Внезапно петарда оглушительно взорвалась и разлетелась сверкающими искрами. Роса и Агам упали на пол, закрыв руками головы и дрожа от страха. Васе кое-как удалось их успокоить, но прошло еще немало времени, прежде чем они пришли в себя.
Впрочем, уже через полчаса пещерные ребята, продолжая с опаской коситься на своего спутника, уплетали вяленую рыбу из своих запасов. Увидев, что юный колдун облизывается, Роса догадалась, что он голоден, и нерешительно протянула ему половину рыбины.
Вяленая рыба была очень вкусной, хотя показалась Васе слегка сыроватой. Он пожалел, что у него нет соли, но, видимо, люди этих мест, где не было своих солевых месторождений, не знали ничего о ней и не могли использовать ее при копчении продуктов. Чтобы рыба как можно дольше сохранялась, Камышовые Коты старались сберечь ее от влаги, много дней держали на солнце, периодически подсушивая на костре.
Зимой же, когда выпадал снег, они выкладывали рыбу на лед, и она настолько замерзала, что становилась твердой, как бревно, и ее приходилось долго оттаивать на углях.
Впрочем, Вася был так голоден, что ел жадно и с аппетитом. Только потом, когда ничего не осталось, он вспомнил, что красная рыба, да еще к тому же и с икрой, считается деликатесом и в таких количествах ее немногие могут себе позволить.
После рыбы Вася почувствовал сильную жажду. Он видел, как Агам и Роса подставляют ладони и набирают в них капли воды, которая стекала с влажного потолка пещеры тонкими струйками. Мальчик последовал их примеру, надеясь, что от такой воды у него не заболит живот.
После еды Агам подбросил в костер несколько сучьев потолще, проследив, чтобы они не были влажными и не дымили. Потом он расстелил у костра свою старую шкуру (заметив, что мальчик-колдун не собирается ею пользоваться, Агам давно с чистой совестью снова забрал ее себе), вытянулся на спине и через несколько минут уже спал. Роса прилегла рядом с ним, положив голову ему на плечо, и тоже заснула.
Видя, что его пещерные друзья спят, и понимая, что завтра им снова предстоят нелегкие испытания, Вася растянулся у костра и закрыл глаза. Но, привыкший спать дома в мягкой постели, он, сколько ни ворочался, так и не смог заснуть на каменном полу пещеры. То ему спину колол камешек, то голове было жестко, то вдруг костер стал чадить и мальчику стало душно. А когда он подбросил в костер пару поленьев, то одному его боку стало жарко, а другой замерз.
Но злоключения этой ночи не закончились. Когда усталость навалилась на мальчика и он готов был заснуть, неожиданно снаружи раздался какой-то странный звук, хриплый и прерывистый. Как будто кто-то карабкался по скале к пещере, тяжело дыша.
Вначале Вася решил, что ему почудилось, но звук не прекращался, а становился все громче и отчетливее. Тогда, сообразив, что к ним кто-то лезет, мальчик вскочил и, торопясь, растолкал крепко спящего Агама.
Проснувшись, тот первым делом схватился за каменный топор, недоумевающе тряся головой и не понимая, зачем его разбудили. Вася дотронулся до его плеча, привлекая внимание, а потом показал рукой в направлении раздававшегося звука, который стал громким.
Агам схватил из костра пылающий сук и шагнул к выходу из пещеры, сжимая копье. По склону к ним двигалось большое темное пятно: хозяин пещеры – огромный медведь – возвращался к себе домой. Увидев человека, зверь зарычал и приостановился, но потом стал карабкаться быстрее.
Свалявшаяся шерсть на боках медведя была влажной – должно быть, он долго шел по ручью или глушил на мелководье лосося. Когти на его лапах были слегка сточены, а зубы – желтые: это подтверждало, что зверь уже старый.
Агаму еще не приходилось даже издалека видеть пещерных медведей такого размера. Оказавшись на ровном месте склона, зверь, чтобы лучше разглядеть тех, кто вторгся к нему в пещеру, встал на задние лапы – в высоту он был около восьми локтей, то есть около трех метров, а в его пасти вполне могла поместиться человеческая голова.
Медведь, видимо, был сыт, но обнаружить у себя в гостях посторонних не входило в его планы, и он глухо заревел, определенно собираясь напасть. Агам знал мощь этого зверя и понимал, что силы их не равны, но и отступить из пещеры, пока ее хозяин преграждает дорогу, они не смогут.
Мальчик стал размахивать пылающим суком, пытаясь испугать медведя, а затем швырнул в него раскаленным углем. Стрелять из лука было опасно – от боли он мог рассвирепеть, а извечный страх диких животных перед огнем подействовал.
Агам бросил еще несколько углей – зверь остановился и заревел. Он понюхал уголь и отдернул морду. Медведь уселся в нескольких метрах ниже пещеры и потом разлегся во всю длину, явно собираясь караулить, по-ка в его владениях не погаснет огонь. А костер уже едва теплился. Почти все ветки и поленья прогорели, и набрать новые, пока медведь перегораживал путь, было невозможно.
Агам разбудил Росу, и девочка испуганно прижалась к нему, а потом стиснула в руке кремневый нож, готовая, если понадобится, защищаться до последнего. Подросток повернулся к Васе и показал ему вначале на медведя, а потом на его сумку. Тот догадался, что Агам просит его использовать заклинания из волшебных книг для того, чтобы прогнать медведя. Но так как искать заклинания в учебнике алгебры и литературы было бы глупо, Вася, недолго думая, поджег свой дневник и, подождав, пока он разорится, сбросил его вниз на медведя. Запахло паленой шерстью.
Хищник заревел, вскочил на задние лапы и опрометью бросился вниз по склону, но, пробежав несколько десятков метров, снова остановился и разлегся, не сводя маленьких глаз с пещеры. Он явно собирался караулить добычу до победного конца. Агам знал, что зверь был сыт и вполне мог ждать их так несколько дней. Нужно прогнать его скорее, потому что, если погаснет костер, медведь сразу нападет на них.
– Во вляпались-то, и в зоопарк не нужно ходить, – сказал Вася, размышляя, как будет смешно, если он попадет в желудок к этому вымершему пещерному чудовищу. – А интересно, он жрет людей или просто убивает?
И, пытаясь объяснить вопрос Агаму, он показал рукой вначале на свой рот, а потом на медведя.
– Что он спрашивает? – спросил Агам у Росы.
– Мальчик-колдун говорит, что хочет съесть медведя, – решила девочка.
– Как ты думаешь, он и в самом деле сможет это сделать?
– Колдуны все могут, – убежденно ответила она. – У них растягиваются животы, как бурдюки из оленьих желудков.
– Тогда пускай мальчик-колдун съест медведя, – согласился Агам. – Мы тогда сможем выбраться из пещеры, пока не рассвело, и Уа-Аях со своими воинами не схватит нас.
И он показал рукой вначале на Васю, а потом на зверя, делая при этом жующие движения губами. Он предлагал ему съесть животное, но тот решил, что Агам объясняет, что, если кого-то из троих медведь и захочет сожрать, так только его, потому что он самый толстый.
А так как медведь в эту минуту поднялся и, приблизившись на десяток шагов к пещере, встал на задние лапы, уставившись прямо на него, Вася поспешно отпрыгнул в глубь пещеры.
– Роса была не права. Мальчик-колдун не может съесть медведя, – грустно признал Агам. – Он боится его, как и мы.
Костер почти погас, и только несколько сучьев тлели еле-еле. Зверь подбирался к пещере все ближе. Дикие животные при столкновении с чем-то необычным всегда осторожны, так и хозяин пещеры пока еще не решил, нападать ему на людей или нет. Он и раньше встречал их у реки и однажды даже погнался за ними, но люди убежали, а медведь так и не понял, являются ли эти существа его добычей или нет.
Но сейчас он чувствовал, что люди меньше и слабее его и справиться с ними будет не так сложно. Никакой особой необходимости возвращаться в пещеру у медведя не было, он делал это скорее из любопытства, потому что, когда вышел из леса на равнину, его чуткий нос почуял со стороны своих владений человеческие запахи и дым.
Видя, что зверь пока в нерешительности, но если он нападет, то его уже не остановить, Агам понял, что им придется первыми напасть на медведя и постараться испугать его. Он схватил тлеющий сук, а второй сунул Васе, потом, громко крича и размахивая разгоревшимся суком, побежал навстречу медведю.
Когда-то его отец Яргле рассказывал, что хищники привыкли нападать, когда добыча убегает от них, но если бежать им навстречу, делая вид, что ты сам нападаешь, то не очень уверенный в себе зверь не станет рисковать и поспешит убраться восвояси.
Но этот медведь не привык кого-то бояться, и в лесу не было животного, способного напугать его. Последние десять или пятнадцать весен он был единственным хозяином этих мест, и даже саблезубый тигр уступал ему тропу. Поэтому зверь просто стоял и смотрел, как человек бежит к нему, размахивая пылающим суком.
Но чем ближе подступал мальчишка, тем беспокойнее становилось медведю, и он не сводил глаз с горящей палки. Когда-то, еще медвежонком, в засуху он попал в лесной пожар, и ему опалило задние лапы. Тогда он еле-еле сумел скрыться в обмелевшей реке, и даже сейчас, когда видел огонь, то испытывал ужас.
И зверь стал пятиться от пылающего сука по склону горы, а Агам продолжал приближаться к нему.
– Агам не боится медведя! – кричал мальчик. – Агам может убить десяток медведей! Если медведь не уберется, Агам опалит ему нос!
На самом деле, конечно, ему было страшно, и этими угрозами он укреплял в себе уверенность. Но случилось непредвиденное: когда медведь уже решил убраться и с ревом повернулся, мальчик вдруг зацепился ногой за корень на склоне горы и, чтобы не скатиться вниз и не разбиться, вынужден был бросить факел и ухватиться руками за край склона. Сук мерцающей красной точкой полетел в пропасть и с шипением погас, упав в ручей.
Когда Агам подтянулся и выбрался на склон, он увидел медведя совсем рядом, всего в трех или четырех локтях. Подросток замер неподвижно, зная, что, если он сейчас побежит, тот убьет его. Зверь медленно приближался, и бедняга подумал: "Конец Агаму! У Агама в руке нет даже копья, чтобы умереть, как мужчине".
Но внезапно что-то прокатилось между медведем и мальчиком. Потом послышался оглушительный треск, и во все стороны полетели разноцветные искры. Это Вася, видя, что у Агама дела обстоят неважно, догадался бросить петарду. Следом за первой он запалил вторую, и на склоне горы возник самый настоящий салют с яркими вспышками и искрами.
Испуганный медведь, никогда не сталкивавшийся ни с чем подобным, поспешил убраться восвояси и стал быстро спускаться вниз по склону, то и дело оборачиваясь и рыча. Можно было понять его ужас – животные всегда с опаской относятся ко всему незнакомому.
Даже Агам и Роса, уже слышавшие раньше взрывы петард, были вновь поражены и закрыли уши руками.
– Как хорошо, что мы встретили мальчика-колдуна! – воскликнула девочка. – Хоть он и не смог съесть медведя, но прогнал его с помощью грохочущих камней.
Внезапно гора над ними загудела, и вниз полетели камни. Очевидно, взрывы петард вызвали обвал, и ребята поспешили укрыться в пещере. Вниз скатились крупные валуны и с плеском упали в ручей. Если бы медведь не убежал, его бы расплющило одним из этих камней. Довольно скоро обвал прекратился, он не был сильным и не завалил вход в пещеру, чего так боялся Агам.
Начинало светать. Сквозь утренний туман было видно, как Тот, Кто Зажигает Солнце, который, по вере Камышовых Котов, всю ночь собирал дрова, теперь стал подбрасывать их в костер.
– Нужно идти! – сказал Агам. – Уа-Аях мог слышать обвал. Тогда он скоро будет здесь.
И пещерный мальчик стал спускаться вниз по склону. Роса и Вася следовали за ним. Камни преградили путь ручью, и теперь вода спешила найти себе новое русло. "Возможно, пройдет десять тысяч лет, и на этом месте возникнет быстрая горная река, – подумал Вася, – а возможно, ничего не будет, если кора земли сместится".
На равнине, по которой они шли к реке, было множество камней разного размера: от небольших до огромных осколков скал. Вася удивился, кто их сюда принес, и приятель жестами объяснил ему, что это сделала гигантская гора льда, которая, по рассказам Рынны и Яргле, прошла здесь не так много весен назад и теперь возвращалась.
Агам собирался добраться до реки и, пока Тот, Кто Зажигает Костер Солнца, еще не развел большое пламя и сохраняется утренний влажный туман, построить новый плот, чтобы уплыть как можно дальше по течению реки.
Из того места, где они сейчас находились, можно было выбраться только через реку, так как по обеим ее сторонам тянулся труднопроходимый массив гор из ракушечника, оставшийся здесь с той далекой поры, когда три миллиона лет назад эта равнина была дном океана.
Но когда ребята, надеясь, что им никто не угрожает, уже почти добрались до реки, внезапно в болотистой протоке реки, в камышах, громко закричала выпь, и сразу оттуда вспорхнули утки.
Вася не обратил на это внимания, но Агам насторожился.
– Здесь кто-то есть! – крикнул он. – Бежим!
И, потянув Росу за руку, он бросился к горам, где можно было занять оборону или попытаться скрыться за одним из валунов. Вася, не понимая, что именно их испугало, замешкался, но тут камыши расступились, и из них выскочили Уа-Аях и четыре воина. Они были от подростка всего на расстоянии полета камня и с каждым мгновением приближались.
– Эй, подождите меня! – заорал Вася и метнулся за друзьями, боясь отстать. На бегу он пытался вытащить оставшиеся петарды, надеясь рвануть их и испугать пещерных людей. Он мчался изо всех сил, буквально спиной ощущая, как ему вдогонку сейчас полетит копье.
Но судьба распорядилась иначе, и спасение пришло, когда ребята его совсем не ждали.
Глава V
Лесные люди
Будь смелым, ловким и сильным, мой мальчик, метко стреляй из лука и бросай копья, или тебя съедят. Пусть у тебя будет много храбрых сыновей, или придут сыновья других племен и убьют их! Береги женщин своего племени, чтобы они не стали женами чужих воинов и дети их не стали бы врагами твоих детей. Всегда держи наготове свое копье, или век твой будет недолог на этой земле и род твой пресечется! Если нужно будет умереть – умри с топором в руке, чтобы духи предков гордились тобой.
Колыбельная пещерных времен
Внезапное появление Уа-Аяха и его сородичей объяснялось довольно просто. Еще с вечера они затаились в камышах у реки, догадываясь, что рано или поздно подростки пройдут здесь, направляясь к реке. Им бы удалось захватить беглецов врасплох, если бы один из воинов неосторожно не спугнул чуткую выпь, а та не всполошила бы уток.
Пещерный человек, наученный с детства понимать язык природы, знает, что у нее нет случайных звуков. Ни одна птица не закричит просто так, и ни одна сухая ветка не треснет, если ее не задели.
Теперь, преследуя ребят, удалявшихся в сторону гор, ни Уа-Аях, ни его воины не торопились, бережно расходуя силы. Они знали, что беглецы почти у них в руках. Горы тех мест образовали узкий каменный мешок, огражденный с трех сторон отвесными скалами, и ребята не смогут скрыться.
Уа-Аях, опустив копье наконечником вниз, бежал первым, неторопливо и ровно, как преодолевали расстояния почти все охотники его племени.
Он видел, что чужой мальчик совсем не умеет расходовать свои силы, мчится нервно, рывками, то и дело спотыкаясь о камни и часто в ужасе оглядываясь назад. Такой бег его не спасет, и Уа-Аях был уверен, что вскоре сможет добросить до него копье.
Пещерные люди не были сентиментальны. Убить подростка в четырнадцать неполных весен из враждебного или неизвестного племени они не считали особым преступлением, хотя голова мальчика не была таким ценным трофеем, как голова взрослого врага.
Ребята и их преследователи уже вбежали в узкий каменный мешок каньона, и Уа-Аях даже поднял руку с копьем для броска, как вдруг откуда-то сверху, из-под навеса, просвистела стрела, и воин, бегущий вторым, упал лицом вперед и прокатился по камням. Стрела пронзила ему горло, и Уа-Аях увидел, что ее наконечник сделан из неизвестного материала, похожего на тот, который показывал вчера на совете Родрах.
Почти одновременно с горы были сброшены несколько крупных камней, Уа-Аях успел увернуться, но в одного из его родичей камень попал, и правая рука воина повисла, как плеть.
Преследователи, увидев, что встретились с серьезным противником, решили выбираться из ущелья на равнину, где было больше пространства для маневра, но оказались в окружении.
Из-за камней навстречу им выбежала группа из десяти Лесных Людей, рослых, коренастых, вооруженных массивными палицами и камнями. Эти воины были неповоротливы и медлительны, но силой намного превосходили воинов племени Камышовых Котов. Один только Уа-Аях мог еще сравниться с любым из них, а его родичи значительно уступали противнику. За спинами Лесных Людей прятался маленький желтолицый охотник. Это стрела из его лука торчала в горле убитого воина. Не теряя времени даром, желтолицый человек вновь натягивал тетиву.
Уа-Аях понял, что у них остался лишь один шанс – прорываться вперед сквозь отряд Лесных Людей, или желтый пигмей перестреляет их, и они не смогут вырваться из кольца врагов. С громким воинственным кличем глава рода устремился вперед. Три его оставшихся сородича, один из них со сломанной рукой, следовали за ним на расстоянии одного прыжка. Лесные Люди ждали их приближения, вращая палицами. Просвистела стрела из лука, но Уа-Аях успел отклониться, и она едва не коснулась его лица. Он закричал от ярости и метнул копье, вознившееся в живот одному из врагов. Потом он прыгнул на другого Лесного человека и, прежде чем тот замахнулся палицей, расколол ему череп ударом каменного топора.
Ряд Лесных Людей на мгновение расступился, и Уа-Аях ринулся вперед. Его щеку зацепило камнем, плечо задело палицей, но ему удалось прорваться из окружения и отбежать на расстояние полета стрелы. Только тогда он издал боевой клич, сзывая своих сородичей, и оглянулся. Но за его спиной никого не было. Ни один из сопровождавших его воинов не вырвался живым из ущелья.
Трое из Лесных Людей тоже погибли, двух из них убил Уа-Аях, и один был ранен. Воины племени Камышовых Котов погибли как мужчины, с оружием в руках, и их предводитель был уверен, что души родичей прямой дорогой отправились в Верхний мир, к Тому, Кто Зажигает Костер Солнца.
Лесные Люди погнались было за Уа-Аяхом, но тот бегал намного быстрее и сумел скрыться в зарослях. Он спешил принести своему племени печальную весть о гибели воинов и вернуться сюда с подкреплением. Лесных Людей он не боялся: если сейчас им удалось победить, то только потому, что они внезапно напали из засады и с ними был желтый человек, метко стрелявший из лука.
Этот желтый воин был для Уа-Аяха загадкой. Откуда он взялся? Почему Лесные Люди не убили его и подчиняются всем его приказам? Ведь они были слишком тупыми, чтобы подготовить в каньоне такую продуманную засаду. Успех операции, безусловно, осуществлен под влиянием желтого человека, об уме и боевом опыте которого свидетельствовали изготовленные острые стрелы из неизвестного материала. Он умел посылать их на расстояние, равное двум полетам стрел Уа-Аяха.