Фрай недоумевающее взглянул на дядю, но тот только руками развел - женщины, существа необъяснимые, что надумали, то и делают. Тем временем Фрейлин, укрывшись в толпе из виду своих собеседников, незаметно свернула в маленький проулок, перешла под темными сводами, между столичными домиками, на параллельной улице она еще раз свернула. Это уже был район трущоб, отделенный от нарядных домиков всего одной людной улочкой. Фрейлин плохо помнила дорогу, давно она не летала, а теперь - не шагала улицами столицы, но кое-какие знаки припоминала, выискивая их на стенах и крышах домов. Пока что, ей удалось отыскать ржавый котелок и вывеску непрезентабельного кабака, потом она прошла мимо небольшого базарчика с разнотравьем, где ей предлагали купить целебные сборы от всяких болезней. Но наша героиня направилась в совершенно другое место, в самый конец той улочки, где торговки держали свои лотки со срезанными и засушенными травами. Казалось, что глаза Фрейлин поблескивали в темноте, во всяком случае, говорливые женщины расступались перед незваной гостьей, разодетой, как настоящая леди. Она шла, не отвлекаясь ни на какие заманчивые предложения (единственно лишь, кинув детям-попрошайкам по медной монетке) и, наконец, достигла маленького домика. По-старинке покрытого деревянной крышей. На двери тяжело висело железное, проржавелое от времени кольцо, дама аккуратно, чтобы не замарать красивые перчатки в грязь, постучалась. Долго ей никто не открывал, но она и не ожидала быстрого прихода хозяйки, на всякий случай, ее обтянутая ручка коснулась толстого железа и дверь отперлась. Хозяйка выглянула наружу посмотреть, кто такой настырный к ней заявился, свою гостью она изучала лишь мгновенье, а потом улыбнулась сжатыми губами и произнесла:
- Входи, совушка.
Фрейлин быстро вошла в обитель шаманки, она знала расположение дома, поэтому быстро пересекла не презентабельный холл и поторопилась оказаться в комнатке, которую арендовала старуха. Хотя в доме кроме нее, никто не жил, а шаманка и не подумывала съезжать.
- С чем пожаловала, моя дорогая? - поинтересовалась старая шаманка, поудобней устраиваясь в кресле, чтобы ноющие кости не отдавали острой болью.
- У меня к тебе много вопросов, сестра Велессия, - от этого имени старуха вздрогнула, будто перед ней хлыстом махнули, сощурила свои выцветшие глаза и спросилась:
- Значит, ты ко мне пришла не просто так, хочешь истину выведать?
- Эти вопросы не могут ждать долго, на кону жизнь моих родных и близких, я должна знать точно.
- Ты семьей обзавелась, совушка? Разве тебя кто принял такую?
- Приняли меня, как члена семьи, это очень хорошие люди, и я буду их защищать до последнего своего вздоха.
Шаманка пожевала табак, слушая откровения Фрейлин, затем отрезала пучок трав из огромного веника, что свисал с потолка, и бросила его в миниатюрный котелок, в котором тлели три уголька. Травы вспыхнули, горьковатым ароматом окуривая помещение, сама же шаманка начала петь на непонятном языке, шатаясь со стороны в сторону, она долго пела, ее зрачки постепенно подымались вверх, пока не остались одни белки. Этим немигающим взглядом белесых глаз, она посмотрела на Фрейлин и заговорила намного звонче, чем ее обычный, грубый голос:
- Что ты хотела узнать у нашего народа, перерожденная смертная? Зачем подослала к нам дух шаманки?
- Хочу спросить вас, почему вновь обрела свои прежние способности, ибо с погибелью мага лишилась своего дара?
Духи задумались, шаманка молчала, потом один тоненький, почти детский голосок, которого отослали говорить со смертной, произнес:
- Это все дреямы, они благоволят экзорцисту, они сплели ваши нити судеб в единую, теперь он твой маг-исцелитель, от него черпаешь жизнь и магию.
- И я снова смогу превращаться в сову?
- Да, сможешь. Но берегись, ваши новые враги опасней прежних, эти умоются кровью тысяч и достанут вас, убьют твоего экзорциста.
- Что мне делать, о великие духи света, скажите?
- Мы не вмешиваемся в ваши смертные дела, но грядет война народов…
Духи смолкли, шаманка поникла, опустив голову на грудь, казалось, что женщина не дышит, но спустя время она резко зачерпнула ртом воздух.
- Дорогуша, эти духи меня всю исчерпали, - проговорила старая шаманка, Фрейлин достала ей золотую монету, положила около сморщенных рук старушки. Шаманка жадно схватила соверен, рассматривая их в косом свете тлеющих угольков.
- Благодарю тебя, Велессия. Ты мне помогла.
- Одно прошу, совушка, не поминай мое имя, оно так давно утратило свою силу. Я уже не матушка-настоятельница, тут все кличут меня старуха Грин.
- Ты была матушкой-настоятельницей? - нежданное любопытство одолело Фрейлин, она давно не виделась со своей давней знакомой, о ее прошлом и вовсе не знала.
- Была, и монастырь наш находился в гористой местности, пока эти реформисты-протестанты не пришли и не отняли наши земли, но не от того я ушла из монастыря, во мне эти проклятые способности открылись. Я-то по наивности думала, что это откровения Божии, а со мной духи Эсгарда заговорили. Это священный город кельтских богов, а эти проныры бестелесные там живут и все ведают. Я вот тоже туда душою на мгновенья попадаю, от того и живу уже сколько лет, сама не ведаю. А что они тебе сказали? Чего ты их спрашивала? - старуха не унималась, рассматривая даму.
- О способностях спрашивала, теперь я снова совою стану.
- А ты что, силушки свои подзабыла?
- После смерти Персиваля мои силы исчезли, а сейчас возвращаются, поэтому к тебе пришла, чтоб духи твои вездесущие просветили.
Шаманка занюхала новую порцию табака, а потом в рот вкинула:
- Слышались про смерть этого мага, давно от него земля содрогалась, что творил этот ирод окаянный. Говорят, экзорцист его победил и демона в ад отправил.
- Это мой жених - преподобный Фрай Уэнсли.
Шаманка присвистнула от такой новости:
- Ого, Агнесса, да ты никак себе мужа смертного нашла, вот значится, кто тебя приютил. Конечно, твоему сокольчику помощь нужна, тут такие слухи нехорошие ходят, мол, из песков к нам несчастье пришло.
- Культ Древних?
- Оно, оно, их раньше всех запрещали, а сейчас они снова появились, уж эти пострашнее чумы будут, они людей косят. Я еще про них в свое время слышала, хотя считала, что это легенды и байки средневековых крестоносцев. Те когда с походов возвращались на землю нашу славную, да такие ужасы рассказывали, что в землях Иерусалима видели, мол, была там пустыня костей, и каждую ночь новую жертву погибели придавали. А наши монахи что? те записывать все любили, вот и накопилось в наших подвалах подобных рукописей. А меня часто там убираться заставляли, вот и прочла я много записей о тех временах.
- И что там, миссис Грин, о чем говорилось?
- Да я уже не помню, только навскидку. Там был жук изображен, что в пустыне водится и священным считается, и о Говорящем с ним упоминалось, мол, вещает Оракул к жуку, а тот им бессмертие дает, магию ищет.
- А что будет, когда магию отыщет?
- Так, зароется в то место, и земля умирать начинает, и все живое ходящее, ползущее, растущее умирает тут же, и остается лишь серая пустыня, которая всяких чудовищ рождает, их пустынными червями называют, они в землю вгрызаются и плотью живой питаются… Ох, все, не помню дальше, сошло с меня наваждение. Ты уж, совушка, извини, но память моя летами забрана.
Фрейлин достала еще серебряных шиллингов и сунула старушке, та их надежно припрятала. Наступила пора прощаться, наша героиня напоследок пожала старой шаманке руку и ушла. Она довольная ничего не замечала, кажется, теперь стоит поподробней расспросить про культ Древних, ей шаманка напоследок сказала, что их монастырь так и остался в горах стоять, только заброшен малость, купили его, но в порядок приводить не захотели. Она лет пятнадцать назад, туда паломнический путь прокладывала, Богу и Деве Пресвятой помолиться ходила, за грехи свои попросить. Так и стоит ее каменный дом, может, и записи еще сохранились. Это в Уссексе, возле городка Шоу.
Девица возвращалась обычной дорогой, через базарчик, вот только притихший он был и люди куда-то запропастились. Девица на каблучках вертко осмотрелась, а женщины-торговки начали из дверей высовываться, и спрашивать ее:
- Они ушли… да… ох, и страшные были, - молвила одна и выпорхнула из укрытия, товар свой заново перекладывать.
- А кто был-то? - поинтересовалась Фрейлин, не нравилась ей эта пугливость местных торговок, тех даже стражи правопорядка не пугали, а тут убегали, даже товар не сложили.
- Да были тут эти… в черных одеяниях, как пришли, мы и попрятались со страху.
А дальше послышался истошный женский крик, женщина в летах стояла и плакала, посреди переулка, наша героиня к ней подошла и поинтересовалась, что случилось:
- Дети, они моих детей куда-то забрали, я им говорила чуть что прятаться, а теперь их никого нет.
- И моего Дода забрали, - завопила еще одна женщина, из окон тоже начали беспокойно высовываться женские головки, детей звать. Ребятишки тут всегда носились, их собиралось человек по десять, и гоняли улицами, а теперь никого не было. Отчаянные матери звали отпрысков, Фрейлин оказалась в эпицентре вопящих, зовущих женщин. Дама решила поскорее отсюда убираться, надобно добраться в особняк, и рассказать о том колдуну. Она словила мимо проезжающий кэб, уплатила серебром, и немедля велела ехать к особняку виконта Беррингтона.
Тем временем, в дальнем уголку затаилась темная тень, это был человек, облаченный в мантию, он скользнул вдоль стены, не замечаемый местными товарками и прохожими, его путь лежал к той же халупе, из которой недавно вышла Фрейлин.
В дверь снова постучались, старушка, ворча, пошла открывать. Она подумала, что видимо ее знакомая что-то забыла, и вернулась. Гостей у шаманки почти не было, разве кто заглянет за надобностью. В этот раз подслеповатые глаза женщины не сразу узрели кто перед ней стоит, черная тень шмыгнула мимо хозяйки, та всполошилась:
- Кто здесь? - встревожено поинтересовалась она, пытаясь осмотреться по сторонам, но чувствовала лишь холодный ветерок около себя. Шаманка закрыла двери, заперла их надежно на засов, чтоб никто не проник в ее жилище, и поплелась к себе, недоумевая, кто же это к ней постучался. А темная тень притаилась в углу, дожидаясь, когда старая шаманка добредет до себя. Торговки еще зазывали покупателей, но вдруг услышали холодящий окрик из дальнего конца улицы. Казалось, будто кого-то живьем колют, потом крик прекратился, женщины, привыкшие ко всему, пожали плечами и больше не обращали ни на что внимания. А дом так и остался, закрыт на засов…
Фрейлин ехала с тревожными предчувствиями, нужно скорее добраться до особняка, произошло нечто страшное. Не зря чутье девицы торопило ее, позади кэба периодически возникала некая тень, что скрывалась под сводами домов. Уже вечерело, и сумерки сгущались в любом переулке, в любом углублении стены. Этим и пользовалась тень, а наша совушка не могла понять, чего ей так тревожно на душе, будто надобно побыстрее добраться домой и спрятаться за спинами своих знакомых.
Наконец кэб выехал на улочку, где стоял красивый особняк, дама радовалась, увидев знакомые очертания жилища, и тень тоже подобралась, стала сновать быстрее. Это был человек, облаченный в мантию, который уже не скрывался в темных закоулках и даже пренебрегал возгласами перехожих, на которых натыкался. Он спешил, чтобы не отставать от кэба.
В гостиной, выходящей на главную улицу, горел свет, там собрались мужчины, ожидая свою спутницу, так внезапно отлучившуюся за покупками. Фрейлин уже из окна экипажа видела кованую решетчатую калитку, и зажженные около особняка фонари. Темнело очень быстро, тучи закрывали лучи заходящего солнца, и от того сумерки сгущались на глазах.
Господа сидели у камина, обсуждая прошедший разговор у адъютанта. Эдвард в который раз хотел донести до племянника, что идея плохая, тот упирался, а миссис Бонна выглядывала свою госпожу с чашечкой чая, тучной фигуркой расположившись на широком подоконнике, она сразу заприметила подъезжающий кэб и бросилась встречать свою госпожу: та задержалась сверх меры и ее нянюшка уже волновалась. От мужчин не укрылось быстрое перемещение бывшей домоправительницы, он бегала, как слоник.
- Наконец, она вернулась, я все понимаю, но так задерживаться в этих магазинчиках, - возмущался мистер Уэнсли, а Фрай радостно пошел встречать свою невесту, надеясь избавиться от назидательных речей родственника.
Кэб остановился у калитки, дама высунулась и хотела уже ступить шаг, как перед ней выросла тень, наша героиня испугалась и вскрикнула, возница повернулся в ту сторону и лошадь начала неистово брыкать передними копытами. Преследователь Фрейлин отвлекся на извозчика, а сама дама ловко залезла обратно в экипаж и закрыла дверцу. Извозчик начал кричать на незваного гостя, но тут же его горло проткнул стальной клинок, возница замертво пал, отпустив поводья, лошадь перепугалась, неистово рванула, оборвав упряжь и поскакала, экипаж с Фрейлин остался стоять. Тень попыталась ворваться в кэб, но дама держала ее, не пуская убийцу вовнутрь, и продолжала звать на помощь. Тень решила попробовать с другой стороны, тут же на улицу выскочила радостная Бонна, но увидев мертвого извозчика, закричала, на ее крик выбежал Фрай и Эдвард с лакеями, тень разозлилась на появившихся непрошеных гостей, первый клинок пролетел около старушки, оцарапав ей ухо, но та вовремя дернулась в сторону. И тут целых пять клинков были сбиты магией Эдварда, тот движениями руки начал создавать воздушные вихри, остальным приказав спрятаться. Фрай отскочил к выступу, но видел, как убийца в черной мантии пытается проникнуть в экипаж, где восклицает о помощи его невеста. Но никакого оружия у экзорциста не оказалось, кроме тех клинков, что разбросаны были по мощенной дорожке.
Тень продолжала атаковать колдуна и рваться в экипаж, преподобный Уэнсли, ни разу не метавший острые клинки, подхватил тонкое лезвие и бросил назад в убийцу. Тот увернулся от неудачного броска, и отвлекся от колдуна, переключившись на священника. Собственно, Эдвард не мог атаковать, потому как, тень вертко пряталась за экипажем, а бить магией в свою знакомую белый колдун опасался.
Тогда Фрай решил играть на живца и, подхватив все лежавшие стилеты, бросился на тень, выманивая его из укрытия. Тень перемещалась очень быстро, полы его плаща двигались, будто ножки насекомого, Фрейлин держала дверцы, опасаясь, что сейчас это чудовище к ней ворвется, она не знала, с какой стороны появится убийца. В Тень снова полетел клинок, и тот снова увернулся, Фрай присел за декоративным кустарником, вблизи калитки, Эдвард пытался достать убийцу магическим вихрем, не задевая кэб, миссис Бонна вопила, а на оживленной улице попрятались все перехожие, видя подобную картину.
- Фрай, возвращайся, это не сработает! - восклицал колдун, а молодой человек ощутил, как над ним вырос черный валун, это был убийца в мантии, возникший из сумерек. Экзорцист попытался отскочить, но тень полами мантии вцепилась в него, будто клещами, тут уж на выручку подоспел мистер Уэнсли, он запустил в убийцу чем-то мощным и тот полетел в сумерки. Экзорцист тяжело поднялся, отступая, его одежда была порвана стальными когтями, даже проступили мелкие царапины на коже. Тени не было видно, а бедняжка Фрейлин все еще сидела в экипаже, опасаясь оттуда выскочить, она не видела, что наемный убийца уже переключился на ее друзей.
- Дядя, где Тень? Я ее не вижу! - воскликнул племянник.
- Она затаилась, - спокойно и сосредоточенно произнес колдун, не размыкая пальцев, готовый в любое мгновенье нанести следующий удар, это была боевая позиция чародея.
- Фрейлин! - позвал Фрай. - Ты должна очень шустро выскочить и побежать к нам.
- Хорошо, - отозвалась дама из экипажа, осторожно она приоткрыла дверцу, и тут же ее зацепило что-то сильное и начало волочь под колеса кэба, Фрай бросился спасать невесту, он вцепился в темную ткань, которая, будто живая, душила его Фрейлин, та сопротивлялась, а потом внезапно перекинулась в сову. Мантия не успела сориентироваться, а птица шмыгнула к колдуну. Теперь в опасной близи оказался Фрай, он с пола поднял стилеты, а Тень, меж тем, снова выросла в человеческий рост, облаченный черной мантией.
Казалось бы, под одеянием находится человек, но сама одежда живет своей жизнью, экзорцист еще не видел таких чудес, он не мог определиться, откуда ждать нападения. Медленно он стал отступать, тень скользила беззвучно, находясь под горящим фонарем, ткань снова ожила, стала двигаться, превращаясь в клешни, самые настоящие. Вот уж точно, такого наш герой точно не ожидал увидеть и тут же до него донесся крик дяди:
- Ложись!!!
Молодой человек ничком упал на дорожку у особняка, над его головой пронесся огненный шар и влетел прямо в тень. Та зашипела и опрокинулась, ткань загорелась и начала корчиться в агонии, приподымаясь. Под мантией ничего не было. Скоро черное одеяние истлело, оставив черную горстку пепла. Фрая подхватили под руки и потащили в особняк, Эдвард самолично впихнул племянника в дом, Бонна помогла Фрейлин. Сам колдун, опасливо подошел к сгоревшему противнику и почерпнул немного пепла в руку, затем взял лоскуток несгоревшей ткани и пошел в дом.
Фрейлин, после превращения немного подташнивало, миссис Бонна хлопотала над своей хозяйкой, принесся ей воды с лимоном. К преподобному Уэнсли прибыл врач, осмотрел пациента и перебинтовал его раны, а мистер Уэнсли закрылся в кабинете виконта и просил его не беспокоить. Позже, Фрай и Фрейлин сидели у камина, успокаиваясь после пережитого, дама пока не могла говорить, с какой целью отлучилась тогда, но молодой человек точно знал, она ходила не за покупками. Дядюшка все еще не выходил в гостиную, миссис Бонна единственная давала слугам нужные распоряжения.
ГЛАВА 7. Опасность выбирает одно место дважды
Эдвард вышел только под утро, его домочадцы так и не дождавшись своего родственника к ужину, разошлись отдыхать. Вот только безмятежным их сны не были, Фрейлин специально позвала к себе Бонну, ибо в одиночестве ей казалось, что из любого угла поджидает очередной убийца. Фрай долго мостился, многочисленные раны побаливали и мешали расслабиться, но стоило закрыть глаза - черная мантия тянула к нему свои щупальца.
Когда компания вновь собралась за завтраком - любая встреча родных происходит, прежде всего, в малой столовой, где ярко пылает камин, где окна еще занавешены плотными портьерами, и можно побеседовать под тиканье небольших часиков. Дядя уже сидел в ожидании остальных домочадцев, пролистывая свежий "Таймс", племянник поздоровался и сразу стал допрашивать Эдварда о его открытиях, но тот отложил важные известия до прибытия Фрейлин. Дамы вошли немного спустя, когда слуги уже принялись разливать луковый суп. Фрай нетерпеливо вертелся на стуле от любопытства.
- Мистер Уэнсли, вам удалось что-то выяснить? - спросилась первым делом Фрейлин, раскладывая перед собой салфетку. Он по нескольку раз перекладывала расшитый белоснежный лоскуток, чем выдала свое волнение после пережитого.
Как только за последним лакеем закрылась дверь, Эдвард подтянулся поближе к домочадцам и заговорщицки вымолвил: