- Вполне возможно. Хотя условий для подобного маневра нужно много. Но ирония в том, что это реально. Вот только я об этом и не думал даже. Казалось, что слишком уж это сложно. Но на самом деле это не так.
- Ну это довольно известная и скандальная история, - сказала Элеонора и кивнула собственным мыслям. - Хотя, конечно, вам мало что может быть известно по этому поводу. Вот что вы, дорогуша, знаете о наследственности главных семей магов?
Ксана прикусила губу, задумавшись:
- Наследует младшая дочь младшей дочери. Или единственная дочь.
- Вот именно! - воскликнула госпожа Радкерой довольно. - А как, по-вашему, исчез клан Дереков?
- Ну это всем известно! - усмехнулась девушка. - Клан магов выродился, поэтому и исчез!
- Ужас, Ксана! - опешила Элеонора и фыркнула. - Я бы надавала по шее тому, кто учил вас истории! Такое примитивное, коверкающее истину мнение! Хотя… девушке, да еще такой хорошенькой, это, может, и простительно. Но я так не считаю, чтоб вы знали, милочка!
- Дело было не в вырождении клана, - заметила запыхавшаяся Вилена, приземляясь рядом с сестрой. - Уф, еле отвязалась от родителей. Они все еще надеются пристроить меня за этого Элеонаэла!
- Не обижайтесь на них, - кивнула Элеонора и сильно затянулась. - Так, а что вы знаете, раз уж влезли в разговор?
- Да, и откуда, скажи, пожалуйста? - добавила Ксана сердито. Ей совсем не нравилось, что все вокруг, даже родная сестра, знают больше, чем она сама.
- Я просто прочитала несколько книг когда-то, - ответила Вилена и чуть покраснела. - Наш учитель ведь только деньги брал, а ничего толком не рассказывал! А мне хотелось подробнее во всем разобраться. И я нашла в родительской библиотеке парочку томов по истории. Они, конечно, были очень взрослые и скучные, но я все равно их прочитала! - гордо вздернула подбородок девушка. - Там даже упоминали Артакские хроники - очень древний труд. Так вот, там было про клан Дереков. Проблемы у этого семейства начались с какой-то нелепой истории, связанной с гибелью их наследницы, уже вступившей в права!
- Да, история была нелепейшая! - подтвердила Элеонора. - Девчонка просто свалилась с лошади и сломала шею!
- После этого клан взялся искать следующую наследницу, но не преуспел, - продолжила Вилена. - Они проверили всех женщин клана, даже самых дальних родственниц, даже тех, кого уже и к Дерекам отнести можно было лишь условно. Есть какой-то ритуал, с помощью которого определяют наследницу. Если все по правилам, то он не нужен, а если требуется узнать среди многих, то способ прекрасно подходит. Я, правда, не знаю, в чем он заключается.
- Я, надо сказать, тоже, - согласилась Элеонора. - Но это совершенно не важно!
- Проверки не принесли результата, и тогда семья решила ждать рождения новых дочерей. И вот тут они и обнаружили, что происходит что-то странное! В семье начали рождаться только мальчики! Ни одной девочки! Это так перепугало Дереков, что они спешно стали изучать записи времен основательниц и устраивать браки по расчету с другими магическими кланами, пытаясь влить в свою кровь хоть толику силы. Но все оказалось напрасным. Ничего не поменялось, только хуже стало! В хрониках Дереки обнаружили упоминание о так называемых проводниках. Основательницы были мудры, они рассказали, как можно спасти род.
- Что-то вроде крайнего средства, - добавила Элеонора. - Если нет наследницы, то можно найти проводницу клана. Нигде не было описано, какой именно она должна быть, но волшебницы указали, что достойные сами с ней столкнутся. А до этого момента символ рода в клане должен передаваться, как и раньше, но уже младшему юноше. Хотя это все чисто символически, ведь силы у него от этого не прибавится.
- Да, но даже этот последний вариант не спас семью, - пожала плечами Вилена. - Дереки полностью выродились. Такова сила магии. Даже дальних родственников эта участь не минула!
- И при чем здесь клан Кассиоль? - спросила Ксана.
- А при том, что их семейство переживает то же самое! - воскликнула Элеонора, оглянувшись на спорящих Татема и Сержа. - То же самое! У их наследницы не родилось ни одной дочери, только двое сыновей, и она умерла совсем юной во время последних родов. Даже маги не смогли спасти ей жизнь. Клан из-за этой истории ополчился на Сержа, обвиняя именно его в смерти матери. Брат невзлюбил его за это. Только отец остался верен разуму и обругал родственников - он вполне имел на это право, ведь пока нет наследницы, советник остается прежний.
- А кто советник, тот и прав! - догадалась Ксана.
- Что-то вроде того, - согласилась Элеонора. - Как и в случае с Дереками, проверили родственниц. И, конечно, все повторилось! Не нашли они замену. И тогда решили не ждать, а сразу передать знак на хранение и надеяться отыскать проводника.
- А каким образом в этом случае все должно произойти? - спросила Вилена. - Если найдется проводник?
- Я точно не знаю, но, кажется, все дело в том, что знак должен отреагировать на нее как на наследницу, - подумав, сказала Элеонора. - Правда, наследницей девушка не станет.
- Ее дочь станет наследницей? - предположила Ксана.
- Да, именно так, - подтвердила госпожа Радкерой.
- Ну и в чем тут сложность? - спросила Ксана. - Вы обещали что-то грандиозное, а пока - только древние сказки. Я не вижу здесь скандала.
- Ну надо же было рассказать все, чтобы вы поняли суть! - хохотнула Элеонора. - Скандал здесь в том, что клан Кассиоль разделился. Есть советник, старающийся поддерживать семью в целости. Есть младший сын наследника, которому передали знак. И есть его старший брат и целая толпа остальных родственников, считающих, что Сержа следует лишить знака. Такая вот политика. Но без крови, только интриги и заговоры.
- Теперь понятно, почему они так странно общаются, - заметила Вилена.
- Это не общение, это ссора, разве ты не видишь, - воскликнула Ксана.
И тут Серж Кассиоль оглянулся, мгновенно определив, кто именно произнес эти слова, словно они все находились в пустой гулкой комнате, а не посреди шумной толпы. Заметив Ксану, Серж прищурился, недовольно поджав губы, и пронзил девушку уничижительным взглядом.
Вилена вздрогнула, нервно сглотнув, хотя молодой человек смотрел не на нее. Ксана же невозмутимо фыркнула, показала Сержу язык и отвернулась. Так что она не видела, как молодой человек удивленно ухмыльнулся, хоть в этой ухмылке не было ничего добродушного.
Ветер рвет хлопающие обрывки некогда белых парусов…
Трещат-хрипят ломающиеся от натуги доски, острой щепой разлетаясь в стороны и падая в черную вспененную воду…
Волны бьют в борта, нанося смертельные раны легкому судну…
Болезненно и коротко кричит буревестник…
Черные масляные щупальца пересекают палубу, серо-голубыми присосками вгрызаясь в хрупкий почтовый корабль…
Крик и боль…
Люди прыгают за борт, в живое месиво смерти.
Пир…
Кровь…
Громады черных скользких тел…
Двое на носу как-то держащейся на плаву "Тицианы". Женщина с зелеными глазами и темно-рыжими волосами и темноволосый мужчина. Над ними на секунду нависает бесформенная тень, вода оскаливается лопающимися пузырями, и людей захлестывает волна, чтобы унести за собой в толщу моря, в черноту бездонных расселин.
Крик…
Стон…
Боль…
Боль снаружи и внутри…
И темнота под веками…
Страх…
Холод.
Нала вздрогнула и проснулась, рывком садясь в постели. Страх длинным кинжалом засел в сердце. Девушка попыталась его вытолкнуть, но боль в груди не дала вздохнуть поглубже.
- Что случилось? - Макс сел, слепо вглядываясь в ночную мглу.
- Кошмар, - выдохнула Нала тихо. - Мне давно не снилось ничего подобного.
Говоря, девушка заметила, как дрожит голос. Она потерла лицо, пытаясь прогнать наваждение. Ладони намокли от слез, пролитых и не успевших высохнуть.
Вспомнились долгие ночи в детстве, когда, лежа на узкой жесткой кроватке, она боялась уснуть, боялась увидеть подобные сны. Нала всхлипнула и прикусила губу, стараясь остановить волну слез. Тихий вздох не укрылся от Максимилиана.
- Эй? Нал? - Молодой человек сел на край ее кровати и на ощупь приобнял девушку за плечи. - Ты чего?
Девушка взвыла, будто прорвало плотину, повисла на шее замолчавшего принца и уткнулась лицом ему в подмышку, щекоча быстрым хриплым дыханием. Макс хмыкнул и пересадил Налу себе на колени, вытаскивая ее мокрый нос из-под руки, и, нашарив одеяло, накинул себе на плечи, соорудив плотный кокон на двоих. Девушка с силой обхватила его, сотрясаясь в тоскливом плаче и воя на одной ноте.
Он что-то говорил ей, быстро шепча в макушку, даже не понимая собственных слов. Ладони чертили круги на вздрагивающей спине, горячей и чуть влажной под тонкой тканью сорочки. Девушка плакала, не слыша и не чувствуя ничего, кроме того страшного детского горя, вернувшегося здесь и сейчас, в маленькой гостинице.
- Нал, все будет хорошо, слышишь?
Нужно было что-то говорить. Много. Успокоительно. Не важно, что именно. Главное - голос и интонация. Большее она сейчас не поймет. Макс вздрогнул, проникаясь странной жалостью к своей нечаянной попутчице.
Он видел ее внутреннюю силу. Нала не жаловалась и не ныла из-за трудностей. За это он был ей благодарен. А еще за то, что попал в эту передрягу не один. В одиночку такое тяжело пережить и принять. Даже осознать сложно.
Их ничто не связывало. Он уже думал об этом. Будь они там, в своем времени, Макс захотел бы с ней познакомиться. Именно из-за этого он отправился искать девушку и по этой же причине оказался здесь. Но, сложись все иначе, вполне возможно, его интерес был бы мимолетным, быстрым, скоротечным, как и все другие увлечения Максимилиана за последние лет десять.
Здесь и сейчас он был только друг или даже брат.
Простое и естественное чувство. К этому примешивалась нотка тоски по дому. Не по холодным стенам замка в Иналь-Бередик. Его домом был Сенешвиль. Старое древнее поместье на побережье. Как давно он там появлялся? Год или два назад?
Макс точно знал, чем пахнет его собственная земля. Будто только что побывал там, на бескрайних холмах, усеянных ниточками изумрудно-зеленых виноградных лоз. Его земля пахла сухой пылью, сажей, кисло-зеленой сочной травой дорожек, сладкими, разогретыми на солнце ягодами, янтарно-желтыми, с матовой кожицей.
Он вспоминал и рассказывал все это Нале. О виноградниках. О скалах, клином уходящих в море. О вечных ветрах, словно закручивающих само небо над Сенешвилем. О доме, построенном несколько веков назад и неоднократно перестраиваемом, от чего тот превратился во что-то среднее между крепостью и ажурной беседкой.
В этом доме всегда витали ароматы кухни, легкие и воздушные, создающие суть этого жилища, гостеприимного, но старомодного. Ранним утром и вечером дом будто вспыхивал изнутри, на беленых стенах радужными теплыми островками вспыхивали лучи солнца, переплетаясь с вытертой обивкой мебели, книжными полками, комодами, шкафами, паркетом и резными потолками.
Нала замолчала, перестала всхлипывать, прижалась щекой к его груди, то ли слушая, то ли уже засыпая. Макс улыбнулся и неожиданно для себя погладил девушку по волосам, пропуская через пальцы длинные шелковистые пряди. А затем наклонился и невесомо поцеловал в макушку.
- Вот увидишь, мы вернемся! - уверенно сказал принц. - Не думаю, что это так сложно. Не сразу в тот же день, из которого мы исчезли. Заглянем в то время, когда твои родители… Можно все исправить!
- Нет. - Нала покачала головой. - Нельзя. Я хочу вернуть их. Но нельзя. Мы изменим прошлое, а потом что-то изменится еще… Кто-то другой умрет. Или война начнется… Я спасу родителей, но вдруг придется расплатиться жизнями других невинных? Мне привычна мысль о смерти близких, не хочу, чтобы еще кто-то страдал.
- Хорошо-хорошо, - успокоительно прошептал Максимилиан. - Ты права. Будем спать?
- Не знаю, - просопела Нала, потянулась, поудобнее пристраивая голову, - страшновато засыпать теперь… когда приснилось подобное. Я не видела смерть родителей, но мне всегда снится этот миг, перечеркнувший мою жизнь. Я видела все так, словно была рядом с ними, стояла в шаге, слышала их крик. Боюсь, это видение никогда не отпустит меня.
- Все пройдет! - уверенно сказал Макс, медленно поглаживая девушку по волосам.
- Хочется верить, - печально усмехнулась Нала. - Но я боюсь. Мама в детстве рассказывала мне сказки, разные, даже очень страшные, мы веселились, придумывая, как принц или принцесса может спастись. Или, наоборот, грустили, если у сказки оказывался печальный конец. Я никогда не любила плохие концовки, но мама рассказывала и такие сказки тоже. И я сразу, когда сказали, что родителей больше нет, не поверила, решила, что это еще одна выдумка и…
Девушка опять заплакала, пытаясь сдержать громкие всхлипы.
- Прости, - хрипло простонала Нала, привставая и отстраняясь от Максимилиана.
- Да ничего, - тихо прошептал молодой человек, твердой рукой возвращая девушку в свои объятия. - Если тебе это нужно, то нет ничего ужасного. Мы вляпались в довольно-таки неприятную ситуацию. Ты хорошо держишься. Не уверен, что другая на твоем месте расстроилась бы меньше.
- Но все равно! - выдохнула Нала ему в шею, коснувшись губами кожи, отчего дрожь теплой волной прокатилась по телу принца.
Макс кашлянул и приказал себе не думать о двусмысленности ситуации.
Хватало и того, что им пришлось снимать один номер на двоих из-за отсутствия еще одной свободной комнаты.
- Мне и моей старшей сестре в детстве сказки рассказывала не мать, а няня, - признался Макс, стараясь отвлечь девушку от грустных мыслей. - Рассказывала красочно и живо. Нам так нравилось. Это были целые представления, с переодеваниями и сменой голосов, интонаций. Я особенно любил сказку о Леколет. Это уже позже, когда подрос, узнал, что это была не просто сказка, а легенда. Я даже нашел копию древних хроник, где велись записи событий, после названных Бурными веками.
- Артакские хроники? - ахнула Нала, вытирая слезы и удивленно глядя на Максимилиана. - Неужели? Мне бы так хотелось подержать их в руках! Да что там! Просто посмотреть на древнейшие письменные реликвии нашего народа! Их же не показывают, даже подходить не позволяют? Или я ошибаюсь?
- Ты, оказывается, прекрасно образованная девчонка! - довольно ухмыльнулся принц. - Многие твои ровесницы, даже получающие лучшее воспитание в империи, не интересуются так историей Роннавела. Легенды, естественно, они знают. И считают их выдумками. А уж как называются древнейшие хроники!..
- Мама часто рассказывала мне о них, - нахмурилась Нала, вспоминая. - Очень часто. Особенно в последние месяцы перед гибелью. Они с отцом почти никогда не расставались, но в то время мама уезжала зачем-то в… Леони… Лерони…
- Леонийскую купель? - предположил Максимилиан не без доли удивления.
- Да, кажется именно это место, - кивнула девушка. - Не так уж много я знаю. Вот что это такое? Какая-то крепость?
- Ты правильно сказала, что хроники не показывают людям. Их вообще запрещено выносить из хранилищ. Всего существует три экземпляра Артакских хроник, да и те только копии, списанные с первоначальных через триста лет. Но и этим копиям уже больше девятнадцати веков. Естественно, списков было больше, но время их не пощадило. Делать новые копии никто не берется, ведь пергамент может просто развалиться, если его вынести на солнечный свет. По желанию одного из императоров Артакские хроники из библиотеки Иналь-Бередик были отданы на вечное хранение в три священных для роннавельцев места. Это Такские расселины, Леонийская купель и Берверийкайская скала. Все эти места описаны в хрониках. Обычные люди могут попасть только в Леонийскую купель. Остальные святыни доступны только магам. Фактически это небольшие храмы с живущими в них несколькими магами-хранителями. Я был однажды в Леонийской купели.
- Почему место так называется? - спросила Нала.
- Все объяснения можно найти в хрониках, - ответил Максимилиан. - Причем объяснение это такое простое, что я чуть не переполошил обитателей храма своим смехом!
- Почему это? - опешила девушка.
- Потому что они не знали, что я роюсь в святая святых, - прошипел Макс, вспоминая. - Если бы я попросил показать мне хроники, то эти храмовники отказали бы даже третьему принцу империи. И не стоит в этом даже сомневаться! Естественно, я решил не напрягать пожилых магов и избавить их от необходимости принимать решения, поэтому просто самостоятельно провел себя в хранилище. Это оказалось совсем не сложно!
- Ого! - рассмеялась Нала. - Ни за что бы не поверила в такое!
- Честное слово! - искренне заверил девушку Макс. - Это была очень рисковая игра в шпионов. И я не жалею!
- Помнишь, что прочитал? - уточнила девушка, хитро прищурившись. - Расскажешь?
- Ну…
- Пожалуйста! - горячо попросила Нала. - Пожалуйста!
- Хорошо. Подожди секунду.
Молодой человек помолчал пару мгновений, порадовавшись, что удалось отвлечь девушку от переживаний, и начал рассказывать, стараясь вспомнить как можно больше подробностей.