- Я… - начал Джордан и замолчал. Впервые Лорен видела его замешательство, и это доставило ей острое удовольствие. Такое, что она даже ухитрилась сказать:
- Да, пожалуйста, ближе к делу!
Джордан посмотрел на нее с легким удивлением, но обратился к Рене:
- Я вовсе не планировал…
Тот отмахнулся:
- Ладно, будем считать, что тебя вело твое подсознание! Вы действительно не хотите выпить?
- Хочу, - решительно сказала Лорен. - Только немного. Не хо-чу, чтобы доктор снова меня транспортировал до спальни.
- О! - Рене вздернул черные брови, глядя на Джордана с вос-хищенным изумлением. - А можно поподробнее?
- Нельзя! - бросил тот.
- Я увидела змею… - начала Лорен и осеклась, поглядев на них по очереди. - Это ведь была не змея, да?
Джордан откинулся в кресле. Похоже, то, что беседа вырва-лась из заготовленного им русла, одновременно раздражало и за-бавляло его.
- Продолжайте, Лорен.
- Если то, что я вчера видела - не гипноз или еще какой-то фо-кус - вы и эти дети…
- Мы слушаем, Лорен.
- Кто вы?
Джордан склонил голову набок, подперев висок пальцами. Его глаза блестели.
- Могу дать вам одну подсказку - мы не инопланетяне. Мы та-кие же земляне, как и вы. Более того - такие же люди. Почти.
- Почти?
- С маленькой оговоркой. Кое-что в нашем организме, мозгу, генах, хромосомах - мы пока не знаем точно, где - устроено иначе. И потому у нас есть одна, временами очень… раздражающая спо-собность.
- Способность… - повторила Лорен. Джордан и - она это чувст-вовала - Рене внимательно наблюдали за ней. - Вы…
Джордан неожиданно ободряюще кивнул ей.
- Произнесите это. Не бойтесь.
- Вы… оборотни? - беспомощно произнесла Лорен. Это слово было нелепым, вырванным из мира сказок и фильмов ужасов - и так странно… ватно прозвучало в этом современном комфорта-бельном кабинете, в присутствии двух взрослых серьезных муж-чин. Сейчас они рассмеются и скажут ей, что это просто розыгрыш, и объяснят хитрые детали этого розыгрыша…
Они не рассмеялись. Директор посмотрел задумчиво и сделал длинный неспешный глоток из стакана, который не выпускал из рук во время всего разговора - и Лорен вдруг подумала, что он тоже вовсе не так спокоен и нуждается хотя б в таком ненадежном яко-ре.
- Браво, Лорен! - негромко сказал Рене. Потянувшись, стукнул своим бокалом об ее. Стекло зазвенело. Она машинально глотну-ла, не чувствуя ни крепости ни вкуса. Они ожидали ее реакции, но она не знала - какой - и мысли и чувства просто лениво разбрелись в разные стороны, лишь иногда появляясь в пределах видимости…
- Рене! - резко сказал Джордан. Ее руку тут же сжали теплые сильные пальцы. Мартель пристально и озабоченно смотрел ей в глаза. Она слабо улыбнулась.
- Лорен, вы в порядке?
- Да, - сказала она и удивилась тому, что это правда.
Мартель кивнул ей, потом - Джордану.
- Хорошо.
На этот раз напиток - виски доктора Джордана? - обжег ей гу-бы. Подавшийся к ней директор вновь откинулся в кресле. Глядя на него, Лорен сказала:
- Видимо, по сценарию, я должна кричать 'не верю-не верю' и требовать доказательств. Но я верю.
Джордан посмотрел поверх ее головы на Мартеля.
- Ты прав.
Это прозвучало констатацией факта. Рене пожал плечами и сказал, как бы извиняясь:
- И такое бывает.
- Я могу спрашивать дальше?
Джордан обратил к ней свой обычный полусонный взгляд.
- Если я скажу "нет", вас это остановит?
- Итак, в этой школе вы собираете детей-оборотней… Как вы их находите? Или у вас… вы знаете всех своих… - Лорен замялась, подыскивая определение.
Рене тихонько засмеялся.
- Помните фильм 'Люди в черном'? Частично нам помогает желтая пресса. Не поверите, но не все, что там публикуется - пол-ное вранье. Иногда просто муссируются и раздуваются вполне достоверные случаи или слухи, которые, на поверку, оказываются правдой. Кроме того, в стране существуют очень… многообещаю-щие районы, где столетиями рождаются оборотни - может, дело в местных условиях, может, в любимых нашим доктором генах. Ну и, кроме того, на нас работают поисковики. Оборотень оборотня чует.
- Но для чего это… - Лорен показала вниз. - Зачем вы вообще забираете детей?
- Мы не забираем, - поправил Рене. - Нам их либо отдают, ли-бо… Алекс говорил, что показывал вам кое-какие личные дела. Их родители не всегда оборотни или только латентные оборотни, и не подозревающие о своих способностях. Представляете, каково при-ходится ребенку, когда он понимает, что он другой… что никому нельзя рассказывать об этом… и не с кем посоветоваться и поде-литься своими страхами. А иногда они и не помнят о том, что про-исходило, что они натворили - просто дурной сон и ничего кроме… Можно ли их в этом винить?
- Вы собираете их и учите… Чему?
- Быть оборотнем, - просто сказал Джордан.
- Но как?
- Лорен. Это только способность. И она тренируется и разви-вается, как и все остальные способности. Мы учим их контролиро-вать себя. Владеть собой в любом… состоянии. Обличии.
- Но почему - здесь? Не где-нибудь, ну, я не знаю… в закры-том… в горах…
- Загнать их-нас в резервации? - ровно подсказал Джордан. - Мы существуем в этом мире. Мы должны уметь жить и выживать в условиях современной цивилизации, а не охотиться в лесах и на-водить ужас на жителей отдаленных деревень.
- Но… насколько я помню… из легенд… оборотни обычно пре-вращаются в животных…
- Медведи-волки-тигры? - вставил Рене.
- А вчера я видела… Анджей… вы… Это совершенно ни на что… ни на кого не похоже…
- Может, мы тоже мутируем, - пожал плечами Рене. Одновре-менно с ним Джордан спросил резко:
- Это показалось вам отвратительноым?
Такой прямой вопрос поверг ее в растерянность. Отврати-тельно? Нет. Ошеломляюще. Парализующе. Видеть, как мужское… человеческое тело прямо у тебя на глазах, словно пластилин под давлением невидимых пальцев, принимает невиданную форму и мощь и стремительность… Она не упала в обморок и даже не оце-пенела. Она была… очарована. Да, именно так, и именно это ста-ромодное слово будет самым точным.
Но пока она молчала, Джордан, видимо, что-то уже решил для себя, потому что произнес:
- Можете не отвечать, мисс Фиджи.
Это его 'мисс Фиджи' она тоже начала ненавидеть - он слов-но периодически отсылал ее прочь, как надоевшую собаку. Поэто-му она произнесла с вызовом:
- Но я отвечу! Вовсе вы не были отвратительны. Ни вы, ни Анджей.
Джордан недоверчиво блеснул глазами:
- Не хотите ли сказать, что мы очень приглянулись вам… в другом обличии?
Лорен едва не ляпнула: 'да, потому что тогда вы, по крайней мере, молчите' (на ее человеческий слух), - но сказала просто правду:
- Нет. Но я бы хотела увидеть вас… еще раз.
Показалось, или он задержал дыхание? Рене наклонился и заглянул ей в лицо с улыбкой:
- А как вы относитесь к крупным кошачьим? Леопардам, на-пример?
Лорен подумала и честно сказала:
- Не знаю. Я видела их… в зоопарке. Они очень красивы.
- Я рад, - благосклонно отозвался Рене.
Лорен уставилась на него.
- А вы…
Рене кивнул.
- Я предпочитаю традиционный облик.
Джордан неожиданно сердито фыркнул:
- Он предпочитает! Будто в его силах что-то изменить! Уж ка-ким ты на свет народился…
- А как…
- Если вы хотите узнать технические возможности, - быстро произнес Джордан, - то вряд ли мы в силах ответить. Мы до сих пор не знаем, что происходит с организмом человека-оборотня. Хотя на нас давно уже работает одна частная лаборатория и, кос-венно, - Институт аномальных явлений.
- О, они много нарыли! - легкомысленно заметил Рене, гибко потягиваясь. - Изменение химических сред организма, метаболизм и прочие умные вещи, с которыми я плохо справлялся в школе и в университете. Наше дело маленькое, правда, Алекс? Мы просто хотим, чтобы наши дети выжили и не чувствовали себя изгоями в… преобладающем человеческом обществе.
- И никто до сих пор… вы ничем не выдали себя? Ведь эта школа находится в центре города… огромного города.
Джордан сухо усмехнулся.
- Вы сами ответили на свой вопрос. В маленьком городке это было бы вряд ли возможно. Здесь же люди настолько замотаны и равнодушны, что мы вряд ли кого заинтересуем. И, Лорен, это ведь действительно школа для детей, нуждающихся в социальной адаптации. Мы имеем государственную аккредитацию, и одновре-менно - мощную материальную поддержку частного попечитель-ского совета. Специалисты, которых мы сюда приглашаем, имеют научные звания и длительную практику. Если наших детей усынов-ляют, мы все равно не упускаем их из виду.
- Но все это… стоит немалых денег, я полагаю?
- Когда вас так мало… думаю, вы не представляете, насколько сильны связи и привязанности оборотней. Вас, кстати, не коробит это слово?
Она слабо улыбнулась.
- Начинаю привыкать. И потом, не знаю, как вас можно назвать по-иному. А скажите…
- Переходим к фольклору, - пробормотал Рене в свой вновь наполненный стакан.
Лорен улыбнулась - уже явно веселее. Когда она забывала о своей стеснительности и так оживлялась, становилась очень при-влекательной. Рене покосился на друга. Джордан тоже наблюдал за ней. Настороженно. Чертов упрямец!
- Да, вы наверняка знаете все вопросы, какие я могу задать! Я читала, что полная луна… или новолуние, я всегда путаюсь… так влияет на оборотней, что они просто не могут владеть собой.
- Да, определенная правда в этом есть, - согласился Джордан. - Тяга к смене облика усиливается именно в полнолуние. И все же это больше касается молодых, необученных оборотней. Ну-у… скажем, это можно сравнить со склонностью мальчиков к прежде-временному семяизвержению при первых половых контактах, по-нимаете?
Лорен посмотрела на Рене. Его глаза смеялись.
- Знаете, - сказала она с отчаянной серьезностью. - Вряд ли я смогу понять это. До конца.
Джордан взглянул на нее. Показалось ли, что в глазах его тоже мелькнула усмешка?
- Разумеется, - согласился он вежливо. - Извините за сравне-ние.
- Нет-нет, - запротестовала она. - Мне сразу все стало ясно. Такой… живой образ.
- Лорен, - мягко сказал Джордан. - Вы намерены надо мной из-деваться и дальше?
- Но, Алекс, - подал голос забавлявшийся Рене. - Должен же ты кому-то хоть раз это позволить? Обычно издеваешься ты.
Джордан поглядел на него. На Лорен.
- Правда?
- Ну, конечно, - успокаивающе заключила Лорен. - Все мы не замечаем своих недостатков. Вернее, легко их игнорируем.
Директор откинулся в кресле.
- Может, все-таки вернемся к нашим… оборотням?
- Бежишь, Алекс? - поддразнил Рене. Тот даже не посмотрел на него.
- Просто возвращаюсь к теме нашей беседы.
Лорен легко вздохнула. Неизвестно, почему - может, от этой дружеской перепалки, она вдруг почувствовала себя уверенней. Не такой… ошеломленной. Она сжала руки.
- Столько вопросов… я даже не знаю…
- Может, вы отдохнете, поспите, - предложил Джордан. - Со-ставите ваш список и предоставите его нам? Думаю, на большин-ство мы сумеем ответить.
Лорен посмотрела на него, как на сумасшедшего. Но он вовсе не смеялся над ней. Он хотел ей помочь. В своем стиле.
- Как… когда вы понимаете, что вы - не такие, как все?
- Я помню - лет с пяти… Алекс - ты?
- Я позже. Гораздо. У большинства из нас эти способности проявляются именно в подростковом возрасте. У девочек - со вре-мени первых менсов. Хотя есть и уникумы. Рене, например. Рауль. И… еще кое-кто.
- А ваши способности… вы как-то применяете их… в жизни?
Джордан смотрел мрачно.
- То есть, не охотимся ли мы на людей ночью на городских улицах?
До чего подозрительный тип! Если уж они решились доверить-ся, мог бы не приписывать ей своих мыслей! Лорен готова была его просто стукнуть. Видимо, это желание так явно отразилось на ее лице, потому что Рене сказал поспешно:
- Помню, в детстве я любил пугать бродячих собак! Днем бо-ялся и близко подойти к складам, где они обитали! Опасные твари! А потом… - он, похоже, взгрустнул. - Вроде бы нигде…
Лорен с легким вызовом посмотрела на Джордана.
- И, где, по-вашему, я мог бы их применить? - по-прежнему хмуро поинтересовался он.
Она пожала плечами.
- Ну, не знаю. Может быть, в десанте?
Пауза. Джордан посмотрел на Мартеля. Тот сказал философ-ски:
- Дети!
Снова пауза. Теперь взгляд Джордана был не хмурым, а ско-рее задумчивым.
- Да, - сказал он. - Несколько раз эта моя способность спасала жизнь мне и кое-кому рядом… И не всегда сознательно. И каков ваш приговор, Лорен?
Лорен стиснула кулаки. Подалась к нему.
- Я не знаю! - сказала яростно. - Меня там не было! Почему вы считаете, что я все время хочу вас в чем-то обвинить? Я просто хочу понять!
- А он просто дает вам возможность удрать, - благодушно ска-зал Рене. - Знаете, куда я поеду в отпуск в следующий раз? В тро-пики! В джунгли. Побегаю всласть.
- На тебя объявят охоту, - сказал Джордан.
- Это правда? Вы пытаетесь меня испугать?
- Лорен… - когда она слышала его мягкий голос, то всегда те-рялась - в такие минуты казалось, что она ему небезразлична. Хо-рошо, что это происходило редко. - Я просто предоставляю вам возможность не впутываться дальше в наши дела. Даю вам воз-можность уйти.
- Но ведь… - она перевела глаза с одного мужчины на другого. - Если я захочу уйти, вы меня не… остановите?
- Разумеется, - вежливо склонил голову Джордан. Рене засме-ялся:
- Надеюсь, не захотите! Хотя бы из противоречия Алексу!
Лорен уставилась на директора. Что-то в груди ее сжалось. Сердце, наверное.
- Вы хотите, чтобы я ушла?
- Дело не в том, чего хочу я, - так же благожелательно растол-ковывал ей Джордан. - Дело в том, чего захотите вы. Кроме того, ведь ваша работа здесь временная?
- Да, но…
Что такое 'но', она и сама не смогла бы сформулировать, и потому замолчала. Какой нормальный человек может захотеть здесь остаться? Вообще-то, ей следовало для начала спросить - какой нормальный человек во все это поверит?
Она-то явно не была нормальной. Потому что поверила. По-тому что остаться хотела.
- …следующий вопрос, Лорен, - услышала она. Подняла глаза.
- А?
- Мы слушаем ваши вопросы, - терпеливо повторил Джордан.
Лорен поморгала, вспоминая - какой вопрос ей хотелось за-дать. Их же было так много…
- Ваших детей иногда усыновляют. А если оборотни создают семьи, то только с оборотнями? Или существуют… смешанные браки?
Она не ожидал, что такой простой вопрос погрузит их в дли-тельное молчание. Вопросительно посмотрела на воспитателя. Тот, в свою очередь, с усмешкой смотрел на директора.
- Рене?
Мартель хмыкнул.
- Вы знаете, мне так нравится ваш вопрос, Лорен! Очень нра-вится. Видите ли, мы совсем недавно его обсуждали. Может, про-светишь нас, Алекс?
Тот глядел исподлобья:
- Как видите, ни Рене, ни я не женаты. Следующий вопрос?
- Но…
- Давайте следующий!
Лорен поморгала. Ничего не поняла, вздохнула и продолжила:
- А можно по виду определить, оборотень ли человек, и в кого он способен превращаться?..
- И все же я одного не понимаю, - пожаловалась она - уже на следующий день, когда они с Рене сидели на парапете набереж-ной. В спину им светило садившееся солнце. От реки несло холо-дом, Лорен передернула плечами, и Мартель набросил ей на пле-чи свою куртку.
- Только одного? Счастливица! - сказал с удивлением.
- Зачем вам я?
- То есть?
- Пока вас не было, директор мог найти замену из… ваших, а не брать неизвестно кого прямо с улицы.
Рене шумно вздохнул.
- Но нас так мало и мы так заняты…
Это прозвучало неубедительно, и Лорен с чистой совестью промолчала.
- И среди воспитателей по штату обязательно должна быть женщина.
- Фрекен Бок? - подначила Лорен. Рене засмеялся.
- Да-да, наша ошибка! Но она далеко и не может нам навре-дить, даже если натравит на нас целую армию газетчиков и следо-вателей. Всем известно, как у нее расшатались нервы на ниве воспитательской работы в приютах.
- А вы уверены, что я - не очередная ошибка?
Рене взглянул на нее с легким сомнением, не зная, как она воспримет его слова:
- Но, Лорен, вас ведь не взяли прямо с улицы. Наши дети ви-дели вас. В библиотеке. Вы им понравились.
- Меня? - ахнула Лорен. - Когда?
- Почти с полгода. Сначала вы приглянулись Кириллу, он при-шел и рассказал про вас. Там перебывали почти все.
- А я-то думаю, почему многие лица мне кажутся знакомыми, - обескуражено сказала Лорен. - И что, этого было достаточно?
- Ну, были еще всякие анкетные и прочие заморочки, - уклон-чиво произнес Рене.
Лорен внимательно смотрела на него.
- Вы изучили мою биографию, родственников, прошлые места работы, личностные и интеллектуальные характеристики?..
- Да. Вы ведь не в обиде? - спросил Рене. - Вы же понимаете, мы не могли подпустить к нашим детям абы кого…
- Что опять возвращает меня к моему вопросу. Зачем вам был нужен человек? Обычный человек в такой… необычной школе?
Рене оперся обеими руками о парапет и посмотрел в небо.
- Нашим детям он нужен. Человек, который все о них знает, и все же продолжает любить их такими, какие они есть.
Он сказал это так отсутствующе, что Лорен задумалась, отно-сится ли это только к детям.
- Это нам всем надо, - пробормотала она. - Но что случилось с воспитателем до фрекен Бок?
- Он… она умерла.
- О… Как?
Рене рыскнул взглядом по набережной, по дороге, по школе напротив.
- Может, поговорите об этом с Алексом?
- Я задала вопрос вам. Не хотите отвечать? Я… - она замол-чала, и Рене быстро взглянул на нее. Лорен осторожно сползала с парапета.
- Не хотите же вы сказать, что кто-то из детей?..
- Вы помните, что я говорил вчера?
- Что многие даже не знают, что с ними происходило?
- Диана была очень неосторожна. Мы предупреждали ее. Она не… понимала.
Лорен неожиданно вспомнила, как разозлился Джордан, когда она взяла Кейси себе в постель.
- Мы не снимаем с себя вины, - напряженно говорил Рене. - Но столько времени все шло просто отлично. Дети ее обожали, она была педагогом от бога. Она даже присутствовала при… превра-щении. Необученный оборотень необязательно опасен, но когда он еще ребенок… Я прекрасно помню, что происходило со мной. Подростковый возраст - сам по себе уже настоящий ад, а когда к этому присоединяется еще и оборотничество… Я до сих пор уве-рен, что он не собирался убивать ее. Все произошло… само собой.
- Само собой! - воскликнула Лорен и осеклась, подумав о са-мом Рене - обмякшем в кресле, с окровавленной повязкой на голо-ве. Тот, догадавшись, о чем она думает, слабо улыбнулся:
- Ну, не всегда все происходит так… драматично. Просто нам с детьми приходится искать взаимопонимания…
- Убивая при этом людей?