Но преследователи не дремали. Мы не успели отбежать и на километр, как пустыня озарилась серией ярко-алых всполохов – приемный разрядник портала работал с максимальным напряжением.
На экран КПК веером сыпануло целую толпу ников, со значками и без. Нижняя кромка радара потонула в веренице засветок. Казалось, они так и будут вываливаться из портала, пока не заполнят все вокруг.
Добро пожаловать, друзья! Надеюсь, вы не очень любите друг друга, и под шумок вашей разборки мы вполне успеем скрыться. Жалко, мин под рукой нет. А то встретил бы вас веселым фейерверком.
Действительно, сзади началась стрельба. Кира дернулась, попыталась обернуться, но я уже снова тащил ее за собой. Подальше от портала.
К восходу мы выбились из сил. Особенно Кира – она с трудом переставляла ноги. Мне пришлось взять ее рюкзак и МП5. Только Тикки неутомимо бежал рядом и, казалось, даже радовался неожиданной свободе.
Я то и дело вглядывался в умножитель, с минуты на минуту ожидая погони. Но враги не появлялись, что меня очень беспокоило. А если нас опередили и готовят теперь засаду? Единственное, чего я в итоге добился, – окончательно посадил батареи. КПК умер, и теперь мы остались без умножителя, без локатора и даже без карты.
Лучше не бывает!
Правда, в моем компе так же, как и в Кирином, еще оставался аварийный запас для выхода в Сеть, но, по иронии судьбы, как раз сейчас мы в нем не нуждались.
День мы пересидели в темном и душном схроне – я наспех подкопал вылизанную ветром стену слежавшегося песчаника. Преследователи не показывались, и мне даже удалось немного поспать. Кира тоже отдохнула и выглядела посвежевшей.
Мы почти не разговаривали, но я все время ловил на себе ее взгляд. Виноватый и радостный одновременно. Куда бы я ни пошел, я все время чувствовал его. Не знаю уж, чего она там опять себе напридумывала, у меня просто не было ни сил, ни времени это выяснять. Андреналин, конечно, не самый черствый парень на грешной радиоактивной земле, но, честное слово, не до детских мечтаний и девчачьих фантазий сейчас. Вот оторвемся от погони… если оторвемся, тогда и поговорим.
И, клянусь сталкерской звездой, кто-то у меня получит по заднице! И за побег, и за глупые мысли, и за вранье.
Еще двое суток мы уходили в пустыню, как можно дальше от портала, дорог и приметных мест. Пески на короткое время опять сменились такыром, но уже к вечеру первого дня все снова вернулось на свои места. Я старался делать привалы и дневки покороче – Кира почти не спорила, выполняя мои приказы чуть ли не с восторгом, хотя подчас просто валилась с ног от усталости.
В конце концов, отсутствие карты сыграло со мной дурную шутку. Раньше я не бывал в этих местах, нужды не возникало уходить далеко от бывшей алмазки и кольцевого заслона.
Мы немного сбились с пути. В любом другом случае ничего страшного в этом, конечно, не было – на старое шоссе к Новой Москве мы все равно вышли бы. Но здесь, в смертельных песках, где наш брат сталкер появляется очень редко, ошибка даже в пару километров может стоить жизни – заслоны чистить некому, и пройти через них в одиночку почти невозможно.
Впрочем, нам повезло: верхнюю дугу кольцевого мы обошли. И почти сразу вляпались в зону боевого патрулирования механоидов. Спутники Сети отслеживают маршруты передвижения роботов и скидывают опасные трассы в КПК любому, кто пожелает. К сожалению, батарей наших компов уже не хватало на прием вспомогательных файлов.
Первое предупреждение я разглядел на песке под утро четвертого дня – параллельные следы гусениц тянулись точно с юга на север. У одного из роботов траки разрушились от времени или от меткого попадания, и он, судя по отпечаткам, выписывал беспорядочные кренделя. Остальные, шесть штук, двигались плотным строем.
– Что это? – спросила Кира. – Кто здесь проехал?
– Роботы. Похоже, Р2-Д2, М4 и 104-я серия.
Все правильно – в боевой группе механоидов их как раз семеро: четыре машины с лазерными турелями, один ракетометчик, координатор и ремонтник. Компактная и смертоносная структура.
Сейчас уже никто и не помнит, когда они появились. Лет пятьдесят назад, может, больше. Говорят, администрация возилась с законсервированными боевыми машинами времен войны, да и пробудила их к жизни ненароком. Бронированные железные уроды поехали в пустоши выполнять то единственное, что они умели. Убивать.
А может, правы те, кто считает, будто роботов сконструировали в столичных лабораториях для борьбы с заслонами. Но что-то заклинило в их электронных мозгах, и вместо мутантов механоиды принялись уничтожать все, что движется. В том числе и своих создателей. Есть оригиналы, утверждающие, будто нападения роботов не похожи на случайные стычки, и у них якобы есть единый координирующий центр, Система. Во главе с холодным нечеловеческим разумом по имени Сара. По мне, так все это враки.
Но воевать с ними… врагу не пожелаешь: поразить броню можно только сосредоточенным огнем тяжелого вооружения. И кроме специальных групп – охотников за чипами, с роботами предпочитают не связываться. Себе дороже. Механического упорства им не занимать – однажды заметив цель, они не отвяжутся, пока не ликвидируют ее.
– Идем быстрее! – сказал я и сам прибавил шагу, надеясь миновать опасный район.
Кира поспешила за мной.
– Роботы – это механоиды, да? Мне говорили, что они воюют против заслонов.
– Угу, – мрачно согласился я. – Только солнце напекло им голову, и тебя, например, от стича они не отличат.
– Но я слышала…
– Кира! Сейчас только не спорь! Береги дыхание!
Механоиды догнали нас через час. Сначала из-за цепочки барханов на юге донесся мерный грохочущий лязг. И он приближался.
Кира испуганно глядела на меня. Я прижал палец к губам.
– Тихо!
Присел под гребнем дюны, махнул рукой: сюда, мол. Она упала рядом, прижалась к моему плечу. Я дважды саданул прикладом СВД в нависающий край, обрушив на нас целую кучу нагретого на солнце песка. Пусть теперь соображают своими куцыми мозгами, что там так светится в инфракрасном диапазоне.
Кира чихнула и энергично взялась вытряхивать песчинки из волос. Я едва успел ее остановить:
– Лежи и не шевелись, что бы ни случилось. У этих гадов очень чуткие сенсоры.
Они выползли на всеобщее обозрение минут через десять. Как я и думал – четыре лазерных Р2-Д2 двигались выпуклым полукругом, максимально расширяя сектор обстрела. Следом шлепал широкими гусеницами ракетный М4. Координатор Д104 замыкал ровный и где-то даже красивый строй, поблескивая зеленоватыми пластинами корпуса. У остальных машин краска потускнела и истерлась, на броне змеились наспех заделанные трещины, чернели гаревые кляксы прямых попаданий. Последним ковылял ремонтник Р2-Р3 – именно у него оказались поврежденные траки, отчего машина с трудом удерживала строй. Ну, понятно, сам себя он, бедняга, чинить не может.
Гусеницы подминали песок, лазерные и ракетные турели щупали воздух, словно носы сторожевых крашеров. Механоиды попискивали электронным кодом, обмениваясь данными между собой.
Вдруг Кира больно ткнула меня в бок:
– Ты что? Не смей!!
Ответить я не смог – в голове загудело.
– У тебя прицел, Андрей! Не надо! Пожалуйста!
Увидев перекрестье в зрачках, она все поняла раньше меня, не зря я, видно, столько рассказывал ей про имплантат. Она даже попыталась меня удержать. По-моему, я с силой вывернулся из ее рук и даже оттолкнул. Кира схватила меня за локоть.
– Я прошу тебя!
Тщетно. Роботы зудели электронным кодом, и этот зуд отдавался в мозгу нестерпимым грохотом. Словно у меня под черепом внезапно заработал кузнечный пресс.
Не возьмусь утверждать, что в какой-то момент в башке щелкнуло. Может, и так, но за нарастающим ритмом гулких ударов, я ничего не услышал.
Кто-то просто сказал мне: "Иди!" – и я пошел.
Стряхнул с себя песок, передернул затвор СВД и выскочил из укрытия.
Пустыня в окрестностях кольцевого заслона
Локальные координаты неизвестны
Первый уровень концентрического заслона у начала дороги на Новую Москву
Локальные координаты неизвестны
Механоидов не упрекнешь в нерасторопности – они заметили меня сразу. Ближайший Р2-Д2 сразу же развернул в мою сторону лазерную турель. Тройная точка целеуказателя запрыгала по одежде.
Не знаю, почему они не стреляли. Обычно роботы бьют не раздумывая по всему, что движется. И в то, что уже не движется, иногда тоже. Наверное, непонятная железка в моей голове сбила их с толку. Может, сигналы какие передавала. Не знаю.
Я вообще про нее почти ничего не знаю. Много позже, обдумывая случившееся, я так и не решил, что же меня спасло. И заодно уж – что толкнуло на безумную до идиотизма атаку. В очередной раз имплантат преподнес мне сюрприз.
Клянусь, я отдал бы все, лишь бы кто-нибудь выдрал дерьмовую штуковину у меня из черепа. И стич с ней, с меткостью. Раньше как-то и без чипа в башке неплохо справлялся. Вреда от него не меньше, чем пользы, – на кой тогда он такой сдался?
Но это все было потом. А в тот момент я стоял в двадцати метрах от грозно развернувшихся в мою сторону механоидов и сжимал в руках СВД. Прикладом вверх, как топор, словно я хотел раздолбать металлических уродов в рукопашной.
Внутренний голос кричал: "Стой, дурак! Что ты делаешь!" – но я его почти не слышал. Так, нудело что-то в самом дальнем уголке сознания. Большую же его часть занимала ненависть. Я ненавидел механоидов до судорог, до потемнения в глазах. По– моему, даже рычал на них и выкрикивал бессвязные угрозы. А когда из-за нарастающей активности их переговоров – наверное, обсуждали, не пора ли уже меня наконец пристрелить, – гул в голове усиливался, я, задыхаясь от бешенства, шагал вперед. Раз, другой, пока меня снова не останавливали лазерные точки.
Не знаю, чем бы все закончилось. Для меня – точно плачевно. Но тут, совершенно неожиданно, ожило радио:
– Андрей! Вернись! Пожалуйста, вернись… Я тебя очень прошу.
Кира повторяла одни и те же слова раз за разом. Сквозь слезы, которые душили ее, сквозь рвущиеся наружу рыдания.
– Вернись, Андрей… я не хочу, чтобы ты уходил. Не бросай меня!
Чип в башке толкал меня вперед, а знакомый, но какой-то далекий голос в наушниках тянул назад. Несколько минут я стоял на месте, раскачиваясь, словно выпивоха-старатель на выходе из бара. Ноги почему-то перестали слушаться, подкосились, и я упал на колени.
Наверное, это меня и спасло.
Над головой разом простригли воздух три или четыре лазерных луча.
Радио взорвалось.
– Ан-дре-е-е-е-ей!!!
Я ткнулся головой в песок, стараясь заглушить буйство голосов в мозгу. Тот, непонятный и неслышный, что так убедительно сказал мне "иди", все еще пытался что-то нашептывать, а второй кричал, надрываясь:
– Что случилось?! Ты живой? Андрей, отвечай!! Ответь… пожалуйста… ответь мне!
И вдруг появился третий. Грубый мужской голос, почти без интонаций сказал:
– Отлично, парень. Ты их отвлек. Лежи на месте и не двигайся.
Кира замолчала. Потом, запинаясь и путая слова, спросила:
– Что… Кто здесь? Кто говорит? Андрей, ты слышишь?!
– Тише, девушка. Не отвлекай. И друга своего не дергай – он тебе жизнь спас, дурочка. Дай теперь и ему шанс выжить.
Я отстраненно слушал их диалог – без удивления или облегчения, словно я только того и ждал. В мозгу перегорел блок эмоций. Я не чувствовал совершенно ничего.
Легкий ветерок доносил до меня запахи машинного масла и нагретого солнцем металла. Изредка шелестели гусеницы, когда механоиды меняли позиции.
И они больше не стреляли.
Позже Кира рассказала, что роботы, почуяв новую цель, начали перестраиваться, разворачивая боевой порядок фронтом на восток, боком ко мне. Я ничего не видел.
Но услышал.
Грохот тяжелого баррета не спутаешь ни с чем, даже во сне или в отключке.
Бронебойная пуля ударила в защищенный композитной броней корпус ракетного М4. Кира видела, как он остановился на секунду, будто налетел на каменную стену. Задрал к небу турели, пошевелил ими, как богомол усиками. Замер.
Вторая пуля вдребезги разнесла роботу блок наводки – во все стороны полетели куски металла и пластика. Турели слепо обвисли, но приготовленная к выстрелу ракета успела сойти с направляющих. Взревел ускоритель, и, распустив огненный хвост, она ушла свечой круто вверх и унеслась в пески.
Роботы интенсивно обменивались сигналами – координатор выстраивал подопечных навстречу угрозе. Гул под черепом снова усилился, набатные волны опять накатывались друг на друга. Я выпустил из рук винтовку, обхватил руками голову и перекатился на спину.
– Андрей! Что с тобой?
Я не ответил. Прямо передо мной возвышался один из лазерных Р2-Д2. Механоид проскрежетал траками в считаных сантиметрах от моей ноги. Поднятая роботом пылевая взвесь едва не похоронила меня с головой. Песчинки попали в глаза, и на несколько секунд я ослеп. Лишь слышал, как грохотали рядом гусеницы и тонко подвывали моторчики сервоприводов.
На глаза навернулись слезы. Несколько мгновений – и я снова мог видеть, разве что моргать приходилось чаще.
Механоиды перестроились. Роботы с лазерными турелями прикрыли подбитого ракетчика, ремонтный Р2-Р3, неуверенно цепляя грунт поврежденными гусеницами, поспешил убраться из сектора обстрела. А может, наоборот, торопился к М4, чинить пострадавшего собрата.
– Куда ты? – спокойно и даже весело спросил по рации незнакомый голос. – Не уходи.
Я хотел ответить, что никуда, в общем, не собираюсь, но сдвоенный залп баррета быстро разъяснил мне, что к чему.
Он обращался не ко мне.
Очень отчетливо, словно сквозь оптику увеличителя, я увидел, как брызнула металлом расстрелянная гусеница ремонтника. Бронебойные пули вышибли крепления звеньев, металлическая лента поползла вперед, как внезапно ослепшая змея. Слетела с ведущего фрикциона, дернулась вперед, как живая, и с лязгом растянулась на песке.
Переговоры механоидов снова заставили меня ткнуться лбом в землю. Опять что-то кричала Кира, но знакомый набатный звон забивал все внешние звуки. Я даже роботов перестал слышать: они танцевали недалеко от меня совершенно беззвучно. Все четверо Р2-Д2 сдвоенным залпом обеих турелей ударили из лазеров. Далеко в песках блеснули вспышки попаданий, плавя кремнезем в стеклянные капли. Они тут же засверкали на солнце, слепя и оптику, и инфракрасные датчики роботов.
Наш друг с барретом прекрасно знал, как драться с механоидами. И пока он ни разу не ошибся.
Координатор быстро учился. Поняв, что лазеры на таком расстоянии вряд ли поразят цель, он попытался достать врага тяжелым оружием. С разбитым блоком наведения ракетчик мог попасть разве что в небо, но "сто четвертый" поднапряг свои электронные мозги, просчитал расстояние до цели и угол наведения сам. Я видел, как открылся глазок лазерного дальномера на макушке координатора. Спустя мгновение он, видимо, передал данные М4 – правая турель у того поползла вверх, повернулась, дважды дернулась, корректируя наводку.
Баррет успел раньше. За несколько мгновений до ракетного залпа обездвиженный ремонтник получил пулю в подвеску опорных катков. Все это время они бессмысленно крутились, а сам Р2-Р3 дергался из стороны в сторону, отчего все сильнее садился в песок неповрежденной левой гусеницей. Бронебойная снесла два передних катка. Робот покачнулся вправо, просел, оставшиеся катки тоже уперлись в грунт, взметнув вверх небольшой песчаный вихрь. Зато высвободилась левая гусеница, бешено вращаясь, чиркнула по песку. Механоид заплясал на одном месте и внезапно полетел вперед, словно спущенный с цепи крашер.
Наверное, даже сам таинственный стрелок не ожидал такого результата. Р2-Р3 проскочил метра полтора и уткнулся сварочным манипулятором точно в турель готового к стрельбе М4. Как раз в этот момент с направляющих сошла первая ракета. Только не в тщательно вымеренную цель. А прямо в землю, едва ли не в центр боевого построения механоидов.
Взрыв грохнул с такой силой, что я сразу оглох. Ударной волной меня отбросило назад, смачно приложив спиной. Зато исчез вдруг гул из головы, и я снова почувствовал себя Андреналином, который неизвестно с какого перепугу полез в самое пекло.
Строй роботов распался. Прямо в центре взрыва стоял, обугленный ремонтник с раскуроченным корпусом, откуда время от времени постреливали искры. Бронеплиты разметало в стороны, как листья, жирный черный дым валил изо всех щелей и пробоин. Перебитый осколком манипулятор бессильно скреб по песку. М4 лежал на боку, сплющенный взрывом, как бумажный пакет. Посеченные гусеницы, провисая на сорванных катках, все бежали куда-то вперед. Турели не шевелились. Координатор стоял вертикально, чуть накренясь на правый бок, и медленно водил сенсорами из стороны в сторону. Лазерных Р2-Д2 взрывная волна почти не повредила, зато всех четверых сильно посекло осколками.
– Ну, парень!! Что ты ждешь?! – крик в наушниках ударил едва ли не громче недавнего взрыва, и я понял, что снова слышу. – Не спи!! Вали оттуда, пока сто четверка в себя приходит! Быстро!
Я подтянул к себе СВД, встал на четвереньки. Меня шатало, как после удачной посиделки в пабе. Голова казалась ватной, ноги повиновались с трудом. В ушах что-то набухало и лопнуло, по щеке побежала липкая дорожка.
– Давай быстрее!!
– Беги, Андрей! – я узнал Кирин голос. – Ну же!!
– Он, похоже, контужен! Проклятие!
– Помогите ему, – попросила она.
– Надо отстрелить командного. Он координирует группу, если выйдет из строя – она потеряет слаженность, и можно будет уходить. Держись, парень!
А я и держался. На четвереньках пополз прочь. Мне казалось, что я мчусь сломя голову, едва ли не бегу, но Кира потом рассказала – еле шевелился. Она уже хотела броситься мне на помощь, как все тот же незнакомый голос раздельно произнес:
– Конец вам, железки.
Координатор как раз закончил анализ повреждений. Поймал меня в прицел, потом развернулся в другую сторону, к более опасному противнику. Подчиняясь командам, Р2-Д2 снова формировали строй.
Странно, но в моей голове больше ничего не гудело. Видимо, после выхода из строя двух боевых единиц интенсивность обмена сигналами у механоидов упала.
– Ловите.
Свистящая очередь минигана эхом раскатилась по пустыне. Шестистволка выплюнула рой пуль в считаные мгновения и затихла. Координатор зазвенел как турнирный гонг на арене – правый борт "сто четвертого" покрылся вмятинами от попаданий. Смертоносный ливень хлестнул по броне, завизжали рикошеты, ворохом посыпались в песок искры и сколотая с плит окалина. Механоид попытался уйти с линии огня, повернулся, но тут композитная броня не выдержала, вдоль сварного шва побежала трещина, и пластины разошлись.