Насмешливо поглядывая на Людмилу, он надел белую косоворотку и зеленый верблюжий сюртук приказчика Ильи Кузьмича, надвинул на затылок его бордовый бархатный картуз.
- Как на тебя сш-шито, - обрадовалась блондинка.
- Вишь, до чего ты довела меня, Лютик. Как славно в былые годы я ляхов резал. А ныне с ляховским отродьем якшаюсь. А ведь, ядрена вошь, хороша Янка! Недаром, Ахтым за нее горой! - Фома сгреб Яну в объятия и потащил ее к двери.
Людмила молча скрипела зубами. Почувствовав тошноту, я со стоном наклонился, повис на ее руке. Она позволила мне опереться на стол. Меня стошнило в широкое блюдо для десерта. Переводя дыхание, я приподнял голову и увидел туманные силуэты удаляющихся вампиров.
- Прошу, пани, в барские покои, - ворковал Фома. - А хочешь, я прочту тебе стихи атаманшина барчонка? Он, кажись, ее стихами одурманил.
Фома открыл книгу с записями и стал читать почти по слогам:
- Загляни в паучий дом -
Пауки одни кругом.
Бегают довольные,
Веселятся вольные.
Ты откроешь в доме дверь -
Сразу разбегутся.
Это было самое раннее мое произведение, написанное в радужном детстве. Теперь я сам чувствовал себя мухой в паучьем доме, а не в черепаховом супе императора. Проходя в обнимку с хихикающей Яной мимо камина, Фома бросил сборник стихов в огонь. Волны пламени охватили раскрытую посредине книгу. С тающих черных страниц взлетели красные искорки и затухли в непроглядной тьме. Погружаясь в темноту, я подумал, что очнусь жаждущим крови чудовищем, живущим только для того, чтобы убивать…
Я проснулся от голода. Резкий вдох принес букет неприятных запахов: гари, плесени, пота, сырой глины и кислых щей. "На кухне уборку затеяли", - не открывая глаз, я потянулся на мягкой перине и замер в ожидании приглашения к столу.
В уши врезались громкие звуки. Сверху доносился треск, переходящий в гул. "Самовар поспел", - подумал я. - "Ишь, как уголья шкварчат". Слева слышалось постукивание, как будто маленькие ножки выбивали дробь. "Деревенские ребята играют в солдат. По саду маршируют". Справа лилось мелодичное шуршание пряжи и позвякивание спиц. "Жена приказчика села под окном вязать шаль из козьего пуха".
Самоварный гул стремительно приближался. Не понимая, что происходит, я открыл глаза и сел. Взору предстала широкая пещера, темно - коричневая с красными глинистыми разводами. Кипящий самовар оказался толстым рогатым жуком. Устрашающе гудели в полете его крылья свекольного цвета. Вместо мальчишек по полу маршировали черные муравьи. А роль жены приказчика исполнила серая в белых крапинках паучиха, штопавшая дыру в покрытой водяными капельками сети, раскинутой под потемневшим от влаги сводом пещеры.
Я вздрогнул и попятился к сложенному в уголке вороху одежды. Сердце ухнуло тяжело и гулко, словно главный колокол Сретенской церкви, расписным теремом высившейся на пригорке. Оно, будто порываясь выскочить из костяной клетки, заметалось в груди, а потом немного успокоилось, стало отстукивать непривычный замедленный ритм, производивший меньше шума, чем муравьиный марш. Мои глаза тщетно разыскивали источник света под облепленным короткими ледышками сводом. Я не сразу увязал способность видеть в полной темноте яркую цветную панораму, в которой можно было рассмотреть даже мельчайшие жемчужные крапинки на брюшке паучихи, и многократное усиление слуха с собственным перерождением.
В надежде пробудиться от кошмарного сна я ущипнул себя за уши. Голову пронзила нестерпимая боль. Я прыгнул на стену, с визгом описал круговое сальто, пройдясь по сталактитам высокого свода. Приземлился я на четвереньки, располосовав заскользившую под руками лисью шубу и прикусив язык.
Испуганно затаив дыхание, я слизал с удлинившихся клыков и проглотил капли крови. Новый виток голода смял пустой желудок. Похожие танталовы муки мне приходилось терпеть в рождественский сочельник. Мать запрещала притрагиваться к праздничным кушаньям до первой звезды.
Испуганно затаив дыхание, я слизал с удлинившихся клыков и проглотил капли крови, успевшие вытечь из мгновенно зажившего языка. На спуске по пищеводу солоноватые капли пробудили новый виток голода, и он будто смял мой пустой желудок. Похожие танталовы муки мне приходилось терпеть в рождественский сочельник. Мать запрещала притрагиваться к праздничным кушаньям до первой звезды, а украдкой подцепленная на палец кремовая розочка с тарталетки или отщипнутый кусочек жареной гусятины лишь ожесточали терзавший внутренности голод.
Но теперь моему изменившемуся телу была необходима совсем иная пища - кровь.
"Я - упырь", - стоя на коленях, я вдыхал резкий запах выделанных шкур и рассматривал длинные светлые когти. В голове лихим галопом проскакали обрывки воспоминаний о случившейся трагедии. - "Это не сон", - поднимаясь с шубы, - "Это не сон", - поднимаясь с шубы, я порвал когтями ночную рубашку и панталоны из тончайшего белого батиста, - "Упырь", - повторил я громче, будто вступая с самим собой в небезопасный спор, и посмотрел на висевшую перед глазами паучью сеть в раздумье, наберется ли хоть капля крови с ее шестилапой владелицы.
Будто угадав недоброе течение моих мыслей, паучиха спешно попятилась по спущенной с кокона нитке, поскрипывая суставами натруженных лапок.
"Но я - все еще я", - я не нашел в своем разуме признаков озверения. Вспоминая последние минуты жизни самых дорогих людей, я нисколько не ощущал желания оказаться на месте их убийц. Напротив, испытывал сильнейшую ненависть к вампирам. Тут я уличил себя в желании утолить голод их кровью, и мне стало еще страшнее.
- Пробудился дорогой мой барин. Спокойно ли почивалось тебе? - в пещерный закуток вошла Людмила, одетая в темно - зеленую амазонку и серые шаровары.
Я инстинктивно пригнулся, отступая. Движения отличались непривычной резкостью.
- Что ты волком на меня смотришь? - вампирша насмешливо прищурилась. - Неужто, разлюбил? Иль с голодухи сплохело? Не терпится добыть живой крови? То дело поправимое.
- Я убью тебя! - с диким воплем я бросился на Людмилу, но она оказалась намного сильнее меня.
Перехватив мои руки, она прижала меня к холодной сырой стене и процедила сквозь зубы:
- Не убьешь. А ежели и сумеешь, мои удальцы тебя выследят и растерзают. Они доселе точат на тебя зубы. Не будь дурнем, Тихон. Опомнись, коли тебе дорога жизнь. Слушайся меня во всем.
- Не стану я тебя слушаться, - устав сопротивляться, я отвернулся к стене. - Ты отняла жизнь у моих родных и сотворила из меня проклятую кровоядную тварь. Я тебя ненавижу.
- Мне знакома твоя кручина, родненький, - Людмила тяжело вздохнула. - Моих родителей убили люди.
- Вот и разыскивала бы тех злодеев, а не убивала безвинных.
- Все люди наши враги, и наше питание. Попадись ты им в руки, они уж тебя пожалеют! На кол посадят, да сожгут. И ты позабудь жалость. Делай, как мы, дорогой. Настанет время, отблагодаришь меня за подаренную вечность.
- Противно мне упыриное житье! Не хочу заниматься разбоем. Смилуйся надо мной! Отправь меня к родителям и невесте. Загрызи меня, как загрызла Любоньку.
- Не верю, что тебе опостылела жизнь, - Людмила нежно обняла меня за плечи. - Поразмысли хорошенько, Тихон. Жизнь единожды дается. На тот свет завсегда успеешь. Не руби с плеча. Не проси тебя убить.
- Зачем я тебе? Ты обратила меня шутки ради? Такое у вас, упырей, веселье?
- Пожалела я тебя, глупая. Полюбила. Наперекор старым заветам пошла. Гнев своих удалых накликала. Ежели они сговорятся тебя погубить, то меня по - первости изничтожат. Без твоей помощи не остаться мне атаманшей. Не совладать с ними, ежели ты отступишься.
Мы сели рядом на ворох одежды, и Людмила рассказала мне о себе и стае. Из ее долгого повествования я выяснил следующее:
Людмила родилась вампиршей. Ее лесное воспитание было непомерно жестоким. Родители приносили в нору ее человеческих сверстников для игр и приказывали убить их до рассвета. Если она отказывалась это сделать, ее избивали и на несколько суток оставляли без еды. Образованный отец научил ее грамоте. А ее матери принадлежала идея выступлений под видом цыган.
Людмиле было десять лет, когда родители не вернулись с охоты. Цепочка их следов оборвалась на деревенской улице. Их кровь впитала придорожная грязь.
Зимой осиротевшая девочка примкнула к поселившейся в лесу вампирской стае. Ей приходилось наравне с взрослыми участвовать в облавах на крупную дичь, чтобы самой не стать их жертвой. Набравшись опыта и повзрослев, Людмила покинула стаю и занялась поисками одиноких сородичей, чьи имена приводили в трепет охотников на вампиров. Ее поиски увенчались успехом.
В соответствие с иерархическим положением подданных Людмилы я представлю Вам следующим списком:
1. Фома. Обращен в 25 лет. Он служил военачальником при Иване Грозном, принимал участие в сражениях с татарами, поляками и литовцами. Атаман вампирской стаи нашел его умирающим на поле боя и решил обратить, чтобы приобрести опытного воина. Фома сбежал от сородичей. Вернувшись к Ивану Грозному, он возглавил отряд опричников. В течение нескольких лет он устраивал набеги на усадьбы воевод, бояр и разночинного опального люда, часто руководил пытками и казнями неугодных царю людей. После разгона опричнины он ушел в Костромские леса. Молва о его службе при царском дворе обрекла Фому на опасное положение изгоя. Нет большего позора для вампира, чем служение человеку.
2. Ахтымбан. Обращен в 27 лет. За выдающиеся боевые заслуги хан Батый назначил его наместником Золотой Орды в Рязанском княжестве. Впрочем, Ахтымбан недолго носил почетный титул. Пришедшие с Поволжья вампиры утащили его в лес, надеясь сделать своим атаманом, только его не прельстила эта "должность". Он безжалостно расправился с сородичами, уничтожил всю стаю. Вечную жизнь Ахтымбан решил провести в одиночестве. Но случайная встреча в лесу с Людмилой изменила его планы на будущее.
3. Яна. Обращена в 21 год. Польская красавица трудилась шпионкой в эпоху смутного времени. Она считалась высококлассным экспертом по ядам. Используя привлекательную внешность в качестве оружия, она завоевывала доверие приезжавших в Варшаву иностранных вельмож, узнавала у них необходимую информацию, а затем убивала их. Яна была отправлена в Москву по личному распоряжению короля с целью отравить Бориса Годунова. Встрече с Борисом помешал неграмотный вампир из Сокольнического леса. Бедолага влюбился в Яну с первого взгляда. За ее похищение и обращение он поплатился жизнью, приняв с кровью куропатки смертельную дозу осиновой смолы.
4. Грицко. Обращен в 34 года. Украинский разбойник. Дважды сбегал с виселицы. Примкнув к восстанию Пугачева, он дослужился до ближайшего подручного атамана. Среди соратников выделялся особой жестокостью и деспотизмом. Следовавшие за повстанческой армией вампиры в третий раз спасли Грицко от казни.
5. Моня. Обращена в 18 лет. Воровка еврейского происхождения. Прошлой осенью Ахтымбан встретил ее на ярмарке, и ему понравилась удивительная ловкость девушки. В стае Моня была первой кандидаткой на выбывание. Она успешно ловила мелких зверушек, за что удостоилась звания бельчатницы, но в охоте на крупную дичь ей везло редко.
До моего обращения в стае господствовал порядок. Людмила и Фома считались правящей парой. Борьба за лучшее место в иерархии ограничивалась незначительными стычками на низшем уровне. С личной жизнью также не возникало проблем. Фома и Людмила хранили верность друг другу. Ахтымбан по статусу имел право выбрать Яну или Моню, но предпочитал Яну, а Грицко довольствовался Моней, что вполне его устраивало.
Теперь ситуация коренным образом изменилась. Отвергнутый Фома из защитника Людмилы превратился в ее главного конкурента. Ахтымбан стал испытывать на прочность терпение Фомы. В любой момент он мог бросить вызов Людмиле. Соблазнительница Яна пыталась обойти Ахтымбана наиболее безопасным способом - вступив в коалицию с Фомой. Но Фома соблюдал нейтралитет. Грицко выбрал мишенями для атаки Ахтымбана и Яну. Даже слабенькая забитая Моня нежнее ластилась к Ахтымбану, предполагая, что при недоступности Яны он обеспечит ей защиту от Грицко.
Людмила предчувствовала потерю контроля над стаей. В период моего обучения ей оставалось лишь надеяться на летнее изобилие пищи. Только оно могло притупить обострившиеся конфликты.
Признания Людмилы убедили меня подчиниться ей. Пускай она научит меня быть вампиром. Я просто обязан выжить, стать настоящим воином этого разбойничьего народа, чтобы отомстить… Убить их всех, до единого. Расправиться с ними жестоко, без снисхождения. Как они расправились с моими близкими. Потом найти и убить Вышковича. Он должен ответить за Алешку. Когда с врагами будет покончено, я смогу вволю поразмышлять о жизненных приоритетах, о совести, если она сохранится. А если последние ее отголоски умолкнут, легче будет коротать вечность одному. Или наоборот, совесть не позволит мне жить дальше и я найду свою осину.
Терять мне больше нечего, моя жизнь и так потеряна. К людям мне никогда не вернуться.
- Я хочу жить вечно, - я просительно приподнял брови. - Научи меня упыриным премудростям и защити от лютой казни.
- Пойдем! - Людмила сильным рывком поставила меня на ноги. - Обуйся! С непривычки босиком до зари не проскачешь, - разбросав по пещере шубы, сюртуки и шинели, она достала пару кожаных сапог.
Она натянула сапоги на мои ноги, чтобы я не порвал их когтями.
- Как мне с ними управляться? - я щелкал когтями, как трещотками.
- Поесть тебе надобно, - ответила Людмила. - Они сами уйдут. А управляться с ними научишься позже. Иди за мной.
Она повела меня по длинным и узким коридорам пещеры, сворачивая то налево, то направо:
- Наши рыщут по лесу. Скоро они тебя накормят. Долю свою бери смело. Ни в чем страха не выражай. Но в распри не лезь. Я постараюсь оградить тебя от беды. Сугубо прошу тебя, Тихон, не связывайся с Фомой. Сердце у него дюже ретивое. Коли он крепко озлобится, не удержать мне его. Ты боле помалкивай, покуда не постигнешь нашей науки. К зиме, дабы залучить его место, придется тебе помериться с ним.
- Я не справлюсь с Фомой, - я сбавил шаг. - Мне никого из твоих воинов не победить.
- По осень я вольна тебе помогать. А дальше сам выкручивайся. Таковы наши порядки, Тихон. Да что ты оторопел? - Людмила потянула меня за воротничок рубашки, - До зимы сделаешься славным добытчиком. Помяни мое слово.
Глава 4. НЕНАУЧНЫЕ ОТКРЫТИЯ
Ночной лес предстал передо мной окрашенным в синие, зеленые и серовато - коричневые тона. Шум листвы, скрип засохших ветвей и унылые стоны неясытей сливались в единый гул. Его перебивали тонкие визгливые вскрики - неведомые лесные жители передавали по цепочке тревожную весть.
Я опустился на четвереньки. Дыхание сбилось от резких запахов. Самым определимым из них был аромат спелой земляники. Ее кудрявые кустики устилали полянку у входа в пещеру. Душистые ягоды не повлияли на присохшее к желудку чувство голода. Его усилил запах крови Людмилы, с визгом вытащившей руку из маленькой, продолбленной в каменной плите норки.
- Поганые лесовички. Дубраву взбаламутили, - вампирша зализала ранку на ладони, нанесенную крошечным наконечником копья. - Погодите. Я до вас доберусь!
И ударила когтями по камню, но он остался невредим.
- Не возьмешь! Не поймаешь! Слаба стала, зубастая. Увяла от злости, - в норе захохотали маленькие человечки.
- Камни тут заговоренные, - проворчала Людмила, - Давнишние чародеи наворожили.
Я огорченно вздохнул. Для меня распахнул двери прекрасный мир, населенный удивительными существами, но я должен был стать врагом его жителей. Мне предстояло на них охотиться.
По дубраве разнесся протяжный визг. Он сотряс перепонки в моих чувствительных ушах и погрузил в молчание лесовичков.
Людмила отозвалась похожим криком и радостно улыбнулась:
- Наши добыли сохатого. Повезло тебе.
Она поманила меня в непролазную чащу. Я последовал за ней, немного успокоенный тем, что моим первым вампирским ужином станет лось, а не человек. Лосятина и прежде входила в мое меню.
Неуклюжий толстяк в призрачно-белом нижнем белье, возникший из густых зарослей, высек в черствых разбойничьих душах искорку дружественной иронии.
Фома поставил ногу на рога убитого молодого лося и сдавленно усмехнулся. Яна прыснула в кулак, придерживая его плечо. Ахтымбан, сидя на корточках у передних ног лося, удивленно повел неровными бровями. Грицко, стоявший в стороне от добычи, хохотнул и потеребил кожу над губой, будто закручивая ус. Моня вынырнула из-за его спины и громко рассмеялась.
Меня не обрадовал веселый прием. Утаивая страх, я бродил взглядом по недругам. В безопасных условиях их странные наряды также насмешили бы меня.
Фома в дырявом сером тулупе, голубых казачьих шароварах, стрелецких бархатных сапожках, окаймленных золотой тесьмой, и скрученном на голове жгутом цветастом платке напоминал не то пьяную бабу из числа перехожих попрошаек, не то лишайную дворняжку. На Яне был мундир полковника, высокие белые сапоги и тряпичная красная шапка с собольей оторочкой. Одежда и обувь Ахтымбана была настолько рваной, лохматой и черной, что не угадывалось, представителю какого сословия и столетия она изначально принадлежала. Длинные волосы степного дикаря сдерживал рукав полосатого халата. Другим рукавом он был подпоясан. На тощих плечах Грицко висела простыней длинная холщовая рубаха, под ней набедренной повязкой просвечивал обрывок пестрой юбки, а ноги были босы. Моня щеголяла в зеленом фраке канцелярского писаря, белом фартуке с вышитыми красными цветами, розовых дамских панталонах и белых туфлях.
- Гляньте на ученого медведя, - закатился издевательским смехом Фома. - Почто бы ему не сплясать.
- Доброго вам вечера, - промямлил я смущенно.
Вампиры агрессивно напряглись. Их яркие глаза вспыхнули в сумраке зелеными, желтыми и оранжевыми огоньками. Гневное шипение атаманши заставило их уступить добычу новичку. Я припал к земле возле шеи еще теплого лося. Стая немного отдалилась, но я чувствовал за спиной их дыхание и мерное постукивание сердец. Людмила присела рядом, защищая меня от Ахтымбана и Фомы.
Влажная шкура лося источала сильный мускусный запах. Вместо отвращения он вызвал голодные колики в животе. Я инстинктивно выбрал на сломанной шее убитого зверя крупную артерию и вонзил в нее зубы. С первой струйкой крови, попавшей в рот, я забыл обо всем на свете. Для меня перестали существовать и стоящие над душой ненавистные разбойники, и воспоминания о человеческой жизни. Я не сравнивал поглощаемую кровь с вареной лосятиной, которую Никитична подавала к столу в салате из дубовых листьев. Я был способен лишь осознавать то, что мне нравится новая еда. Мысли и чувства сосредоточились на утолении голода. Время остановилось.
Оно потекло снова, когда я извлек зубы из разорванной иссушенной плоти и спокойно посмотрел на стаю. Взгляд прояснился, стал улавливать тончайшие цветовые оттенки.