- И так происходило до тех пор, пока жертва не впадала в транс. И вполне возможно, что предварительно жертву этого кинопроектора опаивали. То есть поначалу зритель воспринимал демонстрацию как обычный фильм. Но вскоре впадал в гипнотическое состояние, и ему казалось, что он находится на том месте, где на самом деле стоит камера. Или, если вам так больше нравится, камера становилась зрителем. И мозг начинал накапливать фальшивые воспоминания. Мозг не может поместить знания в уже занятое место. Но остается еше много пустого пространства. Эти отсеки атрибутируются с теми временами в прошлом, где ничего ценного не запоминалось. Аппарат создавал преступление, персонажей, причину, место, обстоятельства и приблизительное время в прошлом. Картина загонялась в мозг на то место, где по тем или иным причинам ничего в свое время не записывалось.
- Тому, кто не испытал это на себе, все рассказанное покажется невероятным, - сказал Брэнсом. - Но я-то знаю, насколько убедительным получился результат.
- Больше всего бесит то, - сказал Уэйт, - что какому-то неведомому гению удалось создать полностью автоматизированный прибор для промывания мозгов. Аппарат настолько хорош, что убедит кого угодно, будто черное - это белое, если, конечно, человек застигнут врасплох и не знает, что над ним проделывают. - Он достал из кармана еще один кусок пленки и передал Брэнсому. - В этой камере для пыток собрана небольшая кинотека. Сюжеты - совершённые преступления. А совершаются они в самых разных частях света - отсюда до Тимбукту. Одно из них якобы совершено близ Бэльстоуна, хотя, скорее всего, произошло оно за тысячу миль оттуда. Хотите полюбоваться?
Брэнсом посмотрел на пленку:
- Господь Всемогущий, да ведь это же Арлен!
- А скорее всего, какая-нибудь незначительная актриса, проживающая на той стороне планеты, - предположил Риардон.
- Сомневаюсь, - впервые за это время заговорил Сандерс. Он все еще продолжал потеть. - Эти убийства чересчур реальны. Мне противно думать, но, вероятнее всего, персонажи этих фильмов буквально разыгрывали сцену убийства.
- Я тоже так думаю, - согласился Уэйт.
- Что вы хотите сказать? - подтолкнул их к объяснению Риардон.
- Эти случаи смертей настолько правдоподобны, что вряд ли инсценированы. Я думаю, что эти люди уже находились в списке тех, кого рано или поздно должны были устранить. Но вместо совершения массовой экзекуции их обманули, убедив сыграть роли в фильмах, где они слишком поздно поняли, что в последней сцене смерть происходит на самом деле.
Риардон обдумал эту мысль.
- Да, мне кажется, некоторые люди способны на такое.
- Вот и я так думаю, - сказал Уэйт. - Даже смерть они могут использовать себе во благо. И тем не менее задумано все дьявольски блестяще. Ведь тот, кто считал себя виновным, отнюдь не рвался сообщать об этом. Да и как можно обвинить человека, который вдруг обнаружил, что его просто подставили, и при этом решительно отмахивается от того факта, что у него в мозгах не все в порядке?
- Я понял, понял! - Риардон бросил многозначительный взгляд на Брэнсома, затем посмотрел на часы - Заберем этот аппарат для дальнейших исследований. Больше торчать тут нет смысла, - А Брэнсому он сказал: - Поедете с нами в штаб-квартиру. Мы дадим вам поспать восемь часов и накормим чем пожелаете. Затем вы нам подробно расскажете вашу историю и опознаете тех типов, которых мы поймали. А потом уж сможете отправиться домой.
В шесть часов вечера Риардон вез его домой и по дороге рассказывал:
- Нет сомнений, что в тот особенный день они подловили вас в самый точный момент. Вас оглушили, ввели наркотик и отвезли в их кинотеатр. Там вас обработали. Затем доставили обратно к ступенькам, встряхнули, похлопали по лицу и выразили сочувствие. Несколько дней спустя "водитель" своими словами привел в действие механизм воспоминаний, и вы пустились в бега.
- Да, так оно и было, - согласился Брэнсом. - Жаль, что я не проявил большего любопытства относительно тех двух выпавших из моей памяти часов.
- Да ведь вы же себе не принадлежали. Со дна памяти поднялся грязный осадок и все вокруг затмил. - Риардон задумался, затем продолжил: - Теперь надо разбираться с остальными жертвами. Они же не знают, что бегут от призраков. Как с ними быть? И как избежать повторения случившегося? Та шайка, что мы поймали, может оказаться одной из множества других, готовых развернуть дело в любой точке земного шара.
- Это не проблема, - заявил Брэнсом. - Выставите меня в качестве устрашающего примера. Расскажите всем, что произошло со мной, как и почему. Я не возражаю, я готов сыграть роль противоядия. Ум ученого оценит умный трюк, пусть и грязный. Ученых больше интересуют изобретения, чем этика.
- И думаете, ваш пример вернет назад остальных?
- Не сомневаюсь. Они вернутся застенчиво-задумчивыми. И в таком заводном состоянии, что будут просиживать сутки напролет, изобретая более мощный и хитрый контрудар. И рано или поздно изобретут. Жажда мести - хорошая движущая сила. - Он посмотрел на своего слушателя: - У вас нет желания поделиться со мной информацией, которая очень меня интересует, - кто именно стоял за всем этим представлением?
- Прошу прощения, но я не могу сказать. Основная информация полностью закрыта. Но для вашего спокойствия могу сообщить следующее. Во-первых, три чиновника одного из посольств по нашему настоятельному требованию сегодня вечером улетают из страны. Во-вторых, никто не собирается награждать вас медалью, но чек на зарплату окажется чуть больше, чем обычно.
- Что ж, это уже кое-что. Я думаю, что заслужил.
- А я так не думаю. Я вообще полагаю, что в мире нет справедливости.
Машина остановилась возле дома Брэнсома. Риардон проводил его до дверей. Когда появилась Дороти, Риардон быстро проговорил:
- Я привез вам вашего беглеца. Потрепанного, но в целости. Я обещал ему увеличение зарплаты, и это дает мне право на глоток виски. Готов воспользоваться этим правом прямо сейчас.
Дороти поспешила за бутылкой.
Высоко подняв бокал, Риардон значительно посмотрел на них обоих.
- За "убийство"! - Он выпил.
Зазвонил телефон. Трубку взяла Дороти, ответила и подозвала Брэнсома.
- Это тебя. - Она отошла в сторону и настороженно посмотрела на Риардона. Брэнсом усмехнулся, увидев ее реакцию, и взял трубку.
Чей-то голос взволнованно зачастил:
- Брэнсом, ты совершенно прав! Я ни в чем не виноват! Мы оба должны заняться этим делом, Брэнсом. Мы так просто не сдадимся. Я возвращаюсь. Прибуду в половине одиннадцатого. Сможешь встретить меня?
- Не беспокойся, встречу. - Он положил трубку и обратился к Риардону: - Это Хендерсон. Он возвращается поездом в половине одиннадцатого и горит желанием снять с кого-нибудь скальп.
- Мы перехватим его, как только он высунет свою физиономию. Он тоже пригодится как опознаватель. - Риардон перевел взгляд на бутылку: - Я думаю, это тоже следует отметить. Чего мы ждем?
Дороти, по-прежнему заинтригованная, вновь наполнила ему бокал, который он тут же поднял со словами:
- А теперь - за следующее "убийство"!
Брэнсом оглядел Риардона и поднятый бокал.
- Нет, спасибо, с меня хватит! - устало произнес он.
Примечания
1
Аналогичный сюжет использован в романе "Космические стражи" (1953), а в "Смертельном святилище" (1948) Земля и вовсе предстает как космический сумасшедший дом для "лунатиков" со всей Вселенной! (Здесь и далее примеч. авт.)
2
Второй рассказ был написан раньше повести, а опубликован позже.