Старая Империя существовала довольно долго - примерно тысячу двести лет. Именно в это время были открыты основные принципы работы с кристаллами - до тех пор маги обходились собственными силами. Очень скоро стал расти спрос на кристаллы, но на первых порах хватало на всех ("Поначалу некоторые маги вообще не хотели пользоваться кристаллами - им, дескать, и не нужно"). По иронии судьбы, смерть Старой Империи наступила вследствие прогресса в магии жизни. Маги научились продлять себе жизнь и отнюдь не стремились давать такую возможность кому попало. Кстати, долгая жизнь способствовала оттачиванию магических умений - теперь на это было много времени. Одновременно были открыты основные принципы магического лечения. В результате заговора власть перешла к Магической Звезде ("Это была группа верховных магов, очень сильных по тогдашним меркам"), и почти сразу же обозначились центростремительные тенденции.
И вот тогда начались истинно опустошительные войны, потому что в них маги принимали весьма активное участие. Развитие общества не только затормозилось - оно пошло вспять. Правда, на некоторое время ("очень ненадолго - всего на сто восемьдесят лет") Империю - теперь ее стали называть Новая Империя - удалось восстановить, но потом снова все пошло вразнос.
- Никто не знает толком, с чего началось то, что потом назвали Маэрой. Есть версия, что первопричиной всему был найденный где-то в пещерах на юге гигантский кристалл. Он дал возможность сделать то, что Академия сделала. Были разговоры, что все теоретические наработки были получены заранее, а без того кристалла и вовсе можно было обойтись. Я в это не верю, очень уж мощным был магический удар… Как бы то ни было, энергичная и весьма могущественная группа магов поставила себе цель: достичь полной стабильности общества. И спланировано было четко. Результатом было почти полное уничтожение жизни за пределами Маэры. Но не это было главным, а то, что последовательно стала осуществляться обширная программа реформ. Всемерно поощрялись Гильдии, поскольку они активно тормозили прогресс. Очень много было сделано в производстве продуктов питания - практически все сорта зерна, породы домашних животных остались еще с тех времен. Меры по сдерживанию роста населения…
- Стоп, а с этого момента подробнее.
Почему-то мне не поверилось в массовое открытие презервативных фабрик.
- Всех детей обязательно проверяют на магические способности, это общеизвестно. А вот о чем не кричат на перекрестках: при этом девочкам вживляют магический конструкт. Он питается от организма хозяйки, но потребляет крайне немного. Через сравнительно небольшое время он становится уже частью организма. В результате сильно замедляется цикл работы воспроизводительных органов у женщины. Примерно говоря, она может зачать ребенка три дня в году, не больше. И впридачу развитая система медицинской помощи, это уменьшает детскую смертность. Напомню вам, единственная немагическая специальность в университетах - целитель, (незнакомое слово) у нас случалась последний раз четыре тысячи лет тому назад.
- Что случалось?
- Массовое заразное заболевание. Вот тогда численность населения уменьшилась на одну десятую, но потом она восстановилась и с тех пор держится на одном и том же уровне.
Вот картинка и начала складываться. Кстати, добавляю в словарь слово "эпидемия".
- И что, реформам не было противодействия?
- Еще какое. Четверо из десяти академиков погибли. Пожалуй, единственные, кто не потерял людей - маги жизни. Их старались не задевать все воюющие стороны.
Моана много чего еще рассказала. И о том, что прогресс в магических науках стал крайне медленным, а в технике остановился вовсе. И о том, что высшие маги стали, по сути дела, отдельной кастой, пробиться в которую стало почти невозможным, что, впрочем, отнюдь не мирит враждующие группировки внутри этой касты. И о самих этих группировках. И о развитии магии.
- Сложилась ситуация (я свидетель ее становления), когда маги стали чураться всяких немагических исследований. Любая работа руками стала… я бы сказала, постыдной. А вот разработке новых заклинаний и модификации старых, наоборот, уделялось пристальное внимание. Причину понять можно: принципиально новые заклинания давали куда большее преимущество, чем кристаллы, даже хорошие. Думаю, вы обратили внимание, что в старых классификаторах хотя и меньше содержится описаний отдельных видов кристаллов, но значительно больше написано об их свойствах.
Я это заметил, хотя не придал значения. А ведь мог бы догадаться…
- А как насчет попыток снять тот магический конструкт, о котором вы говорили? Я хочу сказать, то изменение организма?
- Снять очень трудно… то есть я могу, конечно. Сразу предупрежу ваш следующий вопрос: себе самой я его сняла уже давно, да он мне и не нужен. Я все же маг жизни, и потому беременность у меня случается тогда и только тогда, когда я сама этого захочу. Да, и еще одно. Помните кристалл пирита, что вы попросили показать Сарату? Я очень даже это помнил.
- Так вот, по приблизительным оценкам - считать на бумаге я ему запретила - телекинетические возможности очень высокие, кубик с ребром в один дюйм может развивать усилие тяги до трехсот фунтов, однако неясными остаются два вопроса: на сколько времени тяги его хватит и насколько хватит самого кристалла до взрыва.
- Ладно, Моана, я вас утомил, а вам такое противопоказано. Ложитесь отдыхать. А я еще подумаю. Вы мне рассказали много интересного.
И еще как много. Пирит, конечно, еще проверять надо, а вот исторические данные очень содержательны. Выходит, в этих самых провинциях была развитая промышленность. Пусть очень давно - но месторождения руд остались, реки должны были сохраниться, даже жизнь в них - сквозь воду "Черное пятно" не действует, это я знал. Деревья, пусть мертвые, должны были остаться: гниения-то нет. Каменные мосты, вероятно, обрушились, они подвержены выветриванию, а вот дороги, пусть и в плохом состоянии, должны были сохраниться. Да и здания частично могли остаться. Очень даже интересно.
Выходит, можно спланировать заселение Черных земель - при условии, что я сделаю их белыми и пушистыми. Начинать с рек как путей сообщения. Теперь бы достать имперские карты. А если попадется описание экономики, то еще лучше. Исторические труды, похоже, все в спецхранах, а вот экономика под это дело не подпадает. Значит, надо ехать в город к букинистам. Или иным торговцам раритетами.
Назавтра именно это я и сделал.
В трех букинистических лавках мне решительно не повезло. Ничего даже отдаленно похожего не было.
Четвертый магазинчик специализировался более на раритетах. Хозяин был под стать товару: даже не пожилой, а просто старый человек с удивительно тусклыми и, похоже, мало что видящими глазами. Он вежливо осведомился о моих потребностях, на что я ответил, что, мол, сперва погляжу, какие вещи есть, а потом и вопросы задам. Реакция хозяина была предсказуемой: он кивнул и даже не попытался расхвалить товар. Это устраивало.
Первым я углядел преогромный "Трактат о светилах небесных, движении их по небу, а равно удивительные предсказания, касающиеся небесных явлений и сопутствующих им земных потрясений". Разумеется, я пролистал его. Книга была на староимперском, но это меня не остановило. Я попросил отложить ее и задал все тот же стандартный вопрос относительно карт Старой Империи и экономического анализа дел в таковой.
Безобидный дедуля на десятую долю секунды сверкнул вполне ясным и осмысленным взглядом и тут же снова превратился в кандидата на близкое знакомство с маразмом. Паранойя тихо сказала: "Р-р-р!"
- Того, что вас интересует, у меня в данный момент нет. Но я могу достать для вас магическую копию (последовало длинное название на староимперском, из которого я понял лишь "провинции" и "торговля").
- То, что книга на староимперском, не имеет значения, ибо тот, к кому она попадет, в этом языке разберется. Однако для начала я хотел бы знать ее содержание, пусть даже вкратце.
- У меня такая уже была… очень давно. По сути, это учебник или даже справочник для имперских управляющих среднего звена. К ней приложена карта Старой Империи с указанием природных ресурсов, дорог, гор, лесов, водных путей. Населенные пункты отмечены постольку, поскольку являются или торговыми центрами, или центрами производства. Являлись, если быть точным (и снова кинжальный удар взглядом). Расписаны товары, коими торговали отдельные провинции, а равно направления движения этих товаров.
- Содержание понятно, благодарю вас. А что такое "магическая копия"? Поскольку паранойя все еще негромко взрыкивала, то мне подумалось, что даже если магическая копия - вещь широко известная, то показное невежество сыграет в пользу роли недалекого порученца. Впрочем, старичок, в свою очередь, крепко держался за образ равнодушного продавца.
- Желаемая книга есть в библиотеке, в открытом доступе. С нее магическим образом снимают копию.
- Вы хотите продать мне магическое изделие?
- Как можно?! В самой копии ничего магического нет, она лишь сделана магическим образом.
Продавец изо всех сил представлялся законопослушным гражданином. Может быть, так оно и было.
- И сколько такая стоит?
- Если исходный материал не цветной - насколько помню, это так - от двадцати до сорока сребренников, точнее не скажу. Просто не помню объем. Цветная копия дороже в два раза.
Надо же, и в этом мире цветная печать дороже, чем черно-белая.
- Надо полагать, эта цена - только за копирование, к ней еще надо добавить оплату ваших услуг?
- Совершенно верно, молодой человек…
Так в этом мире меня еще никто не обзывал. Впрочем, звучит комплиментом.
- …с вас еще десять сребренников.
На мой непросвещенный взгляд, дедуган чрезмерно разогнался. Надо будет его малость тормознуть.
- Хорошо, но за эти деньги еще кое-что, а именно: кожаный переплет.
- Это можно.
Продавец согласился настолько быстро, что сразу стало понятно: я промахнулся с ценой. А он понял, что я это понял, и еще быстрее добавил:
- За те же деньги вы получите название книги, выдавленное на (непонятное слово) и на (другое непонятное слово).
- Это где? Видимо, для продавца такая необразованность не в новинку.
- Здесь и здесь.
Теперь у меня словарь пополняется словами "корешок переплета" и "лицевая сторона".
- Теперь об этом трактате…
Видимо, этот труд не такая уж редкость - в результате недолгой торговли он становится моим всего за двадцать восемь сребренников.
- Последний вопрос, уважаемый: когда я могу забрать копию? Почти незаметная пауза.
- Через три часа можете ее получить.
- Тогда, через три часа, я подойду и заберу обе покупки. Сделка?
- Сделка.
***
(сцена, которую я видеть никак не мог)
- Привет, хранитель тайн, я работу принес.
- Давай, старый хитрец. Что за работа?
- Заказ на магическую копию, вот название.
- Пресветлые силы, кому могло понадобиться это старье? Так, судя по твоей физиономии, ты что-то знаешь. Выкладывай.
- Знаешь, сам удивляюсь. И сам посетитель странный, и заказчик, по всему видать, такой же.
- Ты хочешь сказать, посетитель заказывал не для себя?
- Суди сам. Посетитель начал с того, что купил у меня "Трактат о светилах небесных, движении их по небу…", ну, ты знаешь.
- На моей памяти этот трактат спрашивали всего один раз: магистр… ну, неважно… пытался связать расположение небесных светил и реальные события. Поскольку спрашивал всего один раз, то трактат с очевидностью использовался как литературный источник, после чего перестал быть нужным. А что еще?
- Потом он расспрашивал о трудах по экономике Старой Империи. У меня ничего не было, поскольку на таких книгах заработать трудно. Я ему и посоветовал копирование.
- Правильно сделал, хе-хе. Вот и приработок.
- Меня другое интересует: кому эти книги могли понадобиться, да еще обе сразу?
- Вот тебе встречный вопрос: почему ты думаешь, что твой посетитель и заказчик - не одно и то же лицо?
- Сосчитай на пальцах. Во-первых, он явно не знал толка в староимперском. Видно было по тому, как он листал страницы - на картинки глядел. Во-вторых, он не имел понятия о магическом копировании…
- Все, дальше можно не продолжать. Согласен, заказчиком такой невежда быть не может.
- И я так подумал. Так вот, какому заказчику мог одновременно понадобиться трактат о звездах с предсказаниями и экономический анализ положения дел в Старой Империи?
- Мне кажется, наука о звездах - наименее практическая из всех, но знание об экономике провинций, которые давным-давно мертвы, еще менее практично. Значит, покупатель (настоящий покупатель, имею в виду) - скажем, собиратель редкостей. А вот их шкалу ценностей я не знаю.
- Я тоже.
- ???
- Даже я не могу предсказать, какая вещь окажется ценностью и продастся за большие деньги. Даже я. Но тут есть одно соображение. Ни один собиратель редкостей не примет в качестве такой магическую копию. Ведь ты ставишь на ней штамп, что это копия?
- Ты меня совсем за дурака держишь?
- Не держу. Значит, собиратель редкостей отпадает, а кто тогда? И потом, меня смутил посредник.
- А что в нем?
- Странный, это если коротко. Очень смешной выговор - думаю, что он горец. И еще его взгляд. Умный и внимательный взгляд. Совершенно не сочетается с дурацкими вопросами.
- Вот что, дружище, я ничуть не желаю быть пойманным на незаконной деятельности. У тебя есть хоть что-то в качестве основания для подозрений?
- Ничего. А мое чутье в сундук не положишь.
- Вот именно. И эта книга… минуту, я запущу копировальный амулет… совершенно полностью, до последней странички законна, я тебе гарантирую. Впрочем… если он зайдет к тебе еще раз с подобным заказом, направь его ко мне. Поглядеть на него, что ли. Копироваться будет еще долго. Вина не предлагаю, ты ведь бросил, верно?
- Ну да.
- А как насчет доброго чая?
- Идет.
***
Через два часа я появился у этого очень интересного дедушки и забрал купленное. При этом я от души надеялся, что владелец лавки сам придумал легенду про меня, не заставляя покупателя рассказывать небылицы.
Глава 8
На следующее утро я озадачил Тарека вопросом:
- Где можно купить карту всего государства?
- Это, смотря какую.
- А какие вообще есть?
- Карта землевладений - эту достать трудно. Карта угодий - ее, пожалуй, у магов жизни, для них это инструмент… Карта месторождений кристаллов - почти наверняка засекречена.
- А если карту с указанием гор, рек, лесов, дорог и населенных пунктов?
- В Гильдии гонцов, пожалуй, купить можно.
- Вот отлично, за ней ты и поедешь. Точнее, мы поедем, но у меня будут другие дела.
Эти дела состояли в визите к стеклодуву. Я хотел захватить с собой жбан с настойкой - только одного сорта, поскольку речь шла не о продаже таковой, а всего лишь об установке для производства бутылок. Нужно же опробовать механизм. В идеале это должен быть конвейер с разливом продукции и наклейкой этикеток, но идеал не достижим, как известно.
Мы с Тареком добрались до заведения стеклодува, он поехал на поиски карты, а я ввалился к Нилар-ису.
- Доброго вам дня, мастер.
- И вам, уважаемый. Проект готов.
Мастер позвал подмастерья, что-то ему очень тихо сказал, и тот испарился. Не придав этому значения, я занялся изучением проекта. Еще и треть материалов не была просмотрена, когда на сцене появилось новое действующее лицо.
- Доброго вам дня, уважаемый. Я принес ваш заказ.
Опа! Вот так бублик получился из наковальни. Мастер Фарад-ир собственной персоной. Откуда? Почти наверняка пригласил стеклодув. Зачем?
- И вам. Можно посмотреть?
- Разумеется.
Все согласно договору, придраться ни к чему. После непродолжительной торговли я расстался с шестнадцатью сребрениками. И тут Фарад удивил меня еще раз.
- Я хочу кое о чем вас попросить, уважаемый.
- А именно?
- Доли в вашем деле. Машину я сделаю бесплатно, само собой.
Вот теперь все кусочки на месте. Фарад учуял поживу. Да нет, какое "учуял" - увидел, вот что. У него и без того детектор прибыли работает на субатомном уровне, так он вдобавок знает меня. А Нилар ему, конечно, все рассказал про свои планы.
Возможно, это хороший вариант. Пусконаладочные работы эти двое проведут и без меня, а это и к лучшему. Теперь не продешевить.
- Вот что, уважаемый Фарад-ир, для начала вы должны узнать, что именно будет в этих бутылках…
Отдать справедливость механику: предложенную стопочку он выпил с абсолютно невозмутимым лицом. Некоторое время он молча прислушивался к внутреннему голосу, после чего резюмировал:
- Да, это будут покупать. Вы как всегда правы, мастер.
Вот это комплимент! Ой, неспроста это. Чего-то будет… Но надо продолжать.
- Уважаемые, сколько времени потребуется на создание машины и на ее наладку? Мастера молча стали телепатировать друг другу. Само собой, я не вмешивался. Наконец, последовал ответ:
- Десять дней.
А я к этому времени, возможно, уеду. И пробуду у моря еще неизвестно сколько. Нет, пускать на самотек нельзя. Не хочется такое дело пускать без пригляда. А впрочем…
- Мастер Нилар-ис, у вас есть аппараты, аналогичные тому, что вы мне продали, но большей производительности?
- Ну, разумеется, есть. Но в случае необходимости я могу усовершенствовать, надо лишь…
- В этом нет пока что нужды. Вот что я предлагаю: вы, мастер Нилар-ис, поставляете мне такой аппарат бесплатно. За десять дней он наработает известное количество напитка. Это количество - порядка бочонка, полагаю - я привезу к вам в мастерскую. Вы, мастер Фарад-ир, обеспечиваете работу машины по изготовлению бутылок. Сколько изготовите - столько изготовите, но разливайте аккуратно. Пробки - ваша забота. Этикетки… ну, их пока не будет.
Опять забылся и бухнул "этикетки" по-русски. А впрочем, у здешних и термина такого, вероятно, нет.
- Этикетки - это наклейки на бутылки, на них указано количество напитка, его название, кто произвел, - такого рода информация.
Мастера дружно кивают.
- Первую партию продадите без меня.
Риск громадный, конечно. Но я верю в сметку мастеров.
- Часть бутылок советую пустить бесплатно…
Дружный вздох то ли негодования, то ли изумления.
- … но постараться продать тем же покупателям еще, но уже за полную цену. Первые покупатели должны быть обеспеченными людьми. Если сможете подгадать к какому-то празднику - это будет лучше всего. К большому пиру.
Ах, ты, чтоб тебя! А как откупоривать бутылки? Про это я и позабыл.
- Бумагу!
Ко мне в руки телепортируется лист.
- Мастер Фарад-ир, вам придется еще срочно изготовить вот такой инструмент. Это для вынимания пробки…
Идея штопора схватывается на удивление быстро.
- К каждой первой проданной бутылке обязательно навязывайте штопор - так это приспособление называется.
Я хотел было кинуть идею "К первым пяти бутылкам штопор прилагается бесплатно", но счел ее очень уж революционной.