- Мы во многом ошибались, - отозвался еще один из колдунов и тогда они все услышали рев, не человеческий, будто разом ревело и мычало стадо боровов, только намного агрессивнее и страшнее. Щупальца начали движение, только они были настолько крупными, и настолько неповоротливыми, что маги легко отскочили от предполагаемого удара. Это были только отростки чего-то, спрятавшегося за разрушенным фасадом здания, и это что-то жаждало выйти из укрытия и предстать во всем величии.
- Всем приготовится, - скомандовал Бран Тар, - оно сейчас двинется на нас, держаться парами, прикрывать спины друг другу, соплеменников на растерзание не бросать, раненных оттягивать.
Его звучный голос отдавал эхом в пустынной улочке, непривычно подрагивала земля, ибо тяжелые щупальца постоянно ударялись, стены рушились, камни покорно падали вниз. Наконец чудовище освободилось, оно напоминало большого червя с маленькой головкой и многочисленными отростками. Пасть разомкнулась и оттуда показалась вполне человеческое лицо. Серый оборотень начал нервно перебирать лапами, он узнал того человека - епископ Глостерский - бледный, неестественно оскалившийся на всех присутствующих, всего лишь подобие человеческого лица.
- Слабые глупцы, - довольно заметило чудовище людскими устами, - вы посмели мне бросить вызов и разделите ту же участь, что и ваши последователи, теперь я силен и смогу всколыхнуть небеса. А вы будете всего лишь моей пищей.
- До чего же он самоуверен, - заметил белый волк, - вот не люблю я таких зазнаек.
Фрай понятливо хмыкнул и посмотрел на сосредоточенные лица колдунов, для них угрозы представляли опасность, в храбром строю пошел шепоток, но был остановлен взглядом Бран Тара:
- Подобраться и вперед! - скомандовал главный колдун, запустив в чудовище, на первый взгляд, мостовой булыжник, только камешек предварительно полыхнул серым маревом и пробил массивное тельце одной из щупалец. Чудовище невольно застрекотало, человеческая голова начала погружаться в массивную пасть, больше разговоров не будет.
Червь не обладал глазами, но хорошо улавливал вибрации живого существа. Массивное тело атаковало в ту сторону, где находилось наибольшее количество магов, Геродот и Изабелла порхая, отскочили от массивного противника, в их глазах зажегся азарт, чудовище не только не напугало юных созданий, оно взбодрило непоседливые натуры, мисс Лэнси улыбнулась брату и заметила:
- Ну что, станцуем контрданс?
- Как скажешь, сестра, - они шутливо поклонились друг дружке. Белла расщедрилась на книксен и началось. Они порхали так беззаботно и ловко, перепрыгивали огромные щупальца, будто действительно танцевали, с другой стороны колдуны принялись тренировать свои навыки в стихийной магии, нанося толстым отросткам заметные удары, которые только отбивались от плотной шкуры, не принося желаемого результата. А белый волк и его напарник, они избрали путь звериной охоты, им легче было взбираться по неповоротливым щупальцам, чтобы достичь головы, она должна быть слабее остального тела, надобно вырвать человеческую голову, та часть особо уязвима. Но их стряхивали, волки прыгали на лапы и продолжали подъем.
Бран Тар возвел кокон вокруг себя и начал подпрыгивать, как мячик, чтобы пластично взобраться на врага, его подчиненные прикрывали главаря, они отвлекали монстра, наносили удары с разных сторон. Но Скарабей не собирался беспомощно трепыхаться, все щупальца неожиданно вжались в центр, массивный силуэт подобрался, набирая силы, скручиваясь для рывка. Быстрый выпад, и толпу раскидало, будто деревянных солдатиков, да с такой силой, что некоторые колдуны полетели шагов на двести, магов спасал только дар и умение безболезненно приземляться, волков ждал неприятный сюрприз, они оба свалились меж щупалец, которые теперь ерзали по земле, мешая объединиться. О семействе Лэнси никто не мог здраво судить, они либо испарились, либо оказались в смертельной ловушке. Бран Тар снова был на ногах, и снова призывал соплеменников сомкнуть кружок, колдуны последовали его велениям, они сошлись вместе, и по команде начали атаку.
В это самое время, щупальца стали набухать. По толстым, черным венам потекла бурая жижа, волки могли видеть, как насыщаются мощные отростки и полыхают энергией нервные сгустки. Фрай не смог увернуться, когда его буквально накрыла мощная "лапа" чудовища, он передними лапами пытался выползти из-под огромного жгута, но ощущал себя беспомощным щенком, который никак не может вырваться из объятий матери, но этот самый малыш может позвать на помощь, поскулить, а волку слишком привлекать внимание себе дороже, его вообще могут задавить. Где-то в сторонке, отрезанный от родича, прогрызал себе путь белый волк, этот уверенный зверь, преодолевая преграды, недаром хотел оказаться подле племянника, ему не нравились хаотичные движения отростков, они в любое время могли нанести смертельное увечье. Где-то снаружи били силовые шары, колдуны атаковали магией огня, сотворяя горящие сферы; атаковали они острыми ледяными копями, и окручивали щупальца древесной лозой, но Жук был непомерно силен. Эдвард отпихнул от себя сильный отросток, не причинив никакого вреда, шкура прозрачная, но не пробивная. Белый волк увернулся от заблудшего светящегося шара, и постарался влезть на огромное щупальце.
С другой стороны живого жгута, изнывал от бессилия второй волк, щупальце тронулось и ему удалось освободится. Он поплелся подальше от угрозы, чувствуя слабость и покалывание в задних лапах, еще бы немного и он потерял бы над ними чувствительность. Пастор раздумывал, как отсюда выбраться наиболее безболезненно, ему не удастся так лихо вскочить на щупальце, оно слишком гладкое и большое для неопытного оборотня, да и лапы немного подгибаются от слабости.
Тем временем, его сородичу удалось покорить гладкую плоть, он даже сумел заговорить с Фраем:
- Ты жив, мой друг? - полюбопытствовал белый колдун, лавируя на своих лапах на скользкой шкуре, ему в ответ лишь гаркнули в знак согласия, этого было достаточно.
Теперь волки снова воссоединились, они стояли вместе и готовы вворачиваться от любой неприятности:
- Надобно отсюда выбираться, чую всеми своими чувствами, этот червь нас придавит своим весом, мои собраться на него нападают, но все это лишь для отвода глаз, я уверен.
Пастор кивнул, только как выбраться, эти толстые жгуты повсюду, они окружают и окольцовывают жертву, но план у дяди уже имелся. Первым делом они протиснулись между двумя щупальцами, когда те ненадолго разъединились, теперь проход был шире, а кончики отростков - меньше. Волки радовались первой победе, колдуны начали атаковать со всех сторон, заметив высвобождающихся товарищей, червь не мог определиться на жертве, ибо они постоянно перемещались.
Волки бежали к освободившемся проходу, уже ощущая свободу на кончиках лап, но мощный удар и они отлетели назад, будто щупальце могло видеть и могло атаковать. Фрай влетел в отросток, и мягко на него приземлился, а вот дядя хорошо приложился головой и лежал без чувств, племянник тревожно огляделся, он не знал, как утащить белого колдуна, только и мог, что осторожно поддеть меховую шкуру клыками и ворочать по земле. Отростки снова начали окольцовываться, как в прошлый раз перед атакой, пастор буквально запаниковал и ускорил ход, уволакивая дядю без лишнего трепета, пусть он останется без красивой шкурки, нежели их растопчут.
Он тащил и тащил колдуна, пока не почувствовал помощь, Бран Тар перехватил тяжелую ношу, рискуя не меньше серого оборотня, но он и не думал о собственной безопасности, спасая друга. Фрай был благодарен угрюмому мужчине, который не мог выразить себя эмоциями, но располагал поступками. Постепенно Эдвард пришел в себя и обернулся человеком, удар выбил его из колеи и он не мог участвовать так же рьяно в нападении на чудовище, Фрай некоторое время посидел подле него, его благодарно почесали за ушами, но волк был готов к новому бою. Семейство Лэнси не подавало о себе вестей, может им удалось спастись, а может и нет. Печально думать, что их кости уже покоятся на дне желудка этого монстра.
Червяк атаковал, но колдуны уже встретили его атаку и дали отпор. Из-за переизбытка пищи, червь не мог двигаться и это существенно облегчало им задачу. Копии летели со всех сторон, в разнобой, хоть одна, но пробьет толстую шкуру. Бран Тар вытащил медальон и начал его раскручивать в воздухе, ярко сверкнул метал, пролетая мимо Фрая, и сразу же обратился в стрелу:
- Кентерберийская сталь ему может навредить, - довольно отозвался один из волшебников, - ведь недаром ею истребляли драконов.
Стрела попала и пробила, они не ошиблись. Червь метнулся вверх, поддерживаемый своими огромными щупальцами, это грозило колдунам быть заживо погребенными под таким весом, они бросились наутек, и когда казалось, что уже ничего не поможет, огромную голову вдруг разорвало на мелкие кусочки. Все опешили, но только после того, как отбежали на приличное расстояние. Чудище разом погребло под собой три особняка и нанесло вред целой улице, когда отростки распластались в разные стороны.
- Что… что это было? - удивленно воскликнул Бран Тар и получил ответ только тогда, когда посмотрел через плечо, неподалеку него, празднуя свою победу, прыгали как дети Изабелла и Геродот, рядом с ними еще дымилась полевая пушка, ветеран наполеоновской войны, выставленная на площади Марш, почитай за четыре квартала отсюда. Как эта парочка умудрилась переместить подобное орудие, весившее прилично, остается загадкой, но они сумели не только довезти, но и выстрелить. А еще потянуло винными парами, видимо ядро были смазано вином, для пущего выстрела. Колдун улыбнулся, не всегда магия помогает в борьбе, приходится пользоваться обычным орудием.
- Молодцы, - резюмировал Эдвард, и посмотрел на Фрая, тот повилял хвостом в знак согласия, все бы должно было немедля закончиться, но червь был повержен не основательно - из расщепленной пасти, истекающей бурой жижей, выбрался человеческий скелет с головою епископа. Сейчас на нем не было сутаны, эта часть одеяния разбухла в те самые опасные щупальца и была мертва, а ее носитель - нет. Скелет недовольно сверкнул обычными зубами, его оглоданное тело вызывало отвращение, и самые мнительные отворачивались; волк закрыл глаза лапами, чтобы бедного оборотня не стошнило; Эдвард поморщился, а вот Изабелла повела себя не так, как прочие дамы, она с интересом уставилась на живого мертвеца. Бран Тар заложил руки за спину и молвил:
- Сдавайся, насекомое, и мы тебя пощадим, навсегда заперев в ларце, иначе - твой прах рассеется по пустыне, - на эту отповедь все услышали угрожающее рычание:
- Никогда, - выплюнул Скарабей, - вы меня еще должны поймать, а сам я вам не сдамся, смертные глупцы, моя сущность божественна.
- Мы умеем управляться с божественными тварями, уж поверь, - Бран Тар говорил это спокойным, ровным голосом и оттого становилось еще страшнее - он не шутит.
- Никогда! - это был скрип на последок, скелет метнулся в коней улицы, в него сейчас же полетели магические иглы, которые пролетали сквозь ребра, а жук неистово смеялся, победно смеялся, скрываясь за углом. Колдуны устало вздыхали, сил гнаться еще и за скелетом у многих не было, кроме одного серого оборотня, немного пришедшего в себя. Волк бросился за костлявым противником, представляя его обычным мертвецом, скорость скелета была не так уж и быстра, ибо человеческие кости не предназначены для быстрого бега, пусть он неутомим, но и неуклюж соответственно.
Фрай же был сильнее, его лапы быстро переносили серое тельце, он уже следовал по пятам за скелетом, и никому не мешали прохожие, их тут не было.
Скелет заметил преследователя, в его руках тут же возник какой-то шар опасного бурого свечения, забирающий в себя свет. Первый шар промахнулся, разбившись о брусчатку, на его месте возникло пространство, неестественная выемка. Но волк и не подумывал отступать, в нем много было злости на скалящегося скелета, он унес с собой добрую сотню жизней, вспомнились дети и ни в чем не повинные жители, которых тот пожирал живьем на глазах у пастора, пора отдавать долги.
Второй шар вырос в левой руке, ибо правая непослушно волочилась, значит, эта магия отнимала у владельца контроль над костями, только вот волк это поздно понял, когда куля полетела прямо в него и попала…
Скелет скрылся в пространстве, никем не гонимый он еще удирал, волоча обе руки, а волк лежал, тяжело дыша и погружаясь в дымку. Перед его глазами замаячили сотни звездочек, что рябели в глазах, это конец, ибо он уже мертв. Оказался во мгле, лишенной запахов, звуков и жизни. Здесь не было никаких чувств, не было боли, только необъятная тишина и приятный тусклый свет. Пастор был человеком, его звериная ипостась отступила, Фрай мог встать и пройтись на двух человеческих ногах, мог говорить, только его слова тонули в тишине. Так забавно, он избавился от проклятия ценою жизни.
- Ты смелый и одновременно глупый человек, - заговорил Драгу, оказавшись подле Фрая, он засиял так четко, что заставил человека зажмурится, а потом его свечение стало тусклым, ибо он не мог растрачивать свои силы попусту, - но благодаря таким отчаянным смельчакам, мир еще не рухнул под гнетом опасных врагов человечества. Ты сумел справиться с моим врагом, почти победил Скарабея и я должен тебя отблагодарить.
- Кто ты таков? - спросился удивленный Фрай, наблюдая меняющегося дракона, который теперь выступил человеком, на две головы выше пастора и улыбался, глядя на человека сверху.
- А ты вспомни легенду, смертный. Ту, что однажды поведала тебе Аль-Тур-Дрея. И запомни, мы с нею родичи, поэтому дреяма послала меня тебе помочь, ибо ей нельзя уже вмешиваться, она уже однажды чуть не подвергла эти земли забвению. А теперь возвращайся в свой мир, это моя тебе благодарность… - дальнейшие слова утонули тишине, а потом и сама тишина исчезла, уступая место жизни. Фрай очнулся там же, где его остановил Скарабей, к нему подбежали колдуны, но они не успели застать его мертвым, он улыбнулся всем и заговорил со всеми. Какое благо быть человеком и говорить. Дядя подбежал последним и тряхнул племянника за плечи:
- Ты несносный мальчишка, снова нас напугал, но я рад, что ты жив.
Дальнейшие слова были лишними, они шли пешком до столичного особняка виконта, откуда их выглядывала чета Батлеров и миссис Бонна. Завидев пастора, все бросились к нему, без укоров, только горячие рукопожатия. Фрейлин среди них не было, и Фрай тут же поинтересовался, куда подевалась его возлюбленная. Кэтрин и Эндрю некоторое время помялись, а потом подали записку, с росчерком миссис Олдбрук:
- Это велено было передать мистеру Уэнсли-старшему, но мы не удержались и прочли.
Записка гласила:
"Дорогой Эдвард, я рада, что ты сегодня вернулся из путешествия, приведя армию опытных волшебников, радею о вашей победе над всеми проклятыми предателями. Если тебе удастся разыскать Фрая, прошу только об одном - береги его от всяких приключений и держи подальше от шпионов из министерства. Я на некоторое время уеду, мне надобно побыть одной, не ищи меня, и да прибудет с вами двумя благословение. Твой друг, Фрейлин".
Пастор читал записку из-за спины, прекрасно понимаю, что она уехала из-за размолвки. А он бесконечно каялся, что постоянно не слушал ее мудрые предостережения и теперь хотел все исправить и отыскать свою возлюбленную, дабы умолять о прощении.