- Не тревожьтесь, - сказал он. - Это наша собственная магия, вполне безопасная. Это… вроде заклинания против злых духов, которое мы произносим прежде чем войти в незнакомый дом.
- Это нелишне, - Падрик расслабился. - Особенно здесь.
- Но зачем вы ходите сюда, если здесь так опасно?
- Выпивка, игра, а если повезет, то и схватка. Кишки провоняли в казарме… Идем.
- Я… я, наверное, лучше вернусь во дворец.
- Что? Когда веселье еще только начинается? - Падрик потянул Эдзела за руку, с таким же успехом он мог сдвинуть гору.
- Может быть, в другой раз. Мой магический круг советует мне…
Падрик состроил обиженную гримасу.
- Какой же вы мне друг, если не хотите выпить со мной.
- Простите меня, - Эдзел капитулировал. - После того как вы были так добры ко мне, я не хочу оказаться невежливым.
К тому же он хотел пить, а Фолкейн не сказал, что нужно торопиться.
Падрик вошел внутрь, отодвинув полусгнивший кожаный занавес. К ним, бормоча хриплым голосом, с предложениями скользнула проститутка, по, увидев, кто это, отступила. Падрик засмеялся.
- К сожалению, эти девицы нам не подходят, - заметил он. - Но у нас предостаточно своих в Железном Доме.
Когда одинит вошел, в тесной прокуренной комнате воцарилась тишина. За плетенными столиками, занятыми постоянными посетителями, сверкнули ножи. Факелы, торчавшие из подсвечников, бросали неверный колеблющийся свет, тусклый и красный для Эдзела, яркий для туземцев - на потрепанную одежду, на птичьи лица и немигающие глаза. Падрик опустил свой флаг и поднял руку.
- Мир между нашими родами, - сказал он. - Вы знаете меня, я Хаф из гвардии, и много раз бывал здесь. А это гость императора… Он большой, но вежливый и не приведет за собой никаких демонов. Пусть будут прокляты демоны!
Пьяный в углу рассмеялся. Это немного разрядило атмосферу, посетители вернулись к своим напиткам, лишь изредка бросая взгляды на вновь прибывших, и их разговор теперь, несомненно, вертелся вокруг драконоподобного чудища. Падрик отыскал стул без спинки, а Эдзел уселся рядом с ним прямо на грязный пол. Владелец набрался храбрости и спросил, что им угодно. Когда Падрик величаво указал на Эдзела и сказал: - Напои-ка его, дружище, - икрананкиец поднял голову, подсчитал возможную прибыль и радостно потер руки.
Бренди, джин, арака или как вам будет угодно назвать принесенную жидкость, дистиллированную из неземных фруктов, была не намного крепче концентрированной серной кислоты. Но у нее был отличный сухой вкус. Эдзел для пробы отпил около литра.
- Я не жадный, - сказал он.
- Не стесняйтесь. Ради меня, - Падрик вытащил толстый кошелек. - Нам хорошо платят, я не могу за это обижаться на Сидящего на Звере.
- Меня кое-что интересует. Конечно, не все земцы живут в Железном Доме?
- Нет, нет. Здесь служат, получают жалование, женятся. Кроме того здесь располагается штаб-квартира фратрии. Но семейные живут в своих домах по всему Новому Городу, отправляются на наши ранчо или куда захотят. Обычно, выйдя замуж, женщины откладывают оружие. Мужчины ежегодно участвуют в учениях и, конечно, в случае войны объединяются в единое войско.
- Но тогда как же войска Роберта Торна осмелились на измену? Ведь оставшиеся дома семьи подвергнутся мести императора.
- Не совсем так. Если император тронет кого-либо из оставшихся, мы все поднимемся - от Гарри Смита до самого последнего барабанщика - и насадим его голову на копье. К тому же много жен и детей ушло с ними. Это обычное явление., когда предстоит долгая осада или война. Женщины отлично охраняют лагерь, они легко справляются со слабосильными икрананкийцами, они наши квартирмейстеры, наши… - Падрик закончил перечисление их функций.
На Земле в таких примитивных условиях вряд ли кто бы выжил. Но здесь, поскольку местные микробы безопасны для людей, это оказалось вполне возможно. Одна из причин того, почему земцы становились преимущественно солдатами, заключалась в том, что до появления профилактических медицинских средств эпидемии косили местные армии сильнее, чем битвы.
- Сочувствую вашему поколению, - сказал Эдзел.
- Когда вы все так тесно связаны, нелегко оказаться в конфликте со своими родственниками.
- Кто говорит, что мы в конфликте? - остановил его Падрик. - Этот дрожащий Смит? Во времена его молодости узы внутри фратрии были не так сильны. Если бы он был моим ровесником, он никогда не решился бы выступить против Торна, - он осушил свой стакан и приказал наполнить его снова. - Но, вероятно, Железный Дом достаточно верен своим офицерам, чтобы оставаться нейтральным.
Чтобы сменить тему разговора, Эдзел спросил, видел ли Падрик Стэфу Карле со времени ее возвращения.
- Еще бы! - с энтузиазмом воскликнул Падрик. - Что за девушка!
- Приятная, хотя и импульсивная личность, - согласился Эдзел.
- Я не говорю о ее личности, хотя она сильна, как мужчина. За Стэфу!
Стаканы звякнули. Видя, что дракон оказался общительным, посетители еще больше осмелели. Вскоре один из приятелей Падрика, полупьяный икрананкиец, подошел к их столику и сказал: - Привет!
- Сидовин! - обрадовался земец. - Выпей с нами.
- Я должен вернуться, - сказал Эдзел.
- Не глупите. И не оскорбляйте моего доброго друга. Он мечтает познакомиться с вами.
Эдзел пожал плечами и выпил еще. К ним присоединились несколько других завсегдатаев. Вначале они пели, потом обсуждали ситуацию в Рангакоре - не очень горячо, правда, ибо никто в Старом Городе не беспокоился о судьбе этого паршивого императора. Потом трое или четверо из них подрались - это растопило последний лед, и начали произносить тосты. Они пили за свои фратрии, и за проституток, сновавших между ними, и в память доброго короля Аграша, и за реку Джанджак, которая поддерживает жизнь в Катандаране, и за озеро Урши, которое принимает в свои глубины столько бесчувственных тел, и за Хафа Падрика, так как он платил за выпивку, и… наконец, они потеряли счет тостам. Веселье кончилось только тогда, когда большинство собутыльников уснуло прямо на полу.
- Я… должен… идти… домой, - сказал Эдзел. Ноги его подгибались, хвост, казалось, налился свинцом, а покачивание и головокружение мешали ему думать. Взмахами своего хвоста он переломал большую часть мебели. Но владелец не возражал, потому что тоже лежал пьяный.
- Да… да… согласен, - Падрик попытался выпрямиться. - Долг зовет.
- И очень неприятным голосом, - сказал Эдзел. - Друг мой, вы… ик… заблуждаетесь. Не нужно впадать в ошибку… и отожде… ствлять нирвану с аннигиляцией… - он не был фанатиком, но чувствовал, что настало время, когда его лучший друг, влачащийся рядом, должен быть посвящен в таинство буддизма. Поэтому обратную дорог у он разглагольствовал. Падрик пел песни. Туземцы шарахались с их пути.
- Итак… - тянул Эдзел, - воплощение вовсе не обязательно связано с кармой…
- Погодите, - Падрик остановился. Эдзел с трудом нагнул шею, чтобы посмотреть на него. Они были вблизи ворот Нового города.
- Что случилось?
- Я вспомнил о срочном деле, - земец с неожиданной быстротой протрезвел. На самом ли деле он пил столько, сколько остальные? Эдзел за ним не наблюдал.
- Идите дальше один…
- Но я… как раз… хотел вам сообщить самое интересное.
- Позже, позже!
Ветер гулял по пустынным улицам, вздымая тучи песка. Никого не было видно.
"Странно, - подумал Эдзел. - Горожане, конечно, и раньше избегали меня, но не настолько". Час был неурочным для сна, обычно в это время все бодрствовали.
- Что ж, спасибо за… уф!., интур… интересную беседу.
Эдзел протянул руку. Падрик торопливо и смущенно пожал ее и удалился.
Какое странное место! Эдзел впал в сентиментальное настроение и вспомнил далекий Один, родные широкие равнины под бриллиантово-ярким солнцем, где быстрые ноги мчали его многие километры, охоту, а после охоты костер, друзья, дети и самки… Но все это сейчас было так далеко от него. Его семья сблизилась с агентом Лиги, они хотели, чтобы он получил современное образование; и он получил его, и теперь он так изменился, что никогда уже не почувствует себя своим среди охотников. Он продолжал любить женщин, и весной был очень чувствителен к соблазнительным запахам, но как горько осознавать, что былая простота и невинность утрачены навсегда. Эдзел смахнул слезу и побрел дальше, покачиваясь из стороны в сторону.
- Он идет!
Эдзел остановился. Перед стеной, окружавшей Новый Город, была широкая площадь. Они кишела солдатами. Он не мог сосчитать точно, сколько их, ибо они начали двоиться, стоило ему вглядеться попристальнее. Но было ясно, что их очень много и что все они туземцы. Перед закрытыми воротами стояло несколько катапульт.
Группа всадников выехала вперед.
- Остановитесь! - крикнул их предводитель. Острие его копья казалось окровавленным в красном свете солнца.
- Я уже остановился, - резонно ответил Эдзел.
Имперские зандары были хорошо вымуштрованы, хотя этого и нелегко было добиться. Они двинулись двумя шеренгами в обход, окружая его.
- Благороднейший, - обратился к нему начальник кавалеристов. Он сильно нервничал, - Давайте поговорим. Стало известно, что готовится заговор против императора… ак-крр… поэтому очень желательно ваше присутствие.
Одинит приложил ладонь к животу - ритуальный жест вежливости - и поклонился. Его шея сгибалась до тех пор, пока голова не уперлась в землю. Это расстроило Эдзела, но он сохранил равновесие и вежливо ответил:
- К… конечно… все, что могу. Идемте!
- Кхм… пустая формальность, благороднейший, император желает, чтобы вы… гм… надели общепринятые знаки достоинства, - офицер знаком приказал выйти вперед одному из пехотинцев, который повиновался с видимым нежеланием. Он нес несколько цепей.
- Что? - Эдзел попятился. Мысли совсем перепутались в его голове.
- Стойте! - крикнул офицер. - Стойте на месте или мы будем стрелять!
Экипажи катапульт принялись настраивать свои орудия. Каждая из этих машин могла метнуть камень весом с Эдзела.
- Н… н… но что может случиться?
- Все, что угодно. Демоны способны на все. Ваш товарищ исчез, и вместе с ним много земцев. Узнав об этом, император заподозрил предательство и приказал окружить Железный Дом. Те, что находятся внутри, рассердились и отказываются сдаваться. Они стреляют в наших солдат!
Офицер провел ногтеобразным пальцем по своему кольцу из перьев. Ветер раздувал его плащ, зандар под ним подпрыгивал, самострелы были взведены и нацелены в Эдзела, копья направлены в грудь, солдаты замкнули вокруг одинита кольцо.
- Что? - черт бы побрал эту выпивку. И никаких антитоксикантов под рукой. Эдзел нажал кнопку приемопередатчика. - Дэвид? Где вы? Что случилось?
Ответом было молчание.
- Дэвид! Отзовись! На помощь!
- Стойте на месте, - приказал офицер. - Вначале свяжем вам запястья. Если вы невиновны, вам нечего опасаться.
Эдзел настроился на корабль.
- Чи? Ты здесь?
- Конечно, я здесь, - послышался язвительный голос. - Где же мне еще быть?
Эдзел подавил вспышку раздражения. От этого в голове у него слегка прояснилось. Он попытался объяснить положение.
- Меня берут в плен. Я ухожу, - сказал он. - Мирно. Ты прилетишь на корабле… Они хотят связать меня… возможно, мы вместе поищем Дэвида.
- Что ты несешь, - проворчала Чи. - Но я вылетаю немедленно.
Группа магов делала яростные движения руками. Эдзел повернулся к офицеру.
- Да, конечно… ик… я иду к императору.
По радио послышалось отдаленное бормотание. Чи говорила с кем-то. Эдзел протянул руку и раскрыл рот. Он хотел изобразить улыбку, но показал лишь устрашающий ряд зубов.
Офицер подтолкнул копьем несшего цепи пехотинца.
- А ну, вперед, - приказал он. - Исполняй свой долг.
- Сам иди вперед, - ответил тот.
- Что я слышу? Ты не выполняешь приказ?
- Да, - пехотинец отступил.
- О, идемте, чего же вы ждете, - сказал Эдзел. Он хотел встретиться с Джадхади и как можно скорее докопаться до сути дела. Он двинулся было вперед, но кавалеристы преградили ему дорогу. Офицер растерянно стоял в стороне. Его приказов не слушались.
- Хорошо, я помогу вам! - взревел Эдзел в нетерпении. Он поймал строптивого солдата, поднял его, отобрал цепи и снова поставил его на ноги. Тот в испуге упал и свернулся в комок.
Эдзел недоуменно уселся на хвост и задумался. Что-то у него не получалось.
- Как вы хотели укрепить это? - обидчиво спросил он, перебирая цепи. Чем больше он старался разгадать загадку, тем сильнее запутывался. Императорские солдаты как зачарованные смотрели на него.
Из приемопередатчика раздался крик:
- Эдзел! Уходи! Меня схватили!.
Послышались звуки драки и резкие удары. Внезапно наступила тишина.
На какое-то мгновение Эдзелу показалось, что он на корабле играет в покер: у него тройка и на столе тройка, и вместе они образуют флеш-рояль. Значит, надо повышать ставку. Пары алкоголя развеялись, и он понял, в каком положении оказался.
Лига учила своих космонавтов действовать быстро. Эдзел продолжал позванивать цепями, одновременно обводя взглядом площадь и оценивая обстановку. Прыжок налево, и, если повезет, он прорвется. "Только бы не причинить вреда этим бедным заблудшим душам, но я постараюсь этого избежать".
Он собрался с силами и прыгнул.
На его пути оказался кавалерист. Эдзел поднял его вместе с зандаром и швырнул на отряд копьеносцев. Их строй рассыпался. Он бросился в образовавшийся проход. Вокруг слышались крики, сыпался дождь стрел. Мимо ушей просвистел заряд, пущенный из катапульты. Офицер, вооруженный копьем, напал сбоку. Эдзел не увидел его вовремя. Конец копья ударил по приемопередатчику на шее одинита и сломал его. Эдзел мчался дальше, наращивая скорость. Зандары с всадниками быстро отстали от него.
Сплошная стена высотой в четыре этажа вдруг выросла перед ним. Эдзел на полной скорости подлетел к ней и запрыгнул наверх. Он ухватился за край и подтянулся. Грубая каменная поверхность давала возможность цепляться за неровности. Рядом ударил снаряд и осыпал его дождем каменных осколков. Эдзел взобрался на крышу, перескочил на следующую и, спрыгнув в переулок, поскакал по направлению к Старому Городу.
Конечно, никакой помощи он не ждал. Но в лабиринте древних улочек его нелегко будет выследить. Он направился к озеру Урши. Туземцам не на чем будет преследовать пловца, так как у них нет ничего, кроме нескольких грубых плотов. Он легко уйдет. А перебравшись на тот берег, он двинется через Чакору. Ни одно слово не достигнет Хайджакаты раньше него - черт бы побрал этот разбитый передатчик.
Но им еще послужит передатчик Чи, после того как он выручит ее из неприятности, в которую она попала. Они поднимут корабль, вернут себе флиттер из дворца и начнут разыскивать Дэвида. Если Дэвид еще жив. И если они сами останутся живы.
8
Возможно, в случившемся было что-то от катандаранской теории, которая гласит, что сверхъестественные существа постоянно стремятся к злу. Если бы Чи Лан находилась на корабле в тот момент, когда ее вызвал Эдзел! Но она, бескомпромиссный рационалист, сама отправилась навстречу своей неудаче. Большую часть времени она проводила с Гурджанджи. Оба испытывали желание узнать как можно больше о цивилизациях друг друга.
Она первой сделала предложение - которое ему не совсем пришлось по вкусу - о регулярных, заранее назначенных встречах. Единственные в Хайджакате часы так спешили, что Чи подарила Гурджанджи свои. После этого барабаны гремели и флаги приветственно поднимались с завидной регулярностью, и она всегда знала, когда отправляться на вершину холма для очередной беседы.
Компьютер, которому она дала задание напоминать о встречах, громко возвестил, что время подошло и надо собираться.
- Нельзя ли повежливее, - проворчала Чи, откладывая книгу. Она уверяла товарищей по экипажу, что цинтианские книги, во множестве наполнявшие ее каюту, были философскими трактатами, хотя в действительности это были сентиментальные любовные романы. Чи радовалась любой возможности почитать их.
- Меня не запрограммировали быть вежливым, - сообщил компьютер механическим голосом.
- Напомнишь, когда я вернусь. Хотя нет, не нужно. Кого интересует мнение машины?
- Никого, - ответил Бестолочь, всерьез воспринимавший даже риторические вопросы.
Чи вскочила с койки и приготовилась к встрече. Она взяла в руки передатчик и записывающий аппарат, приторочила маленький женский пистолет к поясу - вот и все, что ей требовалось.
- Резервные приказы, как обычно, - сказала она компьютеру и вышла из ракеты.
Бестолочь спокойно бормотал что-то про себя. Хотя в его память был введен катандаранский язык, резервный приказ означал, что он должен повиноваться приказам, объявленным голосом - по радио или кодом - только членов экипажа. Однако Чи вывела наружу громкоговоритель, на случай, если понадобится узнать, что наблюдают приборы корабля.
Люк закрылся за ней, и она спустилась по трапу. Один вход, непосредственно под стабилизатором, оставался постоянно открытым на случай экстренного взлета. Серьезной опасности от случайных туземцев экипаж не ожидал. Помимо их благоговейного страха перед кораблем, Чи учитывала, что этот вход ведет только в трюм номер четыре, сейчас совершенно пустой, и ни один икрананкиец не способен что-нибудь сломать там, а открыть вход дальше в помещение корабля сможет только член экипажа. Чи гордилась своей предусмотрительностью.
Малиновое солнце было ярче и светлее для ее глаз, чем для глаз Фолкейна или Эдзела. Тем не менее день показался ей сегодня пасмурным. Чи выругалась, когда невидимый ветер взъерошил ее шерсть, которую она расчесывала целый час, воздух сушил ее ноздри, как Фолкейн осушает бутылку шотландского виски, ветер был холоден, как сердце ван Рийна, и нес с Чакоры запах, напоминающий запах креозота. О, вернуться бы в Та-чин-чен-ри, в "Дом-жизни-под-небом", вновь оказаться в родном доме на вершине дерева, среди родных запахов леса. Зачем только она покинула его?
Из-за денег, конечно. Чего только не сделаешь за приличную плату! Чи поджала хвост и свистнула.
Часовые у ворог поднесли к клювам мечи в знак приветствия, когда маленькая фигурка прошла мимо них.
После того, как она их благополучно миновала, они скрестили пальцы и прошептали заклинания. Правда, до сих пор пришельцы не принесли никаких неприятностей, наоборот, они обещали немалые выгоды. Но демоны - известные лжецы.
Если бы Чи увидела их манипуляции, она б не удивилась бы и не обиделась. Она все больше и больше убеждалась в том, как консервативны эти икрананкийцы, как подозрительно они относятся ко всему новому. Это свидетельствовало только о том, что они находятся в донаучном периоде развития, несмотря на фантастически долгую письменную историю. Она еще не нашла для себя приемлемого объяснения этому явлению.