– Так что значок с черепом еще не означает смертельного врага. В торговом караване ему цены нет. Кто лучше знает тактику корсаров, как не свой, прикормленный?
Заскрипел люк, в проеме наконец-то появился торговец. Спустился вниз и выложил передо мной целую кипу барахла. Патроны и батареи я сразу рассовал по карманам: по маркировке вроде все нормально, а проверять каждый – запаришься. Да и не тех денег они стоят, чтобы мухлевать.
А вот с бронежилетами пришлось попотеть. Барыга притащил штук десять, разной степени паршивости. Половину я отложил сразу: скверный ремонт, плохо заделанные пробоины, некачественные пластины. Еще один оказался женским, другой – на шесть размеров меньше.
– Отличная одежка, – сказал торговец. – В городе любой не задумываясь отвалил бы за них по паре сотне монет. Моя щедрость меня погубит.
Ага, сейчас. Мысленно я пожелал ему самых страшных вирусов в печень, простату и мозг.
– Мусор. Дырка на дырке, наспех запаяны паяльником. В таком даже помойное ведро выносить стыдно.
Он не обиделся. Наоборот – приготовился расхваливать, как наилучший свой товар.
Не успел. В голове колонны среди охранников послышался ропот. Еще через минуту все забегали, занимая позиции. Прямо на асфальт установили станок для супрессора, наемник богатырских пропорций тащил на плече миниган.
К нам подбежал капитан:
– Разведка наткнулась на отступающий отряд диверсантов. Уйти с дороги мы не успеем, особенно с роботом. Придется принять в лоб.
Новость сразила торговца едва не наповал. Он разволновался, приподнялся на цыпочках, чтобы посмотреть вперед – не видно ли страшных диверсантов, быстро заговорил:
– Капитан, вы же уничтожите их, да? Скажите мне? Это ведь входит в наш договор, вы нанимались сопроводить караван до столицы и защищать…
– О цене поговорим потом. Не до того сейчас.
– Но мой товар! Что будет с моим товаром?!
– Ничего с ним не будет. Их не так много, похоже, кто-то уже потрепал отряд. Рейнджеры или штурмовая пехота. Вряд ли они примут бой. Так что укройтесь за броней и ждите. А вы, – он обернулся к нам, – проваливайте отсюда побыстрее. И желательно подальше. Хрен его знает, куда эти ублюдки попрут потом.
Я выбрал из кучи самый крепкий бронежилет, ухватил мягкую, разом вспотевшую от страха руку торговца, пожал ее:
– Беру вот эту. Согласен? По глазам вижу, что согласен. Значит, договорились. Спасибо, было приятно иметь с тобой дело. Кира, уходим.
На ходу заталкивая покупку в мешок, я потащил девушку прочь с шоссе. Барыга издал какой-то неопределенный звук, но я не оглядывался. Поздно уже торговаться, друг мой, вспоминать, что именно этот экземпляр стоит в два раза дороже и ты случайно прихватил его вместе со всеми. И, конечно, совершенно не собирался продавать за столь мизерную цену.
Теперь не до бизнеса, шкуру бы спасти.
Я спешил убраться не только с возможной линии огня. Как бы охране не пришло в голову, что мы специально задержали караван до похода рейдеров. Что бы ни говорили про массовый героизм в дни Вторжения, те времена давно прошли. Враг огреб по самое не балуйся и давным-давно поменял тактику. Рейды и диверсии самих вторженцев – лишь одна сторона медали. А с другой – наше человеческое умение продавать все и вся за подходящую сумму. Кое-кто из беспринципных наемников и бывшей исловской братии работает на этих кровавых мерзавцев. Говорят, некий Мастер Черепов выплачивает неплохие премиальные за головы убитых людей, а командующий карательными силами вовсю вербует наших для своих темных делишек.
Так что в пособники диверсантов могут записать легко и непринужденно, куда сложнее будет оправдаться и снять с себя все обвинения. Да и не стал бы никто разбираться, расстреляли бы в пять минут прямо у грузового робота.
Ровная такыровая пустошь тянулась километров на пять от дороги. Я шел быстрым шагом, подгоняя Киру – отстреляется охрана от диверсантов или нет, неважно, в любом случае нас не увидит только слепой. А у солдат Орднунга со зрением все в порядке, получше любого электронного увеличителя.
Кое-кто считает, что силы Вторжения явились чуть ли не с другой планеты. Или, по крайней мере, с орбиты. На космической станции, мол, Тот День пересидели, теперь обратно спустились. Враки. Слишком похожи на людей. Да, конечно, рожей и кожей не вышли, скелет усилен, мышцы, ускоренная регенерация тканей… Но вон тех же стичей посерьезнее искорежило, даже две руки лишние выросли. Нет, я думаю, диверсанты и в самом деле гости с западного материка, где народ до сих пор безвылазно сидит в бункерах и даже успел отстроить свой пресловутый Орднунг, о котором через слово орут их листовки. А с недавних пор решили распространить порядок на соседей.
Только мы почему-то не соглашаемся.
Пришлось помочь. Только не братским советом и гуманитарной помощью, а карательными отрядами: Орднунг ведь всех, кто на поверхности, считает мутантами с грязной кровью и искалеченными генами. То есть – подлежащими немедленному уничтожению.
Вот и пришли диверсанты, каратели, разрушители. Похоже, там еще до войны много баловались с направленной модификацией тканей. Суперсолдат готовили. И броня, и пушки у диверсантов мощнее наших как раз поэтому – они без проблем поднимают амуницию вдвое тяжелее, чем, например, у меня.
За спиной началось веселье – тишина разом рухнула, разорванная в клочья очередями миниганов, супрессорами, залпом двух или трех РПГ. Я знаком показал Кире пригнуться, опустился на колено сам и глянул, что там творится. Но поднявшаяся пыль от взрывов скрыла караван, в оптику не разглядишь, и я рискнул включить КПК.
Экран радара меня не порадовал – диверсанты Beta-squad, наткнувшись на серьезное сопротивление, повернули на запад, точно нам вслед. Арьергард еще дрался с охраной, прикрывая отход, а передняя группа месила такыр в километре от места боя.
– Бежим! Они идут за нами!
К вечеру мы оторвались от рейдерского отряда, совсем ненамного, правда. Кира устала и запросилась на привал, но я не разрешил. Если цепные псы Орднунга идут по нашим следам, то лучше не останавливаться.
Но такой темп мы долго не выдержим, а значит, надо искать убежище.
Я лихорадочно перебирал варианты. И болтал без умолку, наплевав на сбитое дыхание. И на то, что во рту то и дело пересыхает, приходится доставать флягу и делать пару глотков. Главное – хоть немного отвлечь Киру. Она и так держалась из последних сил.
– …почему, ты думаешь, доспехи этих мальчиков вкупе со штурмовыми гаусс-пушками до сих пор не лежат на прилавках любого магазина? Ведь после каждого рейда ополченцы десятками тащат в лаборатории броню, оружие, а то и вражьи трупы целиком. Да и живьем диверсантов захватывали, было дело.
– Тяжелые слишком?
– Не просто тяжелые. А к тому же еще и рассчитаны на другой скелет и мышечную структуру. Так что нашим умельцам пришлось адаптировать трофеи. Про боевые комплексы "шторм" и "тайфун" слышала? Вот они есть – наследство диверсантов. Чуть похуже защищенность, зато легче и удобнее. Для человека.
– А… диверсанты, – осторожно спросила Кира, – они не люди?
– Почему же? Люди. Только чужие. Но нас они за людей не считают.
Слава куполу, карта подсказала выход. Недалеко, в десятке километров, пряталась среди развалин заброшенной клан-зоны подпольная лаборатория. То есть КПК ее, конечно, не показывал, только руины, но я хорошо помнил, как мы с Силь несколько раз забредали в эти места. Мы тогда так и не выяснили, кто владел лабораторией, да и не важно – какой-то маленький клан-сиюминутка, созданный на скорую руку специально для хитрых и не очень законных дел. За скромные деньги ребята имплантировали перки. И, кстати, неплохого качества, насколько я мог судить. Ничуть не хуже, чем в федеральных центрах за полновесное серебро.
Но сейчас меня мало волновало, чем они там занимались. Да пусть хоть со стичами развлекаются или консервированную тушенку из людей гонят – главное, лаборатория прекрасно защищена, и в ней можно спрятаться от головорезов отряда Бета.
Раньше диверсанты сожгли или взорвали бы любую недвижимость, что попалась им на пути. На то они и диверсанты. Но теперь, когда практически на каждом заводе стоит охранная система, а у крупных кланов подходы к промышленным зонам перекрывают хорошо укрепленные ТПК, тактические пункты контроля или в просторечии – "тапками", силы Вторжения предпочитают не нарываться. Охранную автоматику не напугаешь красивыми стволами, а непрошеных гостей лазерные турели моментально порежут на фарш.
Уже на подходе, когда до лаборатории оставалось не больше полутора километров, Кира вдруг охнула и начала оседать на траву. Пришлось подхватить ее на плечо, да еще чуть ли не волоком тащить за собой оба рюкзака.
Сказать, что было тяжело, значит, не сказать ничего. Каждый шаг давался мне с огромным трудом, ноги слабели и подкашивались. Пот стекал по лицу, струился за шиворот, джинсовая рубаха промокла, словно я полоскал ее в озере. Хорошо, не надел свежекупленный бронежилет – упал бы еще на полпути.
Кира не подавала признаков жизни, но сквозь тонкую ткань футболки я чувствовал, как неровно бьется ее сердце.
Неприступные стены цитадели выросли передо мной в тот момент, когда, казалось, наступил последний предел и я вычерпал резерв сил без остатка.
В приват КПК сначала побежали строчки предупредительных сообщений:
"Внимание! Частная зона!"
"Доступ запрещен! Защитный периметр активирован!"
"После второго предупреждения охранная система открывает огонь на поражение!"
Потом ожило радио:
– Кто вы такие? Что здесь забыли?! Частная зона, мать вашу!
– Впустите, – прохрипел я, – диверсанты на хвосте.
Сердце готово было выпрыгнуть. Я привалился к броневым плитам периметра, с огромным трудом удерживая Киру на плече. Больше всего хотелось положить ее на землю и самому лечь рядом. И заснуть. И ни о чем не думать.
– Вам повезло, ядреный корень! Еще минута – и привет! Хорошо, я оказался в пультовой… Система бьет без предупреждения.
– Я знаю. Бывал у вас раньше. Откройте!
А ведь могут и не впустить, хотя негласный закон и требует действовать сообща против сил Вторжения. Даже бойцы вражеского клана, с которым идет непримиримая война, в случае появления диверсантов становятся временными союзниками. А за стенами заводов и ТПК кланы обязаны прятать торговцев и случайных путников. Откажут – федералы вполне могут отнять лицензию, да и рейнджеры по головке не погладят, рейд этих бравых парней вряд ли поможет в бизнесе.
Конечно, если б у ворот переминалась тяжеловооруженная бригада, лаборанты наверняка отправили бы их к соответствующей матери. Бывали случаи, когда под крики о силах Вторжения враги обманом врывались на завод или лабораторию. Думаю, последствия легко представить. Говорят, так погибла фабрика маленького клана Ветер Перемен, что по глупости ввязался в большую политику.
Но мы все-таки на рейдовый отряд не похожи, даже с Тикки. На приманку еще куда ни шло, однако диверсантов на радаре не разглядел бы разве что слепой, а когда такие парни в секторе, всем резко становится не до межклановых разборок.
– Ладно, заходите. Только быстро! – проскрипел динамик над головой, и массивная бронированная плита, прикрывающая ворота лаборатории, медленно поползла вверх.
Подпольная лаборатория
Локальные координаты скрыты
Последний уровень концентрического заслона у Новой Москвы
Локальные координаты 120404
С огромным трудом я все же заставил себя отлипнуть от стены и ввалиться внутрь. Сделал два шага по полутемному туннелю и понял: все, сейчас упаду.
Осторожно опустил на бетонный пол Киру и только потом рухнул сам. В прямом смысле слова рухнул – ноги больше не держали. Колени оказались в какой-то луже, джинсы моментально пропитались влагой. Но сил отползти в другое место уже не было, я уперся плечом в стену и закрыл глаза. Похоже, я отключился на несколько секунд. Очнулся от надрывного стона дверной автоматики. Тряхнул головой, подобрал под себя ноги, пока окончательно не промокли, и осмотрелся.
Тусклая лампочка под потолком с трудом боролась с окружающей темнотой. Серые некрашеные стены на вид казались склизкими, из-под потолка тянулись вниз влажные дорожки, местами превращаясь в настоящие сталактиты. На полу копошились мокрицы, я еще подумал: "Вот где настоящий пир для Тикки". Пахло отсыревшим бетоном.
С грохотом вошла в пазы бронированная плита, клацнули вакуумные запоры. Стало совсем темно.
Когда перестало биться в узком пенале туннеля гулкое эхо, я услышал торопливые шаги. К нам бежали люди. Не знаю, с оружием или нет, но, по крайней мере, не враги. Иначе просто не впустили бы.
На всякий случай положил руку на пояс, поближе к смарту – от снайперки здесь толку мало, а вот лазерный пистолет свое дело сделает, если что. Правда, тогда живыми нас отсюда не выпустят.
Из-за поворота сначала появилось несколько стволов. В основном такие же смарты и с полдюжины "хеклер MP5K". Молодой и не слишком уверенный голос прокричал:
– Оружие на землю!
– Да никто его и не держит, посмотри сам, – ответил я. – Все равно сил нет. Валяйте, вяжите, если вам так приспичило.
В ответ – невнятное бормотание: невидимые вояки совещались между собой. Я с трудом мог собраться с мыслями, но сообразил наконец что настоящей охраны в лаборатории сейчас нет. А может, и вообще никогда не было, владельцы понадеялись на автоматику. Вот и пришлось лаборантам, что не сразу вспомнят, где у пушки курок, хвататься за стволы и изображать крутых парней.
Хорошо, если не постреляют друг друга с перепугу.
– Эй! Все нормально, мы не причиним никому вреда. Раньше ходили сюда с товаром, носили чипы, потому и знаем дорогу. Макнот, – я напряг память и вспомнил-таки ник начальника лаборатории, – здесь? Скажите, пришел Андреналин.
Слава куполу, нам поверили. Вряд ли я смог бы долго спорить – то и дело тянуло провалиться в спасительную темноту. Но имя директора произвело впечатление, в нас перестали тыкать стволами, помогли добраться до гостевого бокса, а когда через несколько часов мы более-менее пришли в себя, – даже накормили.
Пока Кира уминала армейский сухпай (все же повкуснее пустынного рациона) и кормила Тикки, я нашел старшего лаборанта Смити, которого смутно помнил еще с невских времен. Собственно, именно он, как только переехал в Новую Москву, и сосватал нам с Силь чудесную халтурку для лаборатории. Раньше он пахал на федеральное правительство, но когда понял, что, сколько бы он ни изобретал, деньги, награды и слава достанутся большим шишкам, плюнул и стал втихую приторговывать государственными секретами на черном рынке. Я его понимал: многочисленное семейство Смити хотело есть не раз в неделю, а каждый день, но копы и Трибунал решили бы по-другому. О конспирации он имел самое смутное представление, особо не осторожничал и в конце концов точно загремел бы на зону. Но первым талантливого инженера выловил предприимчивый Алистер Макнот, намекнул на перспективы, дал денег и пристроил к себе.
Смити встретил меня без церемоний:
– Энжи, ты раздолбай, твою мать!
– ??? – Я даже не нашелся что ответить. Чуть ли не впервые в жизни.
– Какого хрена ты притащил на хвосте ублюдочную Бету?!
– Деваться некуда было. Они шли прямо за нами, едва не по пятам. Тебе разве не сказали?
– Сказали, и что с того? Стичий рот! Только диверсантов нам тут и не хватало!
Я почувствовал себя неуютно. Если солдаты Орднунга осадили лабораторию… Впрочем, нет. Боя не было, я бы услышал.
– Они что, до сих пор здесь?
– Нет, конечно. Потоптались под стенами пять минут, схватили пару залпов и тут же убрались.
– Что ты тогда волнуешься?
– Как что?! – вскипел Смити. – А если по их стопам штурмовая пехота припрется? И начнет выяснять, что здесь творится, а? Это ведь тебе не диверсанты, их лазерами не встретишь. Себе дороже. Пока Макнота нет, я за главного. И что я ему скажу, когда все вместе на зоне пропишемся?
Чувствуется, тема каторги для него – до сих пор поперек горла.
Я усмехнулся.
– Не бойся, федералы не придут. Мальчики из Беты где-то у столицы уже схлопотали по ушам, да еще наткнулись на торговый караван. Потрепали их крупно… Так что других гостей не жди, диверсанты отступали после неудачного рейда. Никто их не гнал.
Он бушевал еще несколько минут, но постепенно остыл. Просить убежища от Беты я имел полное право, пусть нигде в законах это и не прописано. И сам Смити прослыл бы последним гадом, если б нас не впустил. Люди в конце концов до всего дознаются, дай только время, и не факт, что Макнот (а особенно те, кто за ним стоит) обрадовался бы такой "популярности".
– Ладно, – проворчал он наконец, – хрен с тобой, золотая крыса! Ты нам помогал, мы тебе помогли. Будем считать, что в расчете. Но если подкинем шабашку – бросаешь все и пашешь на нас, о’кей?
Я пожал плечами.
– Да мы вроде и раньше не отказывались. Через два-три дня я весь твой. Сейчас в Новую Москву иду.
– Какого рожна ты забыл в этом гадюшнике?
– Работа, сам понимаешь.
Конечно, я не сказал какая. Чем меньше людей знают тайну, тем больше шансов, что завтра она не станет всеобщим достоянием.
– Неспокойно там.
– А когда в столице было спокойно? Или что-то особенное случилось? То-то я смотрю, ты весь издергался.
– Резня там. У границ купола болтается немерено боевых отрядов. Сильные кланы, Энжи. Не знаю, что они там забыли. Друг друга режут почем зря, из города не выйдешь. И постоянно новые прибывают. Ждут они чего-то. Хуже всего у восточных окраин: сам знаешь, там и раньше было не скучно – много шахт, много порталов, много мародеров – а теперь и вовсе беда. Двенадцать клиентов пропали, шли к нам и… не дошли. Ники черные, КПК в Сети не регистрируются. Двух грузов опрокинули. Походя, не грабили даже. Видимо, приняли за кого-то другого. Так что понимаешь теперь, почему я на тебя набросился. Мак уехал к крупному заказчику, а я остался на хозяйстве.
Новости меня не обрадовали. То есть совсем. В отличие от Смити, я точно знал, кого ждут боевики топ-кланов. М-да…Что же такого кроется в скромной девчонке-пси, если за ней охотится весь мир?
Интересно, узнаю ли я когда-нибудь, во что ввязался? Или так и сдохну, сжигаемый любопытством?
– Понимаю.
– Пушки на боевом взводе, лаборатория чуть ли не в осаде, работа стоит. И вдруг – диверсанты! Мне только их не хватало для полного счастья.
Больше всего на свете Смити любил жаловаться на жизнь. Поэтому в благодарность за важные новости пришлось выслушать его до конца. О бедах и болячках многочисленных отпрысков, о новой налоговой политике столичной мэрии, что душит честных работяг, о корыстном Маке, который хоть и платит хорошо, но заставляет заниматься только проверенными перками, теми, что приносит хороший доход. И не дает никакого простора для творчества.
"Ну, парень, зато твоя семья сыта и довольна. А ты как хотел? Иммунку съесть и не отравиться?"