- Так вот, за вычетом моих расходов - а сырье для напитка продается за деньги - чистую прибыль делим поровну.
Снова заработала телепатическая почта.
- Я согласен, но с условием.
- Слушаю вас внимательно, мастер Нилар-ис.
- После того, как мы распродадим весь запас… э-э-э… продукта, мы собираемся вместе и прикидываем, как вести дело дальше.
Весьма здравая мысль. К тому времени я, надо полагать, вернусь.
- Согласен. Сделка?
- Сделка.
- Сделка.
И тут я вспомнил: шпон! Ведь он не только на шикарную мебель, но и на фанеру идет.
- Есть еще дело, мастер Фарад-ир, но это лишь к вам. Речь идет о заказе на механизм…
Мы с Фарадом откланялись и немедленно направились к его мастерской. Само собой разумеется, механик принял все меры против подслушивания, то есть тщательно закрыл дверь.
Я, как мог, изобразил машину для изготовления деревянного шпона.
- Трудность будет в лезвии, что срезает этот слой древесины, я его называю для краткости шпон. Лезвие должно быть твердым и с возможностью очень быстрой замены - на случай, если его понадобится заменить на… другое.
Мастер проявил редкостную понятливость.
- И второе изделие - это пресс, способный склеивать несколько листов шпона. Например, три. Размер - квадрат со стороной, равной ярду.
Я подумал, что очень уж крупные листы фанеры мы не потянем. Слишком материалоемкое оборудование понадобится для этого.
- Дело неспешное, мастер. Подумайте. Через пару недель я жду ваши соображения. Сделка?
- Не вполне…
Что-то случилось. Фарад явно не в себе. Что именно?
- Уважаемый Профес-ор, тут дело вот в чем…
- Я вас внимательно слушаю.
Механику очень не хочется говорить, но заговорить хочется гораздо больше. Несколько секунд он борется с собой, потом явно начинает побеждать себя же.
- Хотя бы примерно - зачем вам это? Я совершенно уверен, что вы не швыряете деньги в реку. Больше того: уверен, что и эта затея будет прибыльной. Но зачем??? Готов дать любые клятвы - ну, вы знаете.
Диагноз простой: крыша трепещет от желания прокатиться с ветерком. Неутоленное любопытство, острейший случай. Придется кое-что рассказать.
- Представьте себе такие листы клееного материала, который я вам описал. Они более прочны, чем просто древесина, поскольку листы шпона накладываются один на другой так, чтобы ориентация волокон не совпадала…
Мастер яростно кивает с риском для головы. Ну да, инстинктивное понимание сопромата у него есть.
- …поэтому если из такого материала изготавливать мебель, она будет и легче, и дешевле.
Сам я держу в уме самолет, но пусть механик лучше думает о шкафах. Тем более, насчет самолета я и сам не уверен.
- Фу-у-у…
Механик шумно выдыхает, будучи уверенным, что на этот раз все понял. А вот на сей раз моя очередь проявить понятливость: я достаю емкость с напитком и нацеживаю в услужливо подставленную кружку. Немного, понятно, но без этого, как понимаю, нельзя. Такие стрессы могут не пройти даром.
Механик опрокидывает кружку в себя. Молчание.
- Профес-ор, я с вами, чтобы вы не затеяли. Сделка.
А это что-то новое: как понимаю, в старину оно называлось "словом купеческим" и держалось накрепко. Надеюсь, я не ошибся.
- Фарад-ир, если все пойдет так, как я задумал, то вы будете делать такие машины, каких никто еще не делал.
Совершенно трезвые глаза механика впиваются в меня свежеизобретенными штопорами.
- У вас уже есть план?
- Его выполнение зависит не только от меня. Я совершенно не желаю изготавливать какое-то новое оружие…
Чистая правда. И вправду не желаю, но придется. А как же на местном будет "гражданского назначения"? -…а вот насчет продукции не военного назначения есть кое-что…
Страшным усилием воли (я прямо слышу скрип мозгов) мастер давит рвущиеся наружу вопросы.
- …но для начала пустим на поток этот напиток и бутылки для него. Всего вам пресветлого.
- И вам.
***
(сцена, которую я видеть никак не мог)
- Доброго вам дня, почтеннейший Тофар-ун.
Кивок.
- Разрешите доложить новости.
Еще кивок.
- Для начала оцените этот кристалл.
Пауза.
- Ваши подчиненные, полагаю, уже имеют некоторые соображения?
- Совершенно точно. Ни в одном классификаторе нет ничего подобного. Далее, кристалл превосходно подходит для магии воды и электричества - даже лучше сапфира - а поскольку для других школ его характеристики много ниже средних, то можно сделать вывод, что кристалл узкоспециализированный. Происхождение кристалла - из-за Черных Земель. В партии кристаллов, доставленных оттуда, только один такой, остальные - кварц, они совершенно обычные. Разумеется, их приобретать не стали. Примечательна цена этого кристалла, посредник спросил за него восемнадцать золотых. Я сторговался на шести. Все аналитики группы в один голос сказали, что больше двух золотых не дали бы, да и то много. Посредник многократно торговал с нами, ранее в непомерном задирании цены отмечен не был. На считывание его памяти нужна ваша санкция, вы знаете.
- Сразу скажу: санкции не дам. Цена, разумеется, совершенно непомерная, тут с вами согласен. Что до специализации кристалла, то, полагаю, проверены не все школы? Я так и думал. Но уж магию воздуха проверили, не так ли?
- Ну, разумеется.
- Правильно сделали, но проверьте его еще на магию связи. Можете идти.
Само собой, информация попадала к академику не только от членов его группы. Были и другие источники. Хотя бы уже по этой причине Тофар-ун знал куда больше, чем любой из группы. Сверх того, он сам был прекрасным аналитиком - иначе никогда бы не стал даже кандидатом в академики.
Вот и сейчас он вспомнил тот мелкий вопрос с Моаной-ра и ее горцем. Возросшая магическая мощь Моаны-ра - не замешаны ли тут подобные кристаллы? Пусть не такие, но аналогичные. Откуда они у нее? Можно допустить, что этот горец и есть посредник, что достает такой товар. Более того, у него магические способности тоже незаурядные. Дикий маг? Возможно. А если он сам из-за Черных Земель? Вот что надо проверить в первую очередь. И если это так, то горец может быть ключом к источнику подобных кристаллов. Пусть даже посредник, он первое звено в цепи. Взявшись за него, можно добраться и до всех остальных звеньев.
Некоторое несоответствие виделось между ценой на этот кристалл и его возможностями. Допустим, Моана-ра увеличила свою силу подобным кристаллом. Судя по тому, насколько она ее увеличила, цена его должна составить сотню золотых, самое меньшее. Даже для доктора магии жизни это чересчур.
Тогда надлежит сделать вывод: Моана получает товар по меньшей цене. Кстати, этот ей не подошел бы - специализация не та. Следовательно, посредник, о котором доложили, и горец (если он и вправду источник кристаллов) суть разные каналы. Тем интереснее контакт с горцем.
А может быть, начать с Моаны-ра? Ведь она будет на очередном собрании Гильдии. Разумеется, никаких допросов, только дружеская беседа. Причем дело это придется вести самому. Для такого помощники чином не вышли. Да, так и надо поступить. Тем более, риска никакого, а если даже Моана-ра ничего нужного не расскажет, то даже сама тема, которой она не пожелает коснуться - уже информация.
Теперь по горцу. Из того, что доложил старший дознаватель, однозначно ясно: даже застать этого человека не такая простая задача. Он много времени проводит в разъездах. А вот это может быть ключом. Корабли из-за Черных Земель приходят не так уж часто. Сопоставить отсутствие горца и прибытие корабля. Прибавить два дня на дорогу от порта до поместья Моаны-ра или даже до близлежащего города. Есть ли хоть какие совпадения или нет? Как узнать, в какие дни его не было? Спрашивать у дознавателей очень не хочется - тогда выйдет, что старший дознаватель был все же прав в своих подозрениях. Посылать кого-то в поместье еще хуже: без официальных бумаг Моана-ра, вероятно, выставит незваного гостя из поместья и правильно сделает. Что же еще можно сделать? Соседи. Не может быть, чтобы они не проявили любопытство: а кто же это на смену Шхарат-ану появился? Тофар-ун позвонил в колокольчик. Он был академиком и потому мог позволить себе столь устарелый и совершенно немодный сигнал. Вошел секретарь.
- Мне нужен список соседей по поместью доктора магии жизни Моаны-ра.
Секретарь вышел, не сказав ни слова и сохранив невозмутимое лицо. Разумеется, он не знал ответа на вопрос. Но он знал, у кого следует спросить.
К собранию Гильдии Тофар-ун должен был получить этот список, а на самом собрании можно и поговорить с ними. Со всеми, конечно, не удастся, тем более что разговор с Моаной-ра пойдет вне всякой очереди, но ведь это собрание не последнее. А спешка в таких делах только вредит.
Некоторое время академик прикидывал, не следует ли изменить степень важности задания помощнику с четвертой на третью. Разумеется, он помнил причины, по которым дал этому делу четвертую степень важности. Но по зрелом размышлении он решил оставить все, как есть. Чрезмерная озабоченность помощника может спугнуть цель.
Глава 9
Почти весь следующий день я убил на благородную науку астрономию. Для начала оказалось, что сходство староимперского с современным сильно преувеличено. Штурмом одолеть твердыню не удалось. Пришлось приступить к правильной осаде: я взял небольшую стопочку листов бумаги и терпеливо заносил туда слова, которые не сумел понять. Конечно, я их и так запоминал, но в записанном виде эти слова можно было отдать Моане на перевод. Напрягало также то, что все угловые величины приходилось пересчитывать на градусы - а здешних градусов в круге было ровно 100.
Но все же я кое-что понял даже при первом прочтении. Точного аналога Полярной звезды тут не было, но был ориентированный на север звездный треугольник и правила вычисления точного направления. Склонение у этой планеты было меньше земного (примерно 20 земных градусов). По этой причине перепад зимних и летних температур тоже должен быть меньше земного. Расспросы подтвердили, что на равнине снег представляет собой исключительное явление.
Большую часть книги занимали расчеты наступления солнечного и лунного затмений. Это представлялось гигантским достижением и, как мне показалось, ради него книга и была написана.
Порядочный кусок составляли таблицы координат различных звезд в зависимости от широты места и от времени суток. Из этого я сделал вывод, что какие-то хронометры тут существуют, иначе эти таблицы были бы бесполезными. А вот расчетами движения планет я пренебрег.
Но дальше начался сплошной текст, и в нем я тонул самым жалостным образом. Утонув раза четыре, я поплелся на кухню освежить мозги чаем. В кухне я застал Нату, которая, стоя на четвереньках, увлеченно мастерила из кусков материи нечто, лежащее на полу.
- Что это? Девочка поглядела на меня с плохо скрытой снисходительностью.
- Гнездо.
Крыша дрогнула, но с места пока не сдвинулась.
- Для кого оно? К снисходительности примешалась жалость.
- Для Кири.
Я продолжал демонстрировать остроту ума:
- Зачем оно Кири? Ната испустила тяжкий вздох типа, "Какие же эти взрослые бывают тупые!", встала на ножки и пустилась в объяснения:
- У Кири будут маленькие. Она должна их греть. А как она будет их греть, если ей самой не будет тепло?
- Ага.
Это была самая умная фраза, которую мне удалось подобрать. Тут же нарисовалась будущая владелица гнезда, проурчала одобрительно и с явным удовлетворением свернулась в личных покоях, тем более что Ната немедленно начала гладить пушистую спинку.
Потягивая кисловатый чай, я подумал, что если у Тарека дело дойдет до свадьбы, то с падчерицей ему уже повезло. Девка не только умненькая, но и ответственная. "И в этом отношении старше моих" - от этой мысли кольнуло в сердце.
По дороге в свою комнату я столкнулся с Моаной.
- Плохие новости? Чтоб ей провалиться с ее треклятой проницательностью!
- Нет плохих новостей.
Колючесть ответного взгляда заставила бы обзавидоваться любого ежика.
- Тогда пройдемте в вашу комнату. Ведь у вас есть просьба ко мне, верно? Я чуть помедлил, но подтвердил, что просьба точно есть.
Моана аккуратно закрыла дверь и абсолютно неожиданно для меня спросила:
- Так что за просьба? Я удивился про себя, но объяснил. Моана взяла астрономическую книгу и пролистала, потом взяла мои списки неизвестных слов.
- Разумеется, сегодня я сделаю перевод. Осмелюсь предположить, вам эта книга нужна для того, чтобы управлять кораблем?
- Скорее для того, чтобы понять, как нужно управлять кораблем, хотя полагаю, что и управлять с ее помощью тоже можно.
- Для практических целей я бы посоветовала руководство по (неизвестное слово)… это искусство управлять кораблем, когда берега не видно.
Навигация, понятное дело. Что ж, будем искать. Уж такие руководства наверняка не на староимперском.
- И еще дело. Плохих новостей нет. Плохих предчувствий у вас тоже нет, поскольку вид у вас не напряженный. Следовательно, плохие воспоминания…
На очень короткое мгновение я глянул в моанины глаза и вот тут вспомнил: "Если слишком долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в вас". Настолько же был прав Ницше! Мне стало так страшно, как еще не было в этом мире. Из глаз совсем молодой (на вид) женщины мигнули тусклым огнем тысячелетия. И, к счастью, пропали.
- Не все так плохо, как вы думаете. Вы вернетесь туда. Не спрашивайте, почему я так думаю, все равно не отвечу. Но сохраняйте надежду.
Очень долго я не находил нужной реплики. И вдруг из меня вылетело:
- Услуга за услугу. Я еще увижу, как вы играете с вашими детьми.
Кажется, на этот раз напугалась моя собеседница. Слова дались ей с немалым трудом:
- Как вы догадались?..
Ответ был самым честным:
- Не знаю. Но я уже много раз угадывал для друзей, кто у них родится. Проверено.
Румянец все еще не вернулся на лицо Моаны, но хотя бы голос стал прежним:
- Все правильно, их двое. Я могу даже пол определить, но это еще рано, следует подождать с месяц.
- Мальчик и девочка. - Это не я сказал, а кто-то другой, хотя и моим голосом.
Скорее, скорее надо переводить на другую тему.
- Между прочим, вы мне пообещали помощь в староимперском.
- И не отказываюсь от слова. - Кажется, Моана полностью пришла в себя. Ура!
- В таком случае, я вернусь к астрономии… и другим делам.
А другие дела еще как существуют. Мне надо анализировать старую карту. Пока я доставал ее, пока раскладывал и пока прикладывал новую к старой, на пороге комнаты возник Сафар.
- Командир, есть дело.
Судя по сияющей (насколько это вообще возможно) физиономии, парень хочет похвастаться. Подает он это, конечно же, под соусом поиска полезных советов.
- Глянь на вещь. Что бы тут еще сделать? У меня в руках ВЕЩЬ. Чуть стилизованная темная руна "М" на крышке, прекрасная полировка, резьба по боковинам. А что внутри? То, что и предполагалось - отделеньица для разностей.
- Ничего исправлять не надо. Оставь как есть. Сейчас лучше уже ничего не сделать. Тут другое надо…
И я рассказываю Сафару о необходимости создания резерва кристаллов из уже имеющихся. Тут же сговариваемся: на первых порах он приносит мне кристалл и предложения по гранению. Но огранку делает уже сам.
А вот теперь работа с картами.
Я только-только начал с ними работать, как успел уже раз пятнадцать проклясть отсутствие гиперссылок. Избаловался, разнежился, расслабился. Теперь хлебаю полным черпаком.
Первый сделанный мною вывод заключался в том, что я совершенно неправильно организовал работу по поиску нужной мне провинции. Для начала надо было исключить те из них, что абсолютно не подходят для наших целей. Например, те, которые не попали в Черные Земли. Так и было сделано, в результате работа пошла чуть веселей. Но тут же встал во весь рост второй вывод: моя оптимизация работы отнюдь не оптимальна. Надо определить ценности, без которых совсем нельзя обойтись, и отсеять провинции, где таковых не имеется. Пришлось (в который раз!) изругать себя за скудоумие и произвести отсев. Потрудившись еще немного, я догадался, что пресветлые явно троицу любят: нарисовался третий вывод. Надо обратить первейшее внимание на те провинции, которые имеют водные пути. Еще одно обрезание. Вот теперь задача стала совсем легкой - на пару дней хорошей работы. Разумеется, с учетом отвлечений.
Как и следовало ожидать, отвлечься пришлось. Приехал стеклодув и привез самогонный… назвать это аппаратом было бы неправильно, скорее это был агрегат. Громадный и, судя по виду, высокопроизводительный. Мое участие в наладке, по счастью, ограничилось выдачей надлежащих кристаллов, да и те установили уже после отъезда мастера.
Зато после этого появилась некоторая ясность. Провинция Тахара. Железная руда, добываемая открытым способом. Каменный уголь. Медь. Свинец, серебро и цинк - ну, они всегда ходят вместе. Судя по тому, что там находили изумруды - есть берилл, значит, есть возможность добыть бериллий. Неохота с ним связываться, больно уж ядовит, но зато бериллиевая бронза… Изумительные упругие свойства, да к тому же стойкость к атмосферной коррозии. Хром и никель под большим вопросом, хотя хотелось бы. Золотые россыпи вроде есть, но небогатые - ну и обойдемся. Хотя не худо бы проверить, нет ли вблизи жильного золота… Короче, хорошая георазведка понадобится. Интересно, кто ее будет проводить? Без меня нельзя, народ попадет в "Глотку жабы". Довольно много лесов… было. Может быть, что-то и сохранилось. Река достаточно широкая… хотя нет, такой она была во времена Старой империи, а сейчас могла и обмелеть. Надо выяснять. Притоки ее тоже были судоходны - а как сейчас? Интересно, а сможет ли эта область обеспечивать себя продовольствием? В книге об этом не было. Хотя нет, не было сказано, что область импортировала жрачку. То есть могла когда-то кормиться сама. А сейчас? То, что разведка нужна - это к бабке не ходи, но есть ведь кое-что и так ясное. Именно: нужны люди. Для начала - крестьяне и сельхозмаги. Те, кто завалит хлебом, сгущенкой и тушенкой. Одновременно силы обороны. При виде столь лакомого кусочка, отвоеванного у Черных Земель, многие вспомнят принцип "отнять все и поделить". Нет, дурость горожу. Средства обороны понадобятся ПРЕЖДЕ всего. Сам факт прорыва в Черные Земли - соблазн невиданный. А какие средства обороны? Мозгами мне воевать надо, потому что людей по-любому не хватит. Использовать чистую магию нельзя - у моих потенциальных противников маги заведомо лучше. Значит, техномагия…