- Мы в пансионах не воспитывались. Хорошим манерам не обучены, - скорчил забавную рожу Фома, прощупывая дно под ногами.
- Тихон вас научит, - Людмила бегло посмотрела на меня.
- Да шо ж за бизобразие творится, - заворчал Грицко, - неужто, пузатый скоморох нам станет отдавать приказы? И мы по - евоному в расписных зипунах будем ходить и поклоны друг дружке отвешивать? - он пригрозил мне жилистым кулаком, сведя к переносице бесцветные брови. - Я ж ти тумаков отвешу, толстун, а не поклонов.
Я испуганно зажмурился.
- Погоди маленько, Чалый. Сам получишь тумаков от Тихона, - грозно заявила Людмила.
- Жаль, не дождаться мне того. Съедят его наперед. И тебя, глупая баба, с атаманства разжалуют, - лукаво скривился Грицко.
Людмила налетела на него вихрем и повалила в осоку. Их борьба длилась считанные мгновения и закончилась победой моей защитницы. Атаманша прикусила шею мятежника, оставила несколько отметин клыков на его ушах. Грицко взвыл от боли и досады. Людмила отпустила его.
- Иди к нам, Тихон, - плескавшаяся в реке Яна раскрыла объятия.
- Докажи, что ты из нас первейший, - подхватил Фома. - Не страшись речного чуда. Ежели ты отважишься прыгнуть, мы дадим слово тебя не есть.
Ахтымбан посмотрел на меня с сомнением, но промолчал.
- Не верь им, - Людмила взяла меня за руку. - Они хотят твоей погибели. Чудо речное близко.
- Обождите с неделю, - я возвысил голос. - Я убью чудище, перед которым вы все трепещете как зайчата перед волком, и стану атаманом.
На сей раз я не пытался обмануть вампиров. Я действительно верил, что приобретенные в столице знания помогут мне заманить в ловушку речное чудовище.
Из мечтаний меня вытряхнул прыжок Фомы. Он заскочил на берег и сбил меня с ног. Не успел я приподняться, как мимо пронеслись Ахтымбан и Яна в замотанных на манер туземных повязок одеждах.
От реки поднялась широкая волна. Она захлестнула берег и промочила меня насквозь. Я поднялся с помощью цепких когтей и взглянул на колыхавшуюся маятником волну, что выбрасывала на прибрежную траву кружочки водяных лилий, копья стрелолиста и кружевную вуаль водорослей.
Под бурлящей водой расплылась тень гигантского существа. Выставив из воды длинную морду с узкими желтыми глазами и торчащими из пасти перекрещенными зубами, чудовище накатилось с волной на берег. Пальцы его коротких лап соединяли кожистые перепонками. Чувствуя, как Людмила тащит меня к лесу, я не шевелился и зачарованно смотрел на речного зверя. Его темно - серую шкуру украшали зеленые и коричневые полосы. Распахнутая пасть оказалась настолько вместительной, что я исчез бы в ней целиком.
Упустив добычу, зверь недовольно лязгнул зубами, ударил разделенным натрое хвостом и уполз в родную стихию. С досады он принялся выкорчевывать из прибрежного ила гнилые коряги и кидать их на берег. Если его морда встречалась с плававшими обрывками одежды, он пробовал их на зуб и брезгливо выплевывал.
- Все равно я тебя перехитрю, - я вступил в неравный бой со страхом, - Погодите, господа. Я применю свои научные познания и разделаюсь с речным чудом. А вас угощу его кровью.
- Помолчал бы, дуралей, - одернула меня Людмила.
- Какой я тебе дуралей, атаманша, - деликатно возразил я. - У меня наивысшая ученая степень. Я просвещенная личность, участник заговора по свержению царя… Ой!
От пинка Людмилы у меня вылезли клыки, и язык весьма неудобно и болезненно между ними застрял.
По дороге домой я молчал слушал предостерегающие рассказы Людмилы об ужасных чудовищах, пагубном воздействии солнечного света и осиновой смолы, об идущих по нашему следу охотниках на вампиров… Загадочный господин из тайной полиции оказался известным охотником Константином Толминым, а его черная собака Дарья Прокофьевна - женщиной - оборотнем. Людмила предупредила меня, что охотники заколдованы талантливыми волшебниками. Поэтому они не уступают нам в силе. Для сражений с врагами у нас было несколько заговоренных мечей, сабель и кинжалов, (обыкновенное холодное оружие не выдержало бы вампирской силы), и пара пистолетов, заряженных смертельными для оборотней серебряными пулями.
Список опасностей удлинялся с каждой минутой. Тонкий голосок искусителя звенел в голове назойливым комариком, советуя повеситься на первой горькой осине. Я упрямо его не слушал. Мне по-прежнему хотелось жить ради мести. По мере философского поиска смысла существования вампира, я убеждался в том, что он обязан быть. Я не понимал, что означает произошедшая в жизни перемена. Наказание ли это свыше за отказ от веры в Бога и участие в заговоре против императора, либо это судьбоносный знак, направляющий меня на путь великих ратных подвигов, фантазии о которых вылились в "Балладу о богатыре". Я точно не мог сформулировать, кто же я теперь - отверженное Богом чудовище, или всемогущее существо, наделенное особой властью распоряжаться по личному усмотрению судьбами людей и сказочных тварей, в существование которых я прежде не верил. Но точно мог сказать одно - я теперь всего лишь персонаж страшной истории, которой не суждено быть рассказанной Ульяной Никитичной.
Снять с шеи старинный крест я отказался, несмотря на его приметность для охотников. Попросту испугался дополнительной оплеухи от чиновника небесной канцелярии. Научный материализм на удивление быстро выветрился из памяти.
- Вы отняли у меня семью. Оставьте хотя бы подарок матушки в память о ее любви, - упрашивал я Людмилу, и она вняла моей мольбе.
На рассвете меня ждало новое испытание.
Дамский угодник Арсений Назарович разведал на Востоке секреты любовного искусства. Они помогали ему ублажать капризных светских прелестниц. Учитель поделился со мной деликатными секретами. Но я не мог знать наверняка, произведут ли они должное впечатление на лесную императрицу, которая веками находила утешение в объятиях грубых варваров. Удастся ли мне стать ее фаворитом навеки, или она съест меня как паучиха по завершении соития, не доставившего ей удовольствия?
Право первого укуса помогало Людмиле сохранять женственную красоту. Но ее будто бы смазанное маслом, как у одалиски, лоно не пленило меня. Обжигающих жаром и болью поцелуев я не чувствовал. Безукоризненных линий ее тела, обволакивавших и круживших меня в неистовой пляске смерти, я не замечал.
Я просто умер изнутри. Недаром средневековые невежды считали вампиров восставшими из могил покойниками. Мое тело было живо. Оно даже стало живее, неутомимее и чувствительнее, чем прежде. А душа была мертва. Я не испытывал ни любви, ни ненависти.
"Куда подевались сильные страсти? Они осами гнездились в душе поэта и непрестанно бередили ее. Куда упорхнула муза? Она вынуждала производить на свет высокопарные рифмы и разыскивать слушателей: критиков, с которыми я спорил до последнего бокала вина, и поклонников".
В моей душе поселилась безмолвная пустота.
Утомившись и перегревшись в пламени моего молодого тела, напитанного изрядным количеством свежей крови, Людмила выскользнула к ледяной стене пещеры. С протяжным вздохом она откинулась на гладкий камень и привлекла меня к себе.
- Я хочу любить тебя вечно, Тихон, - прошептала она.
- И я всей душой желаю ни на мгновение не разлучаться с тобой, возлюбленная моя бестия, - я поцеловал ее ладонь. - Покуда солнце не рассыплется огненным туманом и не попалит землю, покуда хляби земные не разверзнутся кипучим варевом, я буду с тобой.
Людмила свернулась калачиком на холодном полу. Я попробовал устроиться рядом с ней. Она огрызнулась и чуть меня не покусала. Так я получил очередной урок: вампиры отмеряют личное пространство для сна. Нарушение его границ приравнивается к покушению на убийство.
Свернуться в тесный комок мне, разумеется, не удалось. Подобрав ноги к животу и сложив руки под щекой, я разместился на медвежьей шубе и занялся переосмыслением философских доктрин. На размышлении, посвященном творчеству Канта, меня сморил сон.
Глава 5. КУРС МОЛОДОГО ВАМПИРА
Во сне я бродил с Арсением Подметкиным по индийским джунглям, высматривая в густой растительности крокодилов, тигров и слонов. Красномордые мартышки дразнили нас с увешанных лианами ветвей. Кусачая мошкара кружила черными тучками.
- Признайтесь, достопочтенный махарадж, наплели вы сущих враков про добытые трофеи, - подтрунил я над учителем. - Сдается мне, вы изволили купить их в портовой лавчонке.
- Да как ты смеешь наносить мне столь возмутительное оскорбление, неблагодарный юнец, - гневно задергал усами Арсений Назарович, наставляя на меня рогатину из красного дерева. - Я вызываю тебя на дуэль.
Он призвал в секунданты гогочущих мартышек и пырнул меня рогатиной в бок…
Я вскрикнул от боли, подскочил и долбанулся теменем о ледяной камень. Оттолкнувшаяся от меня острыми копытцами косуля прыгнула на стену и рванулась к выходу. Путь ей преградили старшие вампиры стаи. Я спрятался под медвежьей шубой, оставив щелку для обозрения пещеры. Несчастная косуля притормозила перед моими собратьями и, развернувшись, ударила передними копытами в стену, словно пытаясь пробить себе путь к свободе.
Фома громко и противно захохотал. Косуля металась от стены к стене с жалобными воплями. Я понимал, что должен прекратить ее мучения, но боязнь получить копытом по голове запрещала мне высовываться из мехового укрытия. Отключив инстинкт самосохранения вместе с отголосками совести, я выскочил из-под шубы. Пролетев расстояние до выхода на одной скорости с косулей, я обрушился на нее всей тяжестью, выпуская когти и клыки. Я придавил кричащее вырывающееся животное к полу и вонзил зубы в яремную вену, впрыскивая яд. Косуля затихла, но ее сердце продолжало биться, пока почти вся ее кровь не перетекла в мой желудок.
Покончив с ужином, я уткнулся лицом в мохнатую коричневую шкуру и замер. Мне сделалось так плохо, что я утратил связь с собственным телом, не чувствовал разливавшегося по нему тепла жизни. Мне хотелось неподвижно лежать, оплакивать жертву крокодиловыми слезами. Я проклинал себя нынешнего и себя прежнего, вспоминая дичь, сраженную выстрелом из моего охотничьего ружья.
- Молодчина, Барчонок, - похвалил Фома. - Быстренько управился с косулей. Удивил нас.
Его голос вывел меня из транса раскаяния. Я встал, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Мышцы неестественно напряглись, верхняя губа дернулась. Фома с наигранным равнодушием склонил голову и быстрыми урывками втянул воздух.
- Премного благодарен за подношение, - процедил я. - Вечер выдался лихой, как чуется.
От промокших лохмотьев и кожи Фомы пахло шкурой и кровью речного чудовища. Он был сыт, как и прочие вампиры, не исключая Моню. Людмила рискнула повести своих подданных на бой со страшным зверем, чтобы спасти меня от неразумного поступка. Победа над чудовищем вернула ей уважение стаи.
- Да, погуляли на славу, - Фома вздернул подбородок.
"Могли бы и поделиться со мной. Я не пробовал речных чудищ", - насильственное избавление от угрызений совести позволило понять, что кровь косули только разожгла аппетит.
- Собирайся в дорогу, - Фома тронул нижнюю губу ровными белыми зубами, скрывая улыбку. - Неблизкий лежит путь.
Я представил закованных в кандалы бородатых узников. Они томились в кремлевских застенках по несправедливой прихоти царя, обезумевшего от ненависти ко всему миру. Раззадоривая прибаутками свое изуверское удальство, Фома подвергал их мучительным пыткам.
Удерживаясь от оскала, я смотрел в его наглые глаза. Меня не остановило недавнее предупреждение: нельзя заглядывать в глаза сородичу, превосходящему тебя силой.
Фома проигнорировал вызов. Я был для него не соперником и не жертвой, а шутом. Мое неоднозначное поведение привлекло внимание его настоящего соперника. Ахтымбан встал справа от Фомы и перехватил мой взгляд.
Людмила оставила меня наедине с лучшими воинами стаи.
- По какой причине мы покидаем изобилующие дичью края?
- Охотники напали на след, - двигаясь боком, Ахтымбан зашел за мою спину.
Фома тоже придвинулся ко мне. Я оказался в ловушке, но объевшиеся после утомительной битвы вампиры не замышляли ничего плохого. Они предупредили на будущее, чтобы я не забывал своего места в стае. Как только я опустил глаза и боязливо скукожился, они ушли.
Сборами руководил Грицко. Воинская слава обошла его стороной, зато он слыл хорошим хозяйственником. Награбленные пожитки он упаковал в просторные купеческие сумы и навьючил на мою спину. Я стал похож на муравья, едва заметного под громадой несомой им щепки. Меньшая часть походных тюков досталась Моне. Боевые вампиры отправились в путь налегке. Они то исчезали в лесу, забегая далеко вперед, то возвращались подогнать нас и заодно повеселиться. Людмила неторопливо выступала впереди, указывая носильщикам путь.
Насмешки сыпались на меня со всех сторон.
- Ш-шибче, ш-шибче, - чирикала Яна.
- Тяни, ишак, не лентяйничай, - Ахтымбан хлестнул меня ивовым прутом.
Фома и Грицко наперебой отпускали злые шутки. Несколькими днями раньше я вызвал бы на дуэль любого дворянина, посмевшего отвесить такую шутку в мой адрес, а теперь вынужден был с рабской покорностью сносить оскорбления.
Поклажу тащить было не тяжело. Во мне притеснялось столько сил, что, казалось, я могу свернуть горный хребет. Быстро продвигаться вперед мешали кустарники и низкие ветви деревьев. Молодые осинки одним своим видом внушали мистический ужас. Время от времени я опускался на четвереньки и проползал сквозь чащу как настоящий ослик. Путешествие скрашивала болтовня Мони. Девушка без устали описывала в мельчайших подробностях сражение с речным чудищем.
Переселение заняло около двух недель. Все это время я исправно трудился носильщиком по ночам, а на рассвете становился рабом любви. На дневку стая устраивалась в медвежьих берлогах, волчьих логовах или лешачьих землянках. Спать приходилось вповалку, чуть ли ни друг на друге. Чтобы не нарушить чье - либо безопасное пространство, я связывал перед сном руки и ноги прочной бечевой и внушал силой мысли запрет шевелиться во сне, даже если по мне будут ползать сотни насекомых. Особенно я нравился муравьям, уховерткам и сороконожкам. Они не прокусывали ставшей прочнее кожи, но скользящей щекоткой прерывали чудесные сны, возвращавшие меня в беззаботное время человеческой юности и устраивавшие короткие свидания с родственниками и друзьями.
Раз в три - четыре дня вампиры охотились на диких животных или волшебных существ. Добытый ужин делили согласно иерархии. Меня не устраивала скудная доля. Героический пример лечебных голоданий Подметкина, подражавшего индийским йогам, не стал для меня источником вдохновения. Я не нуждался в оздоровительных процедурах.
Мои скромные возмущения остались без внимания старших, никто не собирался охотиться специально для меня. Собратья рассчитывали, что я быстро сброшу смущающий их лишний вес, однако мой организм не торопился расставаться с накопленным запасом. Худел я медленно. Лишь к концу путешествия с меня стали спадать любимые суконные брюки.
Мы поселились в дремучем лесу неподалеку от большого озера. Новой "квартирой" стала вырытая лешими разветвленная нора с тесными, но сухими и теплыми "комнатами". Чудовища в озере не водились. Мы могли спокойно плескаться в теплой воде и стирать испачканную во время охоты и последующего ужина одежду. Облегченные кости в сочетании с обильным слоем жира позволяли мне поплавком висеть у поверхности воды. Купание в озере недолго пробыло моим основным занятием. Вскоре Людмила основательно взялась за мое обучение, и жизнь вновь стала испытанием на прочность нервов и сил.
Мне долго не удавалось подружиться с вампирской скоростью. Я панически боялся при разбеге врезаться в дерево, а особенно, налететь на ядовитую осину. Выполнять сложные маневры на бегу вообще представлялось непосильной задачей. Я устал вести счет, сколько раз падал в ямы, цеплялся за коряги, запутывался в колючих кустах, набивал шишки о деревья или сшибал молодую поросль.
Во время участия в общих охотах как будто нечистая сила подбрасывала мне под ноги самые трескучие ветки, и я спугивал чуткую добычу. Когда я пытался взобраться на дерево, страх высоты расслаблял мускулы, а нижняя часть туловища тянула к земле. Со скрипом обдирая когтями смолистую кору, я съезжал на мягкие кудри папоротников.
В мою человеческую бытность на охоте от меня всего лишь требовалось сразить метким выстрелом дичь, найденную и выгнанную ко мне загонщиками и собаками. Теперь играл я роль борзого пса. И находить, и гнать, и ловить добычу надлежало мне самому. Принять эту горькую истину было, мягко говоря, трудновато. И прежнего удовольствия от охоты я, разумеется, не получал. Она была для меня сродни каторжному труду в угольной шахте.
Я немало позабавил стаю охотничьими неудачами. Дольше всего они потешались надо мной после того, как, отправившись за бобрами на узенькую загроможденную плотинами речушку, я разломал плотины, но не сумел поймать даже неосторожного бобренка. На берег я вернулся весь утыканный болезненными осиновыми щепками.
В перерывах между физическими упражнениями я учился правильному расставлению меток на замшелых стволах деревьев Вампиры не потеют. Для разметки границ территории мы используем смазку с обратной стороны ушей. Ну, и конечно, отходы жизнедеятельности. В отличие от человеческих, они почти не имеют запаха.
Мне нравилось тереться спиной о влажный мох. Природный массаж успокаивал. Порой я подолгу лежал в траве, наблюдая за плывущими по небу облаками и танцующей за их ширмой луной. Правда, отдыхать было бы гораздо приятнее на сытый желудок, а я все время был голоден. Научиться довольствоваться малым количеством крови мне так и не удалось.
Иногда стая выбиралась в степь. Там мы гоняли зайцев, дроф и чибисов, выкапывали из нор сусликов и играли в салки. В вампирских салках вместо касания рукой настигнутого игрока надо побороться с ним, как с противником или жертвой. Игры помогали отрабатывать приемы борьбы и сплачивали стаю. Иногда вместо салок устраивались бои "стенка на стенку", иногда - гонки на скорость. Фома, Ахтымбан и Грицко с неохотой подставлялись под мои клыки, но обучение новенького входило в их должностные обязанности, и они меня терпели. Яна и Моня с удовольствием возились со мной, другой возможностью приблизиться к фавориту атаманши они не располагали. Отношение сородичей постепенно улучшилось, съесть меня больше никто не грозился, но и проявлений дружеской теплоты я не заметил.
На открытом пространстве я не ограничивал скорость. Мне удавалось догнать быстроногого зайца, но я часто промахивался при броске на добычу. По инерции меня отбрасывало в противоположном от нее направлении. Длительное преследование жертвы вообще не входило в перечень моих возможностей. Я быстро выдыхался и падал на иссушенный жарким солнцем ковыль. Дыхание перекрывало наглухо. Воздух переставал поступать в легкие как через нос, так и через рот. Внимательнее присмотревшись к бегущим собратьям, я заметил, что они держат рот приоткрытым, а голову наклоненной к земле. Такое положение позволяло снизить нагрузку встречного потока воздуха на дыхательные пути. Мне быстро удалось отрегулировать дыхание при скоростном беге. Но следить за приближающимися преградами и успевать обогнуть их стало труднее. Прикрывая для защиты от пыли глаза, я забывал проверять наличие препятствий на пути.