- Не без хитрости, - ответил я. - Но и ваше ученье на пользу пошло. А девицу, простите, по вине его, песьей, я упустил.
- И девица была. Он ее к речке при - вел, ш-штобы скуш-шать, я с-с-с другого берега видела, - подтвердила Яна. - Он прош-шел ис-спытанье.
Грицко вышел из круга и поплелся в нору, повесив длинный нос. Моня смотрела на меня с восхищением.
- Почему вы не сказали мне раньше о предателях нашего рода? - возмутился я, обращаясь к сидящему напротив Фоме.
- Думали, ежели узнаешь, так сразу помчишься к ним, ног своих не чуя, - почесывая зеленоватую от мха ступню своей правой ноги, закинутой на колено, усмехнулся опричник. - Нам спокойней было держать тебя в неведеньи, - он вытянул обе ноги к костру, откинулся на ствол дуба, заложив руки за голову, и широко зевнул.
- Псы коварны и льстивы, - добавила Людмила. - Не впервой новичков завлекать им в ловушку сладкими баснями.
- Паче мерзкая им присуща повадка. Заползет этакая тварь, как покойничек Володенька, в стан людской, обживется, жирку нагуляет, да возьмет в полюбовницы человечью бабу, - Фома разинул рот в глумливой скоморошеской улыбке, показывая все зубы. - И пойдут по белу свету мотаться ублюдки вроде Кости Толмина. Поглядишь на них и скажешь - так, незнамо что. Чучело белено с усами - бородой. А ведь силушка-то у них наша. Вот тебе и весь мой сказ. Понятен ли?
- Все достоверно я уразумел. Благодарю за разъясненье, - вспоминая долгий и жуткий разговор с Константином, я чуть не зарычал от злости и обиды. Он мог спасти мою семью, но предпочел оставить нас на произвол судьбы, не утруждать себя опасной работой. - А как нам одолеть тех выродков? Осина их берет?
- Да как вогнать. Коль глубоко, возьмет, пожалуй, - Фома наморщил переносицу. - Ой, не верю я твоему рвению, Барчонок. Смятение одолевает. Предвосхищаю я по старой памяти с царем Ивашкой нашей дружбы на крови, твою измену.
- Окстись, Фома, - вступилась за меня сидевшая рядом с ним Людмила. - На каждом шагу измену видишь, точно царь твой. Подумать, так, небось, она тебе всегда во всех поутру снится. И ты себя и нас изводишь подозреньями. Нельзя так.
- Разве я напрасно вижу? Ты ж мне изменила. Хоть не ждал я от тебя плевка такого в самое лицо.
- Ну, не ревнуй, - Людмила слегка сдавила пальцами его напряженное запястье.
- Барчонок ревности моей не стоит, а тебя мне жаль, - Фома резко выдернул руку, избавившись от ее ласк. - Он доведет тебя… Сама себя жалеть ты станешь, коль не съешь его.
- Теперь Барчонок равен нам по старому поверью. Не к месту его есть, покуда он не провинился, - осадил его Ахтымбан.
- Он рыцарь, он герой. Не тронь его, Фома, - на мою защиту встала и Яна.
- И я за Тихона, - внезапно осмелела Моня.
- Я - также. Много ль положил ты псов, насмешник? - в сердце вернувшегося Грицко всколыхнулась давняя обида. - Все бегали мы под твоим началом от охотников, сколь помню я тебя. Гоняют они нас, як русаков. А ты молчишь.
- Устал вести им счет, - отверг его претензию Фома. - Я убиваю псов не для показа. И ем на месте, с вами не делясь. Вкусны они, сочны, - он задумчиво облизнулся. - Барчонка я пока приму. Его признаю подвиг. Ради интереса. Хочу узнать, что дале будет с ним.
- Герой ты мой славный, - Людмила крепко обняла меня и расцеловала. - Как я тобой горжусь.
- Наградите меня за геройство, - я щелкнул зубами. - Чем - нибудь вкусненьким.
- Уж прости, родной, награду твою мы вчера съели, - извинилась Людмила. - А сегодня нам не до ловли. Переселяться надо в соседний уезд. Обожди завтрашнего вечеру.
В моей голове окончательно все перемешалось. От мира, прежде разбитого пополам, откололась еще треть. Манили бочки крови и, признаюсь, сильно. Влекло и светское общество, еще как будто бы открытое, тоскующее. Но воображать себя предателем, преследующим и убивающим мятущихся скитальцев, было отвратительно. "Наверное, это еще хуже, чем убивать людей", - подумал я.
Наверное - вот ключевое слово. Я все принимал на веру, не находя истины. И стая приняла меня "на веру".
Могу ли я разрушить хрупкое доверие, установившееся между нами? Имею ли право растоптать редчайшую для вампирского бытия жемчужину. Не лучше ли остаться с ними, и сохранить совесть хоть на треть чистой?
Устав множить в уме вопросительные знаки, я принял решение остаться частью дикой природы.
Глава 7. СВИДАНИЯ С СОВЕСТЬЮ
Наступил конец августа.
На водной глади широкого озера, превращенной волшебницей - луной в громадное зеркало, среди мириад звездных точек безоблачного неба отражался редкостный красавец с кипенно-белой кожей. В его необыкновенных крупных глазах мерцало чистое серебро. Он замер на берегу, полуприсев и склонившись к воде.
С восторженным любопытством я знакомился с ним, приостанавливая внимание на каждой линии его безукоризненного лица и стройного атлетического тела. Если бы дорогие родители воскресли из мертвых, они бы не узнали любимого сына. Да что говорить о родителях! Я сам себя не узнавал!
О прежнем Тихоне Игнатьевиче напоминали разве что округлость в очертании лица и добродушная улыбка бледно - розовых губ. Эта слащавая до приторности улыбка приличествовала мелкому чиновнику, румяному повару, хозяину трактира или мошеннику, но нисколечко не соответствовала кровожадному убийце. Я жалел о том, что мое лицо не приобрело мужественной резкости лиц моих собратьев. Их суровые лица будто вытесаны из камня, а мое лицо будто слеплено из мягкого гладкого фарфора. Сколько бы веков я ни прожил, оно не вызовет уважительного содрогания человеческой души. Навсегда сохранит глуповатую несерьезность. Предшествующий нападению оскал будет смотреться на нем неуклюже и скорее напомнит гримасу умалишенного, чем разверзнутую пасть хищника.
Вы вправе возразить: какое, мол, тебе, вампиру, дело до общественного мнения. На что я предоставлю исчерпывающий ответ. Творческим натурам присуще честолюбие. От совести, от воспоминаний о прошлом мне удалось сбежать, но стремление к славе осталось со мной. Подпитывалось назойливое чувство осторожностью лесных жителей, встречавших меня не по дырявой одежке и не по смазливой физиономии, а по запаху и по звукам дыхания, движения, едва слышного биения сердца…
В преддверии осени настало мирное время. Притерлись разногласия. Перевелись насмешки. Сгинула в небытие казавшаяся бесконечной грызня. С наступлением сумерек нам доставалось так много жертв, что до следующего вечера нашими основными занятиями попеременно становились поглощение пищи и ее переваривание. Все живое нагуливало жир к суровой зиме, и мы исключением не были. Стремление раздобыть ужин с наименьшими затратами сил побуждало нас вторгаться на территорию людей. На овсяных полях пировали кабаны и медведи. Крестьяне перегоняли на городские ярмарки откормленный скот.
Пока мы не охотились на людей и старались остаться незамеченными при воровских вылазках, или рядились цыганами, чтобы в пропажах скота крестьяне обвиняли их. Это позволяло не привлекать внимание охотников на вампиров к окруженному лесами и степями маленькому уезду. Справиться с домашними животными не составляло труда. Они не боялись нашего запаха и не умели защищать свою жизнь.
Я был самым осторожным вампиром стаи, но в то же время и самым доверчивым. На охоте я сводил риски к минимуму. Я нападал на жертву сбоку или сверху. Я считал безумством выскочить наперерез разъяренному кабану или лосю, как делали Фома и Ахтымбан. По той же причине я избегал волшебных существ. Их я чаще слышал и чуял, чем видел. А если и видел, то мельком. Пару раз Фома вылавливал русалок из глубокого озера. Мне от его добычи не оставалось и капли крови.
Я научился доверять собратьям жизнь, хоть и продолжал их побаиваться. За проведенное в стае время я лучше узнал каждого из них.
Людмиле меньше нравилось мое обновленное тело. Она скучала по его прежней мягкости, по пухлым щекам и складкам жира, которые ей нравилось царапать во время нашей близости. Недоставало ей и малопонятных продолжительных фраз, все реже они проскальзывали в моей речи. Она не хотела, чтобы я потерял уникальность, стал похожим на прочих ее мужчинам. Но я не мог даже ради нее оставаться хотя бы на некоторую долю прежним. Князь Подкорытин - Тарановский умер. Вместо него на свете жил вампир Тихон, для которого всякий шажок в прошлое был сопряжен с болью утраты… И все же, я продолжал сочинять стихи. Избрал для себя роль беспристрастного летописца стаи.
Людмила мечтала увидеть мою победу над Фомой. Я не оправдал ее надежд. Фома был настоящим отморозком. Иначе не скажешь. Он "сидел" на адреналине. Не впрыскивая при укусе яд, он высасывал насыщенную гормонами страха кровь из бьющейся в предсмертных конвульсиях жертвы. Его настроение беспричинно менялось на противоположное с резкостью раската грома. В плохом расположении духа он избегал общения, а в хорошем устраивал нам мелкие пакости. В самом замечательном настроении Фома забирался с балалайкой в развилку низкого корявого вяза и орал во все горло пошлейшие частушки.
Ахтымбан был спокойнее Фомы. Угрюмый татарин любил проводить время в одиночестве. После охоты он часто приходил к громадному серому валуну, скрытому под опахалами еловых ветвей. Ахтымбан садился на этот камень, поджав под себя ноги, и начинал выводить гудяще - булькающие трели на длинной камышовой дудке или тихо напевать на родном языке. Свои заунывные песни он посвящал разбросанным по степи могилам павших в боях предков, слезам матери, отправившей маленьких сыновей в ханский стан постигать военную науку, и скитаниям неприкаянной души, подобно степному переменчивому ветру рвущейся то в один, то в другой неведомый край. Ему я был склонен доверять, но в меру. Он был хорошим учителем, но в процессе обучения я чаще наблюдал за ним со стороны, чем расспрашивал о секретах выживания в лесу.
Грицко недавно попал в беду. Его так сильно помял и ободрал громадный медведь, что он оказался на волоске от гибели, но не естественным путем. В вампирском сообществе существует жуткий обычай: пожирать серьезно раненных собратьев, дабы не обременять стаю обузой.
Я вовремя заметил, как вампиры окружают едва живого Грицко, и подскочил к нему. Развернувшись к Людмиле, я утробным рыком оповестил ее о намерении драться за его жизнь. Мой подвиг сочли забавной выходкой придворного шута, но Грицко оставили в живых. Я перетащил его в кладовой отсек норы. Пять ночей я охотился для него, приносил ему зайцев и косуль до его полного выздоровления.
Спасенный разбойник не стал моим другом. Моя "глупая", по его словам, "выходка" сильнее пошатнула его и без того непрочное положение в стае. Грицко замкнулся в себе. Он стал избегать общения как с мужчинами, так и с женщинами. Я считал его ярым женоненавистником, а время открыло мне, что он питает равную ненависть к представителям обоих полов. Он выглядел потерявшимся в чужом мире странником. Некогда веселый балагур, выходец из запорожского казачества, превратился в хмурого ворчуна, разуверившегося в смысле жизни.
Характер Яны оставался для меня неразгаданной загадкой. Она старалась жить весело и беззаботно, но в глубине души носила некую тяжесть. Яна была очень красивой женщиной. С наступлением сытой жизни ее красота расцвела пышнее. Лучше других вампирш она следила за собой. Яна часто меняла наряды и сооружала высокие прически, накручивая волосы на еловые шишки и обвязывая их соломой.
На репетициях "цыганского ансамбля" у костра Яна выходила в круг под аккорды гитары Фомы, подворачивала повыше юбку и самозабвенно исполняла польские танцы. Невысоко подпрыгивая, кружась и размахивая ярким платком или саблей карабелой, она не чувствовала укусов пламени. Прикрыв ядовитые глаза в экстазе бешеного кружения, она представляла себя в обществе знатных шляхтичей. Каждый из них не пожалел бы для нее серег и ожерелий баснословной цены…
Стоило Яне открыть глаза, она видела перед собой русского опричника и татарского наместника, ожидавших ее внимания. Она с тоской вспоминала, что по окончании сольного танца ее не пригласит в каменный замок благородный рыцарь под предлогом испробовать превосходного вина… Нет! Ее утянет в кусты один из неотесанных дикарей. Он подарит ей краткую любовь не на шелковых простынях, усыпанных лепестками роз, а на колючей соломе. Быть может, они в пылу страсти и вовсе свалятся с пригорка на муравейник, имеющий мало сходства с горностаевым ковром.
Яна замирала на середине пируэта. Яд ее потухших глаз вытекал с невидимыми слезами. Она вытаскивала меня теплым взглядом из круга с надеждой, что я пойму намек. И снова ее репутация коварной соблазнительницы удерживала между нами непрозрачный барьер. За ним я не видел ее красоты, не слышал безмолвного зова. Не дождавшись ответа, Яна опускала взгляд. На ее кукольное личико траурной вуалью ложилась тень. Она проходила сквозь костер с немым вздохом и удалялась в компании почитателей в неизбежные кусты.
Яне вновь предстояло забыть о счастливом времени, когда она не считала русских, татар, евреев и украинцев за людей, а ставила их ниже самых нечистоплотных животных. Она была навеки пригвождена к разномастной стае и чужой земле, как пойманный вражеский лазутчик к пыточному столбу. Польские вампиры не ждали ее с распростертыми объятиями.
Моня была девушкой с чудинкой. Я много раз пытался объяснить ей, что не имеет значения, свиную кровь или куриную она пьет. Евреям категорически запрещено употреблять в пищу любую кровь. Значит, если она не собирается умереть от голода во имя заветов предков, ей нужно выбросить эти самые заветы из головы. Благо они адресованы не вампирам, а людям.
Моня пропускала увещевания мимо ушей и продолжала в панике шарахаться от кабанов. Шутник Фома ради нее взялся за выделку шкуры старого секача. Когда работа была окончена, он стал каждый вечер напяливать на себя эту шкуру и гоняться в ней по лесу за Моней, стуча по пенькам сушеными копытами и приговаривая: "Кабаньи ножки бегут по дорожке".
Людей Моня кушала без малого сомнения. Человека она считала чистоплотным животным. Избежать ее клыков удавалось горькому пьянице, извалявшемуся в грязи не хуже свиньи.
В пору изобилия Моня преобразилась. Ее тело приобрело соблазнительные округлости. На щеках заиграл румянец. Отчетливо вычерченные губы приобрели красноватый оттенок. Кудряшки волос опустились до плеч.
Несмотря на причуды Мони, я влюбился в нее горячо и безрассудно. Мне порядком надоело рабское положение. Я мечтал о свободе, о праве первого укуса и выбора любой понравившейся вампирши стаи. Я почти достиг романтического идеала, согласно которому страсти должны быть сильными, жизнь - полной удивительных и опасных приключений, а любовь - запретной.
Пока я любовался своим отражением в озере, Моня умыла языком полураздетых Фому и Ахтымбана, развалившихся на мягкой гусиной траве.
Стая разделилась несколько дней назад. Людмила увела Яну и Грицко к волчьему логову на дубовой просеке, а мы переселились в дальний отросток норы и охотились близ деревень Дерябловка и Протвино. Я находил две причины для атаманши оставить меня в компании Фомы, Ахтымбана и Мони. Возможно, она ждала, что я вызову на бой одного из соперников. А возможно, она подметила мое особое расположение к Моне и решила спровоцировать на исполнение тайной мечты, чтобы не медлить с наказанием.
Моня подошла ко мне с левого плеча, опустилась на колени и обняла мою шею маленькой невесомой рукой. Ее пальцы заскользили по коже, а остренький кончик носа коснулся щеки. Повернув мое лицо, она с особенной нежностью вылизала мои и без того чистые (ел я аккуратно и редко пачкался) губы и подбородок.
Невыносимое желание пленило меня. Я взял ее за спину и придвинул ближе. Казалось, если я сейчас не овладею ей, огненная страсть выжжет изнутри мои кровеносные сосуды подобно осиновой смоле.
Кто-то из надсмотрщиков слышно подавил смех. Неприятный звук помог сдержать проявление чувств. Я оттолкнул Моню и зарычал, грубо намекая на превышение дозволенного. Она с показной робостью отпрянула.
- Ступай в нору, и хорошенько вытряси мою перину, - я поспешил изгнать Моню из поля видимости. - Чтоб стала мягче облачка в погожий летний день.
- Приказ будет исполнен, ваше благородие, - девушка раскланялась и упорхнула в кусты.
Я умылся и смочил растрепанные волосы. Со времени обращения они сильно отросли. Хоть моя прическа напоминала растрепанную метелку, я не решался воспользоваться цирюльными услугами Мони, умевшей прихорашивать вампирские шевелюры - боялся надолго остаться с ней наедине.
Глубоко под обрывом в толще воды блеснула широкая светло - зеленая чешуя, и стремительной молнией промчался вдоль берега силуэт хвостатой женщины весьма гармоничных форм. Я решил сгладить расстройство от прерванного свидания и полюбоваться озерными девами, благо это приятное занятие мне никто не мог запретить.
Свободное время я проводил иначе, чем сородичи. Они предпочитали после охоты валяться на лужайке неподалеку от норы. А я отправлялся в маленькое путешествие. Мне было интересно все вокруг: мелькание в гуще ветвей беличьего хвоста, движение пестрых лепестков ночной орхидеи, журчание пенной воды в быстром ручье и протяжный гулкий плач болотной птицы. Я не находил объяснения своей любви к хрупкому лесному миру. Разве можно любить будущую жертву? Наверное, нельзя. Поэтому вампиры после хорошего ужина равнодушны к жизни соседей. Но я был как будто не одним из них.
Русалка скрылась на глубине. Я выжидательно смотрел в омут, пока на водопой не пришло стадо удивительных оленей. Их рога, похожие на санные полозья, вырастали из носа и опускались на макушку, защищая голову рыцарским забралом. Шкуры зверей были темно - серыми, как пыль в деревенской избе, с продольными абрикосовыми полосками на боках и над копытами.
Олени подошли к воде с пологого берега. Они внимательно следили за нами и быстро поняли, что этой ночью мы для них не опасны. Я приподнялся из высокой прибрежной травы. Старый самец с переплетенными рогами заскреб по песчаному пляжу копытом, пристально глядя на меня.
- Не шугай.
Услышав голос Ахтымбана, я обернулся.
Они с Фомой сидели на траве и принюхивались.
Затем они снова улеглись, а я вернулся на край обрыва. Провожая взглядом уходящих в лес оленей, я потерял бдительность.
Некто очень сильный поймал меня за руки и стянул с обрыва. Под водой я разглядел пятерых русалок. Нежной девой была только одна из них. Остальные были крепкими парнями, вооруженными копьями с деревянными наконечниками. Если бы я мог дышать под водой как они, то непременно почуял бы осину. Меня держали двое русалочьих витязей, не уступавших мне в силе. Потуги освободиться из плена выглядели жалким барахтаньем. Я попытался укусить одного из агрессоров и так нахлебался воды, что едва не задохнулся.