- А при таком ветре они бы вас нагнали?
- Вероятно, - честно признал помрачневший капитан.
- Конструкция вашего корабля мне нравится, - подсластил я пилюлю. - Какова его длина?
- Тридцать семь ярдов с небольшим.
- А наибольшая ширина?
- Пять ярдов с четвертью.
Я в темпе обдумывал ситуацию. Обводы у кораблика хороши, это очевидно. Прямо как у "Катти Сарк", знаменитого чайного клипера. Парусное вооружение, конечно, куда хуже. Но мне оно не так важно. Если поставить надлежащие кристаллы, "Ласточка" и без парусов может сделать "морских змеев" почти как стоячих. Что, конечно, не устраняет необходимости вооружить кораблик надлежащим образом.
- Мне почему-то кажется, что ваша "Ласточка" еще походит по морю. Но скажите, кто ее строил? В ответ я получил пространный рассказ. Оказывается, за Черными землями существовала школа парусного судостроения. Другое дело, что строили корабли скорее грузоподъемные, чем скоростные. "Ласточка" была исключением.
- Да я сам кое-что в нее вложил… - открыто хвастался чуть захмелевший капитан. - Чтоб мне вовек удачи от Пресветлых не видать! Схему с разным парусным вооружением для разных мачт - это ведь я применил ради скорости. И она оправдала себя во втором рейсе.
Стоп. Похоже, чего-то я понимаю неправильно. Выходит, был не один рейс?
- Сколько же всего рейсов вы на ней совершили, уважаемый капитан?
- В первом рейсе мы вообще ни единого "змея" не видели. И на пути обратно тоже. Во втором погнался было один за нами - как же, пытайся словить плеск волн решетом. Ушли. Правда, ветер был хорош. Этот рейс был третьим.
Интересно, а как у капитана с деньгами? Насколько он в долгах? Это я и спросил.
- Чтобы построить "Ласточку" я опустошил свои накопления и еще занял. За те два рейса я выплатил долги за корабль сполна. Мало того: и денег на закупку товара хватило. Но сейчас… да я вам уже рассказывал. Компенсация составит двенадцать золотых, и прибавьте расходы на лечение… всего, скажем, двенадцать золотых и пятьдесят сребренников.
- Сколько времени потребует ремонт?
- Полтора месяца, в лучшем случае. Говорю же вам, киль треснул.
- Еще вопрос. Какие у вас приборы для навигации?
- Все, что положено: секстант, хронометр, компас, солнечный кристалл, таблицы.
Все было понятно, кроме кристалла, о чем я и сказал. Почему-то Дофет не удивился моим слабым познаниям.
- Этот кристалл дает возможность определить положение солнца, даже если его не видно сквозь туман или дымку.
- А зачем такой кристалл, если есть компас?
- Компас иногда привирает, особенно в северных морях.
Тут я вспомнил - ну конечно, кристалл-поляризатор. Можно уловить направление наибольшей поляризации и, следовательно, солнца. В моей памяти застрял флюорит, хотя наверняка есть и другие поляризаторы.
- Надо полагать, вы член Гильдии мореходов?
- В Грандире есть Гильдия капитанов, в ней я состою.
Иначе говоря, капитан, владелец корабля и купец, все в одном флаконе. Пожалуй, это и нужно. Но надо осмотреть повреждения… хотя нет, не сейчас.
- Уважаемый Дофет-ал, мне ваш корабль очень нравится. Более того, если я куплю "Ласточку", то предпочту видеть именно вас в должности капитана. Но давайте сговоримся так. Прежде, чем принимать решение по "Ласточке", я хочу своими глазами видеть некоторые детали конструкции и повреждения, а сейчас уже темно. Что, если завтра на пирсе с утра? Сделка? Ответный абсолютно трезвый взгляд моряка и столь же трезвый голос:
- Уговор.
В последний момент я решил не высказывать вслух свои намерения изменить кое-что в конструкции. Вдруг капитан ревнив?
***
(сцена, которую я никак не мог видеть)
- Сарат, а тебе не бывает страшно работать рядом с командиром?
- К твоему сведению, он мне жизнь спас. Ну, не он один. Там, считай, вся команда участвовала. А еще мою жену спас четыре раза, по ее подсчетам. Дальше надо продолжать? -Ты не понял. Это не о доверии разговор. Я и сам ему доверяю. Речь о другом: у меня впечатление, что в его распоряжении громадная сила. Когда я сам лишился магии - а я этого сначала и не заметил - и когда он восстановил ее этим чудесным накопителем, это еще ничего. Знаешь, когда мне стало страшно? Когда я снял с себя накопитель и понял, что без него я ничто и никто… вот.
- Ну и попал молнией в небо. Начнем с того, что ты можешь в любой момент попросить у командира еще накопитель, мало того: сам зарядить его. Если вдруг первый придет в негодность, у тебя будет резерв. Мы с женой именно так и сделали. Потом: все знания и умения остаются при тебе. Да еще лиценциатская лента впереди. И диссертация.
Пауза.
- Легко сказать - диссертация. На пирите уже ничего не сделать, эта область за тобой.
- Шахур, ты хоть и умный, но думаешь, как дурак. Ну-ка, вопросец: телемагия с поступательным и вращательным движением одновременно - где ты такое видел?
- Нигде, сам придумал. Показалось, что так будет лучше.
- Полагаю, что здесь случай, когда придумано то, чего до тебя никто и никогда. И знаешь почему? Потому что сама телемагия нужна редко, специализированных кристаллов для нее вообще раньше не знали, а уж такое движение никому и никогда не понадобилось. Соответственно: никто и никогда не просчитывал даже конфигурацию полей в кристалле для такого сочетания, а уж о расчетах потерь на гранях и на интерференции полей вовсе молчу. Никто и никогда, понимаешь? Такое, понятно, проверять надо, так на то библиотека и есть.
- Значит, ты думаешь, что это и может быть темой диссертации?
- Это я так полагаю, но наш командир мастер на неожиданные решения. Какие - предугадать не могу. Хотя… вот тебе ситуация. У Професа появляется очередная идея в части использования магии. Не телекинеза, а чего-то другого. Вот тогда у тебя появится выбор: либо делать диссертацию на ту тему, что я уже озвучил, либо на ту, что вытекает из этой задачи. Но тут уж решать тебе.
Пауза.
- Знаешь, Сарат, что мне кажется странным чуть ли не до смешного? Ты теоретик, я сильнее в практике, а вот диссертации у нас полностью противоположны на сей счет: твоя основана на экспериментальных замерах, а моя - допустим, что она состоится - на теоретических расчетах. Почему так?
- Вот уж нет умных мыслей… Впрочем, разве что с целью подтянуть нас обоих в той области, где мы заведомо слабее. Ну, чтоб чуть поболее универсализации.
- Может быть… Между прочим, этот кристалл больше двенадцати часов не простоит. Я готов подежурить возле него шесть часов, остальное ты. Сделка?
- Сделка.
Глава 21
Хотя с утра я и планировал встречу с капитаном Дофет-алом, но встречу с моей мини-командой поставил на приоритет номер один.
- Ну, великаны купеческого дела, докладывайте.
- Значит, так. Ткани продали с приличной прибылью, хотя и не сразу. Пошла на тот самый корабль, что вчера днем ушел. А на выручку закупили хорошего железа: проволоки разной тройку мотков, да полосу-десятидюймовку, три пачки в ярд длиной, каждая по двадцати пяти штук. Я бы и больше взял, но телегу перегрузим. И еще маленький ящичек, там хорошие сверла, резцы, ну и еще всякое, я даже названия не знаю. Говорят, на них спрос велик.
- Насчет нагрузки на телегу верно думаешь, старшина, нам дай Пресветлые довезти товар в целости. Что скажешь, сержант?
- На нас поглядывали, но не особо пристально. Как только видели, что продаем, теряли интерес.
- Твое мнение, Тарек?
- Один прохожий очень пристально поглядел на наших лошадей. Сам прохожий, похоже, не из здешних - волосы светлые, да и лицо… чужое. Если смотрел на лошадей, то запомнил. Отсюда выходит, что соглядатай может на нас и не смотреть: и так станет ясно, когда мы соберемся в путь.
- Смена лошадей поможет?
- Нет. По всей видимости, у них есть человек на постоялом дворе. Лошадей заменить незаметно - немыслимое дело.
- Плохо. Думать надо.
Но думать сейчас надо не об этом, а о корабле.
Увиденное на борту "Ласточки" лишь укрепило меня во мнении: кораблик каботажный, переплыть на нем Великий океан можно, но риск очень уж велик. Скажем так: неприемлемо велик для регулярного сообщения, а мне таковое как раз требуется. А вот в плюс будь сказано: капитан уже есть, а главное - у этого капитана есть настрой.
Тут в голову стукнуло нехорошая мысль: я же мог испортить здешние амулеты, если таковые есть. Тут надобно выяснять.
- Скажите, а у вас на борту есть амулеты или что-то такое в этом роде?
- Сейчас нет, а вообще есть, конечно.
- Почему "конечно"?
- Хронометр.
Дофет-ал настолько не дурак, что и меня не считает за дурака, которому невдомек, что хронометр магический. Некоторым образом плохо. Предпочитаю роль недоумка, но не всегда получается сорвать аплодисменты.
- Правильно я понял, что хронометры могут быть только на основе магии?
- Я не слышал, чтобы были другие.
- И вы забрали все навигационные приборы с собой?
- Они очень ценные, особенно хронометр.
- Почему именно хронометр?
- В нем несколько кристаллов, причем хороших, и услуги мага дороги.
Картина, в общем, ясна, но теперь партию надо вести осторожно.
- Дорогой Дофет-ал, я бы мог дать вам заем на ремонт вашего корабля и на закупку товара. Но это сопряжено с риском, и вы это знаете получше меня. Однако есть другой вариант…
Мечта лектора: аудитория не слушает, она внимает.
…я даю деньги. На них вы не только ремонтируете, но и слегка переделываете "Ласточку". Платите компенсацию. Закупаете товар, само собой. Переделку согласовываете со мной. Цель ее: сделать ваш корабль настолько быстроходным, чтобы уйти от "морского змея" при любом ветре. Повторяю: при ЛЮБОМ. Сверх того, кораблю нужно оружие. Я берусь его доставить. Также пойдут люди, которые умеют с ним обращаться. Возможно участие магов, но это не обещаю. Если они будут, это тоже за мой счет. Конечная цель: всестороннее испытание корабля нового типа. Если он докажет свою жизнеспособность, я собираюсь построить другой корабль, большего размера, который пересечет Великий океан.
Капитан Дофет-ал все же одновременно купец, что выражается в словах:
- В чем мой риск?
- В том, что вы сделаете несколько рейсов на этом корабле нового типа. Вы сами знаете, на море случается всякое. Еще один риск: в экипаже прибавятся новые люди. Значит, вы перевезете меньше товара. И главный риск: "Ласточка" будет переделана. Понимаю, что это ваше детище, но без этой переделки я не смогу сделать ее быстроходной.
Капитан долго думает, потом задает вопрос, которого я совершенно не ожидал:
- Зачем вам нужно пересекать Великий океан? Отвечать что-то надо, но раскрывать планы нельзя. Придется раскрыть часть правды.
- Затем, что это уже делали. Доказано, что за океаном есть земля. Но людей там нет. Я хочу знать, почему. И еще рассчитываю кое-что на этой земле найти.
- Золото? Редкие кристаллы?
- За это не ручаюсь, хотя возможно. Но там может быть нечто еще лучше, что - не скажу, извините. Коммерческая тайна.
Любой купец отнесется с пониманием к такого рода тайне.
- И еще одно, капитан. Если мы сработаемся, именно вы поведете этот большой корабль через Великий океан.
Пауза. Не уверен, что Дофет-ал сохранил полную ясность мыслей, но у него хватило ума помалкивать. Через минуту он все же спросил:
- Какие же изменения в конструкции "Ласточки" вы предполагали? Я не знал точно, каким сделать магический движитель для корабля. Первое, что мне пришло в голову - винт, приводимый в движение магической машиной. Потом я подумал, что винт вовсе ни к чему, а достаточно трубопровода, внутри которого водометный магический движитель. Эти конструкции, разумеется, были вполне осуществимы, хотя конструкция с водометом потребовала бы очень большого кристалла. Но вслед за этим я рассудил, что, возможно, и труба не нужна, пусть себе кристалл реагирует с океанской водичкой напрямую. Разумеется, пришлось себя одернуть и назначить (самому себе) ходовые испытания. Но трубу полностью я отбрасывать не собирался: водоотливную помпу я полагал непременной принадлежностью любого корабля. Но это не все: и обводы корабля надо было сделать как можно более обтекаемыми.
Глубокий вздох.
- Вот что я предлагаю…
Конструкция руля не вызвала никаких возражений. Причиной было то, что как раз этот узел, по моему мнению, стоило оставить как есть. По поврежденному килю разногласия были минимальными. Поскольку его форма весьма мало влияла на мореходность, я согласился на замену треснувшего участка. Но дальше… Мои расчеты показали, что для создания скорости в двадцать один узел (земной) нужно усилие тяги почти восемь тонн (земных же). Я исходил из известных мне данных по миноносцам времен русско-японской войны (читал соответствующую книгу в пацанячьем возрасте). И вот эти восемь тонн должны были выдержать шпангоуты или бимсы, на которые я и предполагал крепить либо кристаллы, либо водометные двигатели. Ну, а прочность шпангоутов - это рассчитать можно.
Я давил авторитетом сопромата. Дофет-ал упирал на утяжеление конструкции (что было чистой правдой). Сошлись во мнениях с огромным трудом. Впереди была драка еще большего масштаба: предстояло уговорить кораблестроителя на изменение формы форштевня, а значит и киля в передней части.
Я еще раз глубоко вздохнул, попрыскался адреналином (изнутри) и начал убеждать. Усилия прилагались невероятные. Все они пропали втуне.
Как на Земле не было справедливости, так и здесь ее нет. Дофет-ал взял и согласился на мои предложения. Сходу.
Пришлось мне признаться, что я сам точно не знаю, каков будет мой двигатель, но что он будет - могу ручаться.
Дальнейшее было проще: я убедил, что ходовые испытания будут нужны, объяснил, что такое "мерная миля" и зачем нужен лаг. Его мне предстояло изобрести, а я, разумеется, понятия не имел о том, как он устроен. Единственное, что я предположил с некоторым основанием - что механический лаг придется встраивать в корпус, да при этом получить головную боль с водонепроницаемостью. Нет, на первых порах обойдемся ручным. Что касается мерной мили, то Дофет-ал уверил, что по местным ориентирам вблизи порта таковую можно изыскать.
Об оружии я умолчал. Что нам оно понадобится, притом дальнобойное - это к гадалке не ходи. Конечно, крупнокалиберный пулемет лучше, но его сделать не успеют, так что придется обойтись винтовками. Собственно, и название-то неправильное: не будет винтовых нарезов в стволах. Как минимум нужно оружие с отъемными магазинами, лучше бы самозарядное, но мое нахальство не выросло еще до таких размеров.
Деньги переданы. Расписка получена. С ремонтниками договоренность достигнута. И мы распрощались с капитаном, уговорившись, что вернемся через месяц.
Возвращаясь к себе на постоялый двор, я поймал себя на том, что опять не о том думаю. А надо бы о том, как прорваться по дороге без потерь.
Мы с Тареком заперлись в моей комнате, достали карту и стали прикидывать, где можно ожидать засаду. Таковых мест мы насчитали три. Тарек толково и со знанием дела рассуждал, где и как он сам бы устроил бяку проезжающим, а у меня в голове гнусной зеленой мухой зудила мысль, что я чего-то очень важное упустил.
Через минут двадцать у меня случилось просветление. Вот вопрос: допустим, не особо законопослушные граждане промышляют ловлей рабов. Как товар доставляют заказчику? А как бы я сам взялся за такое дело? По воде, вот первое, что приходит в голову. Схватить бедолаг вблизи одной из местных небольших речек. То есть это на карте они небольшие, а так по ним спокойно десятивесельная лодка пройдет. Конечно, все эти реки идут по Черным Землям, так для меня это не проблема: прорублю себе коридорчик и проведу по нему живой товар. Если верить карте, тут всего-то километра два-три. Лодка пройдет до порта Хатегат, подойдет к кораблю ночью и тихо перегрузит невезучих граждан. Корабль уходит… Нет, даже лучше: корабль встречается с лодкой в эстуарии. Волна там небольшая, если вообще есть, перегрузка сложности не представляет… Стоп. Вот оно, решение. Нанять мага. Он делает коридор в Черных Землях, пусть даже за большие деньги. Вложение капитала кажется очень выгодным. Недостатки? Есть один. Мест для засады не так уж и много. Помню этот отрезок: дорога, по обеим сторонам которой "зеленка" - лучший друг работорговца. Всего метров восемьсот участочек.
Все эти соображения я довел до сведения Тарека.
- А теперь - как с этим бороться?
- Есть способ, но медленный. Пара человек вдоль дороги. Идут медленно. По обнаружении секретов противника - ликвидируют без шума. Риск в том, что если в секрете до четырех человек, это пройдет. Если их больше, тогда будет шумнее.
- А как тебе такой вариант: прикидываем, где может быть лодка. Среди Черных земель ее особо не спрячешь, разве что под высоким берегом. Тихо подходим к лодке. Вряд ли там много осталось на дежурстве, а скорее и вовсе никого нет. А потом идем по следу в сторону засады.
- Пожалуй, лучше, только одно условие: надо обязательно найти лодку.
- Вдоль берега пройти, так найдем. Ты нас проведешь. И идти не так уж много: до реки три мили, вдоль реки не более двух. Только идти придется очень тихо.
- Я постараюсь, Тарек. Тебе придется идти позади меня с пистолетом и давать указания.
- Но без подробной оценки местности с высоты - ни шагу.
- Ясно дело. А что еще можно сделать?
- Выйти затемно, но так, чтобы к рассвету быть на перевале. Оттуда видно хорошо и потом, солнце будет светить нам в спину.
- Добро, предупреди своих.
- До завтрашней поздней ночи.
- И тебе того же.
Пока наши планы выполнялись. Вышли мы почти в полной тьме, небо еще не начало светлеть. К перевалу добрались тоже к сроку, но дальше дела пошли не по плану.
Чуть пониже за перевалом стояло трое в одинаковой одежде, которую можно было смело назвать униформой. Оружие в полном ассортименте и в полном порядке: арбалеты за спинами и короткие мечи у бедра. Загорелые с красноватым оттенком лица людей, проводящих дни на воздухе. Двое лет двадцати пяти, один постарше. Общее впечатление: егеря или горные стрелки. Рядом стояли две собаки.
Пожалуй, наиболее близким земным аналогом была кавказская овчарка. Цвет точно был похож, рост и количество шерсти чуть поменьше, широченные лапы, сотня килограмм веса с ручательством, но главное - выражение глаз. Полное спокойствие. Никакой показной агрессивности. Ни капельки любопытства. Можно было подумать, что зверюги вообще на нас не смотрят. Но я знал совершенно точно, что это не так. Даже если бы вежливое поведение не входило в мои намерения, наличие таких собак могло заставить в корне поменять планы.
- Доброго вам утра, судари.
- И вам.
Тарек незаметно сдал пистолет Малаху и подъехал к нам.
- Мы купцы, едем до Хорама. Как дорога впереди?
- Не советую. Впереди засада.
Бесполезно было спрашивать "Вы уверены?" Пожалуй, такой вопрос посчитали бы неучтивым. Взамен я спросил:
- Прошли от речки? В голосе того, что постарше (его я мысленно назвал сержантом), исчезли нотки снисходительности.
- Ага. С вон той скалы лодку видно.