- Если верить легендам, то некогда черных осьминогов не существовало. Тогда ни здесь, ни в Лире, ни в Берсей-Террек, ни в Юталлерее не жило ни единого мага. Людей даже с крупицей этого дара не встречалось. Чародеи обитали на Артакских островах, ныне именуемых просто архипелагом Эрикай, и испытывали на себе бесконечные гонения со стороны других народов. Среди магов выделялся один - хроники не сохранили его имени, - отличавшийся невероятными способностями. Этого волшебника почитали и уважали даже неверящие в силу чародейства. Но всегда оставалось достаточно тех, кто не желал видеть над собой магов. Именно из-за гонений на магов этот чародей и создал то, что прославило бы его в веках, если бы нашелся тот, кто оценил бы его старания. Он создал черных осьминогов. Первоначально он просто волшебством увеличил обычных, но они прожили дольше, чем планировал маг. И прожили, и размножились, и через несколько лет стали грозой всех морей. Роннавельцы сильно пострадали от этого изобретения. Наши предки считались отличными мореходами. Роннавел вел торговлю с другими королевствами, продавал соль, рыбу, морепродукты, топливо из водорослей. И закупал фрукты, овощи, сахар, ткани, чай. В одну неделю, названную Кровавой, двадцать два века назад к берегам Роннавела подошла волна кочующих осьминогов. Эти огромные твари нападали на рыбаков, переворачивали торговые суда, распугали всех. И не оставляли наши берега долгих шесть лет. За это время ни один корабль не вышел из порта - все боялись жутких тварей. Но потом явилось спасение. Это были волшебницы. Семь волшебниц, ставших родоначальницами всех магических семейств Роннавела. К тому времени уже на всех островах и материках на юге и востоке жили маги, лишь в наших краях никто по-прежнему не знал волшбы. И прибыли они, семь чародеек. В землях своих родичей эти женщины имели дурную славу. На островах до сих пор считается знаком, если в семье магов рождаются девочки с очень большим магическим даром. Ко всему прочему, все семеро родились последними из детей. Чародеек изгнали, но и здесь им не было радушного приема. Ни одно королевство, кроме Роннавела, не пожелало дать женщинам приют. Правивший в то время император Иммерикий выставил чародейкам условие: если они защитят народ Роннавела от черных осьминогов, то каждой из волшебниц будет даровано особое положение при дворе и земли в вечное владение. Отказаться чародейки не смогли, тем более на всем пути до Роннавела ни один осьминог не тронул их. Несколько лет волшебницы работали над созданием особого защитного контура в форме семиконечной звезды, Леколет. Этот контур покрывает весь континент, где-то больше, а где-то меньше вдаваясь в море, а лучи касаются каждого из семи ближе всего расположенных к землям нынешней империи и Лиры островов, создавая безопасный путь. Роннавельцы ликовали, ведь их бедам пришел конец. Волшебниц вознаградили, как и обещали. Даже больше. Именно этой семеркой был образован клан советующих, продолженный их потомками. За шестьдесят лет, что семь волшебниц жили в столице при короле, Роннавел обрел свои нынешние размеры, подчинив Берсей-Террек и Юталлерею. Уже одряхлев настолько, что жизнь в Иналь-Бередик не радовала их, волшебницы перебрались в свои земли. Через несколько лет после этого не стало четырех чародеек. Их расстроенные подруги разбрелись по свету: одна поселилась на вершине скалы, вторая - возле небольшого озера, а третья - глубоко в горах на юге. Но и там люди не забыли о них, ища у великих чародеек утешение и исцеление, и те никому не отказывали. По именам волшебниц те места и назвали: Такские расселины в честь Таксии, Леонийскую купель в честь Леонии, а Берверийкайскую скалу в честь Берверийки. Еще в хрониках сказано, что в семьях прямых потомков семи волшебниц есть традиция, по которой младшая дочь наследует амулет прародительницы как символ нерушимости тех чар, что оберегают эти земли. Естественно, контур не вечный, раз в десять лет каждый из Высоких домов платит за обновление чар магам. А после исчезновения прямой линии одного из кланов чародеев и вовсе сомнительно, что контур работает, как и прежде. Именно из-за этого роннавельцы перестали торговать с архипелагом Эрикай.
- Что мама искала в хрониках? - сонно спросила Нала. - Ведь именно они ее интересовали.
- Мы этого никогда не узнаем, - воздохнул принц.
Девушка не ответила. Через пару минут она уже спала, и Макс со спокойным сердцем уложил Налу на кровать, накрыв одеялом, но не ушел, пристроился рядом на краю и замер, прогоняя дрему. Было о чем подумать.
Добросердечные Берт и Павари оставили их на этом постоялом дворе, а сами отправились на ночлег к родственникам. Дорога молодых людей уже не должна была пересечься с этими простыми и веселыми людьми. В напоминание о них осталось платье, подаренное Нале Павари. Свое собственное девушка выстирала и развесила сушиться на дверцах шкафа в их комнате.
В гостинице, не рассчитанной на множество постояльцев, снять удалось только одну комнатку. Две простые кровати с соломенными тюфяками, жесткие блины-подушки, короткие одеяла, скрипучий стол и шаткие табуретки - вот и все, что мог предложить хозяин. Шкаф и вовсе еле стоял, как пьяный опираясь на стены. Но зато молодым людям повезло в другом - в стоимость комнаты входил вполне сытный ужин.
Клонило в сон. Хотелось устроиться поудобнее, подтянув поближе теплую, расслабленную во сне Налу, засунуть нос во вкусно пахнущие травами темно-рыжие волосы и заснуть до утра. Отогнав от себя приятные мысли, Макс углубился в размышления. Ему нужен был верный и хорошо обдуманный план, чтобы не только добраться до Иналь-Бередик, но и обосноваться в замке, поближе к семерке магических кланов и к лучшим библиотекам во всей империи.
- Я не знаю, что делать дальше! - воскликнул маг.
- В чем дело? - чуть лениво уточнил его собеседник.
- Теперь мы знаем, что кристалл у девчонки. Но вот про то, что она проводник… Я сомневаюсь в этом, понимаешь? - сказал маг.
- Ты с ума сошел?! - заорал человек. - Что значит, ты сомневаешься?! Хочешь сказать, что я потратил восемь лет впустую?
- Нет, - сжался маг, - нет, что ты! Не кипятись. Просто нужно найти другую женщину.
- Сколько времени на это понадобится? Еще восемь лет? А может, предлагаешь перебрать всех женщин в империи?
- Нет. Но я знаю, что делать! - улыбнулся маг.
Зоя сладко потянулась и улыбнулась, пристраивая голову на плечо мужа.
- Доброе утро! - Кристиан приобнял женщину за талию и привлек поближе к себе. - Как тебе спалось, любимая?
- Как всегда чудесно в твоих объятиях! - Зоя приподнялась на локте и поцеловала мужа в уголок губ.
Кристиан удивленно хмыкнул и состроил недовольную мину. Глядя на его ужимки, Зоя расхохоталась:
- Прямо как малыш, которому не дали леденец!
- Ты мой леденец, - тихо прошептал Кристиан, переворачиваясь и подминая жену под себя. Зоя только и успела вскрикнуть, как принц навис над ней угрожающе. - Сдаешься?
- Что? - наигранно недовольно спросила женщина и кинулась в атаку.
Несколько минут они шуточно боролись, то и дело начиная страстно целоваться.
- Меня ждут на приеме сегодня, - с сожалением сказал Кристиан, покрывая шею жены невесомыми поцелуями.
- Но ты ведь успеешь?.. - спросила Зоя и чуть покраснела.
Кристиан ничего не сказал, только с тихим стоном впился в губы любимой, а мгновение спустя скатился с кровати и отскочил подальше.
- Ты слишком сладкая, - обиженно выдохнул он под звонкий смех Зои, натягивая штаны.
- Кристиан, - став серьезной, спросила женщина, - а где твой младший брат? Я его совсем не видела на празднествах.
- Зоя, уже все знают, кроме тебя! - рассмеялся принц, целуя удивленную супругу в лоб. - Мама сказала, что хочет видеть его в этом году женатым. Вот Макс и удрал, как только об этом услышал!
- Императрица сообщает об этом каждый год, - возразила Зоя, - но только в этом году Максимилиан пропускает Рэннол!
- Ты плохо знаешь младшего! - сказал Кристиан, уже подходя к двери. - Лет до десяти он терпеть не мог этот праздник, из дома убегал! Отец самолично притаскивал Макса если не на каждый день торжеств, так хоть на последний, решающий!
- Но ведь многое поменялось с того времени, - не согласилась Зоя. - Максимилиан взрослый, вполне серьезный.
- Да, но от него все до сих пор ожидают таких вот выходок, - заметил Кристиан.
- А еще говорят, семейство Сорков вырождается тоже, - вздохнула Элеонора. - Не знаю, известна ли вам эта история между советником и его младшей дочерью, случившаяся лет двадцать назад?
- Мы знаем! - кивнули Ксана и Вилена одновременно.
- Говорят, советник вскорости после того скандала раскаялся, но было поздно! Марджори его не простила. А потом погибла вместе с мужем и дочерью, - печально продолжила госпожа Радкерой.
- Но ведь это неправда! - воскликнула Ксана.
Вилена согласно закивала.
- О чем это вы, милочки? - удивилась Элеонора.
- Неправда, что их дочь погибла! - возмутилась Ксана.
- Откуда вы можете это знать? - сказала какая-то рыжеволосая женщина, проходившая мимо и прислушивавшаяся к разговору.
- Да потому что мы знаем Налу Линер! - почти выкрикнула Вилена. - Она наша кузина по матери.
- Вы шутите? - опешила Элеонора. - Всем известно, что вся семья погибла!
- Ничего подобного, - покачала головой Ксана. - После гибели Линеров отец привез Налу в Криннорвиль. Она и сюда с нами приехала, но потом пропала…
- Ксю… - простонала Вилена. - Родители же просили не говорить об этом!
- Плевать, - буркнула Ксана. - Они так ужасно с ней обошлись, что я не хочу скрывать правду.
- Дочь Мардж здесь? - бесцветным голосом спросила рыжеволосая женщина, вцепившись в плечо Вилены.
- Была… - промямлила девушка. - Нала пропала во время первого приема в императорском дворце…
- И Максимилиан пропал тогда же… - нахмурилась женщина, кивнула Элеоноре и поспешила прочь.
- Кто это? - спросила Ксана, недовольно хмурясь.
- Елесанна Сорк, сестра Марджори, - ответила Элеонора. - Это все очень странно. Обычно если люди пропадают в одно время, то это что-то значит! Ваша кузина не может быть как-то связана с третьим принцем империи?
- Нет конечно! Она его и не видела никогда до того вечера! - воскликнула Ксана. - Это, наверное, совпадение…
- Все равно странно, - согласилась с Элеонорой Вилена. - Мы так ничего и не узнали о Нале с тех пор, а ведь уже прошла целая неделя!
- Да, но о Нале справлялась служанка, помнишь, Ви, я говорила?! - вспомнила Ксана. - Кому вообще есть дело до нашей кузины? Я тогда очень удивилась, но не придала этому значения. Но если и принц пропал…
- Ладно, девочки, не придумывайте страшных историй! - воскликнула Элеонора Радкерой и встала. - Я должна найти свою дочь и призвать ее к порядку. Вот-вот начнутся танцы, а она, я уверена, опять будет отлынивать!
Кивнув близняшкам, госпожа Радкерой величаво скрылась в толпе.
- Она необыкновенная! - заметила Вилена.
- А то! - фыркнула Ксана довольно. - Твоя будущая родственница.
- Ксю! - прошипела Вилена, густо краснея. - Не говори так!
- Да, а то еще сглажу! - согласилась девушка и рассмеялась. - Я совершенно уверена, что этот Реджинальд сделает тебе предложение. И на твоем месте я бы непременно его приняла.
- Знаешь, я тут подумала, что хотела бы выйти за него замуж, - призналась Вилена, глянув по сторонам.
- И отделаться от родителей! - добавила Ксана довольно.
- Мне стыдно произносить вслух такие слова, - поморщилась Вилена, - но как же ты права, Ксю!
- Да я бы за любого вышла, лишь бы от них уехать!
- Даже за меня? - Ухо Ксаны обожгло чужое дыхание.
- Вы - исключение, - съязвила Ксана, сверкнув глазами в сторону хихикающей Вилены, и развернулась к Сержу Кассиолю.
- Какая жалость! - картинно простонал молодой человек, хватаясь за сердце. - Вы разбили мою маленькую надежду. С другой стороны, приятно, что я здесь единственный, кого вы сознательно хотите лишить своего общества!
- Почему же?! - с вызовом бросила девушка. - Есть еще целая толпа старых и женатых мужчин.
- То есть вы ставите меня в один ряд с ними? - с ухмылкой уточнил Серж.
- Разумеется! - кивнула Ксана.
- У вас острый язычок, - рассмеялся молодой человек. - Ну а хотя бы на танец я могу рассчитывать? Или вы не позволите мне и этого?
- Танец можно, - решила Ксана, стараясь не обращать внимания, что сердце подскочило к горлу и застучало быстрее. - Но исключительно потому, что мне хочется танцевать. Вы тут ни при чем!
- Кто бы сомневался, - ответил Серж, подавая девушке руку.
Протягивая молодому человеку ладошку, Ксана прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Вилена весело подмигнула сестре и шепнула ей на ухо:
- Развлекайся!
- Мне интересно, почему вы меня так невзлюбили, - спросил Серж, ведя девушку под первые звуки ганийки.
Вспоминая движения этого танца, Ксана неожиданно зарделась. Одно дело - танцевать в обнимку с сестрой, хохоча и кривляясь, если что-то не получается, и совсем другое - вот так, с интересным мужчиной. Сейчас все иначе. Маг вполне может ее высмеять. И это будет очень обидно.
- С чего вы взяли? - нахмурилась девушка.
- Я же вижу. - Серж вздернул бровь. - Мало кто может сказать мне столько колкостей за минуту! А ведь мы с вами почти не знакомы. А может, вы меня не невзлюбили? И все дело в том, что я вам нравлюсь, Ксана?
- Ничего подобного! - фыркнула девушка. - Вы мне не нравитесь совершенно!
- Жаль, - наигранно вздохнул Серж и сообщил доверительно: - А ты мне нравишься.
- Разве мы перешли на "ты"? - возмутилась Ксана, пытаясь не обдумывать смысл его слов.
- Я не против… перейти, - улыбнулся Серж.
- Ну а я нет! - обиженно воскликнула Ксана, отстраняясь.
- Мне нравится с тобой болтать, - продолжил Серж, сжав ее ладони и не позволяя уйти. - С тобой не соскучишься! Ну что, решение о замужестве остается прежним? Или поменяешь его?
- Никогда! - выдохнула Ксана, со злобой уставившись на молодого человека.
- Тем лучше, - усмехнулся Серж, отпуская руки девушки и позволяя ей оборвать танец. - Тем лучше.
- Мне все равно, что ты думаешь! - выдохнула Ксана, нацелив в грудь магу палец. - У меня есть занятие поинтереснее, чем выслушивать твои замечания.
- Неужели здесь есть еще более интересный собеседник, чем я? - уточнил Серж с улыбкой. - Познакомишь?
- Я предпочла бы, чтобы ты, Кассиоль, оставил меня в покое, - ответила Ксана, побольнее ткнув молодого человека пальцем. - Мне совершенно не хочется с тобой общаться. Как ты этого не понимаешь?!
- Ты такая хорошенькая, когда злишься! - заметил Серж мягко. - Нужно это запомнить!
Ксана, не задумываясь о том, что делает, подняла руку и наотмашь ударила мага по лицу. Мало кто это заметил, а музыка заглушила звук хлесткой пощечины.
- Тише! - прошипел Серж, рассерженно сверкнув глазами, поймал обе руки Ксаны, предотвращая второй удар, и потянул девушку в сторону, подальше от толпы танцующих, к высоким стеклянным дверям, ведущим на террасу.
- Отпусти меня! - тихо сказала Ксана, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Как смеет этот хам так с ней обращаться?!
Вытолкав девушку на безлюдную площадку и прикрыв двери в зал, так что звуки музыки отдалились и смазались, Серж повернулся к Ксане.
- И как это понимать?
Девушка поначалу хотела не отвечать, но кипящая лава внутри прожигала, требовала выхода.
- Сам напросился!
- Я как-то не предполагал, что к острому языку прилагаются еще и кулачки, - заметил Серж. - Словесные перепалки - одно, но потрудитесь не устраивать драк на людях!
- Не нужно было ко мне лезть! - крикнула Ксана и отвернулась к низкой стенке из камней, отгораживающей дом от внутреннего дворика с невысокими деревьями в кадках. - Мне хватает проблем и без такого напыщенного и самодовольного индюка, как ты!
- Какие могут быть проблемы у девчонки, только-только отпраздновавшей совершеннолетие? - фыркнул Серж.
- Мне девятнадцать! - всхлипнула Ксана. - Но это здесь ни при чем.
- А что "при чем"? - спросил маг.
- У меня кузина пропала! - простонала девушка. - Неделю назад! Здесь, в столице, в императорском замке! Так еще и одновременно с принцем, как говорят!
Девушка дернулась, собираясь ударить ладонью по каменной стенке, но Серж перехватил ее руку и развернул Ксану к себе.
- И почему ты из-за этого переживаешь? - удивился молодой человек, приподняв одну бровь. - Разве не ее родители должны волноваться из-за этого больше всего?
- Ты не понимаешь! - взвизгнула Ксана, вцепившись в его руку ногтями. - Нала не сбежала! А пропала! Я боюсь, что ее украли. Она сирота… Родители погибли… А мои родители даже не пытаются ее искать. А ей только семнадцать исполнилось!
Ксана всхлипнула и уткнулась магу в плечо, сдерживая рыдания.
- Я всегда была так несправедлива к ней! Ви с кузиной была мягче, но не я! Так жалею. И хочу ее найти. И все равно, что ты обо мне думаешь. Оставь меня в покое! Слышишь?!
Громко крикнув, Ксана попыталась отстраниться, но Серж стиснул ее плечи, удерживая девушку.
- Успокойся!
- Пусти меня, - всхлипнула Ксана.
- Успокойся! - рявкнул Серж и встряхнул девушку. - Расскажи все подробно. Особенно про то, что ты там говорила о принце.
- Зачем?
- Может, я хочу помочь, - пожал плечами маг.
- Почему? - нахмурилась Ксана.
- А почему я не могу этого сделать? - вопросом на вопрос ответил молодой человек. - В конце концов, тебе важна причина или результат?
- Я не знаю, что рассказывать, - прошептала девушка, шмыгнув носом.
- Начни с того, как зовут твою кузину, кто ее родители и как она пропала, - предложил Серж, вытягивая из кармана куртки аккуратно сложенный белый носовой платок и протягивая его Ксане.
- Ее зовут Нала Линер, дочь Сена и Мардж Линер, кааров, - сказала девушка, вытирая щеки и покрасневший нос. - Она пропала во время первого приема во дворце. Просто вышла из зала, ничего нам не сказав, и пропала. А потом, через день или два, ею интересовались. Хотя это невозможно! Я только сейчас поняла это. Никто не мог знать, что она пропала. Так же как никто не мог знать ее имени. Наши с Виленой родители не упоминали Налу в письмах, не регистрировали ее участие в Рэнноле, хотя могли… и должны были… Но дело не в этом! Никто не знал про нее. А ведь она - внучка Сорков…
- Подожди! - перебил Ксану Серж. - Мардж Линер - это Мардж Сорк? Так?
- Да, она.
- Значит, дочь Марджори не погибла вместе с ней? Вот так дела! - опешил молодой маг. - Принц Максимилиан пропал примерно в то же самое время, что и твоя кузина. И это странно. Но… Если хочешь, я попытаюсь помочь тебе разыскать кузину.
- Но как? - спросила Ксана, почти повиснув на Серже.
- Нужно будет проверить следы остаточной магии, - сам себе сказал молодой человек, и его глаза зажглись азартом. - Уверен, без этого не обошлось! Но это завтра, в замке. Потом я приду в гостиницу, где вы живете, и расскажу, что удастся узнать.
- Хорошо… - кивнула Ксана, отступая.
- Но свою плату за услугу я хочу получить немедленно! - улыбнулся Серж.
- Плату? - растерялась девушка. - Денег у меня с собой нет…
- Я не о деньгах, - хмыкнул он.