- Как мило! - хмыкнула девушка. - Что кроме этого?
- Ну, еще немаловажно, что мы подходим друг другу, - ьпостукивая пальцами по губам и рассматривая девушку, продолжил объяснять маг. - Это стало понятно сразу.
- Довольно спорное заявление.
- Нет. Отнюдь.
- Что же еще?
- Ты меня любишь.
- А это уже самоуверенность, Серж Кассиоль. С чего ты взял, что я испытываю к тебе подобные чувства?
- Ты меня любишь, - ухмыльнулся Серж.
- Ни капельки не правда, - замотала головой Ксана.
- Ну ладно, но я тебя люблю, так и знай, - предупредил маг. - И тебе от этого никуда не деться.
- Я еще могу забрать ожерелье, - предупредила Ксана.
- Что ж, - вздохнул Серж. - Значит, придется поговорить с твоим отцом и пойти другим путем.
- Не смей! - Ксана поняла, что молодой человек на самом деле не отступится. - Ладно, твоя взяла.
- Как мило… - поджал губы маг. - Ты наконец-то перестала спорить. Надеюсь, в первую брачную ночь ты избавишь меня от долгих препирательств.
- Кажется, в первый раз я вообще почти не спорила… - пробормотала Ксана.
- Я помню, - вдруг искренне улыбнулся Серж. - Счастливое время. Бедный я, несчастный.
- Я люблю тебя.
- Так бы сразу! - вздохнул маг и прижал девушку к себе. - И учти…
- Ладно, ладно. Дочь, я запомнила, - пытаясь избавиться от препятствий, чтобы просто поцеловать его, быстро вымолвила Ксана.
Он хотел было что-то добавить, но заметил ее раздражение и примирительно пробормотал:
- Хорошо, все остальное подождет. Запомни одно: если я узнаю, что ты язвишь с кем-то другим…
- Заткнись, - рассмеялась Ксана и прильнула к магу, не давая ему договорить. Серж вздохнул и крепко обнял девушку, запуская руки в ее волосы.
Нала улыбнулась, точно зная, что Ксана ее не видит. Девушку вообще никто не видел, ведь сегодня она не имела права участвовать в ритуале. Она никак не могла привыкнуть к тому, что никто не должен знать о ее приключениях. Выкинуть из головы полгода жизни в прошлом не получалось, как и привыкнуть к тому, что здесь минули не месяцы, а дни.
Нала разгладила складки на простом зеленом платье и отыскала взглядом Дарков-старших. Те довольно улыбались и обменивались кивками с другими родителями. Им несказанно повезло: обе дочери пристроены, и еще как! Один из богатейших торговцев и сын советника - редкий Высокий дом может похвастать таким.
Нала же просто радовалась, что обе ее кузины счастливы.
Улыбнувшись своим мыслям, девушка двинулась по периметру площади, чтобы взять какой-нибудь напиток. Слуги сначала игнорировали ее, но кивок одного из кааров подействовал лучше приказа, и Нале поднесли вино в тонком кубке искусной работы.
Пригубив сладкий напиток с нежнейшей цветочной ноткой, девушка продолжила медленно обходить площадь, про себя отмечая встречаемые Высокие дома. Фамилии просто загорались в памяти, будто подсвеченные фонариками.
Не желая себе в этом признаться, она знала, кого ищет.
Прошло всего несколько часов, а девушка ощущала время как вечность. Вчера они расстались на императорской конюшне, где Елесанна оставила карету. Утром дяде и тете отправили записку, и те устроили скандал, прибыв в дом волшебницы. Итен и Майя не поверили в придуманную историю, оскорбляли девушку, но она была уже не той хрупкой и нежной Налой Линер и не позволила им унижать себя. Протекция принца, хоть и не явная, осторожно озвученная Елесанной, помогла решить все сложности.
Вилена обещала забрать сестру к себе после свадьбы, а Ксана уверяла, что не даст ее в обиду.
Все шло своим чередом. Ночь в чужом доме, когда не нужно было ни о чем беспокоиться, позволила девушке все для себя решить.
Да и думать особо не приходилось. Необходимо было продолжить обучение и наверстать то, чего ее лишили. Она наследница Сорков, и им придется оплатить все, а Нала планировала жить в столице или в ее окрестностях. Семейства Радкероев и Кассиолей обещали ей помощь, но девушка не представляла, каким образом они планируют ввести ее в свет, тем более что Дарки продолжали оставаться ее опекунами.
Нала еще раз обвела площадь взглядом и вдруг заметила Макса. Он в непринужденной позе о чем-то беседовал с темноволосой девушкой, одетой в цвета императора. Принц, будто нарочно нервируя родных, не только пришел на праздник не в парадном облачении, но даже не удосужился выбрать наряд поновее.
Нала украдкой рассматривала Максимилиана, запоминая мелкие детали его внешности, будто он и так не стоял перед ее внутренним зрением все время. Темные, чуть взъерошенные волосы, темно-карие глаза, смуглая кожа. Уверенная посадка головы и горделивый разворот плеч. Всхлипнув, девушка отступила поближе к ограждению, борясь с желанием подойти к принцу.
Кто она такая? Девчонка, которой дозволили здесь появиться. Да, она наследница рода. Но и сейчас она лишь ничтожная безродная девица, опекуны которой не позаботились даже о том, чтобы купить ей приличное платье.
Макс развернулся, посмотрел на нее так, будто знал, где искать, и что-то быстро сказал своей собеседнице.
"Это принцесса!" - вспомнила Нала и обругала себя за то облегчение, что испытала при этом.
Макс тем временем направился прямиком к девушке, не отклоняясь ни на дюйм. Гости с интересом наблюдали за перемещениями принца.
Нала вздрогнула, понимая, что сейчас может случиться самая неправильная сцена из всех. Она не представлена императрице, император еще не одобрил возвращение ей титулов, она одета неподобающим образом, а Высокие дома уже определили, что Максимилиан идет прямо к ней.
"Ох нет, Макс, прошу тебя!" - мысленно вскрикнула Нала, когда принц остановился в шаге от нее.
- Почему-то мне кажется, любовь моя, что твое желание наконец-то исполнится, - мягко заметил Джорвин и улыбнулся супруге.
Императрица правильно поняла его слова и метнула взгляд поверх голов собравшихся, выискивая младшего сына.
- Кто это? - напряженно уточнила она, рассматривая рыжие волосы незнакомки.
Император пожал плечами и уточнил:
- А не все ли равно? Он вправе выбрать любую.
- Да, но…
Сзади неслышно подступил мальчик-каар и, не нарушая уединения четы, быстро промолвил:
- Нала Линер. Дочь Сена и Мардж Линер. Вы даровали этой семье титул Высокого дома Риккораль. А еще девушка - наследница семейства Сорк.
Императрица едва слышно вскрикнула и коснулась руки мужа:
- Сен? Каар? Неужели?
Джорвин еще раз пристально взглянул на Налу и улыбнулся:
- Что ж… Ты хотела родовитую невестку?
- Да, но…
- Я рад, что это дочь Сена, - склонив голову набок, пробормотал император и добавил уже громче: - И хотя браки между девушками из семей чародеев и членами императорской фамилии вовсе не редкость, но, как мне кажется, еще ни один принц не брал в жены наследницу рода магов. Это будет интересно!
Тут и там мелькали взволнованные лица. Молодые мужчины, уже успевшие обзавестись ожерельями, чинно прогуливались со своими избранницами, посмеиваясь над остальными.
Макс заметил нескольких знакомых, но не стал к ним подходить. Он и так выбивался из толпы празднующих в своей обыденной одежде.
Сейчас все его внимание было сосредоточено на девушке, что одиноко стояла по другую сторону площади. Рассматривая ее вот так, не в вонючей шахте, не посреди голых скал и даже не на приеме в другом времени, принц мог поклясться, что раньше не замечал, какая Нала красавица.
Она сжимала в руке бокал, не зная, куда его деть, и не видела, как многие молодые люди вокруг бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но цвет ее наряда остужал их пыл.
Вдруг Максу в голову пришла идея, заставившая принца на секунду остановиться. Безумная, нелепая идея. Почти невозможная.
- А почему нет? - спросил молодой человек непонятно у кого и пошел дальше, намереваясь осуществить задуманное.
- Нет, Максимилиан, - предостерегающе сказала она ему, стоило принцу приблизиться, но уже ничто не могло остановить молодого человека.
- Нала, каков будет твой выбор? - спросил Макс, чувствуя бешеные удары сердца, а разум вопил, опасаясь короткого и жесткого "Нет!".
Девушка испуганно прикусила нижнюю губу и с надеждой глянула на принца.
- Ну давай же, - тихо прошептал Макс, - соглашайся.
- Но… - неуверенно простонала Нала. - Это не по правилам. Ни ты, ни я не можем участвовать в ритуале. У нас даже одежда не того цвета.
- Знаешь, мне плевать на правила, - доверительно сообщил ей Максимилиан. - Я пока еще принц империи. Ну же, Нала, соглашайся.
- Ты пожалеешь об этом, - попыталась отговорить его девушка.
- Никогда.
Со вздохом Нала извлекла из кармана тонкую вязь бусин. Простые гладкие камешки в три ряда без изысков.
- Я знал, что оно у тебя есть, - усмехнулся принц, наклоняясь так, чтобы девушка могла надеть ожерелье ему на шею.
Замирая от страха и радости, Нала дрожащими пальцами отпустила теплые камешки, со стуком устроившиеся на груди Макса.
- Спасибо, - Макс поймал ее ладони и поочередно поцеловал каждую.
- За что?
- Я боялся, что ты откажешь, - признался молодой человек и мягко обнял девушку за плечи.
- Ваше высочество, ваше высочество! - Запыхавшийся маг с всклокоченными седыми космами прорвался к ним сквозь толпу и, с трудом переведя дыхание, радостно затараторил: - Семейство Сорков очень радо, что вы…
Взгляд чародея непроизвольно соскальзывал с лица принца на ожерелье, и Макс отчетливо слышал звон монет в голове у советника.
- Мы рады, что ваш выбор…
Макс усмехнулся и затолкал ойкнувшую Налу себе за спину.
- Нала - моя внучка! - с гордостью продолжил маг свои сбивчивые речи, но тут принц взмахом руки остановил его и, плотоядно ухмыльнувшись, сказал:
- Поздновато спохватились, советник.
- Приданое… - запнулся чародей и сник под жестким взглядом Макса.
Принц вздрогнул, когда Нала сзади обняла его руками за талию, прижавшись щекой к спине.
- Советник, неужели вы думаете, что меня волнует приданое? - тихо, но угрожающе уточнил принц. - Я все еще сын Джорвина, наследник Сенешвиля и… Вам не хуже меня известны все титулы третьего принца. Подите прочь. Вы унизили вашу дочь и через нее - внучку, так что я не желаю вас видеть в данную минуту.
Маг побагровел и, шепча извинения, скрылся в толпе, боясь поворачиваться к принцу спиной.
- Пойдем, я познакомлю тебя с семьей, - поставив Налу перед собой, Макс на мгновение прижал ее к груди, наклонился и коснулся ее губ.
Дождавшись ее испуганного, но твердого кивка, принц устроил руку девушки поверх своей и устремился к помосту.
ЭПИЛОГ
Нала сидела в глубоком кресле и невесомо поглаживала руку Вилены. Блондинка тревожно смотрела на дверь и прислушивалась к каждому звуку. Нала порадовалась, что дела задержали Максимилиана где-то на севере и он не присутствует в этой комнате. Она улыбнулась, глядя на людей вокруг.
Сама Нала еще только начинала привыкать к статусу супруги принца, хотя Макс всячески ограждал девушку от тревог и забот. Тихое и уверенное счастье с каждым днем все крепло, заполняя Налу целиком, заставляя улыбаться без причины.
Когда на прошлой неделе Ксана попросила ее и Ви приехать, обе девушки удивились, но согласились, не представляя, зачем им присутствовать в доме молодой четы Кассиолей во время рождения первенца. Нала не понимала ровно до момента, пока не увидела Сержа.
Встревоженный, злой, как раненый зверь, он метался от стены к стене и с каждой минутой бледнел все сильнее. Реджинальд пытался его поддержать, но маг не желал отвлекаться на разговоры и выпивку, а ничего другого торговец предложить не смог.
Из спальни не доносилось ни звука. Ксана будто сознательно не позволяла себе даже стонов, зная, как это может воспринять Кассиоль. Серж и так едва сдерживал порыв ворваться в комнату и убедиться, что с любимой все хорошо.
Советник, отец Сержа, хмуро наблюдал за собравшейся компанией и один за одним опустошал бокалы, время от времени начиная шептать:
- Девочка, наследница… Надежда семьи…
Раздался пронзительный вскрик, Серж окончательно побелел и рванул к запертой двери. Реджинальд перехватил мага, не давая ему войти.
- Успокойся, все будет хорошо.
Нала не удержалась от смешка.
Серж настаивал на обезболивающих порошках, на различных снадобьях и чарах, чтобы избавить Ксану от страданий, но та лишь отмахивалась, велев мужу не заниматься глупостями. Теперь Нала видела, как мало ей рассказала кузина об одержимости Сержа осторожностью.
Новый крик заставил их замереть, а потом радостно выдохнуть. Плач младенца никто из них не смог бы спутать с криками роженицы.
Проходили минуты радостного ожидания, а потом дверь отворилась и в проеме появилась одна из двух повитух.
- Ну вот, а вы боялись, - хмыкнула женщина, вытирая руки белоснежным полотенцем.
- Кто? - хрипло спросил советник, почти теряя сознание.
- Дочь, - спокойно усмехнулась женщина, уверенно преграждая Сержу дорогу.
Все разом вздохнули и заулыбались, а повитуха продолжила:
- Давай, папаша, аккуратно, без истерик.
Маг не выдержал, отпихнул женщину и влетел в комнату, пересекая ее на предельной скорости и падая у постели на колени.
- Эй, ты чего? - Ксана, усталая и потная, удивленно уставилась на Сержа, а он с тревогой сжал ее руку.
- Все хорошо?
Ксана улыбнулась и, как кошка, поерзала среди подушек, зарываясь поглубже:
- Все прошло легче, чем я думала.
- Это наследница! - вскричал у них за спиной советник, стараясь не дышать на малышку, уютно устроившуюся на руках у второй повитухи. - Это определенно наследница. Я чувствую силу.
- Значит, я выполнила свою часть уговора, - сладко зажмурилась Ксана и из-под полуприкрытых век посмотрела на Сержа: - Теперь твоя очередь.
- Ты можешь об этом думать сейчас? - вздохнул маг.
- Кажется, ты обещал исполнить любое мое желание? - напомнила Ксана.
- И что же ты хочешь?
- Для начала… поцелуй меня, - попросила она и счастливо вздохнула, когда муж склонился к ней. - Ну вот, так-то лучше. Как думаешь, когда мы…
- Ксана! - простонал Серж.
- Кассиоль, - хмуро изрекла Ксана, - я предупреждала: дочь - тебе, а я хочу сына. И ты не отвертишься!
Серж зарычал, не желая ничего говорить жене, а она уверенно кивнула и улыбнулась всем присутствующим.
- Ты самая… вредная из тех… - начал маг, но Ксана его перебила:
- Я тоже тебя люблю.
Серж сдался и, подхватив руку жены, невесомо поцеловал тыльную сторону ее ладони.
Нала довольно улыбнулась и отступила к двери, не желая нарушать семейную идиллию. Вилена сделала то же самое. И лишь советник, ни на кого больше не глядя, радостным изваянием замер над новорожденной.
- Госпожа!
Девушка обернулась и грозно шикнула на слугу. Тот испуганно поклонился и протянул вперед поднос, на котором лежало письмо.
Нала взяла конверт, полюбовалась печатью Брусвиков на черном сургуче и обернулась к кузине.
- Император? - предположила Ви.
- Нет. - Нала хмыкнула. Мало кто знал, что свой оттиск Джорвин неизменно оставляет лишь на красном сургуче, а Кристиан - на белом. Кельм… Кажется, тот использовал желтый.
- А…
- Это от Макса, - прервала сестру волшебница, ломая печать.
На плотном листе бумаги быстрым уверенным почерком принца было начертано всего несколько строк: "Я нашел кристалл. Как ты и думала, он цел. Осьминоги среагировали лишь на мимолетное изменение в защитном поле и прорвались. Я скоро приеду и верну медальон в хранилище".
Нала покачала головой и улыбнулась. Макс специально скрыл от нее, куда собрался поехать, чтобы девушка не увязалась следом. Последние месяцы выдались очень тяжелыми, и Максимилиан всячески защищал Налу от разговоров, сплетен и даже расспросов.
Советник Кассиоль стоически воспринял весть о смерти старшего сына, понимая, что тот виновен и понес наказание. Джорвин решил скрыть детали гибели Кельма, чтобы уберечь семью, и Нала могла его понять. Императору не хотелось сплетен. Но те росли как снежный ком, едва весть об исчезновении второго принца дошла до Милены. Болтливая девица практически подняла на уши весь город, но ее быстро выпроводили из Иналь-Бередик, приказав больше не появляться в столице.
Постепенно все вернулось на круги своя и начало забываться. Еще немного - и никто уже не будет думать о странностях, что произошли весной.
Улыбнувшись собственным мыслям, Нала перечитала короткие строки и погладила подушечками пальцев подпись. Хотя записка и выглядела довольно официальной, но Макс не побоялся допустить крошечную вольность. Он мог бы подписаться как угодно, но принц оставил в конце лишь два слова.
- Твой муж, - прочла девушка вслух и улыбнулась.
- Ты всегда улыбаешься, когда произносишь эти слова.
Нала вздрогнула и едва не подпрыгнула на месте. Обернулась она с улыбкой, хотя в голосе промелькнуло раздражение:
- Вечно ты подкрадываешься незаметно!
Макс усмехнулся и шагнул к жене, а она тут же прижалась к нему.
- Да, мне нравится. И я не могу не улыбаться. Ведь я счастлива.
Принц наклонился и поцеловал Налу в висок, крепче прижимая к себе.
- Представляешь, а ведь весной я был полностью уверен, что очередной ритуал будет таким же скучным, как и предыдущие, - сказал он.
Нала погладила камешки рэннола в ожерелье Макса и довольно промолвила:
- Что ж, прости. Нарушила твой покой.
- Надеюсь, в ближайшие десятилетия… - начал Макс и подмигнул жене.
- О, даже не думай! - покачала головой девушка. - Покоя тебе не будет.
Принц хмыкнул и расплылся в довольной улыбке.