Как только я немного освоился в стае и поверил в то, что съедение мне не грозит, судьба подкинула неприятную новость. Людмила запретила мне охотиться вместе с соплеменниками и участвовать в разделе их жертв до тех пор, пока я не поймаю свою первую настоящую добычу: крупное животное или волшебное существо. Если этого не произойдет в течение недели, я сам стану ее добычей.
Первой экзаменационной ночью воздушный след привел меня к кабаньему стаду. Я бесшумно подкрался с подветренной стороны и притаился за гнилым поваленным деревом, скользким от мелкого серого мха. В неглубоком болоте принимали грязевую ванну три уважительного размера кабанихи. Одну из них окружали подросшие поросята.
Я решил начать охоту с ближайшего поросенка, а в случае удачи догнать любую из бездетных кабаних. Свирепые лесные свиньи - нелегкая добыча для вампира. Подкожный жир мешает проникновению яда в их кровь. Для умерщвления кабана требовалось порядочное время покататься на его спине, вгрызаясь в заплывшую салом шею, с риском быть повергнутым оземь, затоптанным его копытами и распотрошенным его клыками. Чтобы пойти на такой риск, следовало прервать логическое течение мыслей. Этого я не сделал.
Выбранный поросенок приподнялся, вращая крючком хвоста, и заманчиво хрюкнул. Я легко перемахнул через гнилое дерево и ухватил его задние ноги. Тут на выручку подоспела рассерженная мамаша. Она поддела меня пятачком под самые ценные для любовника части тела и подбросила вверх.
Неизвестно, кто визжал громче: отпущенный мной кабанчик, или я сам. Я с головой скрылся в болоте и чудом оттуда выкарабкался, хватаясь скользкими пальцами за разваливающиеся в руках гнилушки. Кабаны за это время покинули пределы охотничьих угодий.
До утра мне удалось поймать пару непуганых мышат, снять с ветки спящую пеночку и вытащить из-под дубового корня злобного барсука с огромными когтями.
Несмотря на то, что я тщательно вымылся в реке перед возвращением в нору, от меня разило свиным навозом. Собратья брезгливо воротили носы, а Людмила и вовсе переселилась из нашей спальни в общую комнату.
Две ночи подряд я питался мелкими зверьками и птенцами. Третьей ночью наткнулся на кровавый след лося. Аппетитный запах довел меня до нужной степени безрассудства. Я напрочь забыл об осторожности, считая, что добыче от меня не уйти. Лось проплывал неторопливой иноходью среди осин, берез и вековых дубов. Я обогнул его с севера по ветру, забрался на высокий дубовый сук над звериной тропой и замер в ожидании.
Сохатый великан высунул из листвы плешивую голову, коронованную развесистыми рогами. Он подергал мясистой верхней губой, проверяя воздух, и зашагал дальше. Неподалеку от меня лось остановился у молодой осины и навалился на нее грудью, пригибая к земле. С хрустом и чавканьем стал обкусывать нежную листву с гибких веток. Беспокойно ерзая в предвкушении собственного ужина, я подсчитывал ароматные кровоточащие язвы на ногах зверя, где копошились личинки овода. Ободрав верхушку одной осины, лось занялся соседней и подвинулся ближе ко мне. От испарения ненавистной смолы я едва не расчихался. Беглой мыслишкой я предположил возможность отравления кровью животного, злоупотребляющего ядовитой снедью, но растущий голод не принял во внимание это мимолетное сомнение. Тем более, что прежде от лосиной крови мне дурно не становилось.
Готовясь к прыжку, я затаил дыхание. Дубовый сук тихонько скрипнул, прогибаясь под моим весом. Лось навострил уши, обернулся, глядя ниже моей высоты, и попятился к засаде.
Прыгнул я немного раньше, чем надлежало, и свалился ему на круп. Когти скользнули по гладкой шерсти. Падая, я ухватился правой рукой за хвост лося и повис на нем. Перепуганный зверь с ревом подскочил и лягнул меня в живот. Сбросив нежелательный груз, он умчался в чащу, проторяя дорогу широкими рогами.
Я отлетел в колючие лапы раскидистой ели (повезло, что не напоролся на осину). Обшитая собольим мехом фуфайка, снятая с загрызенной Ахтымбаном толстой купчихи, смягчила удар. Я отделался легким испугом. Но этой ночью мне не удалось добыть ничего, кроме шерстинок из лосиного хвоста.
Следующая ночь была еще хуже. Увлекшись погоней за косулей по тесному ивняку, я угодил в медвежью яму. Купчихина фуфайка снова меня спасла, да только выбраться без посторонней помощи из глубокой ловушки было непросто. Я промучился до полуденной жары, пытаясь выпрыгнуть наружу. После изнурительных "тренировок" я смог зацепиться когтями за корень дерева и подтянуться вверх.
В нору я примчался с опаленными солнцем щеками и, свернувшись клубком, жалобно скулил до их заживления. А заживать мои раны стали намного медленнее, чем прежде. Сказывался постоянный голод. Соплеменников душещипательные стоны не разжалобили. Никто меня не покормил. Даже главная защитница смотрела на меня как на недостойного вечной жизни растяпу и отказалась от моих ласк.
В последнюю ночь испытательного срока я бесцельно слонялся по лесу, не пытаясь выследить неуловимую дичь. В печальных раздумьях я старался понять, что хуже: сбежать от стаи навстречу голодной смерти или стать ужином сородичей. Оба варианта предстоящих событий мне одинаково не нравились.
Вершины корабельных сосен озарило просветление небес. Я не знал, куда бежать, да и не мог, обессиленный, далеко уйти до восхода солнца. Начали просыпаться певчие птички и разрабатывать осипшие за прохладную ночь голоса неуверенным посвистыванием и треньканьем. Они покачивались, дергая яркими хвостиками, на высоких тонких ветках, недосягаемые для моих когтей. Когда-то я любил гулять в лесу, подпевать птахам тоненьким свистом. Но теперь меня разозлили их радостные трели. В порыве гнева я высоко задрал голову и провизжал вампирский боевой клич.
Птицы улетели. Сосновая роща наполнилась тишиной.
В кратковременном лесном безмолвии я распознал отличный от скрипа ветвей звук. Крупное существо царапало когтями ствол дерева. За считанные секунды я пересек половину удобной для разбега рощи. Приблизительно определив место, откуда доносился скрежет, я завертелся вокруг своей оси, прощупывая носом ветерок, а глазами исследуя кирпично - красные стволы.
В дупле полуголой сосны застрял головой шушак. Эти лесные хищники издавна пугали грибников и охотников. У шушаков долговязое туловище, покрытое длинной темно - серой шерстью, тонкие лапы, похожие на человеческие руки и ноги, длинные морды с широкими ноздрями, маленькие желтые глаза и небольшие загнутые вовнутрь уши. Поэтому при встрече с ними люди принимали их за чертей.
Редкий смельчак забредал в чащу, где были замечены шушаки. И напрасно. Они не представляли опасности для человека. Днем звери спали в свитых высоко на деревьях шалашиках, а с наступлением темноты выходили охотиться на мелкую живность. Засовывая узкие вытянутые морды в дупла, они вытаскивали белок, соболей, и разоряли птичьи гнезда.
Найденный шушак был таким же неудачливым охотником, как и я, только фортуна отдала предпочтение мне. Мой лохматый товарищ по несчастью испустил дух прежде, чем я взобрался на сосну. Он до изнеможения скреб когтями кору, пытаясь освободиться из тесной петли, и когда его лапы ослабленно соскользнули со ствола, дупло стало для него удавкой.
Сдерживая голод, я уселся на прочный сук, расковырял когтями дупло и вытащил голову удавленника. Шушак считался почетной добычей. Непросто было поймать сильного проворного зверя. Еще труднее было справиться с ним.
Я спустился на землю с закинутым на спину шушаком, немного превышавшим меня в росте. Из его лохматой шкуры я вытряс крошки коры, солому и птичьи перья. Убедившись в чистоте меха, я отнес зверя поближе к норе. Выбрал прогалину с мягкой травой и покатался на ней в обнимку с шушаком, вспахивая своими и его когтями дернину. Не без сожаления я разорвал в клочья фуфайку и неглубоко поцарапал шкуру зверя. После я затащил шушака на высокую сосновую ветку, оцарапал и частично поломал ее. Удерживая перекинутую через ветку добычу с подправленным выражением перекошенной от удушья морды, я издал призывный клич победителя.
Строгое жюри явилось незамедлительно. Первой на сосну взлетела Моня. Не приближаясь к шушаку, она развернулась и повисла вниз головой на ветке. За ней поднялись Фома, Ахтымбан и Людмила. Увлеченно почесывавшийся Грицко остался на прогалине. Яна заняла наблюдательную позицию на ветке соседней сосны.
- Не мог Барчонок его задавить, - усомнился Фома, обнюхивая мертвого зверя. - Видать, мор его скосил.
- Не иначе, поветрие, - шмыгнул носом Ахтымбан, приподнимая лапу шушака.
Людмила испытующе взглянула на меня.
- Помилуйте, отважные ратники, - спокойно возразил я. - Сия свирепая зверюга здоровей городничего. Ух, она и потрепала меня, извольте знать, - я похлопал изодранной фуфайкой. - Вы бы наперво отведали моего трофея, а после вершили бы суд.
- Отчего ж не отведать, - Фома принял заманчивое предложение. - Наша братия завсегда готова к трапезе. Ну, берегись, Барчонок. Коль обмануть нас удумал, без суда кровушки лишишься.
Он потянулся к шее шушака, и, сделав без малого полный разворот, отпугнул Моню страшным оскалом.
- Почему бы ей не попробовать, - я притворно удивился. - Я угощаю всех вас, любезные соплеменники.
- Сорока не заслужила угощений, - возразила Людмила. - Она оставила нас без ужина. Большущий кабан на нее попер, а она, дуреха - шасть в кусты.
- Да возьмите вы в толк, - запричитала Моня, - не можно мне кусать нечистых свиней. Шушак все покошернее будет. А свиней не могу. Свиней Чалому прилично кусать. Я же храню последние заветы предков.
- Я бы и покусал, - с досадой откликнулся Грицко, - да кого кусать - то. Ти ж упустила экого знатного кабана. Мы на тибя его выгнали, а ти… Як земля тилько носит дурную бабу.
- Скуш-шать ее пора, - Яна пригнулась в развилке ветвей. - Ж-жаль, ж-жира в ней не то, ш-што в кабане аль в Барчонке. И крови две капелюш-шки.
Пока Яна и Грицко спорили, как выбить из головы Мони остатки кошрута, Фома и Ахтымбан крепко присосались к моему трофею. Фома впился в шею шушака, Ахтымбан выбрал вену на лапе. Подстрекательный взгляд Людмилы помог мне набраться смелости. Львиным рыком я напомнил увлекшимся дегустаторам, кому принадлежит вкусная добыча.
- Признаю, здоровущий был зверина, - смачно облизнулся Фома. - Неведомо, какие грамоты помогли тебе одолеть его, Барчонок, но по нашим заветам ты нам ровня.
Ахтымбан соскреб зубами с языка длинную шерсть, сплюнул ее на сальную голову Грицко и растянуто проговорил:
- Мы даем слово тебя не есть, ежели токмо ты сам не отступишься от нас. Время твоих испытаний еще не вышло, Тихон. Зима будет суровой по лесным приметам. Она выставит перед нами, достойный ли ты упырь. Отныне мы тебе не судьи. Охотники за упырями - вот кто судьи тебе.
Я толком не вник в суть его странной речи. Что бы он ни имел в виду, меня ждало больше испытаний, чем он предполагал. Мне предстояло охотиться наравне со всеми. Не хуже Мони. Она хотя бы умела ловить на деревьях белок, глухарей и тетеревов, а мне в основном доставались мыши, крысы и несмышленые желторотые птенчики. Разница очевидна.
Впрочем, гнетущие меня опасения не помешали сполна насладиться подарком фортуны.
- А ну-ка погодите, хлопчики, - возле меня возник Грицко, завершивший перепалку с Яной и Моней. - Неужто вы, дурашки, на евоную уловку поддались? - усевшись рядом со мной на ветку, он жестом поманил стоявших внизу и занятых мирным разговором Фому и Ахтымбана. - Все четыре клыка отдам на выдирание, коль признаете мою ошибку. Но я не ошибусь. Вас уверяю с клятвою, не мог толстун зловить шушуна, сам околел шушун от дряхлости, иль удавился ненароком, - он попытался вырвать совсем уже сухую добычу из моих зубов.
Я зарычал и оцарапал ему руку. Страх разоблачения прибавил мне смелости.
Грицко отпрянул и прижался к развилке засохшего сука, давая дорогу воинам, но они предпочли остаться внизу, не лазать без важного повода по деревьям.
- Сколь замечательна, иль напротив, позорна, была шушакова кончина, без разницы нам, - степенно ответил Фома. - А испытаньев Барчонку прибавить бы надобно. Не то заскучаем без его потех. Пущай городскую девку он высушит, точно воблу. Да девку поблагороднее, понежнее. А мы за ним присмотрим. Как вам моя затея, братцы?
- Затея хороша, Фома, - одобрил Ахтымбан. - Пускай идет Барчонок в город. Но прежде надо бы ему поголодать с недельку, чтоб точно девку высушить, из жалости не отпустить.
- Да, надо бы его проверить… как он к людям… не горит ли к ним еще его душа чистейшею любовью. Так будет видно, с нами он, иль против нас, - рассудительно произнесла Людмила.
Сбросив "высушенного" шушака с сосны, я неторопливо, осторожно спустился на лужайку.
- Мне будет тяжело, - подумал я вслух, отойдя в сторонку от вампиров.
- А мне, как ты мыслишь, легко было убивать любимого коня? - доверительно шепнул догнавший меня Ахтымбан. - Он был мне и другом, и братом, и соратником в бою. Я уваженьем хана так не дорожил, как его жизнью… Но мне пришлось…
Он искоса заглянул в мои глаза и опустил голову, больше не поворачиваясь ко мне. Размытые ветром пряди волос играли на его лице, скрывая взгляд. Пройдя рядом несколько шагов, ордынец резко повернул направо и ушел в лес.
"А человека, что же, ему совсем не жалко было?" - с легким недоумением я смотрел на сомкнувшиеся за ним кусты. - "Впрочем, что с него взять. Он был степным коршуном, налетающим и убивающим всякое созданье, что попадется в когти. А я? Смогу ли я загрызть девицу? Конечно нет, а значит, настало время уничтожить негодяев. Близится час отмщения".
Глава 6. ОХОТА В ГОРОДЕ N
В легких полупрозрачных сумерках, чуть желтоватых от просвечивавшего сквозь облачный полог вечернего солнца, я шел по бульвару города N - уютного, тихого уездного городка, скрывавшего от меня свое имя с упрямством случайно встреченной на улице прекрасной скромницы. Я не пропускал ни одной вывески на длинных двухэтажных домах из красного кирпича, выкрашенных в желтый цвет, с белыми наличниками. Но если на рекламном плакате вашего времени под жирной кричащей надписью: "Вселенная штукатурки!" порой можно увидеть название не только улицы, где находится лавчонка, в которую втиснута оная вселенная, но и города, то в мое время на вывесках часто не указывали и улиц. Благо находились вывески не за "15 км", а над той самой лавкой, куда они приглашали покупателей.
"Сахарные пончики Федора Бирюли", "Приятные мелочи для милых дам", "Салон букетов"… Я останавливался возле красиво оформленных витрин лишь для того, чтобы укрыться от любопытных взглядов прохожих, и от их резких непривычных запахов - естественных и искусственных, раздражавших чуткий нос.
В собственное тусклое отражение на стекле я старался не всматриваться. Для моих глаз еще было слишком светло, и всякое мерцание в тени ударяло по ним, словно плеть. Маленькие поля фетрового цилиндра посредственно защищали глаза от света. Я был голоден до одури, это была еще одна причина не смотреть на живую составляющую городского пейзажа. А вот не слышать ее я не мог. Спешащие по домам чиновники проскакивали мимо с адским топотом, словно вместо скособоченных башмаков у них на ногах были свиные копытца; прогуливающиеся под ручку дамы и господа, шелестя платьями и скрипя новенькими кожаными туфлями, семенили, притормаживая возле витрин; звонко клацали при ходьбе подметками сапогов военные и постовые; с кряхтением ковыляли старички; и видавшие виды экипажи, запряженные усталыми извозчичьими лошадьми, с грохотом неслись по гулкой мостовой.
Я же двигался почти бесшумно, будто скользил по неровному тротуару, и старался немного притопывать, если мимо проходил человек.
Один из любимейших моих нарядов, немного ушитый Моней, сидел отлично, только сюртук был слегка великоват, и потому я не застегивал его, словно изнывал от жары. На самом деле меня пробивал озноб. Холодные руки не согревались даже в плотных перчатках.
Взятый след вывел меня на простор. Я прошел мимо величественного конного памятника непонятно кому - ярко отсвечивала табличка на гранитном постаменте. Но по мундиру это был человек военный.
Воздушный след, по которому я шел, принадлежал, как мне думалось, перевертному волку. Он был нежнее, тоньше следов дворняжек, и потому я особо выделил его. Точно не зная, как пахнут оборотни, я понимал, что хоть один из них в таком большом городе непременно должен быть. Как должна где-то здесь находиться и охотничья контора.
Я твердо решил сдаться сам, а заодно и сдать охотникам стаю. Надеялся, что они меня выслушают, и может, даже немного попытают для получения важных сведений, прежде чем убьют. Устал я находиться рядом с коршунами, мне с ними не по пути, и вообще, не для меня этот путь - всегда ступать по чьему - то следу, выискивать добычу. Я хотел использовать последний шанс воссоединиться со своими близкими - пусть даже на том свете.
С бульвара я свернул в тесную улочку. На ней не было никого, кроме старушки в коричневом салопе. Обгоняя ее, я услышал злобный лай, и повернулся, оскалившись. Глаза вспыхнули в тени, из горла вырвалось рычание. Белая лохматая болонка на руках у старушки взвизгнула и умолкла, а ее хозяйка с испуганным стоном вжалась в облупленную стену, вытаращив глаза, и стала креститься, беззвучно шевеля губами.
Я отпрянул и выбежал на соседнюю улицу. Силясь вернуть контроль над собой, сжал кулаки и поранил когтями ладони.
Укрывшись в безлюдном темном тупике, я стоял, захлебываясь воздухом и наблюдая, как медленно капает на тротуар моя кровь, терзая аппетитным запахом все мое ненавистное естество. "Только бы никто не забрел сюда, только бы не приблизился ко мне", - я почти молился. Раны зарастали долго - минуты две - три.
Я вытер руки дырявыми перчатками, бросил их в угол, отошел подальше и постарался привести дыхание в норму, убрать клыки и когти, умерить свет глаз. Внезапно среди гудящих на бульваре людских голосов я различил знакомый голос - мелодичный, но до боли в сердце отвратительный. Принадлежал он Елене Павловне Бибиковой, падчерице Бенкендорфа.
Шеф жандармов заботился о падчерицах, как о собственных дочерях, и очень дорожил ими. Представляя, как Александр Христофорович весь в слезах причитает, заламывая руки, над бездыханной Еленой, на шее которой зияет ужасная рваная рана, я дьявольски заулыбался и негромко зашипел, стиснув мощные челюсти.
"Похоже, в этот вечер я отомщу всем своим врагам".
Но для исполнения коварного плана нужно было вернуть самообладание, вести себя ничуть ни подозрительно, как при нашей последней встрече на балу, когда я пригласил Елену Бибикову на вальс.
Она считалась светской красоткой, Вы назвали бы ее львицей. Но помимо красоты она ничем хорошим не была наделена. Живя в Петербурге я узнал, что в ней тесниться скопище пороков - алчности, блуда, злословия и сплетен. Елена была под стать отчиму - палачу. Жестокая, привыкшая играть как пешками влюбленными в нее мужчинами, она, получала наслаждение от чужой скорби. Год назад она вышла замуж за князя Белосельского - Белозерского, и принялась клеймить позором несчастного мужа во всех салонах и богатых домах, изменять ему с кем попало. Ее мне было меньше жаль, чем лесного птенчика или полевую мышь.
Прислушиваясь к кокетливому разговору Елены с молодым мужчиной, я понял, что нашел добычу. Осталось только заманить ее в укромное местечко и выпить ее кровь.