Вначале ей было очень сложно приноровиться к жизни в доме лекаря, но, немного порассуждав об этом, Ксана решила, что трудности несоизмеримы с неудобством обитания в гостинице. Да, там за всем присматривали бы слуги, но молодые люди оказывались у всех на виду. Это не имело бы значения, если бы не опасность, что слухи достигнут ушей Кельма или Татема.
Расковыряв вилкой кусочек запеченного яблока, девушка вновь взглянула на Сержа. Маг ел с большим аппетитом, не задавая вопросов. В плане быта молодой человек оказался ужасно невнимательным. На руку Ксане играло только то, что привередливым Сержа также нельзя было назвать. Как и Эдгара. Мужчины без вопросов уплетали ее неказистую стряпню, главным достоинством которой сама девушка могла бы назвать температуру подачи. Еда была горячей. Их это устраивало.
- Зачем? - спросил Серж, и Ксане захотелось огреть мага блюдом по макушке, чтобы вызвать у него хоть какие-то эмоции, но она сдержалась.
- Твои слова… о нападении… - сумбурно начала объяснять она, но тут же смолкла, приказав себе не спешить и не выглядеть в глазах мага глупой. - В общем, это стало той зацепкой, что мне не хватало для расспросов в торговых рядах.
Все эти недели девушка, как могла, осторожно вливалась в особый круг покупателей в мясных и сырных рядах, где совершали покупки осмотрительно, долго прицениваясь и торгуясь. Уверенность девушки сыграла ей на руку, и многие купцы постепенно привыкли к ее присутствию, начиная выдавать тайны и сплетни без страха. Среди торговок овощами и зеленью девушке приходилось сменять спокойствие на яростное желание выгадать лучшую цену, тем самым заслужив уважение местных кумушек. Торговцы тканями и оружием к странно, не по-людски одетой девушке относились с настороженным страхом, да и знали они мало.
Но главным своим достижением Ксана могла назвать знакомство с торговцем специями и чаем, к которому заглянула случайно, но сразу ему понравилась. Пожилой лириец говорил с акцентом, сильно коверкая на свой лад многие слова, но девушку это мало волновало. Главное, сам торговец знал все слухи и сплетни, попадавшие на рынок.
Вот и этим утром, прихватив плетеную корзину, девушка отправилась по привычному маршруту. Купила свежего хлеба и спелых яблок, а потом заглянула в лавку специй. Хозяин усадил Ксану за стол, приказал слуге подать свежий кофе и сладости, а потом начал расспрашивать, больше рассказывая сам.
Намекнув о нападении, Ксана с удивлением поняла, что ей уже не раз рассказывали о кузине, но она не догадывалась, что ей описывают Налу.
- И что же ты узнала? - с усмешкой уточнил Серж. И девушка довольно хмыкнула, заставляя усмешку сползти с его губ. Маг подался вперед и всмотрелся в лицо Ксаны. - Так ты что-то узнала?
- Не знаю, может, ты мне не говорил…
- Рассказывай, - требовательно молвил маг, и Ксана заговорила, стараясь припомнить все, что упомянул этим утром лириец.
- Я уже успела многое узнать про Налу, как оказалось, - начала Ксана и, поймав удивленный взгляд Сержа, пояснила: - Просто не знала, что говорят о ней. Никак не могла представить, что ученица одного из советников - она.
- Которого? - перебил ее Серж, напрягшись.
"Вспоминает", - поняла она.
Девушка уже знала, что первые несколько дней маг лишь выяснял последние новости и сопоставлял их с записанной в хрониках информацией. Многое не совпадало, но были общие моменты, отступить от которых никто не посмел.
- Твой предок, как выяснилось, - пожала плечами Ксана, не представляя, какое значение имеют эти подробности.
Серж усмехнулся и спросил:
- Но ты ведь говорила, что у кузины нет способностей к магии?
- Я так думала, - поправила девушка. - Видно, все изменилось здесь. Так бывает?
Маг немного помолчал, а когда заговорил, его голос походил на ожившие древние страницы книг - такой же сухой и тихий:
- Я хорошо помню историю семей магов. Это часть нашего образования - хроники династий. Мы все должны знать о предках, чтобы не совершать ошибок. У одного из Кассиолей, жившего в это время, и правда была ученица. Удивительно, что это нашло отражение в записях тех лет. О ней очень мало сведений. Возникла на несколько месяцев… или лет… Там нет ясности, а даты выставлялись за десятилетия. Но самое важное там сказано: девушка появилась в Иналь-Бередик и пропала из столицы. Бесследно.
Странный блеск во взгляде мага заставил Ксану переспросить:
- Бесследно?
Серж вздрогнул, поняв, что она заметила его попытку соврать, и ответил, стараясь не смотреть девушке в глаза:
- По сведениям… она погибла. По крайней мере, в хрониках записали так, но там упоминались какие-то пещеры и обвал… Ее вообще не должно было быть в книгах. Налу вписали туда лишь потому, что она приходилась какой-то родней Соркам и была удивительным… примером.
- Чего? - напряглась Ксана.
- Пробуждения магии, - усмехнулся молодой человек. - Обычно силы просыпаются в нас не сразу, но задатки можно уловить после рождения. Наследницу можно отличить, хотя для этого нужен опыт. Сила просыпается в магах в возрасте десяти или одиннадцати лет. И никогда позже. А Нале?
- Семнадцать, - сглотнула Ксана. - Ей семнадцать.
- Исключение из правил, - просто пожал плечами Серж. - Исключения бывают.
- Это плохо?
Маг пожал плечами:
- Иногда - нет. Думаю, в случае твоей сестры это стало ее спасением.
Ксана вопросительно нахмурилась и замерла, ожидая объяснений.
- Посуди сама, все эти годы твоя сестра жила далеко от столицы, в стороне от большой семьи, - задумчиво накладывая себе яблоки, промолвил Серж. - Каары охраняли сведения о Нале, я в этом уверен. Все вокруг считали девушку погибшей. В нашем сообществе наводить справки - глупо. Все можно спросить у кааров. Кельм и Татем просто не догадывались, что Знающие могут солгать или сказать полуправду.
- А что было бы, если бы…
- Вряд ли Налу оставили бы в живых, - просто ответил Серж и отправил в рот кусок яблока. - Ее бы использовали в игре, а потом выбросили, как сломанную куклу.
Ксана вздрогнула и прикусила губу, опасаясь, что ее вот-вот стошнит.
- Нам неизвестны истинные цели брата и принца, - заметив изменившийся цвет лица девушки, примирительно напомнил маг. - Есть несколько вариантов, и, думаю, они сами рассматривают каждый из них.
- Расскажи, - попросила Ксана, стараясь дышать глубже.
Серж отрицательно покачал головой:
- Это бесполезно. Я могу выдвигать лишь теории. Лучше скажи, что узнала.
Ксана вздохнула и начала рассказывать:
- Ты прав. Пещеры, обвал… Вероятно, это случится. Завтра весь двор императора выдвигается куда-то на побережье. Точнее никто не знает. Слуги уже начали переправлять необходимые вещи, одежду и мебель под руководством магов.
- Как это всегда и бывает, - кивнул Серж. - Значит, они все выедут за пределы столицы? Что ж. Это хорошо для нас, но очень плохо для Налы. В стенах замка она хоть под какой-то защитой, а на побережье…
- Ее попытаются убить? - с тревогой предположила Ксана.
- Убить? - Серж хохотнул. - Нет. Она нужна им живой.
Ксана, ничего не понимая, хмуро уставилась на мага. Девушка пыталась связать все ниточки событий воедино, но у нее плохо получалось, а молодой человек явно не собирался ей помогать.
- Она нужна им живой, Ксю, - повторил Серж, сделав паузу перед именем девушки, и улыбнулся, когда она на него взглянула. - Потому что отсюда они, как и мы все, могут выбраться только с ее участием.
Ксана затравленно уставилась на мага:
- Что?..
- Я тебе не говорил? - с наигранной беспечностью спросил Серж. - Да, сейчас мы в ловушке. Если с Налой что-то случится, то мы с тобой зависнем тут навсегда. Как и Макс. Если Татем и Кельм знают о нас, то они постараются выполнить намеченное и заставить девушку открыть им проход в будущее. А потом они ее убьют.
- Но ты ведь маг! - напомнила испуганная Ксана.
- Я всего лишь потомок основательниц, но не наследник, я не обладаю силой истинных младших дочерей рода, - грустно улыбнулся девушке молодой человек, понимая, как ей сейчас страшно. - Я могу попытаться открыть портал, но уверен, что ничего путного не выйдет. Для подобного перемещения нужен кристалл наследницы и она сама. Только Нала может открыть нам прямой портал в наше время, только у нее хватит сил. Я не смогу. И наследницы этого времени тоже - они не знают будущего.
- И все? Только кузина?
- Ну, есть еще шанс найти проводника… - вздохнул Серж. Эту тему он не любил, она вызывала у него боль в сердце. Кассиоли не переставая искали возможность возродить род, но пока ничего не выходило. Отец пытался отыскать девушку-проводника, но кристалл не реагировал ни на одну из кандидаток.
- Значит, мы должны найти Налу раньше, - хмуро изрекла Ксана и встала.
Серж проводил ее взглядом и вздохнул. Девушка выглядела расстроенной. Да и он сам чувствовал себя не лучше. Легкость из тела улетучилась, осталось лишь горькое ощущение навалившихся проблем. Ему хотелось подойти и прижать Ксану к себе, но их разговор отрезвил мага.
Что, если они не вернутся назад? Что, если не смогут спасти принца?
Думать об этом не хотелось, но маг заставил себя.
Если они не вернутся, его семья перестанет существовать. Татем, даже если проберется обратно, не проживет долго. Или Кельм избавится от ненужного союзника, или Джорвин подпишет брату приговор.
Отца император не тронет, знает, какие у него со старшим сыном отношения, да и опыт с Кельмом у Джорвина есть. Советник доживет свой срок, возможно, умрет раньше от горя. И семья перестанет существовать. Еще одна.
Налу убьют. И род Сорков постепенно также вымрет. Сила рода, уходя, не пощадит даже дальних родственников. Основательницы щедро одарили наследниц, но и на проклятия для своих потомков не поскупились. Или это случилось не по воле самих волшебниц?
- Что ж… - Серж вздохнул, когда Ксана вышла из столовой. - Вероятность и так небольшая.
Годы шли, а подходящую особу для возвращения силы Кассиоли так и не отыскали. Возможно, у них еще был шанс в будущем. Может быть…
Серж не хотел себя обманывать. Шанса не было. Как не было его и у Дереков.
Но все же… если появится хоть одна возможность…
Маг попытался отогнать эту мысль, ведь сейчас она шла вразрез с ощущениями сердца, но не мог не признать, что ответ очевиден. Если у рода будет шанс, Серж отвернется от любой женщины, даже нежно любимой, только чтобы спасти семью. И Ксана не станет исключением, а роль любовницы не примет она сама.
- О чем ты думаешь?
Серж вздрогнул и про себя обругал за то, что слишком глубоко погрузился в мысли и не заметил, как Ксана приблизилась.
- О том, что не понимаю, почему мы сидим здесь. - Он ухмыльнулся, заставив себя скрыть истинные чувства.
- О!.. - воскликнула девушка, когда маг бесцеремонно усадил ее к себе на колени.
- Что ж, в таком наряде есть свои плюсы, - сам себе заметил Серж, вынуждая девушку сесть к себе лицом.
На секунду приподняв, едва касаясь тонкой ткани штанов, маг подвинул ее к себе ближе. Внимательно глядя Ксане в глаза, Серж провел ладонями по ее спине, наблюдая за реакцией. Девушка напряглась, пытаясь отстраниться, но он ее не отпустил, только еще сильнее прижал к себе.
- Тебе так не понравилась ночь в моей компании? - шутливо спросил он.
Ксана не ответила, но и не отвела взгляда, позволяя магу увидеть то, что чувствовал сам.
Это странное притяжение, связавшее их с первой же секунды, не давало магу покоя, одновременно радуя и пугая, но сейчас он предпочел не думать ни о чем и окунуться с головой в забытье поцелуя, рожденного взаимной страстью.
Макс так и не пришел. Нала поостереглась посылать к нему слугу и с грустью дожидалась очередного вечера. Завтра в середине дня они все отправлялись вместе с императором на побережье, и принц оказался прав - учитель предупредил девушку, что она тоже едет со всеми. Именно поэтому ей просто необходимо было поговорить с Максом без посторонних ушей.
Из окна она могла наблюдать за его тренировками, отсчитывая минуты. Время тянулось бесконечно долго, а девушка настолько сосредоточилась на молодом человеке, что, несмотря на расстояние, чувствовала исходившее от него тепло и запах: морской соли, пота и мяты.
Не зная, чем себя занять, Нала наматывала круги сначала по комнате, а потом и по библиотеке, при этом стараясь не находиться в коридорах замка слишком долго.
Собираясь в очередной раз сходить в библиотеку и отыскать наконец хоть какую-нибудь интересную книгу, девушка украдкой проскользнула в холл и поспешила в другое крыло замка. Слуги собирали вещи и почти не обращали на Налу внимания, лишь замирали на миг, ожидая приказа, а потом следовали по своим делам.
Уже зайдя в библиотеку и направившись к одному из шкафов на втором уровне, девушка услышала голоса в глубине зала, где стеллажи стояли плотными рядами, не давая рассмотреть библиотеку полностью. Нахмурившись, она беззвучно поднялась по лестнице, прошла по полукруглой площадке и присела в тени резной балюстрады, наблюдая за сидевшими в глубоких креслах мужчинами.
Все естество девушки протестовало, хотелось вскочить и наброситься на них с обвинениями, но Нала сидела и слушала. Учитель, Кельм и Татем, ни о чем не беспокоясь, продолжали свою беседу.
Нала точно знала, что это именно принц и маг. Уж очень Кельм походил на Макса. А в лице Татема настолько явно читались черты рода Кассиолей, что девушка после недолгих раздумий поняла, почему учитель принял их. Точно так же Амалия не усомнилась в ней самой и поверила вранью.
Беззвучно вздохнув, Нала продолжала слушать, надеясь, что принц и маг выдадут нечто важное, но они лишь уговаривали мужчину взять их с собой на побережье. И учитель согласился, доверяя голосу крови больше, чем разуму.
"Интересно, как давно они в замке и почему я их не видела? - удивилась Нала, отмечая, что эти трое явно общаются не в первый раз. - И как они представились Кассиолю? Вряд ли сказали всю правду, иначе учитель уже допросил бы меня. И вряд ли упоминали обо мне… Это тоже вызвало бы вопросы".
Мужчины беседовали долго и разошлись лишь через несколько часов. Девушка посидела еще около получаса, опасаясь новых визитеров, а потом направилась прямиком к Максу.
Ее никто не видел, а решимости у Налы хватило лишь на то, чтобы магией отпереть замок - нужное слово всплыло в голове сразу же! - и, усевшись на застеленной покрывалом постели, замереть в ожидании.
Нале было о чем подумать, а чтобы мысли скользили более гладко, она положила перед собой оба кристалла. Время от времени она начинала гладить то один, то другой, отмечая, что кристалл, найденный Максом, в руках ощутимо теплел, отдавая девушке часть силы - теперь она отчетливо это чувствовала. Второй же казался холодным, как кусок льда.
Размышляя над загадкой второго кристалла, Нала вдруг поняла, что это не вещь семьи Дерек, как она думала вначале.
Дверь отворилась, и в комнату вошел принц. В темноте он не заметил Налу, а девушка не стала сразу обозначать свое присутствие.
Молодой человек стянул куртку и устало вздохнул. Очередной выматывающий день подошел к концу, и принцу хотелось только спать.
Сбросив ботинки, он направился к кровати и плашмя упал на покрывало. Раздался вскрик, и кто-то тихо застонал от боли прямо под принцем.
Удивленно охнув, когда, пытаясь высвободиться, незваная гостья заехала ему в ухо локтем, Макс быстро скрутил девушку, вынудив ее перестать брыкаться. Сразу же после этого он понял, кого держит.
- Нала, что ты тут делаешь в темноте? - хмуро уточнил принц и отпустил девушку, садясь на край кровати.
- Как ты узнал, что это я? - вместо ответа удивилась девушка и зажгла маленький светлячок между пальцев, щелчком посылая его в камин. - Ты же не видишь в темноте.
Принц дождался, пока пламя разгорелось как следует и, взглянув на улыбающуюся девушку, ответил:
- Это просто. Ты всегда пахнешь немного пылью и цветами.
- Пыль - это от книг, - вздохнула Нала и, отмахнувшись, улыбнулась. Она так давно хотела побыть с Максимилианом один на один, что губы сами собой растягивались в счастливой улыбке.
Макс не удержался и улыбнулся ей в ответ. Он соскучился по Нале, по ее искренним зеленым глазам, по темному пламени волос. По голосу, почти всегда неуверенному и тихому. По улыбке, от которой сердце замирало в груди.
Ему хотелось сесть к девушке поближе, обнять ее и рассказать обо всем, а особенно о том, что ее запах он узнает всегда и всюду, ведь им полны сны принца…
Вздохнув, Макс прислонился к опоре балдахина. Дождавшись его кивка, Нала заговорила:
- Ты вчера не пришел.
В ее тоне не было обиды, девушка постаралась держать себя в руках.
"Я не должна… Не имею права!"
- Не получилось вырваться, - пожал плечами принц, не желая посвящать Налу во все подробности, по большей части - неприятные.
Вчера из столовой он прямиком отправился в покои юных принцев, где те затеяли игру в передел империи. На большом ковре пришлось размечать земли, возводить города из кубиков…
Макс поморщился.
Занятие не казалось сложным, но крики и нытье мальчиков выводили из себя, а наказать или как-то приструнить их принц не имел права. Здесь и сейчас они были выше его по положению и имели право приказывать.
Не спать всю ночь и читать им книги из запрещенной секции?
Терпеть летающие по комнате тарелки с тортом и ножи?
Разыгрывать сражения?
Максимилиан в который раз поблагодарил отца, хоть и не напрямую, но занимавшегося его воспитанием и привившего принцу уважение к старшим.
- Я просто очень много всего узнала и хочу тебе рассказать до отъезда, - объяснила Нала, подвигаясь поближе.
Макс кивнул и спросил:
- Подождешь немного?
Он встал, стянул рубашку и накинул на плечи плед.
- Пойдем к камину, там теплее.
Нала порадовалась, что огненные блики скрывают ее румянец, иначе бы молодой человек не преминул задать ей вопрос об этом.
На толстом ковре действительно оказалось теплее, Макс стянул с кресла второй плед и укрыл им плечи девушке.
- Я говорила с мамой… наконец-то. Она мне кое-что рассказала, - издалека начала Нала. - Не так много, как бы я хотела, но достаточно, чтобы отыскать недостающие части головоломки в книгах. Если знать, где искать.
- Расскажи, - попросил Макс. Последние дни были щедры на новости, но пока ничего не давало им понять, как вернуться назад.
- Основательницы потратили очень много сил на то, чтобы никто не узнал о них правду. Запрет для кааров, магическая защита на хрониках… А уже после их смерти были созданы копии кристаллов, чтобы мужчины-маги не имели власти в семьях и не могли ее получить, - перечислила девушка, но замерла, заметив вопросительный взгляд принца. - Я не сразу это обнаружила… В то время первых волшебниц уже не было, но жили их потомки, среди которых было много недовольных мужчин. Наследницы терпели, но тогдашний император желал видеть вокруг себя совет из мужчин. И он приказал наследницам передать кристаллы отцам и мужьям. Волшебницы не смели не подчиниться, но они обманули всех, создав копии. И именно из-за копий произошла вся та путаница, в которую мы оказались втянуты тоже.
- Продолжай, - принц подвинулся ближе к девушке.