От пережитого ее трясло и немного клонило в сон. Будь у Ксаны выбор, она устроилась бы в тихом уголке, где никто бы не смог ее отыскать, и подремала несколько часов, но Серж и не думал останавливаться. Маг настороженно озирался и быстро шагал вдоль улицы, держась ускользающей тени домов. Он не опустил девушку на землю и будто бы не замечал ее веса.
- Может, я пойду сама? - предложила Ксана, хотя ей меньше всего хотелось двигаться.
- Молчи уже, - просопел Серж и неожиданно для девушки поцеловал ее в губы, - ты меня и так напугала.
Ксана закрыла рот, хотя ей хотелось напомнить магу, что не она сама по собственной воле втянула их в передрягу. Но в эту минуту ее больше всего волновал поцелуй. В нем не было нежности, но это мимолетное прикосновение вдруг напомнило девушке о смерти, еще недавно висевшей над ее головой.
Нет, Серж не мог претендовать на роль идеального мужчины, но сейчас он был рядом и казался достаточно притягательным.
Ксана размышляла лишь несколько коротких мгновений, а потом потянулась, руками притягивая Сержа к себе, и впилась ему в губы, боясь, что ее оттолкнут. Маг остановился и напряженно стиснул девушку в объятиях, не помогая, но и не отстраняя ее от себя.
Не дождавшись отклика, Ксана отстранилась, краснея и боясь взглянуть Сержу в глаза. Молодой человек ослабил хватку и осторожно, как хрупкую статуэтку, поставил девушку на землю. Она покачнулась и всхлипнула, в мыслях обзывая себя глупым ребенком за то, что проявила слабость. Но додумать девушка не успела. Вместо того чтобы отступить и в обычной для себя манере что-то высказать, Серж обвил Ксану руками, приподнимая за талию и, горько вздохнув, накрыл ее губы своими.
В этом поцелуе не было обычной для него чуть нахальной грубости, когда маг точно знал: она не сможет устоять, а успокаивающее движение его рук от затылка вниз по спине вскружило девушке голову. Она таяла, хоть и не думала раньше, что это возможно. Не жаркая животная страсть, что сплетала их руки и губы на конюшне, и не властность намерений мага, которую он демонстрировал ей при каждом удобном моменте… Сейчас все было иначе.
До этой минуты девушка знала одно: предложи Серж, и она пошла бы за ним на любых условиях, повинуясь нелепой, но охватывающей ее в его присутствии страсти. Она забыла бы о своем будущем, лишь бы впитать в себя то безудержное и всепоглощающее, что возникало между ними. Знала, что эта страсть владела бы ими совсем недолго и навсегда опорочила бы ее, но Ксана не идеализировала свое будущее так, как Вилена.
Она согласилась бы обменять месяцы на мечту безумства, не жалея о содеянном. Ей даже начинало казаться, что уж лучше так, чем всю жизнь прозябать в браке с человеком, который не вызывает никаких чувств, и корить себя за нерешительность.
Но сейчас, погружаясь в сладкую томительную негу, она впервые осознала, что хотела бы большего, и именно с ним. С этим странным и зловредным магом, что покрывает ее лицо невесомыми поцелуями.
Стиснув полы его куртки и не обращая внимания на боль, девушка прижалась к Сержу, стремясь впитать все то, что он щедро дарил ей. Руками он нервно прижимал ее к себе, и это приводило девушку в исступленный восторг.
Целуя Ксану в шею, Серж вдруг тихо рассмеялся и шепотом заметил:
- Сейчас не время и не место.
Слова будто разбудили затуманенный радостью мозг, и девушка резко отстранилась, но маг избавился от безумства быстрее нее, вновь вернув себе обычное насмешливое состояние, позволявшее ему контролировать ситуацию.
- Да, нам нужно идти, - хмуро вымолвила она и зашагала вперед, стараясь не показывать, как ей больно.
- Ксан, ты что? Обиделась? - насмешливо удивился маг, хотя в его голосе еще присутствовала хрипотца от сбившегося дыхания, раздражавшая девушку еще больше. - Ну… Если хочешь, то можем и продолжить, нужно лишь найти подходящее место.
- Мне ничего от тебя не нужно, - сквозь зубы процедила девушка, даже не повернув голову. - Пошли уже.
- Разве? - довольно пробормотал Серж, а Ксана спиной ощутила его оценивающий взгляд. - А мне показалось иначе.
- Тебе именно показалось. Не более того.
- Я тебе не верю, - фыркнул молодой человек и поравнялся с Ксаной.
- Серж Кассиоль, можешь верить или не верить, я не обязана тебе ничего доказывать, - жестко отчеканила девушка, на мгновение остановившись и глянув на мага.
Он прищурился, давая понять, что рассветные сумерки не могут скрыть ее разочарование и обиду.
- Все будет, дорогая, - он хитро усмехнулся и расхохотался, когда девушка уклонилась от попытки погладить ее по щеке, - но не здесь и не сейчас. Потерпи.
- Ты слишком высокого о себе мнения. - Ксана отвернулась и переступила с ноги на ногу. - Ничего не будет. Забудь…
- Будет, но не здесь, - уверенно и серьезно перебил девушку маг, а потом подхватил на руки и перекинул через плечо. - А сейчас нам нужно спешить.
Ксана тут же принялась колотить Сержа по спине, но мага это не остановило. Шлепнув девушку по попе, он быстро зашагал по улице.
Меньше чем через час они добрались на другой конец города, петляя узкими улочками, чтобы не привлекать к себе внимание жителей, которые могли выглянуть в окно в столь ранний час.
Первые прохожие с ленцой покидали дома и направлялись по делам. Серж и Ксана сбавили шаг и к только открывшимся воротам города подошли спокойно, даже вразвалочку. Стражники проводили их удивленным, но незаинтересованным взглядом: маги не простые люди, их не поймешь, а взымать мзду лучше с повозок и всадников, чем с пропыленных оборванцев.
Идти пешком до ближайшего пристанища в виде придорожной гостиницы не хотелось ни магу, ни Ксане, но они, не сговариваясь, молча шагали вперед, подбадривая друг друга мелкими подколками.
К полудню удалось присоединиться к каравану повозок, державших путь прямиком в Иналь-Бередик. Уверенная в том, что может уговорить кого угодно, Ксана долго крутилась возле первой повозки, болтала с женщинами, оказавшимися женой и дочерью хозяина, после чего молодым людям разрешили остаться и ехать вместе с торговцами в столицу. Прозорливый дедок-купец не стал брать с Сержа и Ксаны плату, уговорившись с магом на полдюжины нужных торговцу чар.
Серж поворчал для отвода глаз, но согласился, радуясь простому делу. Заниматься магическими манипуляциями сразу же от него никто не требовал, так что молодой человек привольно устроился среди тюков, наслаждаясь первой за несколько часов передышкой. Путь в столицу грозил затянуться на несколько дней, но пока время было на стороне мага. Серж мог хоть немного просчитать все возможные ходы.
Марин, нервозно сжимая ладони в кулаки, хмуро расхаживала по комнате. Принц Кристиан удрученно взирал на сестру, но предпочитал помалкивать до тех пор, пока Марин не выскажет то, что собиралась.
- Это просто глупо! - Принцесса остановилась напротив окна и зло взглянула на ни в чем не повинный город. - Глупо. Как ты этого не понимаешь? И отец… Как он может так спокойно к этому относиться? Наш младший брат пропал. Сколько дней мы его ищем, и все без толку. А каары вообще… не желают отвечать на прямые вопросы.
- Марин, не стоит так волноваться. - Кристиан постарался изобразить на лице спокойную улыбку. - Макс и раньше надолго пропадал, но всегда появлялся.
Принц беспокоился за брата не меньше, чем принцесса, но по просьбе отца старался не нагнетать обстановку в замке. Не хватало еще, чтобы императрица и принцесса изо дня в день приставали к мужьям и родичам с расспросами и закатывали истерики.
- Ты не прав, - решительно возразила девушка и со стоном запустила пальцы в растрепанные черные волосы.
Кристиан вздохнул и отвернулся. Всегда ухоженная, гладко причесанная и идеально одетая, в это мгновение принцесса выглядела сумасшедшей в наспех зашнурованном платье из зеленого бархата.
- Макс всегда говорил мне, куда направляется, - объяснила Марин. - Я одна знала правду.
- Возможно… - Кристиан не знал, что должен был сказать, но надеялся придумать достойный ответ.
- Ты понимаешь, что Макс пропал! - взвыла девушка.
- Или сбежал, когда узнал о желании отца, - нашелся старший принц.
- От брака не сбегают, - покачала головой Марин. - Это не та причина, которая могла бы напугать нашего младшенького. Он не побоялся отстаивать мой выбор перед отцом, а тогда Джорвин был очень зол, если ты помнишь.
- Может, он сбежал, когда узнал, что отец уговорился о союзе с Дривишами? - усмехнулся Кристиан. - Ты помнишь Эллу Дривиш?
Марин вздрогнула, но не позволила брату сбить ее с толку.
- Глупость! Отец не жестокий человек. Никакого уговора с Дривишами нет и не будет. Император дал бы Максимилиану право выбора, и только от младшего зависело, кого бы он взял в жены.
- Главное, чтобы этот выбор пал не на?.. - Кристиан хитро приподнял одну бровь, намекая сестре, что знает о ее нелюбви к одной представительнице Высоких домов.
- Да, я не хотела бы видеть в сестрах Виолу Классак, - согласилась Марин. - Родители не против, но лично меня эта девушка очень раздражает.
- Не волнуйся, Макса - тоже.
Марин с облегчением выдохнула, но тут же посерьезнела вновь:
- Но где же может быть младший? Чем дольше я об этом думаю, тем больше опасаюсь, что в этом как-то замешан Кельм.
Принц недоверчиво взглянул на сестру:
- Да зачем Кельму Макс?
- Не знаю. - Марин покачала головой и вздохнула. - Не знаю, но… Почему-то я в этом почти уверена.
Ксана вздрогнула, когда открылась входная дверь и внизу кто-то громко застучал ботинками, отряхивая уличную грязь. Через несколько секунд, когда хлопнула дверь мастерской, девушка облегченно вздохнула, поняв, что это явился хозяин дома. Показываться сегодня ему на глаза девушка не собиралась, но присутствие мага невольно успокаивало.
По какой-то невероятной причине Эдгар Дривиш, семья которого была в родстве как с магами, так и с Высокими домами, позволил им пожить у себя. А все из-за того, что лицо Сержа показалось магу смутно знакомым.
- Бывает же такое… - озвучила Кассиолю Ксана, стоило им оказаться наедине.
Случай будто наверстывал свое, преподнося молодым людям все новые сюрпризы, но лишь в одном им никак не удавалось продвинуться ни на шаг: связей мелкого лекаря не хватало для того, чтобы помочь Ксане и Сержу попасть в замок и проверить, там ли Нала и Макс.
Серж с утра и до ночи пропадал в городе, расспрашивая людей о принце и кузине Ксаны, возвращался поздно и, едва перекусив, отправлялся спать. Девушке ни разу за все это время не удалось даже толком поговорить с магом, он все время отмахивался или грубо советовал его не доставать.
Ксана скучала, помогала Эдгару растирать коренья в маленькой мраморной ступке и иногда прогуливалась в обществе мага по городу. Сначала она хотела гулять в одиночку, но быстро сообразила, что находится в другом времени, где отношение к женщинам грубее.
Со вздохом девушка взглянула на круглое деревянное блюдо, принесенное с кухни. В него она высыпала взятый с собой из будущего рэннол. Его оказалось довольно много, но для продажи в городе он не годился: слишком уж качественный. Даже одна такая бусина вызовет много вопросов и приведет к появлению стражи, а ни ей, ни Сержу не нужны неприятности.
Где-то вне столицы, на тракте они бы смогли обменять камни на полновесное золото или хотя бы на серебро, но Иналь-Бередик наполняло слишком много жадных и злых людей.
Пару дней назад Ксана своими глазами видела, как на площади высекли мальчишку, пойманного на воровстве. У них же с Сержем нет никаких доказательств, что рэннол принадлежит им.
Будь девушка из Высокого дома, никаких затруднений не возникло бы. Но им не повезло. В прошлом ее отец еще не купил титул, а Серж не мог признаться, что он Кассиоль.
Вновь хлопнула входная дверь, и на этот раз Ксана не удержалась от возгласа, безошибочно узнав размеренный шаг Сержа. Каждый вечер она с нетерпением ожидала мага, боясь, что он не вернется или явится лишь под утро. Иногда ей чудилось, что от него веет сладким ароматом духов, и сердце девушки сжималось от обиды и ревности.
В первый раз испытав ревность, она разозлилась на себя и на него, но постаралась никак не выказывать своих чувств в присутствии мага. Ей не хотелось быть слабой и давать Сержу повод подтрунивать над собой. Она ревновала, скучала и переживала, но не позволяла себе слабости сказать об этом Кассиолю. В конце концов, в прошлое они заявились ради Макса и Налы.
Сегодня маг пришел не поздно, что давало девушке надежду на то, что они поужинают вместе и Серж даже соизволит развлечь ее беседой. С Эдгаром она почти не разговаривала, да и сам лекарь не стремился хоть что-то обсуждать с девушкой.
Замерев, Ксана прислушивалась. Серж заглянул к Эдгару и перекинулся парой фраз, после чего медленно поплелся наверх, постукивая по перилам пальцами. У ее двери Серж на миг задержался, Ксана ждала, что он постучит, но маг прошел мимо, разбив надежды девушки.
Холод загнал людей в дома, и даже в тавернах было мало посетителей. Серж немного покружил по городу, но понял, что в этом нет никакого толку, и отправился домой.
Мысли о вкусной еде и огне в камине согревали его на пути к торговым рядам. Войдя в дом, Серж заглянул к хозяину, чтобы поболтать о погоде, но получил лишь невразумительное бормотание в ответ - Эдгар Дривиш, занимаясь заказами, не любил отвлекаться от дела.
По лестнице молодой человек поднимался со смешанным чувством ожидания и тревоги, сам не понимая, откуда оно в нем появилось. Много дней он вынужденно проводил вдали от Ксаны и незаметно для себя начал скучать.
Обычно милое личико увлекало его ненадолго, маг мог легко переключиться на другую девушку, тем более если ему попадалась не слишком потрепанная красотка в таверне. Но здесь, в прошлом, все будто пошло кувырком.
Ему не хотелось мимолетных развлечений и доступных девиц с искусно накрашенными мордашками, и это пугало настолько, что Серж предпочел не думать, а заняться поисками принца. Он уходил рано утром и возвращался тогда, когда не мог столкнуться с Ксаной в коридоре или за столом. Старался держаться подальше, чтобы искоренить эту тягу к кареглазой блондинке, а потом, среди ночи, просыпаясь от жарких, сводящих с ума снов, приходил в ее комнату и наблюдал, как Ксана спит, подложив под щеку ладошку.
Тревога, обуявшая его в миг, когда девушка пропала, подсказывала магу, что что-то в его отношении к Ксане Дарк пошло наперекосяк, вышло за рамки обычной игры в кошки-мышки.
Скромный обед, который Ксана выставила на стол, разделил их, позволив сесть по разные стороны стола и не смотреть друг другу в глаза, хотя девушка украдкой отмечала изменения во внешности мага. Его лицо осунулось, кожа приобрела неестественный желтоватый оттенок, а под глазами залегли темные тени.
- Тебе нужно больше отдыхать, - мягко заметила Ксана, уткнувшись в свою тарелку.
Эдгар ужинать отказался и заперся в мастерской, так что они могли говорить свободно.
- Если только это приглашение в твою постель, - подняв на девушку взгляд, ехидно ухмыльнулся Серж.
Ксана сглотнула и с удивлением отметила, что слова мага вызвали в ней не злость, а странное, но приятное напряжение. Несмотря на это, девушка сообщила молодому человеку, вкладывая в слова все свое разочарование последними неделями:
- Разве что ты ищешь быстрой смерти…
- Ты настолько неутомима? - парировал Серж и мысленно сам себя обругал.
Говорить с девушкой обычным тоном он не мог, знал, что она тут же заметит перемену, а подколки получались излишне грубыми и откровенными.
Ксана вспыхнула и промолчала, не представляя, что следует ответить магу на его выпад. Хотелось заставить его замолчать, прекратить ехидные речи, но вместо подходящего ответа на глаза наворачивались слезы.
Еще ниже склонившись над тарелкой, девушка отгородилась от Сержа выбившимися из прически прядями волос и попыталась сосредоточиться на еде.
- Чем ты занимаешься по ночам, раз едва ли не спишь в тарелке? - хмыкнул на это Серж и отрезал кусочек жаркого, с довольным видом отправив его в рот.
Ксана не выдержала. В ней поднялись злость и раздражение, вытеснившие чувство потерянности и тоски. Подцепив половинку вареной картофелины, девушка швырнула ее в Сержа. Горячий кусок пролетел через весь стол и приземлился прямо на рубашку магу.
Молодой человек несколько секунд удивленно взирал на свою грудь, в то время как картофелина отлипла и свалилась ему на колени. Отбросив вилку и нож в сторону, Серж вскочил. Его глаза пылали от злости, и Ксана тут же поняла, что совершила необдуманную глупость. Отпихнув стул, маг ринулся в обход стола, а девушка метнулась в противоположную сторону, радуясь, что в этом времени отказалась носить юбки, помешавшие бы маневру.
Замерев по разные стороны стола, молодые люди несколько секунд сверлили друг друга взглядами, после чего Серж выдохнул:
- Несносная девчонка!
- Грубиян! - не осталась в долгу Ксана.
И побежала, надеясь оказаться как можно дальше от мага. Серж не собирался оставлять проступок без наказания. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
Ксана раздражала его. Чувства к ней не поддавались объяснению, и Кассиолю хотелось хоть как-то задеть ее, причинить боль, чтобы не чувствовать жжение в груди.
Поскользнувшись на картофелине, девушка вскрикнула и упала. Серж ухмыльнулся и подскочил к ней, точно зная, что теперь она не скроется. Ксана перевернулась, встречая его взгляд. Нависнув над ней, маг прижал запястья девушки к полу и широко улыбнулся той улыбкой, что не предвещала ничего хорошего.
Серж уже прикидывал, как поступит с ней, как отстегает ее полотенцем, но его взгляд скользнул по губам Ксаны, и маг потерял весь запал. Ее пухлые идеальные губы привлекли его еще тогда, в первую их встречу. Сержу нравилось смотреть, как Ксана говорит ему дерзости. Тогда же, в первый раз, маг задумался над тем, что хочет поцеловать девушку.
Ксана, не понимая, что делает, облизала губы, и это стало последней каплей. Серж напрягся, пытаясь бороться с собой, но потом сильнее склонился над девушкой, позволяя себе вдыхать сладкое горячее дыхание Ксаны, чувствовать быстрое биение ее сердца и исходящий от нее жар.
Девушка удивленно и перепуганно смотрела на него, а Серж вдруг отметил, что еще никогда не видел ее страх. Никогда она не боялась его, встречая любую нападку с высоко задранным носом и уверенностью.
Вздохнув, он уже хотел отстраниться, но Ксана потянулась к нему, прижимаясь всем телом, и Серж застонал, подминая ее под себя, обвивая руками податливое теплое тело. Их губы встретились, и девушка застонала, обнимая мага ногами.
Сначала в их поцелуе были лишь ярость и тоска, которые молодые люди пытались излить, показать друг другу, но затем они, не перестав с силой стискивать друг друга, замедлились, увлекаясь вспыхнувшей страстью. Ксана изогнулась, стремясь еще плотнее прижаться к Сержу, с восторгом ощущая его ответную реакцию. Маг на миг оторвался от губ девушки, скользнул дорожкой поцелуев по ее виску, щеке и шее, довольный тем, как она напряглась и застонала.