Далеко от недавнего побоища в тот день мы так и не ушли. Кира все время жаловалась на головную боль. Конечно, при этом она мужественно обещала, что сможет идти столько, сколько надо, но я решил сделать дневку как можно быстрее. Хотя бы километров на пять отойдем от заслона – и можно начинать искать подходящее местечко. Кроме стичей, здесь бояться особо некого: не каждый сталкер попрется в такую глушь, не то что наемники или Исла.
Не так просто оказалось ставить барьеры, как, бывало, рассказывали наемники и старатели, в очередной раз поругивая псиоников, которым "можно даже в трусах по шахте ходить". Обставился, мол, непробиваемой стенкой и жги, пока всех не изведешь.
Дневка прибавила Кире сил, по моему настоянию она уничтожила двойную порцию воды и выспалась всласть. К вечеру проснулась вполне бодрой и заявила:
– Вот, я теперь как новенькая. Сто лет могу идти без остановки.
Но я то и дело замечал, как она украдкой морщилась или прикладывала пальцы к вискам. Все же фокус с барьером даром не прошел. Интересно, как у нее дела с пси-резервом? Не окажется вдруг, что опять "весь исчерпался"?
"Хотя, может, оно и к лучшему. Не тебе, Андреналин, переживать, было время, пули пальцами вытаскивал, а раны вычищал подожженным порохом. Сейчас разве что-то изменилось?"
Наверное, да. Если вдруг ранят Киру, вряд ли я смогу спокойно ковыряться в ране, слушая, как она стонет от боли. Ногу-то вон выправил с трудом.
"Но выправил же. Ходит и не жалуется. Даже бегает".
Кира и в самом деле бодро шагала рядом. Молча.
Так и шли – она молчала, а я спорил и переругивался сам с собой.
Сразу после полуночи пески сменились сначала высохшим в труху глиноземом, потом опять началась пустыня, выбеленная известняковой пылью. А еще через пару часов под ногами зазвенел такыр.
Мы пошли быстрее. И даже немного прошагали под утренним солнцем – суглинок не нагревался так сильно, не жег ноги и не высасывал последние капли влаги, как раскаленный жарой песок. Дневка получилась чуть короче, к тому же мы спали по очереди, урывками, и к ночи Кира все еще выглядела сонной и немного усталой.
Тикки, которому стоять на страже не полагалось, благополучно продрых все смены и казался самым свежим среди нас. К тому же он, безусловно, растолстел, обзавелся красивой шкурой, оранжевой, переливающейся в зелень и пурпур, и вообще выглядел довольным жизнью. Конечно, его то и дело бросали в мешок и тащили куда-то, потом выпускали, чтобы через пару минут снова бесцеремонно схватить за загривок. Но кормили зато от пуза – Кира делила с гекконом свою долю рациона. А эта дрянь, пусть и напоминает по вкусу вареную портянку, под завязку напичкана белками, жирами и витаминами. Каждый раз глотаешь с отвращением, но уж всяко лучше, чем копченую крысятину жрать.
Несмотря на короткую дневку, я не стал делать ночной привал. Такыр так и летел навстречу, мы прошли не меньше двадцати километров. Днем отоспались, а после захода я опять задал быстрый темп. Кира явно держалась из последних сил, но молчала, не жаловалась.
Зато под утро следующего перехода я показал ей на узкую черную полосу у самого края светлеющего горизонта. Она словно очнулась, даже попросила у меня винтовку и долго вглядывалась в прицел.
– Ух ты! Шоссе?
– Самое начало дороги к столице. А вон там, – я показал рукой на северо-запад, – Новая Москва. По шоссе не пойдем, пока не подберемся ближе к куполу, где патрулируют рейнджеры. Слишком опасно. Но из виду терять не будем.
– А Оазис где? – Кира действительно оживала. Улыбалась, с интересом смотрела по сторонам.
"На что тут смотреть? Сплошная пустыня. Или она решила, что раз дошли до шоссе, то самое скучное позади? Ну, в общем – да. Скучать точно не будем. Теперь на нас начнут охотиться куда активнее. Вся мародерская мразь, наемники без кланов, бандиты окопались именно в Москве".
– Сзади остался. На юго-востоке.
Я показал направление. Кире явно понравилась такая игра. Она ткнула пальцем на север.
– А что там?
– Светлый Град Китеж, только идти до него очень и очень долго. И не слишком перспективно. Надо вообще быть большим оптимистом, чтобы надеяться дойти туда пешком. Четыре заслона – один другого круче, а у самых границ города так вообще в несколько слоев.
Конечно, она не успокоилась.
– А если я буду очень и очень долго идти… – она зажмурилась и крутанулась на месте, – в эту сторону?
Вот любопытная! Ну, сама виновата.
– Я бы не советовал. Тебя могут ожидать неприятные встречи и невеселые сюрпризы.
– Да? – Кира чуть толкнула меня плечом. – Но ты же меня защитишь?
Я хмыкнул.
– Боюсь, одного меня на них всех не хватит. Там Исла, корсарский город.
– Ой. Что, правда?
– Правда. И, боюсь, там тебе рады не будут.
Она помолчала несколько секунд, но быстро нашлась:
– Тогда мы туда не пойдем. А что на востоке?
– Много забавного. Очень грязные места, фонит так, что таблетки арадианта придется лопать пачками. Дальше идут заслоны, а за ними – вырубленный в скалах город Одержимых. Говорят, там большая военная база была до войны. По ней хорошо отбомбились, до сих пор радиация высокая. Отсюда и все тамошние чудеса.
Зря я о них вспомнил. Глаза Киры разом стали размером с серебряную монету.
– Ух ты! Одержимые? А кто это?
Пришлось объяснять. Самое милое дело – стоять в рассветных лучах в двух километрах от дороги, на которой, вполне вероятно, рыщут враги и охотники за нашими головами, и болтать о фауне.
– Помнишь студня? – Кира поморщилась. – Неприятный враг, да? Но бывает еще хуже. Они не всегда переваривают людей без остатка, иногда что-то замыкает, и вместо пиршества эти зеленые кляксы вдруг начинают формировать странную тварь, очередной радиоактивный кошмар. Получается своего рода симбиоз – выглядит так, что на ночь лучше не смотреть. Человеческий скелет, немного мяса и кожи, обтянутые прозрачной зеленоватой слизью.
– Брр…
– Говорят, что с мозгами у одержимых совсем плохо. Спорить не буду – в бою они ведут себя не слишком разумно.
– Ты с ними дрался?! – Похоже, я вырос в ее глазах минимум вдвое.
– А как же. Там редкие мутантные цветы на каждом шагу: камеломка, гнилоцинт, "последний вздох". Да и сами твари недопереваренные – лакомая добыча для сталкера, ведь частями одержимых кормят боевые породы крашеров. В общем, не так страшен стич, как его малютка, – не так уж они и опасны. С большого расстояния закидывают камнями, на которые плюют или капают слизью с тела: можно прожечь кожу и даже отравиться. В ближнем бою воюют как стичи – руками. Сильны гады, этого не отнимешь. Могут так отоварить, что рука или нога отнимется. Но двигаются медленно, и подстрелить их совсем не сложно. Правда, пулей или ножом не возьмешь, неуязвимы они, почти как студень-прародитель… Ну, ты помнишь. Но лазеркой или гранатами с горючей смесью валятся на ура. Но тебе, – я сделал страшное лицо, – лучше с ним не встречаться.
– Это почему еще?
– Они псиоников очень любят, особенно неопытных. Одержимые без проблем выкачивают у них пси-резерв, да не просто так, а для того, чтобы залечивать раны и регенерировать поврежденные конечности.
– А я близко не подойду.
– Ну и молодец. Только помни, что на смерти одержимого бой может не закончиться – студень иногда покидает погибшего носителя. И если он захочет познакомиться с тобой лично… Раз – и съест.
Кира пыталась протестовать, говорила, что она, мол, пожжет всех студней, какие есть. Что знает теперь, как с ними бороться… Но я не стал слушать.
– Хватит. Надо идти. Мы и так уже слишком долго здесь светимся.
Она обиженно замолчала, но спорить не стала. Понимала, наверное, что я прав.
И что характерно, она так и не спросила меня, в какой стороне Вавилон.
С глаз долой – из сердца вон? Если б все так просто… Ты будешь долго пытаться забыть свой прежний дом, девочка, только он еще не раз напомнит о себе.
Еще через два перехода унылый коричневатый такыр сменился зеленью. Не сразу, конечно, – сначала то тут то там появлялись редкие островки пожухлой, а то и вовсе высохшей травы. Потом ростки начали понемногу зеленеть, сухая паутина глиняных чешуек уступила место еще такой же сухой, но все же настоящей почве.
А потом, когда восток полыхнул чистым красным заревом, мы с Кирой даже остановились от неожиданности. В ночной темноте мы не заметили, как редкие островки степного бурьяна разрастались и разрастались, пока не превратились в бесконечный зеленый ковер.
Земля парила на солнце. Вкусно пахло свежей травой.
И уже виднелись на горизонте первые деревья.
– Москва рядом, – сказал я.
Кира с гиканьем бросилась мне на шею, расцеловала в обе щеки, а потом скинула рюкзак и повалилась на землю.
– Зеленая!! Андрей, она ВСЯ зеленая!
Привлеченный дикими криками хозяйки, на свет выбрался Тикки. С огромным недоумением обнюхал все вокруг, даже попробовал пару былинок на вкус. Чихнул и улегся прямо на траву, нервно подергивая хвостом. Ему, истинному пустыннику, зелень не понравилась.
И тут только я сообразил, что Кира никогда не видела столько зелени. Вавилон стоит в самом сердце пустошей, а больше она нигде и не бывала. Да, конечно, вокруг Оазиса много небольших озер с буйными зарослями, есть даже несколько деревьев и пальм в самом городе… но, чтобы вот так – бесконечное поле ЖИВОЙ травы от горизонта до горизонта…
Потом, во время стоянки в заброшенной норе какой-то степной твари, она долго не могла заснуть. Специально попросилась на место у самого входа, чтобы "нюхать траву". Я посмеялся про себя, но разрешил. Добавил только:
– Траву обычно курят. Нюхают кое-что другое.
Она, конечно, не поняла. Зато полдня ворочалась с боку на бок, вздыхала и даже, по-моему, немного поплакала. Когда пришло время мне спать, а Кире вставать на стражу, она села в проходе и долго смотрела вперед. Потом сказала:
– Как здесь красиво!
Я как раз заканчивал чистить СВД и собирался уже укладываться. Не люблю засыпать в походе, прежде чем не приведу в порядок оружие. Мало ли как придется проснуться.
Кира оглянулась, и я поразился, как сияют ее глаза в полутьме. Вот как оно бывает: то, что для тебя привычно и обыденно, для кого-то может стать самым настоящим чудом.
– Подожди, – я подмигнул, – еще и не такое увидишь.
Честно признаюсь, ничего конкретного я тогда в виду не имел. Просто подумал, что раз уж чахлые травинки вызвали такую бурю эмоций, что дальше-то будет? Но Кира почему-то решила, что я опять заготовил для нее сюрприз, и все последующие дни донимала расспросами. Ответ "да просто к слову сказал, здесь вообще места очень красивые" она с негодованием отвергала. Даже деревья, а то и целые перелески, не могли затмить неведомого чуда, которое якобы грозился показать хитрюга Андреналин. Нет, она, конечно, восторгалась зеленью, а на один крепкий с виду дуб попыталась даже залезть. Еле успел отговорить: радиация уродует растения не хуже животных, только внешне это не всегда заметно. Был у меня случай, когда мы с Силь решили устроить под деревом привал, а оно от первого прикосновения рассыпалось в труху. Один сталкер рассказывал, как чуть не лишился пальцев, когда вздумал потрогать листья вполне мирной осины. К его ужасу они оказались жесткими и острыми, как бритва.
Кире я ничего говорить не стал – надо идти, мол, времени нет на баловство и игры. Она, конечно, на полчаса обиделась, тут уж ничего сделать было нельзя, да и привык я уже. Но когда оттаяла, снова начала требовать сюрприз.
Пришлось пораскинуть мозгами. И к концу следующего перехода ближе к утру я (сама таинственность!) невозмутимо сказал:
– Сегодня тебя ждет большой привал. И бо-о-ольшая неожиданность.
– Вот, я так и знала! Все бы тебе секретничать! Насколько я понимаю, мистер Андреналин, что за неожиданность, ты все равно не раскажешь. Ладно, пусть будет сюрприз. Но почему большой привал? Я не устала.
– Успеешь еще устать. Зато отдыхать будем знатно – весь день и всю ночь. Выйдем с рассветом.
Кира быстро догадалась.
– Пустыня кончилась, да? Теперь можно идти днем?
– Правильно. Да и нарываться не стоит. Чем ближе к куполу, тем опаснее ходить ночью, а у Москвы тем более. Мародеры здесь кишмя кишат.
Она сразу же притихла и все оставшееся до привала время испуганно глядела по сторонам. И, естественно, забыла об обещанном сюрпризе. Поэтому когда я пропустил Киру вперед, положил ладони на плечи, развернул в нужную сторону и сказал:
– Ну, смотри. Вот твой сюрприз, – она от неожиданности даже пискнула что-то среднее между "ой!" и "ух".
Не совру, если скажу, что видок открывался еще тот.
Изумрудное поле свежей зелени серебрилось росой в розовой рассветной дымке. У самой земли стелился плотный туман, чуть выше дрожало неясное марево, и казалось, что стволы деревьев корчатся от сырости и холода.
Но все это буйство красок выглядело лишь фоном для мрачного темного остова, проступавшего из-за дымки неясными очертаниями.
Кира зачарованно сделала несколько шагов вперед.
Я хотел задержать – не стоит ей входить первой, но она и сама сразу же остановилась. Он показался весь целиком: старый, разрушенный взрывами и временем завод. Зеленые побеги уже вовсю резвились на пенобетонных панелях, корни деревьев вспучили и растрескали плиты подъездных путей, но над буйством природы все еще нависали стальными громадами два гигантских газгольдера. На правом зияла дыра с рваными краями, левый когда-то изрешетили осколки. Оба были густо покрыты слоем красной ржавчины.
Пахло мокрым металлом и неизвестностью.
– А… а он… оно… пустое? – прошептала Кира.
– Сейчас посмотрим, – в тон ей зашипел я и вытащил смарт.
Вряд ли кто серьезный засел внутри, разве что такие же путники из нашей сталкерской братии. А уж с ними я всегда договорюсь.
Но проверить, конечно, стоило.
Я спрятал Киру за деревом и наказал слушать рацию, а сам осторожно пробрался внутрь через выломанную панель в стене. Когда-то здесь стояла охранная башня с автоматической турелью, потом она сдохла, и некий хозяйственный умелец расковырял ее на запчасти.
Под ногами хрустела бетонная крошка, чавкала влажная рыжая грязь – даже когда завод окончательно рухнет, на земле под ним долго еще не взойдет ни одного ростка: почва на несколько метров пропиталась солями металлов, химией, человеком.
В цеха я забираться не стал. Судя по чудовищной мешанине искореженных балок, проводов, вывернутых наизнанку станков и транспортеров, живым там делать нечего. Конечно, люди потихоньку таскают отсюда металл на продажу, но ночевать в здравом уме никто не станет. Того и гляди, свалится на голову какое-нибудь ржавье весом в пару тонн и похоронит к ядреной матери.
В административном корпусе разрухи, казалось, было поменьше. Впрочем, все сколько-нибудь ценное отсюда давно вывезли, столы-стулья-сейфы – это же не станки в сотню пудов, приваренные к полу. Пыльную лестницу едва не до потолка завалили бесполезным хламом. То ли при эвакуации, то ли потом, когда грабили.
Я не знал, что здесь в свое время случилось. Честно говоря, никогда не интересовался. Но в общих чертах догадывался. Таких индустриальных трупов в окрестностях столичного купола – навалом, чуть ли не по штуке на квадратный километр. У Москвы всегда кто-то с кем-то воюет. Наверное, маленький клан ввязался в драку на стороне больших дядей, только не на той, к сожалению: могучие союзники проиграли. В итоге кланчик оттеснили от собственной недвижимости, хорошо если вообще не истребили. А потом, когда от времени вышла из строя охранная система завода и встали сборочные линии, склад взломали, вынесли остатки сырья и движимое имущество, а здание подорвали.
"Жаль, что мне не довелось оказаться здесь в тот момент, – подумал я мельком. – Вынес бы на всю жизнь вперед. Хотя… наверняка и без меня было достаточно желающих".
На втором этаже заводоуправления я быстро обыскал все помещения, не слишком рассчитывая кого-то найти – просто выбирал комнату почище, без груд хлама и слипшихся в кучи отбросов. Не без труда, но все же нашел.
Притянул к губам шарик микрофона, тихо сказал:
– Кира, все чисто. Заходи.
Я встретил ее на пороге и, поймав восторженный взгляд, понял, что угодил наконец. Такого жуткого и завораживающего зрелища она и не думала увидеть в своей прежней вавилонской жизни. Эх, жаль, прижали нас у кольцевого заслона тогда! А то бы обязательно показал Кире разрушенный портал. И к разбомбленной танковой колонне, легендарной кормилице сталкеров, обязательно сводил. Пусть бы наудивлялась до печенок.
Конечно, она сразу же потребовала экскурсию. И не успел я ничего возразить (сказать по правде, я даже не собирался), как Кира ткнула меня кулачком в плечо и раздельно проговорила:
– Я. Хочу. Все. Посмотреть.
С трудом, но я все же подавил смешок. Прямо как пресловутая Сара, предводительница роботов из детских страшилок. Та тоже, если верить слухам, говорит резаными фразами. Проблемы с речевым блоком.
– Пожалуйста, – добавила Кира и взяла меня за руку. – Пойдем?
Не скажу, что я прямо так и растаял, но на сердце потеплело. Сколько у нее, бедной, развлечений в этом походе? Минус сто? То головорезы, то монстры, то роботы… Погони, стрельба, страхи и тяжелые переходы. Да и я постоянно ору на нее, заставляю экономить воду, идти, когда силы на пределе. И глазом своим посверкиваю с прицельными засечками на зрачке. Единственный на весь мир друг – и тот больной на всю голову.
– Только для тебя и только сегодня. Бесплатная экскурсия по развалинам завода.
Долго мы не ходили, хоть я и боялся, что проторчим в цехах и на сборочном конвейере весь день. Но Кира быстро заскучала: чего там смотреть, все одно и то же: ржавая железная круговерть. Ногу сломать – раз плюнуть.
Во дворе, в ворохе пузырящейся краски, что отваливалась целыми кусками, как кожа при радиоактивных ожогах, ржавели остовы погрузчиков. Моторы, сервоприводы, электронику с них давным-давно сняли, остались только неприлично обнаженные скелеты. На складе, как я и предполагал, в свое время хорошо повоевали – мародеры делили ресурсы или охранные автоматы бились из последних сил. Изрешеченные стены давно прогнили, а воронки от подствольных гранат затянула черная жижа. В заводоуправлении Кира внимательно осмотрела три комнаты, в еще две заглянула, остальные даже не стала открывать. Чувствуется, атмосфера тотального запустения приелась и ей.
"Ценных" трофеев мы добыли немного: помятый рожок от АКМС, несколько стреляных гильз, изорванный рулон стекловаты и прокисшую от влаги, покрытую плесенью и грибком пустую аптечку. Еще одну находку – мумифицированный труп в армейском х/б я благоразумно от Киры скрыл. Лежит себе и лежит, каши не просит.
В выбранной комнате мы расчистили ближний к окну угол, постелили на пол пару относительно целых кусков стекловаты. Кира отпросилась на улицу, где сначала пропала на пару минут, а потом долго бегала по траве, размахивая белым полотнищем. Как оказалось – собирала росу на сменную футболку. Я смотрел за ней из окна, как она двигается, наклоняется к земле, становится на колени, и улыбался неизвестно чему.
Силь бы меня поняла.
Собирать росу во фляжки я не разрешил.
– Почему?
– Обойдемся пока своими запасами, неизвестно, какой здесь фон. Но умываться вполне можно, так что не стесняйся.