Пораженная Куэнна отпрянула. На мгновение показалось, что она бросится на девушку, и Аринниан потянулся к ножу. Но она сказала Водану:
- Уйдем-ка лучше.
- Не сейчас. - Ифрианин неплохо скрывал свое смущение. - Одним только тучам известно, когда я теперь увижу своего брата.
- Пошли, - тихо повторила она. Аринниан уловил легкий мускусный запах. Ифрианин за соседним столиком встопорщил гребень и повернул к ним голову.
Аринниан мог себе представить, чего сейчас хочется Водану: прогнать ее, обругать, ударить, только что не убить - ведь она безоружна. Но все это было бы уступкой - даже не традиции, а простым приличиям.
- Нам тоже пора - вот только допьем свое пиво, - сказал он. - Я рад, что встретил тебя. Попутного тебе ветра. - Водан испытал явное облегчение. Он вежливо попрощался и отлетел вместе с Куэнной. Город поглотил их.
Аринниан не знал, что сказать. Он был благодарен за то, что здесь так темно: лицо у него пылало. Он смотрел в сторону. Наконец Табита мягко сказала:
- Бедная пропащая душа.
- Кто, ночная летунья? - вдруг взорвался он. - Я таких и раньше знал. Дегенератки с преступными замашками. Счастье, если Водану не перережут горло в той грязной дыре, куда она его заведет. Я знаю, как это бывает. Он летал здесь одинокий, не зная, чем заняться - горец, который, может, и не видывал таких, как она. Она подвернулась, напустила феромонов, чтобы его возбудить - ух!
- Тебе-то какая печаль? Ну да, он твой друг, но не думаю, чтобы это жалкое существо было способно на что-то большее, чем выманить у него немножко денег. - Табита глотнула дым. - Знаешь, - сказала она, - это наглядный пример культурной отсталости ифриан. Человеческие идеи подействовали на них до определенной степени, и теперь они не умерщвляют тех, кто отклоняется от нормы. Но медицина у них на нуле - они не развивают ее ни ради реабилитации, ни ради простого милосердия. Когда-нибудь…
Он почти не слушал ее.
- Водан должен жениться на Эйат, - сказал он, стиснув зубы.
- Да? - подняла брови Табита. - На той, о которой ты мне говорил? А тебе не кажется, что она порадовалась бы тому, что он немножко развлекся и забылся?
- Нет, не кажется! Она слишком чиста. - Аринниан осекся и подумал: "Может, рискнуть? Мне тоже не помешало бы забыться". - Но если ты относишься к этому так легко, - буркнул он, - может, займемся тем же самым?
Она устремила на него долгий взгляд. Молния сверкнула ближе, и раздался тяжелый раскат. Аринниан остыл, и ему стоило труда не отводить глаз и не ежиться.
- Ты злишься, да, Крис? - усмехнулась наконец она. - Но и надеешься тоже.
- Прости, - выдавил он. - Я н-не хотел проявлять неуважения. Я сказал это к примеру - чтобы ты поняла, почему я так расстроен.
- Я могла бы возмутиться, - улыбнулась она скорее сочувственно, чем игриво, - если бы не знала, что ты сказал это вовсе не к примеру. Отвечаю: нет, спасибо.
- Я так и думал. Мы, птицы… - Он не договорил, уставился в свою кружку и осушил ее одним глотком.
- Кто это "мы"?
- Ну… наше поколение, скажем…
Она кивнула, и ее волосы отразили слабый свет.
- Понимаю, - серьезно сказала она. - Мы неразборчивы, как каккелаки, и не слишком уважаем своих партнеров, но не трогаем птиц другого пола. Ты умный парень, Крис; авалонцы не склонны к самоанализу, но ты-то должен понимать, почему это происходит. Разве тебе не хочется иметь жену, детей?
- Конечно, хочется. Очень.
- Я уверена, почти всем этого хочется. И почти все птицы прошлых поколений завели семьи, поняв наконец самих себя. Но нашу ситуацию не назовешь универсальной. Мы, птицы, действительно отличаемся от других людей тем, что не терпим любопытства к себе. Поэтому статистических данных о нас нет. Да и сама проблема вышла наружу лишь потому, что теперь все валом повалили в чоты. А твой личный опыт, Крис, невелик. Скольких птиц из многих тысяч ты знаешь настолько близко, чтобы иметь доступ в их личную жизнь? Тебе надо поближе изучить своих сородичей - тем более что мы, птицы, хорошо научились разгадывать мимику лица и тела. - Трубка Табиты погасла. Она выбила ее и сказала: - Говорю тебе - твой случай не столь типичен, как ты думаешь, и не столь серьезен. Но мне очень хотелось бы, чтобы разумные во всем прочем люди, уходя в птицы, не тратили жизнь на то, чтобы победить свою природу.
В нем снова проснулся гнев. Кто она такая, чтобы поучать его?
- Погоди-ка…
Табита допила свое пиво и поднялась:
- Я иду к себе в отель.
- Как? - опешил он. Она взъерошила ему волосы.
- Прости. Но боюсь, что если мы сейчас не расстанемся, то здорово поцапаемся. А я слишком хорошо к тебе отношусь. Встретимся в другой раз, если захочешь. А теперь я залезу в постель и закажу в Центральной библиотеке что-нибудь из Гомера.
Ему не удалось ее разубедить. Больше всего, пожалуй, огорчило его, как спокойно она отметала все его уговоры. Наконец, холодно распростившись с ней, он поплелся к ближайшему телефону.
Первая женщина, которой он позвонил, была на работе. Рабочий день на оборонных заводах продолжался от семи до пятнадцати с минутами часов плюс сверхурочные. Вторая его знакомая заявила, что муж дома и она его сейчас позовет; Крис извинился, сказав, что неправильно набрал номер. Третья была свободна. Эта толстушка болтала без умолку, а мозгов у нее было как у бариящера. Да какая разница?
Проснулся он на заре. Она вспотела во сне, и ее дыхание отдавало алкоголем. Он удивился, почему воздух такой горячий и липкий. Сломался кондиционер? Нет - ведь было объявлено, что если нужно будет включить силовые экраны, то потребуется столько энергии, что Контроль Среды будет вынужден отключить…
Силовые экраны!
Аринниан вскочил с постели. Дождь перестал, хотя небо было пасмурным, но сквозь сплошной покров Аринниан разглядел вспышки. Он пошарил глазами по пыльной, захламленной комнате и включил головид.
Вытянутое изображение диктора повторяло снова и снова:
- …объявлена война. Сегодня курьер с Ифри доставил в Грей известие о том, что Терра объявила войну.
Глава 7
- Наша стратегия проста, - говорил адмирал Кахаль. - Я предпочел бы, чтобы она была еще проще: массовое сражение обоих флотов, и победитель получает все.
- Вряд ли ифриане окажут нам такую любезность, - заметил губернатор Саракоглу.
- Да. Начнем с того, что для этого они недостаточно организованы. Централизованные действия не в их характере. Кроме того, они должны сознавать, что открытое сражение неминуемо проиграют - хотя бы потому, что уступают нам числом. Предполагаю, что они предпочтут затаиться - и будут совершать вылазки, уничтожать наши мелкие корабли, охотиться на наши грузовые транспорты. Нельзя идти прямо в Сферу с подобной угрозой в арьергарде. Слишком дорого нам это обойдется. Нас может постичь катастрофа, если мы окажемся между внутренними и внешними их силами.
- Следовательно, начнем с захвата их отдаленных баз.
- Основных баз. Нас не должны беспокоить мелкие новые колонии или второстепенные союзники, у которых по несколько кораблей на планете. - Кахаль показал светящейся указкой на темный экран, где яркими точками горели звезды их сектора. Их были тысячи на этом пространстве в несколько условных парсеков, и мало кто. смог бы назвать их по именам. Кахаль смог бы. Он сознавал, что это не так уж важно - для такой информации существуют компьютеры. Но это было одним из проявлений его военного дара.
- Ближайшая к нам - это Лаура, - сказал он. - Дальше идут Гру и Крау, образующие с ней треугольник. Дайте мне их - и я обязуюсь пойти прямо на Кветлан. Тогда им придется собрать все, что у них есть, чтобы защитить свою родную звезду? А поскольку мои тылы и линии снабжения к тому времени будут сравнительно обеспечены, я дам то самое решающее сражение.
- Угу. - Саракоглу потер свой массивный подбородок, скрипя щетиной: он так заработался, что забывал мазаться ингибитором после депиляции. - Значит, первый удар будет по Лауре?
- Разумеется. Но не всей армадой. Мы разделимся натрое. Два соединения медленно начнут продвигаться к Гру и Крау, но нападать на них не станут, пока не будет покорена Лаура. Все три соединения достаточно сильны, но я хочу сначала прощупать ифрийскую тактику - и проверить, не прячут ли они в своих перьях какой-нибудь неприятный сюрприз.
- Они могут, - ответил Саракоглу. - Вы знаете, что разведданные относительно их оставляют желать много лучшего. Шпионаж в нечеловеческих обществах нелегко наладить - а изменники среди ифриан почти не встречаются, по крайней мере такие, которые что-то знают.
- Но почему бы не заслать агентов в то почти целиком человеческое поселение Лауры?
- Заслали, адмирал, заслали. Но в этих мелких замкнутых общинах они смогли узнать только то, что и так широко известно. Вам следует учесть, что люди Авалона больше не думают, не говорят и даже не ходят так, как люди Империи. Подражать им не представляется возможным. А подкупить опять-таки очень мало кого удается. Более того, авалонское Адмиралтейство создало железную систему обороны. Их второй по старшинству, Холм его фамилия, в свое время, похоже, облетел всю Империю, и официально, и неофициально. И обучался в одной из наших академий. Ему знакомы наши методы.
- А я слышал, что он за последние годы не только во много раз увеличил лаурийский флот, но и хорошо укрепил свою планету. Да, им придется заняться в первую очередь.
Этот разговор происходил несколько недель назад. Теперь настал день (условный день среди нескончаемой звездной ночи), когда терране подошли вплотную к противнику.
Кахаль сидел один среди гудящей тишины своего супердредноута "Валендерей" в окружении экранов и нескольких радиальных километров металла, техники, оружия, брони, энергии, населенных тысячами живых существ. Но в эту минуту он думал только о том, что лежит снаружи. В большой иллюминатор он видел тьму с алмазными роями звезд - и крошечную Лауру, далекую, за целых девятнадцать астрономических единиц от него, но золотую и яркую, очень яркую.
Флот вышел из гиперрежима и шел к ней на гравитяге. Большинство кораблей намного опережало флагман. Встречи с противником следовало ждать с минуты на минуту.
Адмирал скривил правый угол плотно сжатого рта. Кахаль был высокий, тощий, остроносый; туго стянутые волосы и острая бородка остались черными, хотя его возраст близился к седьмому десятку. Форма его была настолько проста, насколько допускало его звание.
Адмирал непрерывно курил. Вынув последнюю сигарету из обожженного рта, он растоптал ее, словно червяка. "Почему так трудны эти последние минуты ожидания? Не потому ли, что я посылаю людей в бой, а сам остаюсь в безопасности?"
Его взгляд упал на фотографию покойной жены - она стояла среди высоких деревьев перед их домом в Вера Фе. Адмирал хотел было оживить снимок, но передумал и включил плейер.
Зазвучала музыка, которую любили они оба, почти забытая на Терре, но бессмертная в своей торжественной ясности - "Пассакалия" Баха. Адмирал откинулся назад, закрыл глаза и отдался целебным звукам. Долг человека в этой жизни - выбирать наименьшее зло из всех возможных.
Прожужжал сигнал вызова, и адмирал очнулся. На экране появился командир корабля:
- Сэр, Третья передовая эскадра докладывает о начале боевых действий. Подробности неизвестны.
- Хорошо, гражданин Фейнберг. Докладывайте мне немедленно все самое худшее.
Скоро информация пойдет потоком, с которым не справится ни один живой мозг. Ее пропустят через целую сеть людей и компьютеров - остается только надеяться, что дошедшие до него выжимки будут иметь хоть что-то общее с действительностью. Но первые сообщения всегда помогают почувствовать пульс боя.
- Есть, сэр. - Экран погас.
Кахаль выключил музыку.
- Прощай покамест, - прошептал он и встал. В каюте была еще одна вещь, принадлежавшая лично ему, - распятие. Адмирал снял фуражку, опустился на колени и перекрестился.
- Отче, прости нас за то, что мы творим. Смилуйся, Отче, над всеми погибшими. Аминь.
- Получено сообщение, маршал, - сказал ифрианин. - Столкновение с терранами примерно в двенадцати астрономических единицах от нас, в направлении Копий. Обе стороны открыли огонь, но потерь пока как будто нет.
- Благодарю. Продолжайте держать меня в курсе. - Холм выключил интерком. - Много мне толку от твоих сообщений! - простонал он.
Он сделал в уме расчет. Свет, радиоволны, нейтрино проходят астроединицу минут за восемь. Новости уже устарели на полтора часа. Может быть, первая пробная стычка мелких передовых кораблей уже закончилась, и обломки побежденных несутся по бешеным орбитам, а победители жгут топливо так, будто у них в реакторах маленькие солнца, пытаясь набрать кинетическую скорость для переформирования. А может быть, к передовым подошли более крупные силы с обеих сторон и перебрасываются боевыми ракетами.
Маршал выругался и хлопнул кулаком о ладонь.
- Если бы у нас была гиперсвязь… - Но это нереально. "Мгновенный" импульс, посылающий корабль за предел естественной скорости, может быть использован для передачи сообщения примерно за один световой год - но не настолько глубоко в поле тяжести звезды, где корабль рискует развалиться, перейдя на нерелятивистский режим; это может сойти с рук лишь при абсолютно верной настройке, а кто в ней уверен на войне? И если бы у терран тоже была гиперсвязь, война с ними была бы совсем безнадежным делом - тогда как сейчас оно безнадежно лишь наполовину. "На кой черт я опять пережевываю эту муру?.. Ферун там - а я здесь!"
Он вскочил, подошел к окну и уставился на улицу. Сигара у него в зубах дымилась, как вулкан. День был оскорбительно хорош. Осенний бриз нес соленый запах с залива, который сверкал и переливался в блеске Лауры, и запах садов, окружающих дома. Вдали в голубой дымке виднелись холмы северного побережья. Над головой мелькнули крылья. Холм ничего не замечал.
К нему подошла Ровена.
- Ты же знаешь, дорогой, - ты должен был остаться. - Ее грива по-прежнему отливала золотом, и она была такой же тонкой и стройной в своем комбинезоне.
- Ну да. В резерве. Тылы, компьютеры, связь. Может, Ферун лучше меня разбирается в космической войне, но это я создал оборонное заграждение вокруг планеты. Мы договорились обо всем несколько месяцев тому назад. Для меня нет никакого бесчестья в том, что я подчинился доводам рассудка. - Он обнял жену. - Но Боже мой, Ро, я не думал, что это будет так тяжело!
Она положила его голову себе на плечо и погладила поседевшие волосы.
Ферун из Туманного Леса хотел свою жену взять с собой. Варр сопровождала его на протяжении всей его карьеры, рожала и растила детей на борту семейных кораблей, сопровождающих каждый ифрийский флот, обучала и возглавляла ракетные службы. Но теперь она заболела, и медики не успели поставить ее на ноги до начала войны. Все стареют, как ни странно. Ему не хватало ее суровой поддержки.
Однако ему некогда было вспоминать об их прощании. На флагман поступали все новые и новые рапорты. Начинала складываться картина боя.
- Смотри, - сказал он. Компьютеры только что внесли изменения в световую схему на экране, где были обозначены солнца, планеты и цветные искорки кораблей. - Бой идет здесь, здесь и здесь. В других местах источники нейтринных потоков еще проверяются.
- Очень скудная информация, - при помощи перьев ответил его адъютант.
- Пока да - уж очень велики расстояния. Однако пробелы мы можем восполнить путем рассуждений, если допустим, что их адмирал знает свое дело. Я почти уверен, что он хочет взять нас в клещи с двух сторон. С юга и севера эклиптической плоскости - вот так. А дальше у него должны быть резервы. Чтобы не растягиваться, рискуя тем самым быть обнаруженными, они должны наступать прямо от Пакса. Я бы лично держал их поближе к эклиптике. Стало быть, когда сомкнутся клещи, их надо ожидать вот отсюда.
На мостике их было только двое, при всей обширности помещения. Ифрианам нужно много места, чтобы расправить крылья. Экраны связи, компьютеры, офицеры и рядовой состав прочно связывали их с кораблем, и более тонкие нити - с тем пространством, что темнело и сверкало снаружи, где завязался смертельный бой. Лязг и грохот в корабельных отсеках едва доносился до них сквозь глубокий гул двигателей. Теплые струи воздуха, пахнущего корицей и янтарным зевом, шевелили им перья. Запах крови включат, только если флагман вступит в бой - экипаж быстро вымотается, если применять сильные стимулы.
В планы Феруна не входило так рано вводить в дело свой супердредноут. Мощный флагман - его последняя ставка. Тогда он покажет терранам, что корабль не зря назвали в честь места одной старой битвы на Ифри. Это название значилось на англике на обоих бортах: "Адова Скала".
На экране возник новый рой искорок. Яркость соответствовала типу корабля, насколько позволял анализ нейтринных потоков. Адъютант вздрогнул, и его гребень встал торчком.
- Еще вражеские корабли - так много и так скоро? Похоже, дядя, наше дело плохо.
- Мы это предвидели. Пусть эта игрушка тебя не гипнотизирует. Я бывал и в худших переделках. Наполовину состою из пересаженной ткани и боевых ран. Однако еще держусь в воздухе.
- Прости, дядя, но почти все твои сражения были полицейскими акциями в пределах Сферы. А теперь мы имеем дело с Империей.
- Я все это сознаю. Кроме того, я прошел высший курс военного дела, и теоретический и практический, - мимически выразил Ферун и добавил вслух: - Компьютеры, роботы, машины - это только половина воинского искусства. Есть еще живые мозги и сердца.
Царапая когтями по полу, он подошел к иллюминатору и выглянул в него. Его наметанный глаз приметил среди звезд огонек корабля. Остальной его флот был невидим в пространстве, по которому раскинулся.
- Бой возобновляется, - произнес голос из интеркома.
Ферун неподвижно ждал продолжения. Ему вспомнились слова из одной старой земной книги - он любил их читать: "Страх царя подобен рыку льва: кто пробуждает в нем гнев, грешит против собственной души".
Часы складывались в дни, и оба флота в бескрайнем пространстве космоса нащупывали врага, чтобы вцепиться ему в горло.
Заметьте себе: при линейном ускорении, равном земной силе тяжести, корабль из "спокойного старта" может покрыть одну астрономическую единицу - около 149 миллионов километров - часов за пятьдесят. В конце этого периода он приобретает скорость 1060 километров в секунду. Еще один такой период - и он увеличит скорость вдвое и покроет расстояние в четыре раза большее. Какое бы количество энергии ни вырабатывали термоядерные двигатели, какая бы маневренность ни достигалась с помощью гравитяги, действующей наперекор той сети зависимостей, которую мы называем космосом, - столь крупные величины не так легко изменить.