И даже рассказал о портале. Не хотел поначалу, мало ли, вдруг окажется неработающим. Зачем плодить напрасные надежды?
Но сейчас все же решил раскрыть карты.
Кира и вправду как будто очнулась.
– Уйдем через портал?
– Проверим сначала. Если все будет нормально, сможем серьезно сократить путь. Отсюда есть транспортная линия в "сотую" промзону. Там, правда, чрезвычайно опасно, но мы долго засиживаться не будем. Прыгнем сразу к окраинам Новой Москвы. Из "сотки" портал ведет к столичным шахтам.
– А ты откуда знаешь?
– Нас с Силь раньше туда часто заносило… В промзоне было несколько заданий, и Силь всегда предпочитала уходить через тот портал. Он называется FarEast, Силь говорила, его атланты строили…
И тут Кира со всей силы ударила меня в плечо.
– Хватит!! Надоело! Ты все время только о ней и думаешь! Только и можешь, что дразнить и смеяться надо мной все время! Тебе плевать на меня!
Я ошарашенно смотрел на нее и в первые мгновения даже не знал, что сказать.
– Вот и целуйся со своей девкой! А про меня – забудь!
– Ты… ты что такое говоришь?
– Да пошел ты! – выкрикнула Кира. – Ненавижу тебя!
Она оттолкнула меня, подхватила Тикки и побежала точно на запад. Прямиком в наставленные скорпами газовые облака.
– Кира, стой!! Куда ты?! Сто-ой!!
Локальные координаты 121000
Пустыня в окрестностях кольцевого заслона
Локальные координаты неизвестны
Пару секунд я стоял столбом и тупо смотрел вслед, не понимая, что на нее нашло. Но когда Кира всколыхнула на бегу мутную взвесь скорпионьего яда, когда пролетела сквозь зеленоватую мглу, я бросился следом.
– Стой! Нельзя! Отравишься!
Она даже не обернулась, лишь прибавила ходу. Рюкзак съехал с плеча и болтался на локте. Любопытный Тикки то и дело пытался выглянуть, но каждый раз прятался, едва не получив по мордочке раскачивающейся застежкой.
Передо мной повисла ядовитая пелена. Не раздумывая ни секунды, я зажмурился, затаил дыхание и пролетел отравленную зону одним прыжком.
Кира уже выбежала из лабиринта термитников и со всей возможной скоростью неслась прочь от места недавнего боя.
– Подожди! Ки-и-ира!
Вот проклятье! Что ей в башку стукнуло? От страха, что ли, тронулась? Или…
От простоты осенившей меня мысли я чуть не остановился.
"Может, зря я ей про портал-то сказал? Она ведь, как про него услышала, сразу встрепенулась, будто только того и ждала. Дорога на Москву теперь проста и понятна, Андреналин больше не нужен… если вообще был нужен. А что? За последнее время я уже успел услышать как минимум две правды о Кирином прошлом, кто может поручиться, что не существует третьей?"
Рукава, которыми я оттирал пот, и воротник куртки слегка пованивали скорпионьим ядом, отчего у меня началось головокружение. Похоже, все-таки траванулся.
А Кира ведь прямо через два или три облака проскочила. Интересно, хватило ли у нее соображалки задержать дыхание? Иначе все, недолго бегать осталось. У скорпов яд гадостный – если сразу не скопытился, не обольщайся. Отрава и через сутки может подействовать.
В этот момент Кира как раз остановилась. Провела рукой по лбу, глубоко вздохнула несколько раз, успокаивая дыхание, потом сделала пару странных пассов. Тряхнула головой, будто отгоняла наваждение, и снова побежала вперед.
Ну да, как же я сразу не сообразил! Яд для псионика не опасен, если, конечно, он обучен снимать отравление. Кира, похоже, знала как.
Сколько еще сюрпризов в этой девчонке?
По-хорошему, от скорпионьего заслона до портала бежать без остановки минимум полночи. И я, конечно, десять раз бы догнал Киру – куда ей состязаться в скорости со сталкером. Но на нас время от времени выпрыгивали одиночные скорпы, и мне приходилось отстреливаться, огибать отравленные зоны, добивать подранков.
А Кира тем временем уходила вперед. Я только диву давался, откуда она так точно знает дорогу? Да, конечно, я указал направление, но не больше. Как она умудряется не сбиться с пути? Бежит точно к порталу, ни на метр не отклонилась. Может, интуиция ведет, а может – тут я выругался, – нарушила запрет и снова покопалась у меня в мозгах. Там же и какую-нибудь сцену с Силь увидела, вполне откровенную, думаю. Врать не буду, я часто вспоминал что-нибудь этакое. И не только вспоминал. А что? Я здоровый, нормальный парень, рядом вертится симпатичная девчонка, которая время от времени напрочь забывает о стыде. И как прикажете реагировать? Я не подонок Скинни, волю рукам не даю, но уж пофантазиоровать всласть мне никто запретить не может.
Вот не было печали.
– Ки-ира!! (Проклятие, чуть не заорал: "Си-иль!") Подожди!
Нет, она даже и не думала останавливаться.
Я перезарядил на бегу магазин ПМ. Пересчитал в кармане оставшиеся патроны – двенадцать штук. Еще ночка такой пальбы, и пистолет можно будет смело выбрасывать. Посреди пустыни заряды к нему не валяются, а в Москве я что-нибудь поприличнее куплю.
Скорпионье жало метнулось ко мне из-за разрушенного термитника. Я дважды выпалил в морду твари, упал на колено и прикладом СВД отбил атакующий хвост. Скорп забился в агонии, взметая лапами целые тучи песка.
Краем глаза я заметил, что Кира, услышав стрельбу, обернулась и даже на мгновение остановилась. Но, разглядев, что ничего страшного со мной не происходит, снова побежала. Пока я набирал прежнюю скорость, она скрылась из виду – лишь по далеко разносившемуся в ночной тишине шелесту шагов удавалось держать направление.
Минут через сорок мы пересекли границу заслона, а на горизонте уже мерцал шар приемного разрядника портала. В воздухе опять запахло грозой, медленно нарастало тяжелое гудение, пока не повисло где-то совсем рядом, прямо над головой: портал работал в автоматическом режиме, набирая энергию.
Надеюсь, нас никто там не ждет. И, надеюсь, я успею поймать ее до…
Два скорпа прыгнули из-за края небольшого бархана мне наперерез. Буквально через несколько секунд после того, как мимо промчалась Кира, – видимо, ее шаги и привлекли внимание тварей.
Я расстрелял их прямо на ходу. ПМ и в этот раз отработал на пять: с предсмертным визгом скорпы откатились в темноту.
Кира опережала меня на двести шагов, не больше. Она уже перебросила рюкзак через ограду портала (бедный Тикки!), ухватилась за перекладину и подтянулась на руках. Цепко, как богомол, вскарабкалась на самый верх и спрыгнула. Я отклонился чуть к северу: портал работает на автоматике, и главные ворота, скорее всего, действительно заблокированы, тут Кира сообразила правильно. Но вряд ли она знала о разгрузочном люке – в старых порталах он всегда взломан, инженерская братия постаралась. Есть шанс сэкономить секунд тридцать и перехватить ее внутри.
Я не ошибся – взрезанная автогеном крышка люка валялась на земле, наружу сиротливо торчал приемный лоток транспортера. Ржавчина съела металл роликов и направляющих практически в труху, резиновая лента рассыпалась от времени. Похоже, федеральная администрация давно махнула рукой на этот портал, странно, что он вообще как-то действует.
Хотя… Может статься, за ним следит кто-то еще?
В облаке ржавья и резиновой пыли я съехал вниз, перекатился, выцеливая пушками гулкую пустоту складского ангара. Никого. Я вскочил на ноги и помчался к лестнице.
– Кира!!!
Молчание. Но не тишина. Вокруг ровно гудели мощные генераторы. Часть из них вышла из строя: на панелях перемигивались красные лампочки. Некоторые аппараты, судя по всему, остановились очень и очень давно, индикаторы аварийной сигнализации на них либо давно уже перегорели, либо едва теплились слабыми алыми всплесками.
Наверху что-то звякнуло. Я пролетел аппаратную в два прыжка и рванул на следующий этаж.
Рабочий уровень встретил меня призрачным светом контрольных экранов и мрачной затхлостью. Освещение не работало, лишь кое-где из-за помутневшего, забранного в ржавую сетку стекла просвечивали резервные лампы. По стенам тянулись питающие кабели толщиной с руку, изоляция истерлась, и наружу выглядывали позеленевшие от времени медные жилы.
В помещении никого не было. Я быстро прошел к главному пульту, щелкнул тумблером ручной настройки и выругался в ответ на двойной зуммер отказа. Управление оказалось заблокированным. Последний оператор, чьи кости, наверное, давно уже истлели, жестко привязал транспортную линию к "сотой" промзоне и закрыл доступ к компьютеру.
Над головой загудело.
Мать твою! Разрядник!
Комната с приемными воротами тонула в неестественном зеленом свете портала. На поверхности стартовой зоны переливались салатовые и аквамариновые разводы, сама она дрожала, будто кто-то решил поставить вертикально небольшой прудик, натянув его вдобавок на жесткую раму. На полу перед воротами красовалась зебра оранжевых и черных полос. От бесконечного мерцания казалось, что полосы живые и вечно бегут куда-то, спеша обогнать друг друга.
Гул усилился. Энергетические разряды с треском взрезали воздух: вспомогательные цепи сбрасывали излишек напряжения. Хрипло каркнул динамик, подавился звуками и замолчал. Похоже, сдох от старости. Но, дублируя голосовое оповещение, над воротами полыхнуло ярко-оранжевым: приготовиться!
Где же Кира? Телепортация запускается автоматически, стоит кому-то появиться для взвешивания в масс-приемнике стартовой зоны. Где она прячется?
Или это не она…
Тело опередило мысль на полсекунды – я присел за кожухом какой-то дублирующей электроники и медленно пополз к терминалу управляющего компа. Я, конечно, не инженер, но уж по массе как-нибудь догадаюсь, кого услужливый автомат хочет послать в промзону-сто.
Не успел.
Кира выскочила из-за штабелей пропыленных ящиков и чуть ли не рыбкой впрыгнула в стартовую зону. Снова рыгнул динамик, но на этот раз зажегся совсем другой сигнал. Двойной зеленый.
– Стой! Дура, там опасно!!!
Разрядник вошел в рабочий режим, залив все вокруг невыносимо слепящим, белым светом. С треском разрываемой ткани черный силуэт, очерченный четко, словно тень на стене после вспышек Того Дня, шагнул в дрожащую пленку портала и исчез.
Через секунду я стоял там, но Киры уже не было. Лишь танцевали на полу куски мусора, по уши напичканные статическим электричеством, и тянуло теплом от раскаленных шин высокого напряжения. У меня зашевелились волосы, а на стволе СВД заплясали маленькие искорки.
Дерьмо! Твою мать!
Я кинулся назад к контрольному терминалу. Там шел обратный отчет – комп фиксировал время до выхода разрядника на рабочий режим.
…42, 41, 40…
Стичий хрен! Еще сорок секунд. Да с ней за это время в "сотке" что угодно может случиться!
…33, 32, 31…
А если портал там свободен, у нее хватит решимости сразу прыгнуть к Москве! Где ее вполне могут ждать с распростертыми объятиями.
Ну же, быстрее!
…20, 19, 18…
Масс-приемник в стартовой зоне зафиксировал мой вес. КПК легонько кольнул в руку, извещая о списании со счета четырех монет.
И тут только я сообразил, что Кире ведь тоже пришлось включить наладонник. Бесплатно портал не работает, даже полузаброшенный. А раз так, то в Сеть пошли координаты Боевой СеКиры, и сейчас кто-то, получив заветную информацию, радостно потирает руки и отдает приказы.
Копать-колотить!! Теперь надо молиться, чтобы у Киры хватило ума сразу же заблокировать КПК. Иначе вся "сотая" зона сейчас…
Над головой дважды сверкнуло зеленым. Свободно!
Я шагнул вперед, держа перед собой стволы. Смарт может выйти из строя, ну да черт с ним.
Граница стартовой зоны на миг сверкнула перед глазами. Потом меня швырнуло вперед, в мерцающую бесконечность, и я начал падать. Неприятное ощущение, от него всегда мороз по коже: кажется, будто летишь в абсолютную бездну и будешь лететь вечно. Даже когда умрешь, когда разложатся и высохнут ткани, рассыплется в труху скелет, костная пыль и останки плоти все так же будут падать в ничто.
Внезапно падение кончилось, ноги оказались на чем-то твердом. Мгла перед глазами рассеялась – я стоял на черно-оранжевой линейке.
Приехали.
Здесь все выглядело совсем иначе. Портал стоял на балансе сразу двух городов, его содержали в хорошем состоянии, хотя и он работал в автоматическом режиме. Слишком далеко от куполов, чтобы кормить обслуживающий персонал.
Скатившись с подиума стартовой зоны, я укрылся за бронированным корпусом вычислителя и осмотрелся. Никого.
Или Кира уже прыгнула дальше, к шахтам Новой Москвы, или что-то снаружи привлекло ее внимание. Скорее второе, потому что перенастроить портал за полминуты без сноровки невозможно.
Значит, моя нервная подруга побежала к выходу, несмотря на все предупреждения. Вряд ли чтобы спрятаться от меня, скорее просто из любопытства. С нее станется пойти посмотреть на эту самую промзону, о которой Андреналин говорил: "чрезвычайно опасная". Ух, как интересно!
Проклиная последними словами всех псиоников мира вместе с их нездоровыми мозгами, я вывалился из рабочей зоны портала.
И сразу же заметил Киру.
Она неподвижно стояла на грузовом пандусе у раскрытых ворот и смотрела куда-то на север.
Я бросился к ней, жестко ухватил за плечо:
– Ты что вытворяешь? Дура!
Невежливо, согласен, но за свои закидоны она заслуживала и чего похуже. Пинка под зад, например, без всякой скидки на галантное отношение.
Она вздрогнула, обернулась ко мне… и весь мой гнев моментально испарился.
В широко раскрытых глазах Киры плескался такой неприкрытый ужас, что от него становилось не по себе. Я взял ее за локоть и без лишних церемоний оттащил от входа. Выглянул наружу.
У самого входа в портал освещенные мертвенно-бледным светом прожекторов вповалку друг на друге лежали несколько полураздетых трупов. Нижние уже мумифицировались, верхние только начали разлагаться. Чудовищное зловоние перебивало даже привычную свежесть озона. Дальше, у развалин ангара, ржавел опрокинутый набок грузовой робот. Развороченный взрывом борт бесстыдно выставлял напоказ мешанину проводов, шестерней и электронных блоков. Часть оборудования кто-то выдрал с мясом – мародеры и тут не зевали.
Ближе к горизонту сновали тяжелобронированные бойцы – в темноте не разберешь кто: корсары или охрана караванов. Там шел отчаянный бой, лазерные трассы скрещивались в предутренней дымке. Я переключил режимы КПК и чуть не схватился за голову: вокруг нас комп фиксировал человек пятьдесят. И не меньше полутора десятков – с корсарскими значками.
Кира за спиной попыталась что-то сказать. Я резко обернулся и увидел, что она тоже смотрит в комп. Естественно, он был включен. Вырубить его сразу по прибытии в "сотку" она не догадалась.
Развернув ее руку ладонью к себе, я что было силы ткнул в красную кнопку наладонника. КПК потух.
Только уже поздно, наверное.
– Дура! Какая же ты дура! – взорвался я. – Теперь все в округе знают, где тебя искать!
К Кире наконец-то вернулся дар речи.
– Не кричи на меня.
– Буду кричать!! – я разошелся не на шутку. – И вообще… Куда тебя понесло?! Ты хоть понимаешь, что из-за твоей дури нас могли десять раз убить?! Если сама хочешь сдохнуть – пожалуйста, но зачем меня подставлять?
– А тебя никто не просил за мной бегать!
– Ты просила! Или уже не помнишь? Ты сама просила тебя защитить…
– Я почувствовала… – Кира опустила глаза. – Я знаю, что не нужна тебе.
– Что??
– Ну, ты все время вспоминаешь о своей Силь и совсем не думаешь обо мне. И я…
– Какая разница, о чем я думаю?! Я обещал довести тебя до Москвы. И я доведу!!
– Да при том! – Кира повысила голос и сжала губы. – Я не хочу быть товаром, который тащат куда-то за деньги! Понятно? Я хочу, чтобы ты защищал меня потому, что ты – мой друг, а не потому, что тебе за это заплатят!
Ну что с ней делать? То сама обещает золотые горы, то теперь готова из-за них убежать от меня. Нет, в самом деле, прославит свое имя тот мужик, что однажды поймет женщин. Только я, боюсь, до этого не доживу.
Я не знал, что ответить. Конечно, я давно уже вел Киру не только из-за денег. Не знаю уж, сколько правды в очередной версии, что она мне рассказала, пусть даже не больше половины. Все равно она не заслуживала такой жизни. И пусть мне иногда хотелось ее убить, возврата на роль подопытной крысы я точно ей не желал. В Москве с ней будут обращаться получше, может, даже так, как она заслуживает. По крайней мере, хотелось верить.
Но если сказать об этом напрямую – и слушать не станет. Кира ждет совсем других слов и фраз. Пусть уж читает в мозгах, если умеет, все равно ей наплевать на мои запреты.
Кира заплакала.
– Я мечтала, что у меня когда-нибудь будет такой брат или друг… Как ты. Который будет защищать меня, заботиться и даже воспитывать. Я поклялась однажды, что буду во всем его слушаться. А когда встретила тебя, то поначалу приняла тебя за наемника без принципов. Особенно с этой штукой у тебя в голове. Но потом…
Что было "потом" узнать я не успел. Да и ответить не пришлось, может, и к лучшему – я все равно не знал, что говорить.
Пискнул приват моего КПК:
"Держи девчонку, сталкер. Дождешься – триста штук твои".
Ник и уровень не сказали мне ничего. Какой-то новичок, скорее всего, подставной. Парня попросили отправить сообщение за монетку-другую. Прежде так стучали в полицию: "Пишу не сам, боюсь расправы". Теперь, значит, все друг от друга прячутся.
Ну-ну.
Я молча присел, крепко ухватил Киру за пояс и закинул на плечо. Прижал рукой, чтобы не рыпалась, и тяжело побежал обратно в стартовую зону.
– Отпусти меня! Слышишь?
Опять проснулся КПК:
"Если снова захочешь умыкнуть девку – попадешь в черный список семи кланов. Выбирай. Кстати, линия к Москве перекрыта: мы позаботились. Бежать тебе некуда".
– Ну, – прохрипел я сквозь зубы, – это мы еще посмотрим!
Кира дергалась, сучила ногами, со всей силы била меня в спину кулаком.
– Немедленно отпусти!
В стартовой зоне я сбросил ее на пол, обнял за плечи, чтобы не смылась. Она, конечно, тут же дернулась в сторону, но вырваться из моей хватки оказалось не так-то просто. Прежде чем она успела что-то сказать, я сунул ей под нос приват КПК. Последняя фраза гласила:
"Ты выбрал, сталкер".
Пока масс-приемник отмерял наш вес и списывал со счета оплату транспортировки, я пристально смотрел на ведущий из стартового зала коридор. Нервы натянулись до предела.
Кира прижалась ко мне. Может, боялась, а может, поняла хотя бы часть из того, что я так и не успел ей объяснить. Хотя бы насчет оплаты: триста тысяч – деньги очень неплохие, вряд ли в Москве заплатят столько же. Глядишь, поверит теперь, что Андреналин тащит ее сквозь пустыню совсем не из-за награды.
Разрядник вошел в рабочий режим, двойная зеленая вспышка известила о готовности. Я покрепче прижал Киру к себе и второй раз за последние десять минут начал падать в бесконечность.
Едва ворота выплюнули нас на полосатую линию стартовой зоны, я метнулся к выходу и потащил за собой Киру. Через минуту мы уже мчались прочь от портала. На северо-запад, к Новой Москве, в обход кольцевого заслона.
"Опять убегаешь, да, Андреналин?"