А тут еще огромнейшие расстояния - даже между планетами. Объем сферы радиусом в одну астроединицу вмещает тринадцать миллионов планет вроде Земли; увеличение радиуса в десять раз означает, что объем увеличится в тысячу. Самые чувствительные приборы нескоро исследуют такие глубины и ничего не покажут точно, если только искомый объект не где-то по соседству, и не скажут, где этот объект в данный момент, если сигналы не превышают скорости света. Пока растет удручающе неполный запас информации, меняются не только параметры боя, меняются уравнения. Обнаруживается, что вы потеряли целые часы, двигаясь совсем не в ту сторону, и потеряете еще целые часы или дни, стараясь поправить дело.
И вдруг почти рядом с вами оказывается противник, идущий со скоростью, почти равной вашей, и завязывается бой, который может кончиться через несколько секунд.
- Номер седьмой - пуск! - предупредил робот-диспетчер и вышвырнул "Звездного Филина" навстречу врагу.
Двигатели включились, и их гул отозвался глубоко в теле Филиппа Рошфора, пристегнутого к пилотскому креслу. Над приборной доской и за каждым его плечом иллюминаторы сияли солнцами. Лаура, затемненная, чтобы не слепила глаза, выделялась маленьким диском между двух перламутровых крыльев зодиакального света.
Просигналил и зажегся радар, показав стрелку на пустом экране. У Рошфора екнуло сердце. Он невольно глянул в ту сторону и увидел цилиндрический предмет, приближающийся к огромному боку "Ансы".
Во время запуска антигравитационный экран на соответствующем участке корабля-носителя отключается. Торпеду отразить нечем. Если она поразит цель… Несколько килотонн в вакууме действуют не столь разрушительно, как в воздухе или в воде; и корабль-носитель бронирован и герметизирован против взрыва и теплового удара, а также хорошо экранирован от жесткой радиации. Однако он все же будет тяжко ранен - возможно, изувечен, а людей разорвет на куски, изжарит заживо среди воплей, молящих о смерти.
Блеснул энергетический луч. За этим последовала ослепительная вспышка. Датчики передали информацию соответствующему компьютеру. Через секунду после взрыва прозвучал мелодичный сигнал: "Цель поражена". Один из лазеров Ва Чау разделался с торпедой.
- Отлично! - крикнул Рошфор в интерком. - Молодец, стрелок! - И настроил свои детекторы на поиск судна, которое должно быть где-то поблизости, раз выпустило эту торпеду.
Цель обнаружена. Захват. "Звездный Филин" ринулся вперед. "Анса" таяла среди созвездий.
- Дай мне примерное время выхода на цель, Абдулла, - сказал Рошфор.
- Он, кажется, нас заметил, - с каменным спокойствием ответил Гелу. - Все теперь зависит от того, попытается он уйти или будет приближаться… Угу, так и есть - драпанет. - "Если честно, я на его месте сделал бы то же самое, раз крейсер выплевывает катера, - подумал Рошфор. - Шкипер и так проявил храбрость, подойдя столь близко". - Можем перехватить его минут через десять, если допустить, что он идет на предельном ускорении. Но не думаю, что кто-то еще сумеет нам помочь, а если будем ждать помощи, он уйдет.
- Ждать не будем, - решил Рошфор. Он передал по лазеру о своих намерениях командованию эскадрой на борту крейсера и получил добро. Ему хотелось бы при этом, чтобы пот не прошибал его так обильно. Однако он не боялся: пульс бился сильно, но ровно, и он никогда еще не видел звезд с такой ясностью и точностью. Хорошо, что он обладает врожденным мужеством, которое еще развилось после психотренинга в Академии.
- Если одержите победу, - сказал командир, - идите в сектор… (последовала цепочка цифр, и компьютер записал ее) и действуйте по своему усмотрению. По нашим данным, там находится легкий боевой корабль. Мы с "Ганимедом" постараемся подавить его оборону. Удачи.
Голос умолк. Катер понесся, быстрее с каждой секундой, пока баллистические приборы не подали сигнал к торможению. Рошфор отдал соответствующий приказ. Ни с того ни с сего ему вдруг вспомнилась слышанная когда-то лекция: "Решения должны принимать люди: пилоты, стрелки, все члены экипажа. А машины исполняют эти решения - прокладывают курс, ведут по нему корабль, заряжают, стреляют, делая это быстрее и точнее, чем дано нервам и мускулам. Есть машины, которые также способны принимать решения: это компьютеры сознательного уровня. В прошлом такие применялись. Но хотя их логические способности намного превышают ваши или мои, им всегда не хватает чего-то - интуиции, предвидения, как ни назови. Кроме того, они слишком дороги, чтобы широко использоваться в военных целях. Вы же, господа, представляете собой многоцелевые компьютеры, да еще заинтересованные в том, чтобы выжить в бою. Компьютеры этого вида широкодоступны и, если не считать затрат на программирование, производятся за девять месяцев без применения квалифицированного труда". Рошфор, бывало, говорил младшим соученикам, что, если они в этом месте не засмеются, им снизят три балла.
- Выходим на цель, - сказал Гелу.
Вспыхнули силовые лучи. Пылающие фотоны, отмечающие их путь, были самой ничтожной частью заключенной в них энергии.
Вражеский луч лизнул "Звездного Филина". Автоматы отвели катер в сторону, не успел лазер прожечь его тонкую броню. Взвыли боковые двигатели. Внутреннее поле тяжести не сумело полностью компенсировать внезапную высокую перегрузку. Ремни, пристегивающие Рошфора к креслу, напряглись и заскрипели, и тело отяжелело.
Потом все прошло. Вернулась нормальная сила тяжести. Они уцелели. Не придется, пожалуй, даже латать корпус: если в них и попали, отверстие так мало, что заварится само. Вот он, враг - его видно невооруженным глазом!
Руками и командой Рошфор направил свой катер прямо на его акулообразный корпус. Он рос с чудовищной быстротой. Из него ударили два луча. Рошфор твердо держал вектор. Он надеялся, что это поможет Ва Чау найти источники и подавить их, пока они не причинили серьезного вреда. Вспышка! Еще вспышка! Лучи померкли.
- Отлично! Торпеды готовь!
Ифрийский корабль приближался, и уже виден был знак у него на борту - колесо с цветочными лепестками вместо спиц. Точно - они рисуют картинки на своих катерах, так же как мы даем своим имена. Интересно, что это означает? Ему говорили, что некоторые ифрийские катера стреляют ядрами. Но это не слишком опасно, если относительная скорость составляет десятые доли километра в секунду.
Ифрианин пустил торпеду. Ва Чау сбил ее точным попаданием. Торпеда "Звездного Филина" попала в цель.
Взрыв произошел так близко, что огненные газы закрыли терранам видимость. В борт ударил осколок, и "Филин" загудел. Потом прошел мимо и очутился один в пустом космосе Враг превратился в облако, которое быстро таяло - осколки металла, а возможно, и костей вскоре остынут, станут метеоритами; они уходили за корму и через несколько минут исчезли из виду.
- Извините за выражение - йеху-у! - нетвердо сказал Рошфор.
- Близко рвануло, - заметил Гелу. - Надо будет пройти антирадную обработку, как вернемся.
- Угу. Но мы еще не закончили. - Рошфор отдал распоряжение о смене вектора. - Веселей, ребята - вы показали себя молодцом.
Они еще не добрались до места, когда радостный голос по радио и еще одна короткая вспышка сказали им о том, что осиный рой катеров и торпед доконал вражеский крейсер.
Глава 8
Медленно сближались и соприкасались участки космоса, где шла война. Корабли не вытягивались в линию. Отрой невозможно было бы удержать - кроме того, любое жесткое формирование навлекло бы на себя ядерный огонь. Лишь эскадры катеров могли какое-то время следовать свободным эшелоном. Если два крупных корабля сходились на сотню километров, это считалось близким расстоянием. Однако запаздывание информации стремилось к нулю, надежность обнаружения повышалась, и все чаще завязывались смертельные схватки.
Появилась возможность довольно точно определять, что и где противник вводит в игру, а стало быть, обдумывать действия флота и руководить им.
В докладе Кахаля Саракоглу, записанном на пленку, говорилось: "Если все ифрийские системы столь же сильны, как Лаура, нам потребуется весь имперский флот для их подавления. Здесь у них имеется, или имелось, около половины от числа моих кораблей - то есть шестая часть сил, которые мы сочли достаточными для занятия всей Сферы. Это, конечно, не значит, что их силы распределены пропорционально. Им, по нашим меркам, не хватает тяжелых судов. Зато истребителей, а также корветов и торпедоносцев на удивление много. Я очень рад, что ни одно другое вражеское солнце, за исключением самого Кветлана, не может даже отдаленно сравниться с Лаурой!
Однако наши успехи удовлетворительны. Говоря попросту - подробный технический отчет прилагается, - половина того, что у них осталось, отступает к Авалону. Мы намерены последовать за ними, уничтожить их и таким образом овладеть планетой.
Остальной их флот понемногу уходит в космос. Несомненно, они замышляют укрыться среди необитаемых планет, лун и астероидов системы, где у них могут быть базы, и продолжать войну методом налета. Это будет скорее досаждать нам, нежели представлять угрозу, и когда мы оккупируем их планету, правительство их отзовет. Крупные суда, способные двигаться в гиперрежиме, могут уйти на соединение с другими силами Сферы - но это опять-таки не настолько уж серьезно.
Нельзя сказать, что я недооцениваю противника. Они сражаются умело и упорно. Должно быть, они намерены задействовать оборонный пояс своей родной планеты вкупе с отходящими к ней кораблями. Дай Бог - скорее ради них, чем ради нас, а особенно ради безвинных женщин и детей обеих рас планеты, - дай Бог, чтобы у их лидеров хватило ума капитулировать, пока мы не причинили им слишком большого вреда".
В небе сияла половинка Авалона, сапфировая с серебром, такая маленькая и родная среди звезд. Из ее тени выходила Моргана. Ферун вспомнил, как ночами летал под нею с Варр, и прошептал: "Луна восторга моего, ущерба ты не знаешь…"
- Чего? - переспросил Дэниел Холм с экрана.
- Так - задумался, - вздохнул Ферун. - Времени у нас в обрез. Они идут. Я хочу удостовериться, что ты не возражаешь в целом против плана сражения.
Лазерному лучу требовалось несколько секунд, чтобы дойти от флагмана до штаба. Ферун вернулся к своим воспоминаниям.
- Еще как возражаю! - буркнул Холм. - Я тебе уже говорил. Ты привел "Адову Скалу" слишком близко. Первоклассная мишень.
- А я тебе говорю - мы больше не нуждаемся в ней как во флагмане. - "Хотел бы я, чтобы было иначе, но мы понесли слишком жестокие потери". - Зато нам пригодится ее огневая мощь - ну, и потом она действительно послужит приманкой. Вот почему я никогда по-настоящему не собирался уводить ее на Кветлан. Там она - лишний корабль. А здесь - ключ нашей обороны. Если нам повезет, она уцелеет. Я знаю, наш план не гарантирует успеха, но это - лучшее, что могли придумать мои люди, компьютеры и я сам за этот срок; а ты знал заранее, что срок будет коротким. Менять что-то сейчас - значит навлечь на себя беду.
Настало молчание. Корабль шел вперед, и Моргана отходила от Авалона.
- Что ж… - обмяк Холм. Он похудел, и скулы у него торчали, как верхушки скал. - Ты прав, пожалуй.
- Дядя, сообщают о начале боевых действий, - сказал адъютант Феруна.
- Уже? - Первый маршал Авалона посмотрел на экран. - Слышишь, Дэниел Холм? Попутного тебе ветра. - И он-выключил связь, прежде чем человек успел ответить. - Ну а теперь, - сказал он адъютанту, - мне нужен новый расчет оптимальной орбиты для этого корабля. Просчитай ходы терран… лучшие с их точки зрения, в свете имеющихся у нас данных… и соответственно продумай наши.
В космосе сверкали взрывы. Далеко не каждый из них означал попадание в цель, но огонь все учащался.
"Три Звезды" отошли от своего крейсера. Детекторы катера сразу же засекли движущийся объект. Через несколько секунд поступил результат анализа: терранский "метеор", возможен перехват, сопровождения не наблюдается.
- Добыча! - пропел Водан. - Через пять минут выйдем на выстрел.
По катеру прокатилось "ура". Две с лишним недели маневрирования в тесной металлической скорлупе, не считая тех редких, кратких часов, когда флотилия вступала в бой, были тяжким испытанием.
Их новый вектор указывал прямо на Авалон. Планета росла в небе - Водан летел к Эйат. В победе он не сомневался. "Три Звезды" оснащены на совесть. Размером он превышал соответствующий по классу имперский катер - ифрианам требуется больше места; поэтому ускорение противника было чуть выше. Зато у ифриан была сильнее огневая мощь.
Водан убрал ноги с насеста и повис на ремнях, расправив крылья. Он медленно взмахивал ими, накачивая богатую кислородом кровь в свое сильное, быстрое тело. Каждая клетка в нем трепетала и пела. С кормы доносился шорох - все четыре члена его экипажа следовали его примеру. Вокруг сверкали звезды.
Все внимание Дэниела Холма сосредоточилось на трех макетах в его кабинете. Карта Авалона показывала расположение планетарных установок. Почти все они были замаскированы и, как надеялся Холм - он молился бы об этом, будь он верующим, - оставались неизвестными врагу. Вокруг голографического глобуса двигалось по многочисленным орбитам множество точек. Многие станции были смонтированы всего несколько дней назад на подземных заводах-автоматах - тоже секретных, как полагалось - и тогда же запущены в космос. Третий экран, наконец, показывал то, что было известно о перемещении кораблей.
Холму очень хотелось закурить, но во рту уже горчило от дыма. Эх, выпить бы сейчас! Да нет, не выйдет. Он позволял себе только те наркотики, которые помогали ему держаться на ногах не слишком дорогой ценой.
Он смотрел на экран с картиной космического боя. "Да. Они явно намереваются захватить наш флагман. Идут к нему со всех сторон".
Маршал подошел в окну. Снаружи было еще темно, но первые проблески дня уже обрисовывали дома и зажигали залив. Небо над головой отливало пурпуром, и звезды виднелись расплывчато сквозь негаэкраны. Настройка экранов постоянно менялась, чтобы обеспечивать защиту и в то же время пропускать воздух. От этого в атмосфере возникали легкие завихрения, холодные и чуть влажные. Но пейзаж оставался безмятежным. Бури бушевали в космосе и в сердцах обитателей планеты.
Холм был одинок - так одинок, как никогда в жизни, хотя в любой момент мог разбудить скрытые силы своего мира. Да, это мог сделать только он; компьютеры лишь советовали. Так, должно быть, чувствует себя пехотинец перед атакой.
- Есть! - крикнул Рошфор.
Он увидел пятнышко света в поставленном на предельное увеличение иллюминаторе. Оно постепенно росло, превращаясь в иголку, в веретено, в игрушечный кораблик - и наконец, в поджарого остроносого охотника с тремя золотыми звездами на борту.
Их векторы почти совпадали. Катера приближались один к другому медленнее, чем к планете. "Странно, - думал Рошфор, - что "Анса" подошла так близко, не встретив никакого сопротивления. Может, они обороняются так, для видимости? Очень не хотелось бы для видимости убивать кого-то". Авалон был прекрасен. Левая сторона его большого диска светилась лазурным, бирюзовым, индиговым, играла тысячью оттенков синего под чистым покровом облаков, с зелеными, коричневыми и бурыми проблесками суши. На правой стороне царила тьма, лишь луна озаряла таинственным светом облака и океаны.
Ва Чау сделал пробный выстрел. Результата не последовало - расстояние было слишком велико. Но скоро оно сократится. Теперь Рошфор уже без всякого увеличения видел вражеский катер - пока только как огонек. Но он двигался на фоне звезд, твердо идя своим курсом в отличие от небесных огней.
Космос пылал пожаром на тысячу километров вокруг гигантской "Адовой Скалы". Она не пыталась уйти - да ей это и не удалось бы, учитывая ее массу. Она кружила по орбите вокруг своего мира. Вражеские корабли атаковали ее, обстреливали, уходили и вновь разворачивались для броска. Их было много - она одна, хотя и окруженная роем "метеоров" и "комет". Ее огневая мощь, однако, устрашала - так же как мощь ее приборов и компьютеров. Она до сих пор оставалась неповрежденной. Когда нужно было отключить часть силового экрана, чтобы выпустить снаряд, лазеры охраняли образовавшуюся брешь.
В ее корпус били лучи - но ни один не удерживался на месте достаточно долго, чтобы расплавить тяжелую броню. Бомбы, испускающие смертоносную радиацию, взрывались за пределами ее защиты. Гамма-кванты и нейтроны слой за слоем откладывались на внутренних экранах. Но последние из них, проникавшие все же в отсеки, где находились живые существа, были так немногочисленны, что обычные медикаменты сводили их действие на нет.
"Адова Скала", построенная в космосе, никогда не коснется поверхности планеты. Сама по себе маленькая планета, она сбивала корабль за кораблем, если они осмеливались подойти слишком близко.
Сверхновая Кахаля была сильнее. Но он не собирался рисковать "Валендереем". Его мощная броня и вооружение предназначались для того, чтобы защищать командование флота. Узнав о сражении, адмирал посмотрел на свой экран.
- Мы теряем мелкие суда. Она съедает их, - произнес он почти про себя. - И мне очень не хочется посылать туда корабли покрупнее. Вражеская оборона, оказывается, гораздо сильнее, чем мы ожидали, скоро мы почувствуем это на себе. Однако пока скорости и маневренность не привели нас к успеху. Нужен чисто силовой перевес, чтобы одолеть это чудище; а пока мы не одолеем его, мы бессильны что-либо сделать с планетой. Итак… - потянул он себя за бородку, - "Персей", "Малая Медведица", "Регул", "Юпитер" и их катера должны с ней справиться… достаточно быстро и достаточно далеко от планеты, чтобы отразить и то, что пустят оттуда.
Тактические компьютеры одобрили и разработали его решение. Адмирал отдал приказ.
Водан увидел прошедшую мимо торпеду.
- Хорошо! - крикнул он. Если бы сила его торможения была на несколько мегадин меньше, эта ракета могла бы попасть в него. Торпеда притормозила и развернулась, вновь наводясь на цель, но стрелок Водана сбил ее.
Терранский катер шел ниже и левее. Приборы Водана показывали, что он использует больше боковую тягу, чем продольную. Пилот, должно быть, планирует пересечь ифрианину дорогу всего за несколько километров от его носа, выпустить завесу, затемняющую радар, и попробовать поразить противника лазерными лучами, прежде чем тот приблизится на дальность выстрела. Поскольку ифриане, в отличие от терран, не сражаются в скафандрах - как можно сохранить здравый рассудок после нескольких часов в этой тесной оболочке? - дыра в корпусе убьет их всех.
"Ишь ты, сын зирраука", - весело подумал Водан. Это было почти то же самое, что вновь парить в воздухе, несмотря на медленность и неуклюжесть космического сражения. За время их поединка Авалон вырос так, что занимал весь носовой иллюминатор. Пожалуй, они ближе к атмосфере, чем это благоразумно при их скорости. Пора кончать.
И Водан понял, как это сделать.
Он продолжал постепенно замедлять ход, будто намереваясь отклониться от курса. Терранин скорее всего подумает: "Он раскусил мой план. Как только я ослеплю его радар, он уйдет в сторону. Но мы идем не в гиперрежиме. Со скоростью лучей ему не сравниться. И они накроют весь конус его возможных перемещений".