- Твой настрой меня немного пугает, - вздохнула Вилена. - Ладно еще эти игры с переодеванием. Мама даже не заметила. Возможно, с помощью Радкероев мне удастся водить родителей за нос так долго, сколько это будет возможно. Но ты! Вся эта затея! Как ты не боишься?
- А мне нечего терять, - хохотнула Ксана. - Из-за родителей я не переживаю. За тебя - уже не переживаю. А Нале я должна. Я же говорила тебе.
- Да, только в твоих словах я не нашла достаточных оснований для столь безрассудных действий. Ну да, мы были несправедливы к кузине, ее жаль. Мне самой ее очень жалко! Наши родители лишили ее настоящей любви и наследства… Но, Ксю, рисковать собой?
- Ты просто всегда к ней относилась лучше, - призналась Ксана. - Лучше, чем я. И ты не знаешь, почему я так сильно не любила Налу в детстве.
- Так скажи! - воскликнула Вилена, привлекая к себе внимание нескольких дам с бокалами в руках.
- Знаешь, я никогда не считала наших родителей идеальными… - нехотя ответила блондинка. - Я смотрела на другие семьи и видела куда больше любви, чем было у нас. Даже наши рабочие, при всей своей бедности, одаривали детей не столько подарками, сколько вниманием и заботой. А у нас было иначе. Были деньги, красивая одежда, вкусная еда. Но любви не было никогда! Мама даже сказок на ночь нам не читала. А мне так хотелось, чтобы было, как в той книге, про девочку Белатрисс, помнишь?
- Помню, но это же придуманная семья! Они очень любили друг друга, заботились, мама Белы читала ей сказки, целовала по утрам и вечерам, называла забавными словечками. Такого в жизни не бывает, Ксю!
- Такая семья была у Налы, Вилена, - мягко напомнила девушка. - Линеры были именно такими. По кузине всегда было видно, что она росла в любви. В тени любви родителей друг к другу и в свете их любви к ней. Как я ей завидовала, ты бы знала! Пусть у нее и нет больше родителей, но хотя бы несколько лет она была совершенно счастливым ребенком. А что было у нас с тобой, Ви? Муштра и еще раз муштра. Как призовых лошадей…
- Ксан, перестань! - Вилена обняла сестру за плечи и прижала к себе, но та вырвалась, отойдя к высокому окну, задернутому тяжелыми гардинами, и отвернулась от зала, полного людей, музыки и смеха.
- Ви, ты сама хотела бы дать своему ребенку всю любовь, которой он достоин? - спросила Ксана, кусая губы. - Представь, ведь у тебя есть все шансы через год-два стать матерью. У тебя будет солнечная кроха на руках…
- Конечно же я этого хочу! - удивилась сестра. - Как же иначе? Я буду любить мужа и своих детей. По-другому и быть не может.
- Тогда я за тебя рада, - вздохнула Ксана. - Я вот даже не знаю, способна ли дать то, чему меня саму не научили.
- Ксю, перестань! Ты же любишь маму и папу, меня. Ольсена, в конце концов, хотя его не за что любить, - попыталась вразумить Вилена. - У тебя просто черные мысли. Вот увидишь, ты сама выйдешь замуж, уедешь из Криннорвиля и заживешь иначе. И у тебя будет все, что ты захочешь. Тебе же нравится этот Серж? Чем не вариант, чтобы осуществить свою мечту?
- Это глупости все, если честно, - призналась Ксана. - А этот маг не лучший вариант, Ви. Совершенно. Я его не люблю и не полюблю, мне кажется. Он мне просто интересен. Понимаешь ли, Серж…
- Кажется, я слышал свое имя? - Девушки вздрогнули от неожиданности и обернулись к сыну советника.
- Мы вас не звали! - фыркнула Ксана, рассматривая костюм молодого человека.
Если девушки просто оделись в платья более темных цветов и добавили к ним маски, перья и цветы, то Кассиоль вовсе преобразился. Встреть Ксана его не на светском приеме, а где-нибудь в городе, то приняла бы за разбойника. Хорошо одетого, но разбойника. Серж пренебрег обычной маской, закрыв себе один глаз повязкой, как делали калеки. Это придавало его облику какую-то несуразность и загадочность.
- Мы уже на "вы"? - ехидно уточнил молодой человек. - Я украду у вас свою даму, уважаемая леди? - скорее утвердительно, чем вопросительно изрек Серж, уверенно подхватывая Ксану под локоть.
- А мы разве на "ты"? И я разве разрешала вам себя… красть? И я не ваша дама! - обиделась Ксана, позволяя ввести себя в круг танцующих.
- А мне все равно, - отозвался Серж спокойно.
- Хам, - в той же манере ответила Ксана.
- На том и стою! - усмехнулся молодой человек, сверкнув синим глазом, а потом наклонился к уху девушки и добавил шепотом: - Странное дело, но я, кажется, немного соскучился…
Ксана задержала дыхание, а молодой человек, будто специально, на миг замолчал.
- … по такой язве, как ты!
- От еще большей язвы слышу! - молниеносно среагировала девушка.
- Значит, мы стоим друг друга, - хохотнул Серж.
- Это ничего не значит! - фыркнула Ксана. - Просто один самоуверенный кот вздумал, что нашел себе игрушку.
- Миленькая игрушка, - кивнул Серж, откровенно рассматривая наряд девушки. - Ты знаешь, тебе больше идет этот темный оттенок, чем те бесцветные тряпки, что вы с сестрицей носите вне приемов. Это просто преступление - надевать такую блеклость!
- Так принято, - выдохнула Ксана, радуясь, что маска хоть немного скрывает ее лицо. - В последние годы такова мода в Роннавеле. Приличные молодые незамужние девушки с таким цветом волос, как у нас с Виленой, не носят темные цвета до замужества.
- Приличные? - переспросил Серж и улыбнулся так, что у Ксаны внутри что-то перевернулось, дернулось и разлилось горячим. То ли стыд. То ли преступное удовольствие. - Что-то не похоже. Или мне показалось там, на конюшне?
Напоминание хлестнуло Ксану как кнутом. Прикусив губу, она остановилась, даже не пытаясь скрыть, что обижена.
"Чего ты ждала? - спросила девушка сама у себя. - Столичный самовлюбленный павлин… Он просто играет с тобой, а ты позволяешь! Немедленно прекрати это. Забудь! И никогда не возвращайся к этой истории!"
Вырвав свою ладонь из цепкой хватки молодого человека, девушка круто развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на то, что ее провожает глазами половина зала.
- Ксю, ты чего? - удивилась Вилена, когда Ксана выхватила у нее бокал и почти залпом опрокинула в себя довольно значительную порцию подогретого вина.
- Ничего, - прошипела девушка зло.
- Серж Кассиоль - что? Он обидел тебя? - спросила Вилена.
- Никогда. Больше. Не говори. Мне об этом противном маге. Без совести и чести, - выдохнула блондинка раздельно.
- Так зачем я с Реджинальдом договаривалась?
- Чтоб он провалился, - не слушая сестру, прошипела Ксана. - Как он посмел? Уравнял меня… Меня с!.. Чтоб ему!..
- Ксю! - опешила Вилена, видя, что с губ сестры готовы сорваться ругательства.
Ни одна, ни вторая девушка не заметили, что стоящая неподалеку красивая блондинка внимательно прислушивается к их разговору.
- Ей можно доверять? - тихо спросил маг.
- Конечно, - усмехнулся человек. - Милена уверена, что умна и коварна, но я вижу ее насквозь. Ради того, чтобы поддержать мой интерес к ней, эта девица пойдет на все. Это отличная черта, нужно признать. Элика никогда не сделала бы ничего подобного…
- Сейчас не время и не место вспоминать о твоей курице-жене! - одернул его маг. - Интересно, о чем говорят эти девицы Дарк?
- Ну я и так знаю, что эта девка в синем мешке, который кто-то ей подсунул как модное платье, только что сильно повздорила с твоим братцем. Мы приняли банальное увлечение Сержа за какую-то опасность!
- Ты говоришь так, словно тебя не волнует, что до завершения Рэннола осталось каких-то три дня!
- Перестань стонать, как девица! - скривился собеседник мага, будто увидел что-то противное.
- Макс, здесь еще один кристалл, - прошептала Нала, испуганно глядя на принца.
- Как это? - удивился молодой человек.
- Я не знаю, - покачала головой девушка, сжимая в ладошках оба медальона. Один излучал приятное тепло, а второй оставался холодным.
А в следующее мгновение сквозь пальцы Налы заструилось матовое белое свечение. Испугавшись, она разжала ладошки, отбрасывая кристаллы в сторону.
- Что это? - воскликнул Максимилиан.
- Я не знаю! - повторила Нала тихо.
Замолчав на полуслове, Ксана резко обернулась, ища взглядом Сержа.
- Ксю, что опять? - вздохнула Вилена.
- Ви, я… Твой выход, сестренка! - усмехнулась Ксана, еще до конца не понимая, что собирается делать.
- Ты серьезно? - переспросила перепуганная девушка. - Я, конечно, поговорила с Реджинальдом, а он обещал устроить для меня приглашение в дом своей тети на эти последние дни, чтобы мама не догадалась, что тебя нет. Но я не уверена, что смогу обмануть родителей и Ольсена, выдавая себя за тебя!
- Ты справишься! - фыркнула Ксана.
- Ксю, как ты можешь быть так уверена? - прошипела Вилена. - Ты представляешь, что будет, если через три дня ты не вернешься?
- Знаю, - вздохнула девушка. - Но сейчас нет времени. Пока, Ви!
- Как "пока"? - не поняла блондинка, глядя, как ее сестра быстрым шагом направляется к Сержу Кассиолю.
А маг тем временем круто развернулся, отбросив в сторону бокал и спеша покинуть зал.
Последнее, что увидела Вилена, - это сестра, успевшая вцепиться в камзол мага, исчезающего во вспышке света.
- Что за!.. - испуганно промолвила Вилена, но через секунду нахмурилась. К тому месту, где произошла вспышка, подошли четверо магов, в одном из которых девушка узнала брата Сержа. В следующий миг мужчины пропали, вызвав любопытные взгляды танцующих.
- Моя дорогая, я не могу понять ваше отношение ко мне. То вы знать меня не желаете, то используете как подстилку, - усмехнулся Серж, не глядя на девушку.
- А кто просил падать неизвестно где? - обиженно просопела Ксана, пытаясь встать с распростертого на земле мага.
- Знал бы, что такое случится, постелил бы матрасик, - улыбнулся молодой человек, рассматривая краснеющую девушку. - Могли бы и продолжить… Раз уж вы так этого хотите…
Ксана, зашипев от злости, наподдала Сержу коленкой в живот, как бы случайно, и откатилась в сторону.
- Вам стоит укоротить себе язык, - посоветовала девушка, - иначе я сама это сделаю!
- У вас язычок острее лезвия, - заметил Серж, вставая на ноги и протягивая руку Ксане, чтобы помочь ей подняться.
Девушка проигнорировала это, но встать сама не смогла, запутавшись в объемных юбках и негромко обиженно застонав.
- Ксан, прекрати! - вдруг серьезно сказал Серж. - Раз уж мы здесь - хоть я тебя и не звал с собой! - так давай забудем все обиды и недоразумения. Нам нужно держаться вместе. Не хватало враждовать здесь, в прошлом. Мир? - И Серж опять протянул девушке руку.
- Мир, - согласилась Ксана, позволяя себя поднять.
- Так, теперь важно понять, где мы оказались, - вслух подумал маг, осматриваясь по сторонам. Их окружали горы, утопающие верхушками в низких облаках. Ниже по склону холма, на котором они оказались, вывалившись из окна портала, вилась дорога, теряясь в тумане, который подступал к лесу.
- Что тут понимать? - удивилась Ксана. - Мы в Криннорвиле. Где ж еще? Место точно не назову, но это точно Криннорвиль.
- Это все усложняет, - вздохнул Серж. - Как нам теперь искать Макса и твою кузину? И где?
- Не думаю, что они где-то здесь, - покачала головой Ксана. - Нала прожила с нами половину жизни и знает, какая здесь бывает погода. Далеко на юге всегда очень жарко, даже весной и осенью. Солнце сильно прогревает землю и воздух. Ветер уносит этот жар на север, где холоднее, но на его пути встают горы. Из-за всего этого южные склоны Криннорвиля десять месяцев в году поливает дождь. Судя по всему, в горах сейчас осень. Днем еще ничего, но ночью очень холодно.
- Зачем ты читаешь мне эту лекцию? - нетерпеливо уточнил Серж.
- Как думаешь, почему именно Криннорвиль - одно из самых плохо изученных мест Роннавела? - спросила Ксана, проделывая какие-то манипуляции с юбкой своего платья.
- Легенды о драконах, непреступные вершины с острыми камнями, пустынные долины без клочка растительности, - перечислил маг общеизвестные факты. - За все время только десяток семей смогли осесть в этих местах.
- Это все верно, - кивнула девушка. - Но не только. Конечно, чтобы взять приступом эти места, предки моего отца собрали целую ватагу желающих заработать на добыче рэннола. Четыре семьи компаньонов, пятьдесят рабочих, двадцать телег с вещами и провизией. Тем, кто добрался до цели, повезло! Они нашли огромный самородок, указавший им место залежей камня. Вот только заниматься строительством и добычей было фактически некому. Они выехали весной, в других местах земля прогрелась совсем по-летнему, но в горах людей застала зима. В первую же неделю, несмотря на костры и горячую пищу, заболело и слегло с лихорадкой больше половины людей. Непривычные к холодным ветрам, люди гибли быстро. Предок отца основал Дарколенос в компании десятка оставшихся в живых. И так было со многими из тех, кто переселился сюда. Нала не хуже меня знает, что горы коварны и требуют платы за нарушение их покоя. Я уверена, если они здесь были, то отправились на север.
- Значит, и мы туда двинемся, - согласился Серж. - Только это платье… Уверена, что оно тебе не помешает?
Ксана фыркнула, продолжив расстегивать крючки на талии.
- Я все продумала заранее! - хмыкнула девушка, торжественно отсоединяя от себя нижнюю часть платья. Серж даже сдернул повязку с глаза, чтобы лучше рассмотреть, как Ксана выбирается из вороха юбок. Лиф платья внизу переходил в короткую темно-синюю тунику с разрезами по бокам, не сковывая движений и немного прикрывая узкие коричневые брюки. Высокие сапожки для верховой езды подчеркивали лодыжки девушки.
Ксана ожидала, что может потребоваться более удобный для перемещения костюм, а увидев, как ходят в столице девушки-чародейки, без труда осуществила задуманное, распоров и переделав при помощи служанки и Вилены одно из платьев сестры и брюки Ольсена.
- Интересно, - задумчиво промолвил Серж, обойдя Ксану по кругу. - Интересно! Мне нравится. Очень… аппетитно.
- Заткнись. И пошли, - прошептала Ксана, спускаясь к дороге.
- Только после тебя, - улыбнулся Серж. - Не могу же я упустить такой чудесный вид…
- Ты о чем? - нахмурилась девушка, оборачиваясь.
- Ни о чем! - воскликнул Серж, отводя взгляд от спины Ксаны. - Совершенно ни о чем.
- Слушай, а ты не можешь перенести нас куда-нибудь? - спросила Ксана, останавливаясь и поворачиваясь к Сержу. - Ты ж вроде как чародей!
- И куда конкретно? - скептически уточнил молодой человек. - Для перемещения мне нужно точно знать место, куда я хочу попасть, а мне даже неизвестно, как глубоко в прошлое мы угодили.
- Жаль, - вздохнула Ксана, продолжая спуск.
- Ксана! - окликнула Вилену мать, таща на буксире Итена Дарка. - Ты видела свою непутевую сестру?
Девушка думала обидеться, но тут же вспомнила, что мать приняла ее за сестру-близнеца.
- Нет, мам, я… - начала было Вилена, но умолкла, видя, что к ним с непроницаемым лицом приближается Реджинальд.
- Господин Дарк, госпожа Дарк. - Купец учтиво поклонился Итену и Майе.
- О! Приятно снова видеть вас! - расплылась Майя в фальшивой улыбке.
- Дело в том, - начал Реджинальд и осторожно подмигнул Вилене так, чтобы ее родители не заметили, - что моя тетя желает с вами кое-что обсудить.
- Что именно? - нахмурился Итен. В последние дни мужчина чувствовал себя очень некомфортно после того, как узнал, что о его купленном титуле стало известно всем.
- Я не могу сказать, - наигранно вздохнул Реджинальд. - Тетушка не простит мне, если я сделаю это раньше нее!
- Ну что же… - деловито подбоченился Итен Дарк. - Я готов послушать, что хочет мне сказать ваша тетя, Радкерой.
- Прекрасно! - улыбнулся Реджинальд, предлагая семейству пройти за собой.
- Вы хотя бы можете намекнуть, о чем разговор? - хмуро спросила Майя, сверля спину молодого человека недобрым взглядом и стараясь не цепляться юбками за подолы платьев других дам.
Реджинальд сделал вид, что ничего не услышал за царившим в зале шумом.
- Сейчас мы все узнаем, дорогая, - успокоительно пробормотал Итен. - Эта дамочка не так плоха, как ты думаешь. К тому же у Радкероев отличные связи. Я бы даже сказал, у них очень удобные для нас связи. Эта семья хоть и купеческого происхождения, но… Майя, они богаты, и им благоволят Высокие дома столицы.
- Мне все равно, - тихо, но непреклонно прошипела женщина. - Ты так легко сдался! Мы мечтали породниться с кем-то из Высоких домов с рождения Ольсена, а тут ты заступаешься за торговцев. Вилена совсем не слушает меня, когда я втолковываю девчонке о ее долге перед семьей.
- Майя, я одобряю выбор дочери и уже говорил тебе об этом, - неожиданно жестко сказал Итен. - Я люблю наших малышек и желаю им счастья. Радкерои - хороший выбор. С учетом тех обстоятельств, что… хм… сложились.
- У нее был такой замечательный шанс с тем… как его… - Майя призадумалась, вспоминая имя.
- Господином Элеонаэлом? - хмыкнул Итен. - Если честно, дорогая, то я рад, что Реджинальд Радкерой отвадил этого напыщенного болвана от нашей девочки.
- Ладно, - вздохнула женщина. - Хотя бы Ксана у нас умничка. Сын советника! Это прекрасная партия!
- Мама! - воскликнула Вилена, все это время прислушивавшаяся к разговору родителей, опасаясь, что Реджинальд услышит их беседу. Но молодой человек только невозмутимо прокладывал путь сквозь толпу, не обращая внимания на то, что его спутники сильно отстали.
- Что такое, милая? - фыркнула Майя.
- Вы с папой забегаете вперед насчет меня и этого мага, - просопела девушка, стараясь подражать манере разговора Ксаны.
- Разве? Я так не думаю, - усмехнулась Майя. - Не только я заметила вашу взаимную… тягу.
- Майя, Ксана права, говорить о сыне советника пока рано, - одернул жену Итен Дарк. - С этими магами никогда ничего не поймешь заранее. А ты, дочка, будь внимательнее с этим парнем… Ну и аккуратнее, конечно.
Вилена хмыкнула себе под нос. Так и хотелось сказать родителям, что она бы, может, и была аккуратнее и внимательнее в том случае, если бы Серж Кассиоль не исчез во вспышке света, прихватив с собой настоящую Ксану. Но говорить об этом не стоило. Иначе старшие Дарки поднимут небывалый шум, требуя от Вилены правду. А потом вполне могут и к советнику домой нагрянуть, чтобы узнать, где может быть Серж Кассиоль.
Увлекшись мыслями, Вилена не заметила, как они подошли к череде широких кресел и кушеток, установленных вдоль стены для удобства пожилых дам, где в окружении каких-то богато разодетых седовласых матрон восседала Элеонора, эдакая королева вечера. Заметив Дарков, госпожа Радкерой широко улыбнулась и заговорила:
- Ну наконец-то! Мы уж заждались, не так ли, дамы?
Сидевшие рядом с Элеонорой четыре пожилые леди небрежными взглядами скользнули по Майе и Итену, лишь на секунду дольше задержавшись на Вилене.
- Мои дорогие подруги, хочу вам представить, - широко улыбаясь, продолжила вещать Элеонора. - Мои новые знакомые, дружба с которыми, я надеюсь, перерастет в нечто большее… Майя и Итен Дарк. И одна из их очаровательных дочерей-близнецов.
Дамы небрежно закивали, продолжив потягивать холодное вино из бокалов.
- В свою очередь хочу вам представить Аманду Саутерк, Вирджинию Элешкауэр, Тосини Кэмридж и Самарит Бардкой.