Поцелуя не вышло.
Она быстро высвободилась из рук Вита, поднялась, поправляя юбки.
-Мальчишка! Сосунок!
-Айне...постой....
-Ты что же думал-в этой башне папаша и братья берегут мою девственность столько лет?! Наивный дурак! Они меня изнасиловали еще в четырнадцать! Я с кинжалом не расстаюсь не днем, не ночью, а эти твари так и норовят меня подловить! Ты не рыцарь, ты слюнтяй!
Хлопнула дверью и убежала.
Чувство вины вернулось вместе с толикой гордости.
"Вот я и стал мужиком..."
Вит поспешил покинуть дом каштеляна, и вернулся в конюшню. Конюхи трепались с вернувшимися с охоты егерями за кувшинчиком сидра. Вит сунулся, было на сеновал, как тут словно из под земли появился стражник Норн, не самый вредный из них, степенный дядька с рыжей бородой.
-Вит, иди за мной.
-Куда?
-Господин Харви зовет.
-Зачем?
-У него и спроси, трепло....
Старший сын дракона оказался в небольшом домике без окон рядом с кузней.
Вит неловко поклонился, войдя и на пару мгновений опешил. Горящие факелы освещали гирлянды оружия, развешенного по стенам. Мечи, пики, топоры, арбалеты и прочие железяки самого зловещего вида тускло светились. На широком столе посреди комнаты лежали одни мечи. Харви вертевший в руках длинный меч, обернулся на шум шагов. Он казался по возрасту ровесником дракону. Стройный, плечистый, светловолосый.
-Ты новенький, говорят, подрезал Джека? - хрипловатым голосом осведомился главный охотник замка.
-Да, ваша милость.
-Я его хотел с собой взять, теперь придется заменить на тебя. Джок, подбери ему, что надо по росту и руке.
Чумазый помощник кузнеца в кожаном потрепанном фартуке, стоявший рядом, поклонился.
-Сделаю, ваша милость.
-Что молчишь, верткий Вит? Лечение пошло на пользу?
-Еще как...
Харви засмеялся и, проходя мимо посторонившегося Вита больно ударил кулаком в плечо.
-Я сделаю из тебя бойца, Вит!
"Уж свезло так свезло-сестра сделала из меня мужика, а братец - сделает бойца!" - с ехидством подумал Вит, потирая плечо.
"Все-таки, в какую экспедицию меня хотят взять? Этот Харви вроде адекватный парень..."
-Кольчугу или куртку?
-Чего?
-Кольчугу или куртку со стальными вставками возьмешь? - повторил невозмутимо помощник кузнеца.
Через полчаса Вит вышел из оружейной с увесистым свертком, где были куртка из буйволиной кожи, стальной шлем без забрала, короткий меч и топорик на длинной удобной ручке.
"И куда мне с этим добром податься?"
-Я-Верал, а ты - Вит?
Коренастый дядька лет сорока оказывается уже ждал на улице. Куртка и штаны из потертой коричневой кожи. Черная борода и курчавые черные волосы уже спроседью. На носу шрам, так что кончик носа смотрит малость в сторону.
-Ага.
-Пошли со мной. Я старший десятник егерей. Господин Харви зачислил тебя в мой десяток. Железки выбрал? Хорошо.
Верал привел парня в длинный, двухэтажный дом, в дальнем от ворот углу замка.
Кивнул на длинный стол у стены дома.
-Показывай.
-Вит выложил с грохотом на стол свое снаряжение.
Верал все осмотрел со знанием дела..
-Что предпочитаешь-лук или арбалет?
"Мышку на коврике!" - хотел, пошутит Вит, но прикусил вовремя язык.
Пожал плечами.
-Не пробовал.
Верал удивленно шевельнул густыми бровями.
-Тогда обойдешься.
-Куда мы поедем? - выпалил Вит.
Верал ухмыльнулся.
-Караваны грабить.
Десяток Верала принял новичка настороженно. Имена егерей Вит сразу и не запомнил, больно заковыристые. Верал выдал всем по колчану со стрелами и отпустил по домам. У всех в замке имелись семьи. Топчан, покрытый потертой коровьей шкурой у двери достался Виту в большой комнате на втором этаже. Весь десяток, похоже, здесь мог разместиться, а остались только они вдвоем Смеркалось. Бурча что-то под нос, у фонаря сидел Верал и ремонтировал свой сапог. Вит наблюдал за "кривоносым" со своего топчана. Мысли его были в этот момент совсем не про сапог. Он думал про Айне, про то, что она выпалила сгоряча. Воспоминания о первом настоящем сексе тормошили воображение. Все случилось совсем не так как в порно...Волнительно и быстро очень. "Она классная девчонка, к тому же колдунья. Зря я ее обидел. Ох, зря..."
Разбудили Вита на рассвете. Вместе с десятком Верала, побрел, ежась от утренней прохлады к кухне. Та же каша с мясом и по кружке сидра. Вит посчитал егерей. С ним и Вералом выходило одиннадцать. Еще Харви добавиться...Дюжина грабителей караванов? Про себя Вит решил еще вчера, что сбежит при первом удобном случае. От дракона и его деток хорошего ждать не приходится. Местные запуганные обитатели видно себе иной жизни и не представляют-так и пусть дальше горбатятся на садиста-оборотня. Идти к другому дракону Вит не собирался, считая, что все они друг друга стоят. Должны же быть на планете этой места свободные от звероящеров? Уйти в лес партизанить На кухне Вералу выдали два мешка с провизией. Судя по запаху опять копченое мясо. Егеря подошли к конюшне и уселись на корточки в ожидании дальнейшей команды.
-Чего ждем?- тихо спросил Вит у лучника лет тридцати, что подремывал, прислонившись спиной к стене конюшни. У егеря этого имелся на лбу приметный шрам, как от пары когтей какой-то зверушки. Лук без тетивы он держал на коленях. Интересный лук-не из дерева, а составной из рогов.
-Господина Харви с его парнями... - не открывая глаз, буркнул егерь.
"Вот так новость? А я думал-егеря его люди!"
-Пешком пойдем?
Егерь открыл ясные голубые глаза.
-Полетим....
Егеря загыгыкали весело.
-На драконе?-осведомился Вит.
Смех мгновенно стих, как отрезало.
-Зря тебя назвали "верткий Вит". Ты не верткий-ты безумный. - Прошипел лучник, оглядываясь на башню дракона.
"Я то нормальный, а вы..." - крутилось на языке, но Вит сдержался.
Надо налаживать контакты, а не собачится.
-Хотите анекдот про охоту: Разговор двух охотников.
- Вчера встретил в лесу волка. Тощий такой, исхудал за зиму, просто кожа
да кости. Успел убежать.
- Волк?
- Нет, я.
Егеря не засмеялись, даже не улыбнулись. Смотрели вопросительно и с недоумением.
"С чувством юмора у них хреново..." - опечалился Вит.
-А вот еще...
Егерь со шрамом на лбу его прервал.
-Ты, постой, в каком, говоришь лесу волка видели?
-Не знаю.
Вит развел руками, и егерь сплюнул ему под ноги.
-Не знаешь, а болтаешь!" Болтливый Вит"!
"Вот и поговори с народом!" - расстроился Вит под презрительными взглядами егерей. Так что появлению Харви с остальной командой только порадовался.
Среди людей в кольчугах он узнал пару стражников моложе, но тут же про все забыл. Айне шла следом за Харви с тючком разноцветных тряпок в руках. Девушка смотрела себе под ноги, сосредоточившись на каких-то своих мыслях. Платье на ней было повседневное, серое под горло. Из под воротничка выглядывал ошейник золотой. Но даже в сером, невзрачном платье она шла, покачивая бедрами зазывно, как опытная модель. При этом не выглядела потаскушкой. Красивая, знающая себе цену и знающая что на нее глядят десятки мужских глаз. Егеря немедленно выстроились вдоль стены. Вит оказался с краю. Люди Харви направились в конюшню, а он прошел вдоль строя егерей, осматривая всех дотошно. Айне следом за ним раздавала каждому по куску расшитой материи. Оказалось, что это вроде двухсторонней синей накидки, на спине и на груди в красном круге вышит нитками знак схожий с иероглифом. Осмотрев егерей, Харви отправился в конюшню. На нем тоже была надета синяя накидка, только иероглиф оказался вышит не простой нитью, а золотой. Айне вручила Виту его накидку.
-Привет.
-Привет, воин. Надевай.
-Что это?
-Это знак того, что ты служишь дому Бэрхарди.
Она улыбнулась так светло, что у Вита, отлегло от сердца.
"Она не злится на меня!"
Она тут же сунула ему в руку какой-то шнурок.
-Это ладанка, заговоренная. Надень на шею и не снимай. Слышишь? Никогда не снимай.
-Зачем?
-Какой ты глупый! Я хочу, чтобы ты вернулся живым.
Ее сладкие губы были так близко и так далеко.
-Прости, я дурак и...
-Тише. Ступай и возвращайся. Я буду ждать тебя.
Она ушла не оборачиваясь.
Вит перевел дыхание. С трудом закрыл рот, расползающийся в улыбке. "Она меня будет ждать!" Мысль о побеге уже не казалась ему такой замечательной.
Харви, как командир отряда, ехал на коне один. Его люди взял каждый за спину по егерю. Вит оказался за спиной у стражника Норна. Отряд выехал из замка гуськом. Родственники провожали своих мужчин, стоя возле домов. Никто не приблизился, не обнял на прощание своего отца, мужа, брата. Молча провожали глазами. "Как деревянные, блин!" Выезжая из-под сводов воротной башни, Вит учуял вонь и поднял голову. На цепи, в клетке, поднятой на высоту метров пяти висел полусгнивший труп. Сквозь прутья торчали белые, ошипанные воронами кисти рук...
-Кто это, Норн?
-Если не хочешь сесть туда на замену, держи язык за зубами. - Буркнул через плечо стражник.
Копыта прогрохотали по подъемному мосту над мутной речкой. Накатанная дорога не была пыльной. Луга вокруг зеленели сочной травой. Невдалеке несколько мужчин косили траву, мерно махая косами. Вит жадно вертел головой по сторонам..Но только равнина травяная вокруг, а позади серая громада замка дракона Бэрхарди под скучным пасмурным небом..
До низких и лесистых гор добирались три дня. Никаких поселений не встретили. Останавливались на ночь обычно возле родников в лощинах. Только на третий день Вит увидел огромные стада быков, кочующих по равнине. Животные уже имели дело с людьми и потому при виде всадников торопливо уступали дорогу.
-Мой дед рассказывал, что во времена его юности на быков можно было охотиться прямо у замка. - Сообщил Норн. - Теперь егеря ездят сюда в предгорья.
-Сами мясо коптят и вялят?
-Нет, им лесные духи помогают! Конечно сами. Видишь на опушке леса строения? Там и есть коптильни.
Холмы пологих гор уходили вдаль насколько хватало глаз. Мощные деревья стояли на холмах стеной. На берегу речушки, возле потемневших деревянных домиков всадники спешились. Им навстречу вышли трое заросших волосами мужчин. Приветствовали поклонами господина Харви. Костры не жгли. В одном из домиков имелся здоровенный очаг. Разминая ноги, Вит вышел к речушке. Вопреки ожиданиям вода оказалась мутно рыжего цвета, словно перемешанная с глиной.
-В верховья дождь прошел, а так тут рыба водится. Пара дней и опять станет вода прозрачной.-заметил один из волосатых мужиков, невозмутимо зачерпывая ведром из речушки грязную воду.
-А для чего вода?
-Кашу вам варить буду.
Горячей пищи не было три дня. Питались копченым и вяленым мясом. Сухари, как редкость давали раз в день. Представив себе кашу с глиной пополам, Вит приуныл. С товарищами по путешествию он так и не сошелся. Егеря его отторгали как чуждый элемент, а стражники общались только между собой. Зато прояснилась цель спешного похода. Часть горной гряды относилась к владениям дома Бэрхарди и торговый караван из Города Святых врат на юг через эти земли сопровождали люди дракона. Дракон от торговцев за охрану имел хороший профит. Так что никакого грабежа, а только честная охрана. Про Город Святых врат Вит услышал здесь первый раз. Навострил уши, но подробностей не услышал. Егеря, недовольные, что их так быстро оторвали от семей, предпочитали помалкивать. Стражники же, смотрели на Вита как на говно и посылали с его вопросами куда подальше. "Итак, есть город, и есть торговцы с караваном. У них я должен узнать больше обо всем этом мире. Кто путешествует, тот молчать не будет."
После ужина господин Харви впервые назначил часовых. Вит, вопреки ожиданиям в их число не попал и отправился спать, куда указали-на сеновал. Тут уже штабелем храпели егеря. Нашел место у стены, но сразу заснуть не смог. Спали всю дорогу в одежде, не снимая курток и кольчуг. Только шлемы снимали. Подшлемники-смешные чепчики с завязками носили все. Только командир Харви разъезжал в берете. Спина чесалось всю дорогу неимоверно. Куртка, обшитая стальными полосами давила на плечи. Вит вышел на улицу, оторвал от куста палочку и, сунув за шиворот с наслаждение почесал спину.
Рано утром выехали в прежнем порядке по лощине между гор. Дорога имелась здесь узкая-только всаднику проехать. Сосны уносились колоннами на головокружительную высоту, цепляясь узловатыми корнями за камни, едва прикрытые почвой. Ветер шумел там наверху в кронах. Здесь, внизу только стук копыт и звяканье оружия нарушали тишину. Через час, примерно, отряд Харви выехал на большую поляну рядом с накатанной грунтовой дорогой. Судя по широкой колее в песчаной почве здесь и проходил торговой путь на юг. Отряд спешился, но двух стражников Харви отправил в обоих направлениях для разведки. Они вернулись к полдню, когда люди подкреплялись все тем же вяленым мясом. Вита уже мутило от жесткой говядины. Под утро приснилась селедка, так проснулся со слюной на щеке. Разведчики ничего не обнаружили вроде. Это только были догадки Вита, ему то ничего они не рассказали. Кони неторопливо хрупали траву на поляне. Солнце, вылезло из-за туч и потянуло в его ласковых лучах на дрему. Не тут то было, тепло на груди усилилось. Стало жечь. Вит сунул руку за пазуху и убедился что гладкий камешек на кожаной тесьме, подарок Айне, нагрелся. Как только камешек оказался в руке, немедленно остыл и Вит услышал тихий шепот в ушах.
"Лес опасен....Берегись......"Он поднялся быстро на ноги, надел шлем, снял с пояса топорик.
-Ты чего, Вит? - Норн поднял голову.
-В лесу кто-то есть.
-В лесу всегда кто-то есть! Эй, ребята, безумный Вит увидел в лесу белку! - рыкнул кривоносый Верал.
Егеря тут же загыгыкали. Стоящий в шлеме с топориком Вит их почему-то позабавил. Стражники, дремавшие в стороне, немедленно заинтересовались шумом. Но тут рявкнул громко господин Харви, да так что все оказались на ногах:
-К оружию, уроды! Надеть шлемы! Стрелки к дороге!
Вылетевшая из лесу дубина шандарахнула Вита по голове, так что он на некоторое время отключился. Очнулся на земле, лежа на спине. Вокруг, над ним кипела драка. Махач завертелся не по-детски... Рев, лязг железа, вопли боли...
-Руби их! - орал Харви. Топорик куда-то подевался и Вит вытащил из ножен меч. Он не успел подняться на ноги, как его сбил с ног вопящий бородатый бич, лохматый как медведь и вонючий как мусоропровод. Грязные ручищи цапнули ошеломленного Вита за горло. Но тут брызнуло в лицо горячим и лохматый мужик обмяк, хрипя....
Вит выбрался из-под вонючего трупа, размазывая чужую кровь по лицу и понял что бой окончен. Стащил немедленно с головы тяжелый шлем. Увидел справа на нем небольшую вмятину.Крякнул. "А если бы не амулет Айне?"
Егеря с луками и арбалетами наготове озирали лес. Стражники добивали раненных врагов. Харви с несколькими самыми рьяными корешами бросился в погоню за бежавшими лесными людьми.
Вита схватили за плечо. Верал заглянул в лицо.
-Живой?
-Вроде...
-Иди, собери лошадей.
Перешагивая через трупы, Вит отправился ловить лошадей, в перепуге отбежавших дальше по дороге. Учуяв кровь, лошадки косились на Вита и храпели, но в руки дались. Он отводил по одной и привязывал к поваленной сосне, на другой стороне поляны. Потом подоспели стражники. Вит нашел лошадь Норна, снял с седла флягу, напился и умылся. Сел на траву. Ноги не держали. Под мышками пот хлюпает.Влажные волосы липли ко лбу. Посмотрел на свои исцарапанные руки.
"В душ бы сейчас, горячий... или коньяку граммов сто. Егеря стаскивали трупы людей в мехах в ямку, подальше от дороги. На истоптанной поляне остались два тела в коже. Егеря? Харви вернулся со стражниками, притащив подраненного воющего бородача в меховой безрукавке. К допросу пленника не успели приступить. На дороге показались всадники. Один...три...пять... Они придержали лошадей, но, увидев накидки на вооруженных людях, продолжили движение. Харви подошел к ним. О чем говорили - Вит не расслышал. В кольчугах и стальных шлемах дозорные торгового каравана ничем не отличались от стражников дракона, разве что отсутствием герба на груди и спине.. Потом появились высокие повозки, на больших колесах. В каждую запряжено по четыре лошади. Ими правили сумрачные бородатые дядьки в меховых плащах с капюшонами. Взведенные арбалеты у всех наготове на возах. На повозках горой тюки с товаром, крепко замотанные веревками сверху. В торговом обозе Вит насчитал двадцать повозок. Пропустив их мимо, отряд дракона пристроился сзади. Сам Харви с тремя стражниками поскакал в голову колонны. Двух погибших егерей привязали на лошадь. Дальнейший путь прошел без происшествий.
На ночь караван остановился на поляне у ручья. Место было давнее, приспособленное. Навес на крепких, дубоых столбах от дождя, многочисленные пни и проплешины кострищ подсказали, что здесь останавливаются постоянно. Повозки торговцы составили в круг. Внутрь загнали лошадей. Люди Харви оказались снаружи. Внутрь круга пустили только Харви с пленником. В набегающих стремительно сумерках убитых егерей не похоронили, а уложили на краю леса забросав ветками.
"Вечером, что, нельзя хоронить?"
Разложили костры. Поужинали все тем же вяленым мясом. Вит не удержался и пожарил свой кусок над огнем, нанизав на прутик. Покончив с едой, он понял, что у костра оказался в одиночестве. Никто не желал ему составлять компанию. "Публичное одиночество, блин!" Обдумывая события дня, Вит лег на спину, разглядывая звездное небо. В лесах живут дикари, не имеющие серьезного оружия и готовые нападать даже на вооруженных воинов. Отчаяние или безумие толкнуло этих бичей сегодня броситься с дубинками и примитивными копьями на людей дракона со сталью в руках? "Впрочем, попади я им один в руки - сделали бы из меня отбивную своими дубинами!" Бежать в лесу Виту резко расхотелось. Лесным человеком он не был и легко представил, как заблудится в лесу, едва сойдя с дороги. Компасов и GPS этот мир не знает и еще долго не узнает. Потом мысли Вита повернулись к Айне и ее замечательному подарку. Скорее всего, если бы не талисман ему бы раскроили голову сразу же. Лежал бы сейчас синий и холодный под ветками рядом с теми....
Айне ...она замечательная. Взять ее и бежать в город, подальше от "любимого" папочки-дракона. Жить в замке - это все равно, что жить в одной клетке с тигром. Сегодня он сытый и в добром настроении, а завтра? Вит рассчитывал за время пути сойтись с кем то из караванщиков, чтобы узнать больше про город, про этот стремный и странный мир. Никак не ожидал, что караванщики не пожелают и словом перемолвится с охраной. Может быть завтра....