Вокруг них столбом взметнулась вода, заливая лица, мешая видеть. Молодые люди вцепились друг в друга, не зная, чего ждать. В следующий миг вокруг них стало тихо и темно.
Они стояли, мокрые и озябшие, и вокруг них пахло пылью и затхлостью.
- Где мы? - сорвавшимся на шепот голосом спросил Макс.
- Не знаю, - бесцветно отозвалась Нала и зарыдала. - Ксана…
Вдруг в шаге от них в сторону отъехала часть стены, и в светлом проеме появился невысокий юноша в одеждах каара.
- Пойдемте, - пригласил он.
Ксана перепугалась. В последний миг она глотнула воздуха, но щупальца не отпускали, сдавливая все сильнее. Дышать было нечем, горло обжигало болью. Вода бурлила, но девушка ни на миг не думала о том, чтобы отпустить руку Сержа.
Маг не испугался. Свободной рукой он одну за другой выпускал молнии, отгоняя монстров и пытаясь освободить себя и девушку. Но он терял силы. Сколько еще секунд они продержаться? На поверхность их не выпустят…
Ксана дергалась, пытаясь освободить ноги, но осьминог не собирался отпускать своих жертв. Борясь с рефлекторной потребностью вдохнуть, Ксана заметила, как обмяк Серж, как побелело в темной воде его лицо.
"Нет!" - мысленно закричала она, раскрывая рот. В горло тут же хлынула грязная вода. Девушка забилась, пытаясь всплыть.
Нужен воздух! Они не могут погибнуть!
Пространство пронзили вспышки молний, вонзаясь в копошащиеся туши осьминогов. Твари, вспенивая воду, попытались ускользнуть от ударов, но молнии уверенно настигали черных осьминогов, прямо в воде рассеивая туши.
Очередная молния убила того монстра, что держал молодых людей. Ксана яростно заработала одной рукой, второй по-прежнему цепко держа ладонь Сержа.
Всплыть!
Это далось ей с трудом, но девушка смогла поднять на поверхность и глубоко вздохнуть. Преодолевая усталость и страх, она поплыла к камням, таща за собой мага, стараясь держать его голову над водой. Взобраться на валуны ей удалось, но втащить Сержа на камни она сумели лишь наполовину - ноги мага так и остались в воде.
Перевернув его на бок, девушка попыталась сначала очистить его рот от грязи, а уже затем как-то надавить на его живот, чтобы избавиться от воды.
- Не смей умирать! - хрипло велела она. - Ты не можешь вот так уйти. Это мое право - довести тебя до могилы, а не случая. Не смей умирать!
Надавливая на его грудь, Ксана долго пыталась оживить Сержа, но он лежал все так же неподвижно.
Запаниковав, девушка тут же разозлилась и влепила Сержу пощечину:
- Не смей! Не смей умирать! Серж!
Она ударила мага кулаком по груди и заплакала, теряя контроль. И тут чародей захрипел и перевернулся на бок. Изо рта вытекло еще немного воды, и Серж глубоко вздохнул.
- Если ты еще раз надумаешь умирать вот так, у меня на руках, я тебя сама убью, - хмуро предупредила девушка.
- Буду иметь в виду, - тихо отозвался он, садясь.
Теперь, когда они оба были спасены, Ксана огляделась. Серж сделал то же самое.
- Они ушли, - пробормотал он.
Ксана вздрогнула и закусила губу.
- Я не хочу здесь оставаться, - всхлипнула девушка. - Я хочу домой. Так устала. Я хочу домой.
- Мы не сможем вернуться, - покачал головой маг, понимая, что не имеет права врать Ксане сейчас.
- Но ведь они придут за нами? - Она не верила, что Нала бросит их здесь после всего.
Серж пожал плечами:
- Я не знаю.
Он и сам не планировал застрять в прошлом, но вынужденно признал, что, возможно, им придется жить в этом времени.
- Ксан, ничего, вместе как-нибудь справимся и здесь, - попытался он ее утешить.
- Что?! - взвизгнула девушка. - Я домой хочу! В нормальное время! Домой!
Она застучала его в спину, выплескивая на молодого человека свое расстройство.
- Ксан, послушай! - попытался объяснить маг. - Нала неопытна, она вряд ли сможет вновь попасть именно в это время. Возможно, мы здесь застрянем навсегда или на несколько… дней, месяцев.
- Навсегда?! - взвыла девушка, схватила Сержа за плечо и развернула к себе. - Что?
- Ксан…
- Нет! - замотала головой девушка и схватила в кулак висящий на шее мага медальон. - Зачем тебе эта безделушка, раз ты даже не можешь ею воспользоваться?! Я хочу домой, понял! И меня не волнует, как ты это сделаешь!
- Ксан… - простонал Серж, взяв ее за плечо.
В тот же миг сильный порыв ветра, неизвестно как возникший в наполовину заполненной водой пещере, закрутился вокруг молодых людей, и они крепко обнялись. И провалились в темноту.
Нала шла за кааром и плакала. Когда она второй раз споткнулась, Максимилиан подхватил ее на руки, и девушка благодарно всхлипнула. Мальчишка-каар шагал неспешно, но отвечать на вопросы не собирался. Вдруг он остановился и обернулся к коридору, из которого они только что вышли к лестнице.
- Нужно вернуться, - объяснил он.
- Зачем? - удивился Макс, боясь радоваться.
- Там еще Серж Кассиоль и Ксана Дарк, - сообщил каар, и Нала зарыдала еще громче.
Назад они возвращались бегом, поражаясь, что никого не встретили в коридорах замка. В той же нише, где еще несколько минут назад стояли сами Нала с Максом, обнаружились ругающиеся Серж и Ксана.
- Что происходит? - и радуясь, и удивляясь спросил принц.
- Он заявил, что мы там можем остаться, а я не хочу! - рявкнула Ксана.
- Ты проводник! - тем же тоном гаркнул Серж.
- И что? Рад? - язвительно спросила девушка.
- Ксана, нужно поговорить спокойно, - попытался образумить девушку маг.
- Нет! Я видеть тебя не хочу! Я пойду! - крикнула Ксана. - Какой сегодня день?
- Завтра ритуал, - сообщил каар.
- Проводите меня, чтобы я могла выбраться из замка и поехать к Радкероям, - потребовала девушка, стискивая кулаки.
- Подожди, Ксан. - Серж попытался взять девушку за руку, но она отпрыгнула.
- Серж, - предупреждающе подал голос Макс, - отпусти ее. Ксане многое пришлось пережить. Как и нам всем.
- Я хочу уйти, - заплакала Ксана.
- Проводите ее, - попросила Нала каара. - К… Радкероям.
Каар поклонился, а Ксана сквозь слезы улыбнулась кузине. Серж хмуро смотрел, как девушка уходит, желая последовать за ней.
- Все будет хорошо. - Нала положила ладонь ему на плечо. - Дай ей пережить случившееся. Она устала.
- Нервы не железные и у мужчин, а она - слабая девушка, - согласился Максимилиан.
- Ага! - воскликнул кто-то за их спиной. - Значит, девушка была права!
Молодые люди резко развернулись и увидели невысокую женщину в темном плаще.
- Елесанна Сорк, - узнавая, озвучил имя принц.
Женщина, не обращая внимания на молодых людей, сбросила плащ и, подойдя к Нале, укутала ее плечи.
- Я все знаю. Мне рассказала Вилена, - решила не таиться Елесанна. - Было несложно попросить кааров сообщить о моменте, где и когда вы появитесь…
- Почему в замке так тихо? - спросил принц.
- Так все на площади, празднуют, - пожала плечами Елесанна и добавила, обращаясь к Нале: - Ты не против пойти со мной? Если ты не знаешь, то я твоя тетя.
- Куда? - спросила девушка. - Я не хочу… дедушка…
- Нет, - качнула головой женщина. - Он не знает. И не узнает… До завтра, а потом скрыть будет сложно.
- Нала, ты можешь остаться и здесь, - предложил принц.
- Да, у девушки и так репутации нет, - хмыкнула Елесанна, - давай окончательно разрушим ее, Максимилиан.
Принц покраснел, понимая, что волшебница права.
- Ничего, я уже запустила слух там, на площади, что ты не пропала, а рассорилась с Дарками и переехала ко мне, своей тете, а мои слуги ни за что никому ничего не расскажут. Даркам тоже скандал не нужен, а значит, они будут молчать. Пойдем.
Обернувшись на Макса последний раз, Нала позволила себя увести.
Вилена проснулась с ужасной головной болью и застонала, представляя, как ей придется объяснять исчезновение сестры родителям. Стукнула, открываясь, дверь, и в комнату впорхнула мать.
- Ксю, вставай, - радостно воскликнула она. - Сколько можно спать? Уже даже Вилена приехала, завтракает внизу, а ты спишь!
Девушка в мгновение слетела с кровати и чуть было не бросилась вниз прямо как была, в сорочке и босиком, но Майя заслонила проем двери:
- Куда?
Опомнившись, Вилена развернулась и подхватила с кушетки вчерашнее платье, трясущимися руками растягивая шнуровку. Майя хмыкнула:
- Если ты так рада видеть сестру после нескольких дней, то что вы будете делать, выйдя замуж?
Девушка не слушала мать. Наскоро причесавшись и всунув ноги в туфли, они помрачалась вниз.
Ксана не привиделась Майе Дарк. Девушка на самом деле сидела за одним из столиков и пила чай.
- Кса… - начала было Вилена, но одернула себя и плюхнулась на стул напротив сестры. - Ты здесь!
- Привет, сестренка, - со слабой улыбкой промолвила Ксана.
Вилена внимательно ее рассматривала. Если круги под глазами и заплаканное лицо ее не испугали, то хорошо замаскированные ссадины у корней волос и поджившие порезы на ладонях вынудили девушку округлить глаза и открыть рот, чтобы задать вопросы.
- Подожди, - перебила ее Ксана, и так понимая, о чем хочет спросить сестра. - Это не важно. Элеонора вызвала кого-то из магов, и он меня подлечил. Еще через пару часов даже заметно не будет.
- Нала? - уточнила Вилена, секунду подумав.
- Да, она здесь, как и принц, - улыбнулась девушка. - Она прислала мне записку, что находится у Элесанны Сорк. Сказала, что ты позвала эту женщину.
Вилена кивнула:
- Я не знала, что мне делать и как вам еще помочь, а потом решила рассказать ей.
- Все правильно, - кивнула Ксана.
- А Серж?
- Не напоминай мне про этого мага, - резко напряглась девушка. - Не хочу о нем говорить.
- Но, Ксан…
- Нет. Все хорошо. Но молчи, пожалуйста.
Вилена обеспокоенно смотрела на сестру, но не смела ничего говорить.
Ксана задумчиво скользила взглядом по площади. То и дело ей попадались до отвратности счастливые лица, и девушке хотелось подойти и стереть с них улыбки. Единственной, чье счастье сегодня не раздражало Ксану, была Вилена. Сестре девушка могла простить радость.
Вздохнув, Ксана посторонилась, чтобы пропустить прогуливающихся матрон. Не раз и не два она ловила на себе заинтересованные взгляды, в другое время это немало позабавило бы Ксану, но не теперь.
В ее душе зияла громадная дыра, и казалось странным, что она была незаметна под серовато-голубой тканью платья. Вчерашний день стал одновременно и днем спасения, и часом потери. Ссора с Сержем получилась внезапной и необратимо изменила все. Раньше они могли ругаться, говоря друг другу колкости, но девушка знала точно: вчера тонкая нить, связывавшая их, оборвалась, и уже ничего нельзя вернуть.
Ксана искривила губы в болезненной усмешке, подумав, что чего-то подобного она всегда и ожидала.
"Я знала, что любовь разрушает душу, и не хотела, чтобы это чувство завладело мною, - подумала она. - Знала… И все равно позволила обмануться!"
Вновь вздохнув, Ксана решила, что тянуть дальше незачем и нужно либо принять предложение кого-то из знатных молодых людей, либо не тешить надеждой родителей и уходить.
Впервые в жизни девушка не могла удержать маску уверенности на лице. Хотелось спрятаться ото всего мира и немного погоревать над утратой.
"Прекрати, он все равно не пришел бы сюда и не стал бы просить у тебя ожерелье! - напомнила Ксана себе. - Он маг, наследник рода. А кто ты? Обычная девчонка без капли знатной крови. Тебе вообще повезло, что ты хотя бы побывала любовницей такого важного человека. Не надейся на большее!"
Вилена сочувственно взглянула на сестру, и Ксана разозлилась. Ей не хотелось ощущать чужую жалость. Да, она сама все испортила, но она знала, на что идет.
Подумав об этом еще раз, девушка поняла, что ни о чем не жалеет. Единственное, чего бы ей хотелось, - вернуть вчерашний день и исправить свою ошибку.
"Зачем? Зачем?" - шептал внутренний голос, и девушка испытывала физическую боль, не находя ответа.
Через несколько дней, уговорившись с Радкероями о свадьбе, Дарки уедут домой. Еще через несколько недель пройдут торжества в честь Ви и Реджинальда, а потом Ксана останется одна в Криннорвиле. Наедине с книгами и пустотой в сердце.
Один из молодых людей, совсем юный и немного прыщавый, остановился напротив Ксаны и широко ей улыбнулся.
- Эвистин Трандис к вашим услугам, леди, - представился юноша, склоняясь к ее руке.
Ксана не без раздражения отметила, что он вряд ли старше ее самой.
"Возможно, ему едва исполнилось семнадцать, - рассуждала она, краем уха слушая сбивчивые комплименты молодого человека. - И родителям не терпится его женить, а юноша готов сделать предложение любой девушке, еще не отдавшей ожерелье. Похоже, даже если я откажу этому, через минуту появится другой…"
Ксана осторожно улыбнулась Эвистину, поощряя его, и молодой человек тут же сбился с проникновенной речи, едва слышно икнул, перепуганно округлил глаза и продолжил комплимент, не тот, но тоже с середины. Девушка удержалась от смеха и сделала вид, что внимательно слушает молодого представителя Высокого дома.
- А ну-ка, - вдруг кто-то по-хозяйски подхватил Ксану под локоть и подвинул чуть в сторону. - Спасибо, Эвистин, но, если не возражаешь, свою даму я буду развлекать сам.
Юноша сник и с открытым ртом уставился на Сержа, в то время как Ксана боялась даже пошевелиться. Сначала она решила, что уснула стоя и маг ей приснился, но, будто уловив ее сомнения, Серж крепче стиснул локоть девушки. Охнув, Ксана полуобернулась к чародею и осторожно на него посмотрела.
Серж выглядел как всегда: уверенный, самодовольный и вызывающе красивый. Камзол из синего бархата оттенял цвет его глаз, в которых пылало легкое раздражение.
Ксана повернулась к юноше, собираясь извиниться, но молодой человек уже скрылся в толпе.
- Ты пугаешь людей, - укоризненно заметила она, стараясь не смотреть на мага.
А ей хотелось смотреть. И хотелось распахнуть его камзол, чтобы сунуть под него руки и обнять Сержа за спину, тесно прижимаясь к нему и чувствуя под щекой уверенно бьющееся сердце.
- Тем лучше, - отозвался маг. - Меньше любопытных ушей. Соскучилась?
- По тебе, что ли? - фыркнула Ксана, радуясь, что может скрыть беспокойство за привычным ядом ехидства.
- Я о месте и событии, - усмехнулся маг, - но мне нравится ход твоих мыслей.
- Зачем ты пришел? - нервно уточнила девушка.
- У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, - просто ответил Серж, и Ксана тут же прижала руку к ямочке между ключицами, где покоился кристалл.
Уже сидя в гостиной Элеоноры и глотая обжигающий чай, девушка с удивлением обнаружила медальон в кармане. Она не помнила, как он у нее оказался. Неужели сорвала с шеи мага во время переноса? Возвращаясь в гостиницу к семье, девушка не задумываясь повесила кристалл на шею.
Ксана прерывисто вздохнула и посмотрела магу в глаза, а он вдруг отрицательно качнул головой.
- Я о другом. Кристалл тут ни при чем.
- О чем же? - насторожилась девушка, пытаясь вспомнить что-то еще, что позаимствовала у Сержа.
- Зная тебя, предположу, что это лежит у тебя в кармане, - хмыкнул маг.
Девушка вздрогнула:
- Ты же не собираешься?..
- Именно это я и задумал, - очень серьезно кивнул Серж, после чего отступил от девушки на шаг и, дождавшись ее удивленного вздоха, спросил: - Надеюсь, ты не заставишь меня задавать этот глупый вопрос сейчас?
Ксана неверяще смотрела на мага.
- Ну же, Ксана, - поторопил Серж. - Давай его сюда.
- Почему? - только и смогла вымолвить она, боясь услышать ответ.
- Хотя бы потому, что я не собираюсь смотреть, как какие-то юнцы вьются вокруг тебя, - пожал плечами маг. - И не собираюсь позволить тебе сглупить и принять чье-то предложение.
Девушка молчала.
- В конце концов, моя семья довольно влиятельна, но даже отцу не удастся расторгнуть помолвку, а значит, твоего избранника придется устранить.
Ксана не произнесла и звука, изучая носки своих туфель.
- Не думаешь же ты, что удастся от меня сбежать?
- Я ни от кого не бегаю, - тихо вымолвила она. - Но, может, нам всем так было бы проще?
- Нет, - покачал головой Серж. - Как хочешь, Ксана, но ты моя.
Девушка вздрогнула и уставилась на Сержа.
- Считай это деспотизмом, но все именно так. Ты моя.
- Я не твоя собственность, а все, что нас связывало в прошлом, сейчас не имеет значения, - попыталась убедить мага Ксана.
- Видимо, придется объяснить тебе, что это не так, - констатировал маг и шагнул к девушке.
Он обнял ее слишком откровенно даже для давних возлюбленных. Кто-то из знати, проходя мимо, неодобрительно присвистнул. Ксана залилась краской и попыталась высвободиться, но Серж не дал ей этого сделать, еще плотнее придвигая девушку к себе.
- Ты вредная, язвительная… - усмехнулся он, глядя ей в глаза и почти касаясь ее губ своими. - Ты смелая и добрая. И ты уже давно моя. Не по узам брака, но по узам сердца. И ты сама это знаешь.
- Нет, - Ксана мотнула головой, - я тебя не люблю. Я бы была полной идиоткой, если бы влюбилась в такого, как ты.
- И тем не менее, - криво улыбнулся маг. - Вчера сама магия подтвердила, что мы повязаны.
- Звучит гадко, - призналась Ксана.
- Почему же? - опешил Серж. - Думаю, моя родня примет тебя с радостью, узнав, кто ты.
- Удачное приобретение для семьи? - фыркнула Ксана. - Призовая лошадь?
- Просто то, что нужно, - усмехнулся маг. - Забавно, как все вышло. Кто бы мог подумать, что именно ты…
- Перестань, Серж, - попросила Ксана.
- Хорошо, тогда просто давай его сюда, и я отстану от тебя на неделю.
- На неделю? - вздернула бровь девушка, не спеша вытаскивать ожерелье. Она уже поняла, что маг добьется своего и сопротивляться поздно.
- Прости, но я не собираюсь тянуть, - проказливо улыбнулся Серж, и сердце у Ксаны екнуло.
Маг легонько коснулся ее губ и шепнул на ухо:
- Я уже привык спать с тобой в обнимку и не хочу отвыкать даже ради соблюдения приличий.
Ксана ждала, что покраснеет, но этого не произошло, и она более уверенно ответила:
- Так все дело в этом? Тебе просто холодно спать по ночам?
- Да, ты отличная грелка, - кивнул маг довольно. - И не только…
- Мужчины, - простонала Ксана, вытаскивая ожерелье. - Вы пойдете на все ради одного…
- Ну, - Серж сцапал ожерелье и задумчиво покрутил его на пальце, - не только…
- Перечислишь? - предложила девушка.
- Хочешь узнать весь список своих положительных качеств?
- Хочу понять, что же перевесило радости свободной жизни, - с нажимом заметила Ксана.
- Для начала нельзя игнорировать то, что ты оказалась проводником, а значит…
- Я помню, - кивнула Ксана. - Предсказания основательниц. Восстановление рода, обретение новой наследницы и так далее. То есть твои действия - еще и сухой расчет?
- Не без того, но не волнуйся, можешь родить мне дочь, когда захочешь, - уверенно предупредил маг. - Тебя никто не тропит.