Стоя позади отца, Вилена отчетливо услышала его сдавленный тихий вздох, да и сама была потрясена не меньше. И еще очень испугана, не понимая, зачем Элеонора собрала сейчас вокруг себя дам из самых знатных, приближенных к императору Высоких домов. О Саутерках ходили разные слухи, многие считали их интриганами и людьми опасными, но любой в империи желал стать их другом. Элешкауэры и Бардкой приходились ближайшими родственниками императрице, а Тосини Кэмридж и вовсе была кузиной самого Джорвина. Выше этих семей были только немногочисленные Брусвики.
- Очень рады знакомству… - заикаясь, проговорил Итен, боясь даже толком дышать в присутствии столь знатных особ.
- Знаете, - доверительно сообщила Элеонора Майе и Итену так, словно они находились наедине, а не в огромном зале, наполненном людьми, да еще и в присутствии самых влиятельных дам империи, - я хотела бы обсудить с вами один вопрос…
- Да, конечно, - в один голос ответили Дарки.
- Моя дочь после знакомства с вашей Виленой оказалась настолько ею покорена, что вот уже несколько дней не дает покоя ни мне, ни Реджи… - прощебетала Элеонора и рассмеялась. - Знаете ли… Эти юные девушки! Так о чем это я?.. Ах да! Кристина очень просила, я бы даже сказала, настаивала, чтобы ваша девочка эти последние дни провела у нас в гостях. Надеюсь, вы не будете против?
Итен Дарк не нашелся, что ответить на это заявление, а Майя только беззвучно открывала и закрывала рот. Вилене захотелось рассмеяться, но девушка сдержала этот порыв, не желая привлекать к себе внимание, только шагнула ближе к отцу и прошептала ему на ухо:
- Пап, как-то неудобно отказать. Да еще при таких важных персонах.
Итен Дарк непроизвольно кивнул, и Элеонора счастливо хлопнула в ладоши:
- Вот и чудно! Мы сегодня же захватим девочку с собой по дороге домой и пришлем карету за ее вещами! - не терпящим возражений тоном сообщила госпожа Радкерой, а Вилена прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть свою улыбку.
Конечно, следующие несколько дней выдадутся сложными. Вилене придется постоянно играть роль Ксаны, и с Реджинальдом они смогут видеться редко, но тем не менее план сестры оказался действенным. Вот бы еще и завершилось все благополучно…
Задумавшись, Вилена не заметила, как Реджинальд отошел от тети и начал делать ей какие-то знаки глазами. Не дождавшись реакции от девушки, молодой человек быстро схватил ее за руку и увлек в толпу под звуки новой мелодии, пока никто, кроме Элеоноры, не обратил на них внимания.
- А теперь могу я узнать, зачем вам с сестрой это понадобилось? - Реджинальд состроил грозный вид, хотя в его глазах плескались искорки смеха. - Забава забавой, но зачем это Ксане?
- Реджи, пойми, это не моя тайна, - осторожно ответила девушка, оглядываясь по сторонам. - Я не могу тебе сказать.
- Я видел твою сестру с Сержем Кассиолем, - заговорщицким тоном выдал молодой человек. - Что их связывает?
- Ты беспокоишься за Ксю? - с подозрением уточнила Вилена.
- Если бы речь шла о Татеме, то я бы ответил "да". Серж - хороший малый, я давно его знаю, и он совсем не похож на своего старшего брата. Но он имеет свойство увлекаться девушками… Ненадолго, - сказал Реджинальд, ведя Вилену в сложных па танца. - Особенно такими взбалмошными особами, как твоя сестра. Я не беспокоюсь, но Ксана может воспринять действия Сержа всерьез. И это разобьет ее хрупкое сердечко.
Вилена рассмеялась:
- У Ксаны никогда не было хрупкого сердца.
- Амалия? - Нала осторожно тронула волшебницу за локоть, отвлекая от чтения. Женщина дернулась, будто выныривая на поверхность из моря своих мыслей.
- Да, дорогая? Я давно тебя не видела. Где ты пропадала?
- Учусь, - вздохнула девушка, садясь на лавочку рядом с чародейкой.
Магия поддерживала в оранжерее особую летнюю атмосферу. Повсюду цвели крупные белые орхидеи и лилии, наполняющие воздух чарующим нежным ароматом. В маленьких клетках, развешанных повсюду, щебетали ярко-желтые канарейки. Крупные листья тропических растений закрывали собой стеклянный купол и темно-серые каменные стены.
- Я хотела кое о чем спросить, - наконец решилась Нала, сделав страшные глаза спрятавшемуся среди пальм Максу, пока Амалия не видела.
- Я тоже хотела у тебя кое-что узнать, - усмехнулась волшебница.
- Что именно? - насторожилась Нала, в ее голове пронесся ворох самых разных мыслей.
- Ваши с Брусвиком отношения… - начала волшебница, подыскивая подходящие слова. - С ним все понятно. Мне хочется узнать, что ты сама думаешь по этому поводу. Пойми, если ты против, то…
- О чем вы, Амалия? - опешила Нала, заливаясь краской так, что даже уши загорелись.
- Нечего смущаться, моя дорогая, - отмахнулась волшебница. - Я не слепая и вижу, что этот парень не сводит с тебя глаз, когда вы вместе. Это хорошо, что ты так ему дорога. Но ты сама… Если ты к нему ничего не испытываешь, то я могу помочь тебе расторгнуть помолвку. Никто тебя не осудит, ведь ты чародейка, а нам не страшно чужое мнение!
- Амалия, с чего вы решили, что я?.. Что Макс?.. - Нала быстро стрельнула взглядом на пальмы, всем сердцем надеясь, что принц не слышал слов волшебницы. - Вы ведь ничего не знаете…
- Мне достаточно того, что я вижу, - улыбнулась женщина. - Я вижу двоих, которых свели не по их воле. Один из этих двоих почти влюблен… Но не ты.
- Я… - Нала вся сжалась и мысленно приказала себе не волноваться. - Мы слишком разные, понимаете. Я не уверена, что могу считаться ему ровней. И вы ошибаетесь, думая, что он меня любит. Это только забота! Мы ведь далеко от дома, среди чужих людей.
- Ты так в этом уверена? - уточнила Амалия. - Я сомневаюсь, что дело только в заботе… Так что ты хотела спросить?
- Я кое-что прочитала в книгах и хотела узнать, - с облегчением ответила девушка. - В книгах пишут, что маги могут перемещаться из одного места в другое в мгновение ока.
- Да, мы это можем, но, Нала, это очень сложная магия, требующая огромных затрат силы! Для начинающих чародеев подобное может оказаться опасным! - воскликнула Амалия, пронизывая девушку настороженным взглядом.
- Что вы, я же просто хотела узнать! - обезоруживающе улыбнулась Нала. - Мне интересна эта тема, но только на теоретическом уровне.
Волшебница чуть-чуть расслабилась и улыбнулась.
- А вот перемещение в прошлое, например? - дождавшись, когда Амалия откроет книгу, вновь спросила Нала.
- Ну я никогда не слышала о подобном, но вроде как только наследницы главных магических семей могут проделать что-то настолько мощное. Другим же подобная магия доступна, только если их позовут.
- То есть вы (конечно, теоретически) можете переместиться не только в пространстве, но и во времени? - облегченно спросила девушка, радуясь, что подвела разговор к нужной теме.
- Наследницы первых чародеек во все времена не просто так считались одними из лучших магов, - вздохнула Амалия, окончательно оторвавшись от книги. - Эти волшебницы могут куда больше, чем все остальные, даже на интуитивном уровне. Для большинства магов сложно спроецировать образ из мыслей в реальность, без связи через формулу. Наследницы это могут.
Нала нахмурилась, оценивая сказанное Амалией. Теперь девушке было ясно, почему ей без труда удавались разные задания мэтра Кассиоля, когда она просто думала, как это сделать, но стоило только добавить формулу, как любые попытки сотворить даже простейшее пламя завершались неудачей.
- А с перемещением… - задумчиво промолвила Амалия. - Насколько я знаю, это возможно, но очень опасно, ведь, нарушив ход событий в прошлом, можно навсегда изменить будущее так, что возвращаться будет некуда! - И волшебница вновь решительно распахнула книгу, давая этим понять, что разговор окончен.
Нала негромко поблагодарила Амалию за разъяснения, дождалась кивка и направилась к зарослям, где ее ждал Макс. Подхватив его под руку и отойдя по узкой тропке вглубь оранжереи, девушка радостно и тяжело вздохнула:
- Из слов Амалии можно понять, что я что-то сделала, даже сама не зная что. Придется ждать и надеяться на лучшее. Я не представляю, как нам самим вернуть себя в будущее. Возможно, я бы могла это… Но нет гарантий, что все пройдет успешно.
- Я понимаю, - хмуро согласился Максимилиан. - Нал, то, что тебе про меня сказала Амалия…
- Ты слышал? - расстроилась девушка. - Понятно, что она себе все это придумала и сделала неправильные выводы. Это ведь мы знаем, кто мы и что нас связывает. А окружающие думают всякие глупости, - бодро отмахнулась Нала. - Забудь.
Макс с минуту помолчал. Потом хотел что-то сказать, но, глядя на девушку, так и не решился. А Нала подумала: "Амалия ошиблась. Из нас двоих влюблен вовсе не Макс…"
- Думаешь, никто не обратит внимания? - с надеждой уточнила Вилена у Кристины, оправляя широкие юбки.
- Нет, конечно, кому нужно знать?! - отмахнулась девушка. - Мама уверяет, что в деле обмана самое главное - высоко задранный нос и полная уверенность в себе!
- Мне это вряд ли поможет, - протянула Вилена. - Мама, может быть, уже догадалась, что Ксана из меня никудышная! И Реджинальд… У меня такое чувство, что он на меня вот-вот обидится.
- Ви! Ты смешная! - расхохоталась Кристина. - Да он маме каждый день тебя расхваливает! А ты!.. Между прочим, даже хорошо, что вы не видитесь так часто, как бы ему хотелось. У Реджи есть время подумать и понять, что без тебя ему не прожить. Так мама сказала. А она в таких вещах разбирается! И знаешь, что она еще сказала?
Вилена покачала головой, чувствуя, как вздрагивают кудряшки на затылке.
- Мама сказала Реджи, что пожалуется Радкерою-старшему, если братик не попросит у тебя ожерелье. А отец Реджи всегда прислушивается к советам мамы, так что Реджинальда даже от дома могут отлучить! Конечно же кузен и не думает давать тебе шанса увильнуть…
Девушка неопределенно помахала руками, сделав большие глаза.
- Ой, мне уже пора бежать! Не скучай!
Кристина умчалась, оставив Вилену одну. Тяжело вздохнув, девушка заперла дверь и села у окна, устроив на коленях плоское блюдо с рэннолом. Пальцы, уже не раз исколотые иглой, напомнили о себе болью, но Вилена все равно подняла готовую наполовину неуклюжую вязь камешков, рассматривая, как они сияют на солнце, и принялась за работу.
Устроив толстый фолиант на коленях, Нала сидела на подоконнике, подложив под спину свернутое покрывало, и пыталась читать. Но у ярких бликов солнечного света на этот счет было свое мнение. Желтые зайчики забирались в волосы девушке, щекотали нос и уши. Не по-осеннему теплый ветерок приносил с собой маленькие кружевные листочки, похожие на отпечатки птичьих лапок.
Сонно потерев глаза, Нала вновь попыталась читать, но ее взгляд привлекло то, что происходило в глубине маленького сада. Там, на специально утоптанной площадке что-то происходило и слышались громкие крики. Заинтересованная этим, девушка спустилась с подоконника и легла на него животом, почти по пояс высунувшись из окна, чтобы лучше видеть.
Долго всматриваясь в фигуры мужчин на площадке, девушка узнала Макса и Эльвира. Двоих оставшихся она также узнала, но по голосам, слыша веселые мальчишеские вопли. Все четверо о чем-то оживленно спорили, затем Эльвир махнул рукой и протянул ладонь Максу. Принц, явно не испытывая желания это делать, нехотя пожал руку магу и начал расстегивать куртку.
Нала как завороженная следила за тем, как эти двое обнажились по пояс и стали друг против друга. В следующую секунду у девушки екнуло сердце, и, стараясь не думать ни о чем плохом, она отбросила книгу в сторону и поспешила вниз. В парке Нала оказалась в тот момент, когда бой был в самом разгаре. Спрятавшись за широким стволом дуба, она наблюдала за сражением принца и мага.
Конечно, было понятно, что бой шуточный. Соперники то принимались кривляться, то начинали весело обмениваться подколками, но тем не менее оба покрылись потом от натуги. Молодые принцы гоготом и улюлюканьем поддерживали своего учителя, что-то попутно советуя.
Через несколько минут Эльвир и Макс устало свалились на траву, тяжело дыша и одобрительно похлопывая друг друга по плечам. Нала, стараясь не дышать, смотрела на разгоряченного рукопашным сражением Макса.
Ей была видна только спина молодого человека. Как завороженная девушка наблюдала за тем, как Макс потянулся, сбрасывая напряжение в мышцах, как красиво очертились мускулы вдоль позвоночника. Нале не раз доводилось видеть, как рабочие умываются после тяжелого дня, но до этого момента у девушки не возникало мысли, что обнаженная мужская спина может вызывать такой шквал эмоций.
Решив больше не подсматривать, Нала зажмурилась и отвернулась, стараясь привести свои чувства в порядок, как вдруг…
Они отшагали по тракту не меньше десяти миль, и Серж все ждал, когда же Ксана начнет жаловаться. Но девушка с невозмутимой улыбкой шла вперед, напевая что-то себе под нос. А потом и вовсе начала петь довольно громко.
Сначала она исполнила какую-то дорожную балладу про мать и сына. Песенка была очень грустной, и девушка исполняла ее с тоской в голосе, будто проживая маленькую историю. Потом, умокнув лишь на миг и бросив в сторону Сержа смеющийся взгляд, девушка бодро затянула веселую лирскую мелодию, без труда перейдя на диалект этого народа. Пела Ксана так задорно, помогая себе руками и плечами, что магу вдруг стало весело и легко. Из головы вылетели все проблемы и неприятности.
Ксана пела увлеченно и громко, так что скрип колес и пыхтение меринов за спиной молодые люди заметили лишь тогда, когда возница зааплодировал в конце песни, гогоча так, что его трубка заплясала из стороны в сторону.
- Вот это я понимаю!!! Вот это веселье! - проорал мужик. - Театр!
Ксана, раскрасневшаяся и широко улыбающаяся, низко поклонилась слушателю.
- Вы куда путь держите? - усмехнулся мужик.
- До ближайшего города или деревни, - ответил Серж.
- О, так подсаживайтесь! И вам ноги не топтать, и мне веселее.
Молодые люди с благодарностью взобрались на телегу, расположившись между корзинами с морковью. Ксана с блаженством вытянула ноги.
- Звать меня Берт, а вас?
- Ксана, - отозвалась девушка, - а этот хмурый парень - Серж.
- А знаешь ли ты, красавица, что-нибудь такое, чтоб аж за душу взяло да по сердцу ножом полоснуло? - спросил мужик.
Ксана на миг задумалась, а потом затянула некогда услышанную песнь о легенде Криннорвиля.
Сначала Ксана пела тихо, будто пробуя невидимые струны или вспоминая слова. Сержу песню показалась незнакомой, но красивой, пока он не сообразил, что девушка на свой лад переделала старинную плясовую мелодию, на которую когда-то и наложили рассказы о горных драконах. Сам он несколько раз слышал эту песню на базарных площадях, где среди толпы, тренькая на визгливых утивухах, прогуливались разодетые шуты.
У Ксаны вышло немного печально, с острым, перечным привкусом и ноткой нежной горечи. Нахмурившись, маг долго рассматривал девушку, выискивая в ней ранее не замеченную мягкость. Теперь, когда Ксана не морщилась, не ехидничала и не стремилась ответить на колкость, Серж вдруг ощутил странное беспокойство.
"Что я делаю? Что она делает? Мне ж ее родня голову оторвет, если девочка не вернется домой!"
Молодой человек мотнул головой, отбрасывая эту ненужную мысль, сосредоточившись на обдумывании их дальнейшего плана. Ксана пропела последнюю строку и замолчала.
- До слезы! - в восторге промолвил возница. - До слезы, дочка, меня пробило. О как! Молодец! Я в этих горах каждую недельку, то в город, то к рудникам. Продукты вожу, товары разные, что купцы заказывают или семейство добытчиков.
- Так часто? - переспросила девушка. - Так, может, вы встречали наших… Знакомых?
- Да, - подхватил Серж, - он темноглазый такой, темноволосый, высокий, загорелый, а она…
- Рыжеволосая и совсем юная, - кивнула Ксана.
- Нет, детки, не видел, а уж такую приметную парочку и не заметить!
Молодые люди переглянулись, прочитав во взглядах друг друга беспокойство.
Телега покатилась легче, мерины привольно всхрапнули и поднатужились, перекатывая свою ношу по ухабам.
- Воду чуют, - хмыкнул Берт. - К реке нужно, значит, завернуть.
Серж нахмурился и хотел было что-то сказать, но Ксана его прервала:
- Есть идея!
- Тут нет подходящих зарослей, крошка, подожди до города, - съязвил маг, тут же получив шлепок по плечу.
- Дурак! Я о другом! Русалка!
- Что?
- Да какая здесь может быть русалка? - усмехнулся Серж и недоверчиво вздернул бровь.
- Обыкновенная, - отмахнулась Ксана и внимательно осмотрела берег. - Вот туда пойдем, за камень. Берт нас не увидит, и мы сможем спокойно поговорить с этой не очень милой особой.
Серж скривился, не веря ни единому слову девушки. Отец и дед не раз повторяли магу, что русалки вымерли еще несколько тысячелетий назад и вряд ли на всем континенте отыщется даже подробное описание этих подводных жительниц. А уж в горной реке, на всем своем пути лишь раз разливавшейся небольшим озером, и подавно не могло водиться чего-то крупнее мелкой рыбешки.
Ксана увещеваний мага не послушала, улыбнулась Берту и отправилась прямо к воде. За большим валуном девушка присела на корточки и задумалась, глядя на неспешно разбивающиеся о берег волны.
- Ну и?.. - хмуро позвал Серж, опустившись рядом.
Нестройно заржали кони, когда Берт повел их на водопой выше по течению, где среди камней искристо струились холодные родники, заплетая в косы длинные стебли осоки.
- Я пытаюсь вспомнить имя, - ответила Ксана тихо. - Русалки не любят посторонних, а одиноких и вовсе могут попытаться заманить в свои сети.
- Но не мага, - раздалось совсем рядом, и со дна к поверхности поднялась стайка воздушных пузырей.
Серж дернулся, словно кто-то его пихнул, тут же ощетинившись огненным шаром в одной руке. Ксану молодой человек попытался задвинуть себе за спину, но девушка лишь фыркнула на это.
- Прости нас, Камеррит, - с поклоном произнесла блондинка, обращаясь к воде. - Мы тебя не видим, но ты перед нами и рассматриваешь нас.
- Откуда тебе известно мое имя, девочка? - медленно спросил женский голос.
- О тебе мне рассказывала девушка, ее зовут Нала. Ты ее еще не знаешь. Вы еще только познакомитесь в будущем.
Воде в паре метров перед ними вздыбилась фонтанчиками, обрисовывая невидимый камень, выступающий над поверхностью. Через несколько мгновений камень проявился полностью, а затем и та, что с гордостью речной владычицы восседала на импровизированном троне.
Серж и Ксана с плохо скрываемым ужасом рассматривали русалку. Очертаниями тела до пояса она походила на человека, хоть ее голова и была сильно сплюснута, напоминая рыбью. Кожа переливалась всеми оттенками синего, а грива зеленых волос шевелилась за спиной, будто состояла из множества мелких змей.
- Я не видела никакую Налу, хотя моя память подсказывает, что ты говоришь правду, - выждав несколько секунд, произнесла Камеррит.
- Память русалок… - пришел в себя Серж и потушил огненный шар. - Я думал, это сказки…