– Правильно сказал Стефан, – поспешно согласился Ларион. – А я лишь добавлю, что ветер в голове попутным не бывает. Не по пути Прохору с нами.
– Да, да! – поддержал его боцман. – Чужой он нам.
– Вы выгнали Прохора? – опешил Миша.
– Не то чтобы выгнали! – поморщился Ларион. – Но никто его не держал. Он когда боцмана по руке ножом, так я ему тут же… пусть уходит. А как, флагман, этот… ну что мы строили? Всё вышло, как ты хотел?
– Что ж вы за люди такие? – вздохнул Миша. – Мы же одна команда, один экипаж!
– Да чужой он нам! – выкрикнул Стефан. – Поверьте моему слову – это он испортил стреляющую машину Гауса!
– Ты видел?
– Нет. Ну а кто тогда?
– Точно, это Прохор её испортил! – уверенно заявил Ларион. – Вспомните, ведь это он не хотел рубить мачту! Всё приговаривал, что генерал Юлиус нас за это не похвалит.
– Флагман, я баллон уже заменил, – напомнил о себе Александр. – Вы хотели меня научить управлять вашим аэропланом. Мне вас ждать в кабине?
Помрачневший Смородин нехотя отмахнулся.
– Не до этого сейчас, Сашок. Давай завтра. Небо любит спокойную душу. А ты же сам видишь, что у нас не команда, а змеиный клубок. Вы человека замерзать выставили и потом рассказываете, что он плохой, а вы хорошие!
– Ничего с ним не станется, – проворчал Стефан. – Его уже и след простыл! Наверняка подался к своим венграм!
Миша не нашёлся, что ответить. Он досадно вздохнул и, выйдя из тёмной мастерской, громко хлопнул дверью. Не таким он представлял сегодняшний день!
Глава девятая
Негаданный родственник
Почему-то все великие дела обязательно вершатся на рассвете! Будто нет для них другого времени суток, чтобы свершиться непременно с восходом солнца. Именно на рассвете начинались войны, на рассвете они и заканчивались. С восходом солнца гремела первая пушка, и с восходом громче любого выстрела звучало ее молчание, провозглашая, что наступил мир.
Этот необычный для Смородина день тоже начался с рассвета. С утра он планировал приступить к обучению наследника азам аэродинамики и пилотирования. После увиденного полёта Александр не отходил от него ни на шаг, от былого высокомерия не осталось и следа, и, конечно, такое рвение должно было быть вознаграждено. Но как это обычно случается – вышло всё иначе и всё не так. И причиной тому стал командэр Юлиус.
Лишь только, подражая первым петухам, заблеяли овцы, как Александр несмело потряс за плечо спящего Смородина и тихо шепнул:
– Проснитесь, флагман. Если вы не против, я хотел бы позвать вас к вашему аэроплану. Пока остальные спят, вы мне дадите первый урок.
– Сашок, ты чего вскочил? – сонно потянулся Миша. – Давай ещё поспим. Никуда от нас учёба не денется – подождёт, пока сны досмотрим.
– Да я, признаться, и не ложился, – вздохнул князь.
– Ну это ты напрасно, – улыбнулся Смородин. – Перед полётами выспаться – первое дело! Или уж так не терпится?
– Да, – честно признался Александр. – От увиденного я всю ночь был не в себе. Я только сейчас начал понимать ваши слова. И про историческое событие и про перелом в истории. Это… это… – едва не задохнулся от избытка чувств наследник.
– Понимаю, – сочувственно кивнул Миша. – То ли ещё будет. Ну что ж – похвально! С таким энтузиазмом ты быстро всё схватишь. Пошли!
Смородин миновал мастерскую и распахнул ворота. Затем он показал Александру, за что нужно браться, чтобы, выталкивая на снег, не повредить самолёт.
– Он, Сашок, хоть и шустрый, но хрупкий! – пояснил Миша. – Прежде чем куда-то пальцем ткнуть, сначала подумай.
Наследник виновато улыбнулся и спрятал руки за спину. Он отошёл на почтительное расстояние и терпеливо ждал, пока Смородин втиснется в узкую кабину и позовёт его.
– Ну чего ждёшь? – выкрикнул Миша. – Лезь вперёд! Да смотри куда ногу ставить, я там специально ступеньку приколотил!
Помедлив, пока Александр накинет ремни и немного обвыкнется на жёсткой скамейке с полотняным сиденьем, Смородин пробно двинул ногами педали и открыл вентиль высокого давления. Уже привычно хрюкнул за спиной двигатель, и тихо зашуршал винт. Подавив в груди лёгкое волнение, Миша взялся за ручку управления, бросил взгляд по курсу на край обрыва и неожиданно увидел его.
Дирижабль появился внезапно. Вот его не было, но пролетела череда мгновений, и вот он уже висит у края горизонта, бросая всем вызов горящим на солнце красным корпусом аэростата!
На этот раз командэр Юлиус не скрывался. "Августейшая династия" летела высоко над лесом, нацелившись на горный хребет, у подножия которого находилась база. Конечная цель его полёта не вызывала сомнений, и Александр торопливо начал отвязываться, взволнованно пояснив:
– Разбужу наших!
– Зачем? – насупившись, спросил Миша.
– Спрячемся в подвал, как в прошлый раз!
– Ничего-то ты, Сашок, и не понял! – Смородин рывком открыл вентиль на полную мощность и крикнул наследнику в спину – Теперь мы короли неба, а прячется пусть генерал! Готовь пулемёт!
Миша надавил на левую педаль, выровняв заскользивший самолёт вдоль оставшейся после вчерашнего взлёта лыжни, затем плавно потянул ручку управления на себя. Лыжи прошелестели по снегу, гулко ударяя на подвернувшихся сугробах, затем затихли, задрав загнутые носки к небу. Самолёт оторвался от земли и летел, приближаясь к границе обрыва. На этот раз получилось как-то обыденно и буднично. Миша даже успел удивиться – до чего же быстро привыкаешь к удивительному чувству полёта, словно делал это на данном аэроплане уже десятки раз. Затем всё его внимание поглотил увеличивающийся на глазах овал "Августейшей династии". Самолёт перелетел склон горы, пересёк Дунай, затем, разогнавшись, перешёл в набор высоты, приближаясь к дирижаблю снизу. Если генерал их и заметил, то никак не выдал своего беспокойства. "Августейшая династия" не меняя курса, упрямо летела к базе на тысячеметровой высоте. Смородин поравнялся с двигателями на рамах, качнул крыльями, затем заложил вираж, совершая круг пренебрежения, едва не задевая выпуклый блистер в носу гондолы. Он очень хотел, чтобы командэр Юлиус его узнал, поразился пролетевшему перед носом аэроплану и обязательно увидел его создателя. Миша даже помахал рукой, заметив сквозь прозрачное стекло алую фигуру генерала. Командэр, как обычно, стоял, скрестив руки на груди, и Миша был уверен, что наверняка он перекатывается с носков на пятки. На мгновение померещилось, что их взгляды встретились, но самолёт резво пронёсся мимо и гондола показала корму. Из окон хлопнули выстрелы пневморужей, но Миша их не слышал. Да если бы и услышал, то отмахнулся как от назойливых мух. Привыкшие стрелять по огромной и малоподвижной цели, аэронавты вряд ли сумели бы попасть в такую сложную мишень, как стремительный аэроплан. Здесь уже нужны другие навыки стрельбы – с расчётом на упреждение и последующий манёвр.
За всё время полёта наследник не издал ни звука, и Мише показалось, что Александр от волнения очень некстати впал в столбняк. Глядя на его согнутую спину, он ослабил ремни и, дотянувшись к уху князя, выкрикнул, для верности отвесив отрезвляющий удар по плечу:
– Сейчас развернусь – готовься! Как увидишь их в прицел – стреляй!
Добившись в ответ осознанного кивка, Смородин отлетел от дирижабля на почтительное расстояние и, заложив вираж, развернулся на боевой курс, направив аэроплан на верхушку купола "Августейшей династии". Аэростат быстро рос в размерах, и промахнуться, даже не целясь, казалось невозможным.
Оттопырив правый локоть, Александр схватился за ручку пулемёта, и самолёт затрясся от пробудившегося грохота. Очередь оказалась короткой, так как дирижабль быстро проскочил под брюхом самолёта. Для второго захода Миша отлетел ещё дальше. Но и командэр Юлиус уже понял серьёзность опасности от ничтожной в размерах, но такой больно жалящей пчелы. Гигантские рули изогнулись, и "Августейшая династия" опустила нос, переходя в снижение и набирая спасительную скорость. Хотя тягаться в стремительности с аэропланом ей оказалось не под силу. Он настиг её над руслом реки, и пулемёт вновь зашёлся, на этот раз длинной и более точной очередью.
Смородин плавно ворочал ручкой управления, помогая Александру удерживать купол дирижабля в прицеле.
Вдруг перед глазами вспыхнуло огромное бурое солнце. Взорвавшийся водород выбросил в стороны фонтаны протуберанцев, затем гондола скрылась в закружившемся вихре пламени. Едва успев отвернуть, самолёт зацепил крылом облако огня, потом, не разворачиваясь, чтобы посмотреть на падающего противника, полетел к маячившей ориентиром скале.
Почему-то победного ликования в душе не было. Смородин старался не оглядываться, чтобы не видеть всё ещё полыхающего под облаками красного зарева. Вместо радости всплывала другая картина: что те, кого он обрёк на гибель, ему знакомы, и когда-то вместе они были одной командой. Пусть эта команда и виновна в гибели Васила, и совсем недавно бросала бомбы на его голову, но от этого не легче. Да и командэра Юлиуса, было бы нечестно не признаться себе, Миша в глубине души уважал. Он не мог не признать, что порой его ненавидел за жестокость, порой побаивался, но как противника всегда почитал, считая мужественным и преданным своему делу аэронавтом.
Лыжи заскрипели по снежному насту, двигатель за спиной стих, и лишь после этого Смородин решился обернуться на облака, под которыми, как напоминание о недавнем сражении, всё ещё висели клубы серого дыма.
– Вот и всё! – подвёл он итог, удивившись собственному осипшему голосу. – Вот так вот, Сашок, и делается история. И цена ей – человеческие жизни.
Но Александр не поддержал его приступ меланхолии и довольно прагматично спросил:
– Когда я смогу сесть на ваше место?
– Что? – встрепенулся Миша. – Ну, здесь дело сложнее! Хотя стрелок из тебя получился неплохой. Получится и пилот. Сегодня же дам тебе краткий курс теории, и протянем в кабине двойное управление.
Рядом с бараком их встречали Стефан с Ларионом.
– Флагман Михай! – закричал взволнованный боцман. – Я всё видел! Вы подожгли "Августейшую династию" когда она была уже на нашем берегу. Вы сделали дьявольскую машину, которая, словно огненный меч, покарала командэра Юлиуса и его приспешников.
– Скорее, это был хлыст. И сделал его не я, а мы все вместе.
– Генерал был на борту? – неожиданно побледнев, спросил Ларион.
– Да. Он стоял, как обычно, рядом с рулевым. Я хорошо видел его алый кивер.
Не ответив, Ларион нервно двинул скулами и поспешно отвернулся.
Спустя совсем немного времени Миша сильно пожалел, что не обратил внимания на отпечаток переживания, отразившегося на лице Лариона. Но это было позже, а сейчас он тяжело выбрался из кабины и, спрыгнув на снег, кивнул Стефану:
– Спустимся вниз, посмотрим, может кто остался живой?
– Нет, – уверенно возразил боцман. – Я хорошо видел, как они пылали, будто смола на соломе. Пустое дело – даже углей не найдём.
– Пойдёшь со мной! – мрачно приказал Смородин. – Они не те враги, которых можно бросить на растерзание собакам и воронам.
– Ага! – поспешно согласился Стефан, услыхав зазвеневший в голосе металл. – Может, чего полезного найдём!? Пневморужьё или посуда целая осталась. Мне из деревянных ковшей уже в горло не лезет. А там стекло да серебро!
Миша наградил его хмурым взглядом, и боцман тут же умолк.
– Возьми пару лопат. Если кого найдём, вспомни какую-нибудь из ваших молитв. Прочитаешь, как там положено.
– Прочитаю, – скорбно склонил голову Стефан. – Когда пойдём?
– Сейчас!
Спустившись с горы, Смородин понял, что лопаты они взяли напрасно. От дирижабля им попался лишь единственный лоскут перкали с опаленными краями и частью головы золотого ястреба. Ветер донёс его до берега, всё же остальное досталось Дунаю.
"Может, так даже лучше! – подумал Миша. – Предавать земле останки экипажа уже не придется".
На всякий случай он прошёл вдоль берега вниз по течению, но река не выбросила ни единого намёка на упавший дирижабль. Лишь мелкие да мутные волны гасили свой бег в густых прибрежных камышах.
Вместе с боцманом они прочесали лес на склоне, прошли вверх-вниз вдоль берега, однако и здесь ничего не оказалось. Хотя в воздухе явственно чувствовался запах гари.
– Хватит! – наконец сдался Смородин. – Возвращаемся. До берега они не дотянули, и ясно, что живым никто не выплыл.
– Перед Господом мы чисты, – согласился Стефан. – А уж если он не дал предать их земле, так на то его воля. Флагман Михай! – неожиданно он остановился и, задумавшись, почесал в затылке. – Так это что же получается? Так это мы можем так любой дирижабль с небес на землю ссадить?
– Можем, – неохотно подтвердил Миша.
– Хоть венгра, хоть поляка, а то даже и немца?
– Без разницы.
– Чудеса! А где это ты такие механизмы подсмотрел? Неужели в России уже подобные летают? Отчего же тогда война ещё не закончилась? Сожгли бы все дирижабли конфедератов, те бы сразу мир и запросили?
– Нет ещё таких в России.
– Нет? А я уж, грешным делом, вспомнил, как тебя шпионом называли, да подумал, что ты тайно российскому императору служишь! Может, даже из благородных да образованных? Нет? Откуда же тогда про аэроплан узнал?
– Сам придумал.
– Что? – опешивший Стефан остановился и долго смотрел в удаляющуюся спину Смородина. – Так их ещё нигде нет? – Опомнившись, он бросился следом. – Нет, ты мне ответь, Михай! Где ты такую машину видел? Не запирайся! Можешь мне довериться – это же я, Стефан!
– Ты меня не расслышал? – проворчал, не останавливаясь, Миша.
– Слышал – не глухой! Да только и не дурак. Чтоб такое придумать, нужно не одну голову иметь, а добрую сотню! И не каких-то там аэронавтов или флагманов, а из тех, что от ума сединами покрылись!
– Не хочешь, не верь, – безразлично пожал плечами Смородин. – Подбери ягод своим овцам. Угостишь сладким, а то выше уже начинается снег.
Боцман посмотрел под ноги на чёрные ягоды, затем на флагмана и тихо произнёс:
– Да кто ж ты такой?
Но Миша его услышал.
– Помню, ты называл меня блаженным и юродивым. Наверное, так и есть. Но я себя предпочитаю считать заблудшим скитальцем. Непонятно только – откуда и куда? Хотя, пожив с вами, я начинаю верить, что во всём есть глубинный смысл. Вам проще – вы его называете божьим промыслом и принимаете как должное. А вот мне сложнее. Воспитан иначе. Всему хочу знать объяснение, а его не так-то просто найти.
Дальше они поднимались в гору молча. Стефан поглядывал на Смородина с опаской и, не проронив ни слова, шёл позади на почтительном расстоянии. Миша же погрузился в собственные мысли, навеянные давними воспоминаниями о прошлой жизни, и ничего не замечал вокруг, пока не показался барак базы.
Почему-то никто не вышел им навстречу, и в груди качнулось лёгкое волнение. У раскрытых ворот стоял аэроплан, но Александра рядом не было, и это вызывало удивление. Последнее время он не отходил от самолёта ни на шаг, пытаясь понять предназначение любой, даже мелкой детали.
Невольно Смородин затрусил мелким бегом, затем не выдержал и рванул что было сил.
– Сашок, Ларион, вы где?! – прокричал он, заглянув внутрь барака. – Князь, винт вам всем в глотку, вы куда подевались?!
– У печки тоже нет! – догнал его Стефан. – Может, ушли на ледник за тушей?
Но неожиданно боцман замер, заметив на снегу чужие следы.
– А ведь у нас были гости. – Он прошел вдоль вереницы отпечатков, ведущих к перевалу. – Как же это мы с ними разминулись?
– Наследник с ними?
– Да не понять никак. Затоптано всё! Сюда бы Прохора! – Но, вспомнив о нём, Стефан тут же прикусил язык. – Ладно, сами разберёмся. Туда они ушли! – махнул он в сторону, откуда только что вернулись со Смородиным.
– В Дубровку?
– Угу… в Дубровку.
– Зачем им в Дубровку? – удивился Миша. – Ни Ларион, ни Сашок не говорили, что собираются в Дубровку.
Боцман пропетлял вокруг затоптанного снега, затем уверенно сказал:
– Увели нашего князя! Как есть – украли!
– Опять?! – не сдержался Миша.
– Вот здесь кого-то волокли, будто набитый мешок. Возможно, это и был наследник. А может, и Ларион… – вконец спутался Стефан. – Как Прохор в них разбирался? Не пойму!
– Догоним! – сорвался с места Смородин. – Догоним и головы открутим! Станут им ещё поперёк горла эти талеры!
– Погоди, Михай, я пневморужьё возьму!
– Догоняй! – не стал ждать боцмана Смородин.
"Как же эти охотники за призовыми нас выследили? – на бегу сам себе задал вопрос Миша. – И время выбрали, то что надо – когда я с боцманом внизу искал дирижабль!"
Подбежав к краю чаши, он взглянул на простирающийся у ног склон, сплошь покрытый лесом. Заметить в нём бегущих людей нечего было и мечтать. Далеко внизу маячила красными крышами Дубровка. Если Александра с Ларионом уже успели увести в деревню, то выручить их будет куда сложнее, чем с венгерской засеки. Но ещё оставался шанс перехватить противников по пути.
– Не видать? – спросил запыхавшийся Стефан.
Закинув через плечо пневморужьё, боцман приложил к глазам ладонь и, прищурившись, прошёлся взглядом вдоль склона.
– Не видать… – разочарованно ответил он сам на свой вопрос.
– Сколько их было?
– По следам двое.
– Двое? – удивлённо оглянулся Миша. – Как же они смогли вдвоём увести Лариона с князем?
– Не знаю. Но я видел следы сапог только двоих. Наши-то в ботинках были. Я им ещё поверх чехлы сшил, чтоб теплее было. У наших каблуки не продавливаются. А у этих набойки с шипами на снегу остались.
– Возьмём правей! – Смородин махнул вдоль поросшей мхом каменной гряды. – Если они с нами разминулись, то только этой тропой.
Миша перепрыгнул с камня на камень, затем, не разбирая дороги, ринулся вниз, ломая на бегу ветки.
"Только бы догнать до Дубровки! – думал он, уворачиваясь и пригибаясь под перегораживающими путь толстыми сучьями. – Вдвоём, с двумя пленниками, они не могли далеко уйти!"
Позади, не отставая, тяжело дышал Стефан.
– Флагман, Михай! – выкрикнул он, задыхаясь. – А если их не двое, а больше?!
– Ты же сказал двое!
– Да кто ж там в этих следах разберётся? Кажись, двое! Но я, однако, не пойму, как они с Ларионом справились? Ладно князь – ещё мальчишка, а Ларион-то не слабак. Прохора так двинул, что тот собственными зубами подавился!
– Давай сначала догоним, а там увидим! – прекратил спор Миша.
Неожиданно он остановился, и боцман со всего маху врезался ему в спину.
– Что?
– Смотри! – указал вниз Смородин.
Они уже одолели четверть склона и теперь выбежали на открытую поляну, усыпанную поднимавшимися над кривыми и низкорослыми ёлками валунами. Взобравшись на один из них, Миша как на ладони увидел подступившую к лесу Дубровку. Между первым рядом домов и деревьями на склоне тянулась широкая вырубка с пастбищами и тёмными прямоугольниками огородов. Пересекая зелёный луг, бежали четверо. Двое волокли на растянутых верёвках связанного Александра. Третий семенил позади, постоянно оглядываясь и подталкивая наследника в спину.
– Гайдуки старосты! – судорожно выдохнул боцман.
– А третьего узнал?
– Узнал, – и не сдерживаясь, Стефан грязно выругался, злобно скрипнув зубами. – Верно народная молва говорит – бойся не того, кто кусает, а того, кто лижет. А я же к нему, как к брату!