы. Последний взгляд - и бегом назад, в замок.
Маг перевел дыханье и закрыл ладонью готовый сорваться огонек. Как вовремя он вернулся в свою спальню! Как раз, чтобы застать выходящего оттуда принца. И, заинтересовавшись его манипуляциями с пирогами, проследить, куда ходит этот пакостник!
- Зак, что ты сделал с лешим? - скорбно поинтересовался голос Рики.
- Ничего страшного, просто усыпил! - сухо отозвался маг, выходя из кустов. - Лучше скажи, на что тебя уже успел уломать этот бабник?!
- Он не бабник!
- Да что ты говоришь?! - саркастически хмыкнул взбешенный Зак. - А не хочешь у него спросить, за что ему служанки ширинку на штанах заштопали? Наверное, за скромность!
- Это неправда!
- Правда! Над ним весь дворец смеялся! От позора он в принцы и записался!
- Бедняга! - почему-то пожалела принца Рика, и, неожиданно для мага, твердо заявила, - Впрочем, это неважно! Он любит меня, я чувствую! И… он не сделает мне ничего дурного! Ты же знаешь… меня нельзя обмануть! Он так меня любит… больше всего на свете!
- А ты? - замер от плохого предчувствия Зак.
- И я. - Просто ответила девушка. - Я буду ждать его хоть сто лет!
Ну вот. Вот оно и грянуло, горе нежданное! Она влюбилась! И бесполезно теперь объяснять, что Танио вовсе не ее герой! Что такая красавица вполне может рассчитывать на значительно лучшую партию! Что вообще глупо в восемнадцать лет ставить крест на себе и долгие годы ждать призрачную мечту!
ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО! Только время зря потратишь!
Если Рика вбила что-то себе в голову - это навсегда! И, ведь говорил он родителям, что не место юной девушке в замке, где время от времени отираются приговоренные к женитьбе красавцы! Так нет! Никто его не послушал! Понадеялись на тетушку! Да разве той по силам уследить за своенравной племянницей?! Да Рика из бедной Суржи давно веревки вьет!
- Зак! Остановись! - виновато попросила девушка, и маг обнаружил, что раздраженно нарезает круги по полянке.
Уже приличную тропку натоптал.
- А что мне теперь делать, ты подумала? - расстроенно рявкнул он. - Ведь это я за него отвечаю! И за тебя!
- Пойдем для начала домой! Не имеет теперь смысла мне и дальше в избушке прятаться! - рассудительно произнесла Рика и первая шагнула в кусты.
Глава 12
Проходя мимо беседки, Зак мрачно усмехнулся, ни книги, ни пирогов уже не было. Не знает ловелас, что не удалось ему одурачить мага. Ну и ладушки, попробуем подыграть, может, повезет, раскроет красавчик перед девушкой свое истинное лицо прожженного бабника!
- Зак! Можно с тобой поговорить… - Принц стоял, прислонившись к стене, и смотрел на мага тоскливыми глазами. Видно, как вернулся в замок, так и ждет под дверьми спальни.
- Заходи! - Сухо бросил Зак и распахнул дверь.
- Давай уедем отсюда сегодня! - не успев войти, взмолился Танио.
И уставился на мага так умоляюще, что тот дрогнул.
- А… что случилось?
- Не спрашивай, давай сначала уедем! Я потом тебе все объясню, обещаю! Мы же успеем до села доехать?
- Вряд ли до темноты доедем. К тому же Анюся спать завалилась. Медовуха вещь коварная… сам знаешь! Да что тебе приспичило?! Потерпи до утра! - лицемерно убеждал маг подопечного.
Да знал он, знал, с чего принц драпать собрался! Напакостил и в кусты! Морду бить за такое нужно, незачем было девчонке голову дурить! Пусть помучается теперь, может, впредь умнее станет!
- Не понимаешь ты, Зак!
Принц упал на стул, опустив голову, сжал ее руками. Помолчал, тяжело вздыхая, потом поднял на мага полные слез глаза.
- Влюбился я. Никогда не думал… - он вздохнул еще горше. - Ты любил кого-нибудь, Зак? Не просто так, понравилась девчонка, а вот… или она, или… нож в сердце! Если любил - поймешь. Нельзя ей ко мне привыкать, я вещь проданная… и тебя подводить не хочу!
- А о ней… ты подумал? - неласково поинтересовался маг. - Как ей твой отъезд… понравится?
- Она… она необыкновенная! Она все поймет! Потом… Не хочу, чтоб из-за меня, дурака, всю жизнь себе исковеркала! Ты же понимаешь, со мной в Кизарде всякое может… Сидеть за стенами я не смогу!
- А где… ты ее встретил? - пытаясь взять себя в руки, задал отвлекающий вопрос маг.
- Да здесь и встретил! Нет, не в замке! Вчера, когда гулял… через стену перелез… а там… Веришь, первый раз в жизни не знал… что сказать! Глаза увидел… и все… нет больше вокруг ничего и никого! Я всё Хабера проклинал… а теперь понял… мне на него молиться нужно… Если б не он… и не узнал бы никогда, что она на свете живет… И никогда бы не испытал… такое счастье… и горе…
Танио говорил, глядя мимо Зака, в никуда, по его скорбно кривившемуся лицу текли слезы, а в глазах блестел горьким счастьем жар запретной любви.
Маг тяжело вздохнул, подошел к шкафчику и достал бутылку медовухи и два бокала.
- Выпей! - разлив янтарный напиток, протянул один Танио.
Другой махом опрокинул в себя.
- Зак… зачем?! А как же магия?
- Немного можно, - буркнул Зак, - а теперь иди к себе! И попробуй уснуть! Мне подумать нужно!
Легко сказать, попробуй уснуть! Да он теперь и ночью заснуть не сможет! А сейчас, за три звона до ужина?! Подумать смешно! И, вообще, как можно спать, когда вся жизнь в один миг взлетела до небес и разбилась вдребезги?! Это раньше, когда был простым учеником, мог заснуть в любом положении! Особенно после ночных проказ! Однажды умудрился задремать, помешивая тихо бурлящее варево, которое поручил сварить мэтр. Ну и макнул спросонья головой в котелок. Не сильно ошпарился, повезло, что колпак на голове был, метр заставлял одевать, дабы волосок в снадобье не попал. Вот сейчас бы он смог хоть в трех котлах одновременно мешать, так взбудоражены все чувства и мысли. Всё кажется, есть где-то выход… а-ах-ах… только нужно немного подумать… а-ах-ах…, да что ж это так… а-ах-ах…, зевается-то!
- Ну, точно, опоил проклятый маг! - падая поперек кровати, успел беззлобно пробормотать принц.
Так ведь и сам же он пил… мелькнула в засыпающем сознании последняя мысль. Откуда было знать наивному ученику, что методика использования в коварных целях гостевого стакана давно освоена хитрыми магами.
А в это время маг метался по комнате, разъяренный и расстроенный одновременно. Было понятно, принц не врет, влип красавчик, как муха в мед, и страдает по настоящему. Да и Рика сразу почуяла бы ложь, хоть способности к магии у нее и невелики, зато эмпатия развита почти как у матери. Потому и горит теперь свечой, сильные чувства очень заразны. Но ему-то, что с этим делать? Как поступить?! Закрыть глаза, уши, а заодно и сердце и позволить Танио жениться на иномирянке?! Нет, что принц сумеет уболтать глуповатую девицу, он ни на миг не сомневается. Только… чем после убивать голос собственной совести, которая будет воскресать каждую ночь?! Ведь счастливых при таком раскладе не будет никого! Даже Анюся вскоре поймет, что нелюбима! Если принц сразу ей это не объявит! А он сейчас в таком состоянии, что вполне может.
Зак остановился у стола, плеснул в бокал медовухи и влил в себя. Как воду. А почему, собственно говоря, он решил, что эта проблема касается только его одного?! Кто решил привлечь к серьезному делу легкомысленного ученика?! Хабер?! Пусть Хабер голову и ломает! Вот взять и доложить ему о провале. Интересно, как он выкрутится? С другой стороны, очень неприятно признаваться в срыве задания. Виноват-то именно он, Зак. Плохо следил за парнем, опустился до дружеских отношений, проворонил встречу с Рикой. Эх, Рика, Рика! Ведь такая была серьезная девочка! И знала всю правду про удел лже-принцев! Всегда без напоминания загодя уходила ночевать в сторожку! А вляпалась так по глупому! И опять-таки, с чего он решил, что ее судьба касается его одного? Может пора и родителям участие принять? А то закопались там, в своем Кизарде, по пять декад дочь не навещают! Пока занимаются проблемами чужих детей, свою упустили!
Зак хлебнул еще медовухи, хмыкнул злорадно и рванул в башню. Отправить весть родителям и Хаберу, пока не передумал!
- Зак, ты что, напился?! - рассматривая подозрительно блестевшие глаза сына, задала вопрос Каруна, едва растаял туман телепорта.
- Это - еще не напился! - строптиво хмыкнул Зак. - Не видала ты, как иномирянки напиваются!