Вит проснулся ночью от жгучей боли. Талисман накалился и подпалил кожу на груди до волдыря. "Что за напасть?!" Сжав камешек в кулаке, он услышал тихое: "Уходи в лес....Уходи...." Костер давно потух и осыпался золой, так как Вит не озаботился принести про запас сухих сучьев. На фоне неба, усыпанного звездами, край леса был хорошо виден. Мешкать не следовало. Сосало под ложечкой в ожидании неприятностей. Вит ползком рванул по траве к лесу. Едва голову не разбил о пенек. Вспомнил про шлем, оставшийся у костра, но возвращаться не стал. Спрятавшись за стволом ближайшего дерева, обернулся к покинутому лагерю. Показалось, что кто-то крикнул? Нет, опять! Вит прижался к дереву и навострил уши. В кругу повозок метались тени, заржали лошади. Опять крик пронзительней и страшнее первых! "Лесные люди напали на торговцев? А где же доблестный Харви?"
Суматоха не продлилась более нескольких минут. Вскоре все затихло. "Ничего не понятно! И что мне делать?" Вит решил дождаться рассвета, а потом вернуться в лагерь. Спросят-скажу ходил по-большому и заблудился. Несмотря на все переживания Вит тут же и уснул. Перед рассветом к нему подкрались два молодых волка. Обнюхали, пометили его сапоги и побежали дальше. Они приняли человека за странный корень дерева, торчащий над землей. Волчьи глаза видели человека, но их нюх сказал: дерево, только дерево, бесполезная коряга!
Утром, едва продрав глаза, Вит не увидел на поляне не повозок, ни людей.
Вышел на поляну озираясь. Одни только проплешины от костров бросаются в глаза.
-Получается, что я свободен?
Что случилось ночью? Почему про него забыли? Харви взял его в поход, чтобы так просто бросить среди леса? Вит вынул меч из ножен и прошел поляну по кругу. Даже трупы исчезли вчерашние. Знать бы-когда следующий караван. Ага! Сиди без еды на поляне и жди... Столбика у дороги с расписанием движения караванов не имелось. Ждать неизвестно чего, Вит не собирался. Дорога ведет из города. Пойти по ней в обратную сторону и можно дойти города? По теории.... "Придурок! Может до города сто километров, а может пятьсот! Сколько идти придется? Сто дней? Без еды и воды?" Вит приуныл. "Остается одно-топать до той вчерашней поляны, а потом по тропе через лес к коптильням. Вот же маразм- хотел сбежать из замка дракона, а сам туда возвращаюсь!" Решил спуститься к ручью и напиться на дорожку.
Спускаясь по тропинке между деревьев, Вит насторожился. Собака рычит? И не одна? Потихоньку Вит спустился к ручью...Голые трупы валялись кучей, запрудив ручей. Вода в образовавшемся озерце была розовой от крови. Волки, жравшие мертвечину на шум шагов дружно подняли окровавленные морды. Потрясенный Вит превратился в статую. Волки понюхали воздух и, переругиваясь за сытные куски, опять начали рвать добычу. Пить Виту резко расхотелось. Он осторожно отступил за куст и, обмирая от страха, двинулся задом по руслу ручья. Опомнился парень только наверху, на дороге, взмокший от пота с колотящимся в груди сердцем. Сколько было там, у ручья волков он не считал, но не два и не три...Стая! "А если они захотят свежатинки? Но талисман не нагрелся! Значит, опасности не было? Или талисман испортился? Влип я,ох,влип!"
Вит пошел по дороге обратно, то и дело оглядываясь. Лес по обеим сторонам дороги казался ему чудовищем, только и ждущим удобного момента, для того чтобы наброситься и порвать на клочки... К полудню он дошел до знакомой поляны и сел на обочине, вытянув усталые ноги. Вымотался так, что про еду думать не хотелось. А вот пить... "Полцарства за полторашку клинского...." Мысли о пиве распалили жажду. Вит теперь не оказался бы и от ведра с глинистой водой. Мысли вернулись к пропавшему каравану. "Караванщиков человек пятьдесят и у Харви два десятка....Убитых бросили в ручей. Только там не семь десятков трупов...Меньше...Кто убил? Почему? Куда делись повозки и лошади? Приду в замок, а меня на дыбу? Под кнутом все расскажешь...Даже чего не было..." Идти в замок не хотелось до колик к животе,а другой дороги Вит не знал.Как бы вызволить из замка Айне, а самому туда не заходить? О чем бы он не думал, все равно возвращался к Айне. "У нее такая улыбка! Когда идет,бедра двигаются так.... Эх! Она меня заколдовала, все ясно!"
Вит легко нашел тропу, по которой отряд Харви ехал к дороге. Уже в сумерках прокрался к коптильням, завернул к речке и напился вдоволь , так что живот расперло. Тихо вокруг. Ни огонька, ни шороха.... Потом, плюнув на осторожность, забрался на знакомый сеновал и, зарывшись в пахучее сено с головой, мгновенно уснул.
...От багровых штор все комнате приобрело красные тона. Солнце уходящее к горизонту светило еще мощно, как прожектор. Сбросившая одежду, обнаженная Айне танцевала на цыпочках перед огромным зеркалом, красная и соблазнительная как дьяволица. Хвост и рожки только добавить -не хватало до полноты облика! Она что то напевала под нос. Вит навострил уши, но расслышал немногие слова:
-Река, река, далеко до моря, река, река звала за собою....
-Айне?
-Заждался?
Она со смехом побежала по ковру и бросилась в объятия Вита. Горячий ее язык прошелся по уху, по щеке...
Вит открыл глаза и отшатнулся, едва сдержав крик. На сене, рядом сидела большая кудлатая черная собака из породы что под шерстью глаз не видно. Собака вывалила розовый язык и дружелюбно покрутила хвостиком. Утро уже пришло и сквозь щели в стенах сеновала псинку было видно во всех подробностях.
-Ты чей? Как зовут? - негромко спросил Вит, отирая рукавом обслюнявленную щеку.
С улицы ему немедленно ответил мужчина.
-Его зовут Варви, это мой пес. Выходи наружу, Вит. Пора идти.
Дружелюбный пес Варви рванул на голос черной молнией.
Держась за рукоятку меча, Вит выбрался наружу. Чего отсиживаться, если зовут по имени и знаю что ты здесь? Старикан, лет под восемьдесят, сутулясь, опирался на узловатую клюку. Борода и волосы на плечах белы как снег. Лохматый плащ из шкуры неведомого зверя. Глаза у старикана голубые и ясные. Очень знакомые глаза...Добрые как у родного дедушки... "Ага, не иначе местный Гендальф явился!" Черный пес сидел у ног старикана все также вибрируя розовым языком.
-Меня зовут - Грэди, Айне попросила за тобой присмотреть. Идем.
Старик развернулся и бодрой походкой двинулся к лесу. Пес рванул вперед и быстро скрылся за деревьями. "Идем и все? Вот же старый хрен!" Выбора не оставалось. Вит догнал старика и пошел рядом. От росы сапоги начали намокать.
-Как она с вами связалась? Опять колдовала? Ее ведь, накажут!
-Выкрутиться. Не впервой! У тебя за пазухой пропуск в Тальварский лес. Умеет она такие штучки делать, моя сестрица.
-Айне - ваша сестра?!
Старик приподнял седую, косматую бровь.
-Что в том удивительного? Наш отец за пятьсот лет породил многих. От разных женщин, конечно. Убил он тоже многих из своего потомства. Дракон Бэрхарди непостоянен как погода.
-Куда мы идем?
-В мою берлогу! - засмеялся старик.
-Пропуском вы талисман назвали?
"Что-то я слишком доверчив! Может он тоже колдун, или маньяк или людоед?!"
-Верно. Есть у Айне особый дар. Этот талисман защищает тебя от опасностей. Дикие звери не тронут. Не заметят просто. Талисман им нюх отводит и глаза.
Вит вздрогнул, вспомнив окровавленные морды волков, там, у ручья...
-Вы тоже ...маг?
Вит хотел сказать "колдун" но в последний миг передумал. Обидишь чем старикана, а он в гусеницу превратит или в кудлатого пса...
-Все дети драконов обладают даром магическим. У каждого свой. Дар передается только детям драконов. Внуки и последующие потомки дар не получают.
-И какой же у вас дар?
Старик усмехнулся, зыркнул на Вита весело.
-Все узнаешь, землянин, все в свое время...
"Он знает, что я с Земли. Мысли мои читает?"
-Мысли я не читаю. Твои мысли написаны на твоем лице. Про то, что ты не из этого мира я сразу увидел.
-А то, что я с Земли, как узнали?
-Тише....Не оборачивайся. Иди, как идешь и ничего не говори, ни слова!
Вот теперь Вит услышал топот копыт за спиной. Топот явно приближался. От напряжения кожа на шее заледенела и покрылась мурашками.
Всадник обогнал их и загородил дорогу. Подскочили еще трое.
"Попал..."
Господин Харви разглядывал старика Грэди, не обращая внимания на окаменевшего Вита. Взгляд у господина Харви нехороший, острый как шило...Смотрит, щурясь, сволочь,...Наконец открывает рот.
-Братец, как давно мы не встречались?
Старик улыбается спокойно и доброжелательно как неразумному внуку.
-И тебе доброго дня, Харви. Пропусти нас.
-Зачем ты выполз из леса, старый червяк?
-Погреться на солнышке и вот, помощницу мне добрые люди привели...
-Ты видел вчера или сегодня в лесу одного из моих людей?
-Молодой, в коже желтой, с пушком на щеках?
Вит вздрогнул и опустил глаза.
"Харви меня не узнал...Почему? Старикан навел на него наваждение?"
-Видел, значит!?
-Видел. Как не увидеть. Чужак всегда в лесу заметен. Шел он по берегу реки на закат.
Харви пришпорил коня и убрался с дороги. Следом поскакали стражники. Удаляющийся топот пролился бальзамом на душу Вита.
-Он меня не увидел?
-Увидел он девчонку - замарашку с корзинкой снеди.
-Вот каков ваш дар? Морок наводить?
-Тебе это не повредило. Идем быстрее. Не люблю я открытого пространства.
Они вошли в лес и под кронами деревьев старик сделал глубокий вдох. Лицо порозовело и плечи распрямились. Широкая тропинка позволяла идти рядом. Варви появился внезапно из-за деревьев, обнюхал шумно сапоги Вита и умчался дальше по тропе.
Вит, поколебавшись, задал свой главный вопрос:
-Айне вытащила меня в ваш мир, и только она может вернуть обратно?
-Это знает только она. У каждого отпрыска дракона есть свой дар. Людей из других миров я раньше не встречал. Ты-первый. Дар Айне велик и не зря наш отец Бэрхарди надел на нее заговоренный ошейник.
"Живет в лесу, а все знает!"
Старик увидел рядом с тропой гриб на длинной ножке, явную поганку. С кряхтением нагнулся, понюхал и сунул под свой мохнатый плащ.
-Почему ты хочешь вернуться, Вит?
-Здесь нет Интернета и компа! - быстро выпалил парень.
-Эти две вещи были для тебя важнее всего? Важнее любви, семьи и любимого дела?
Вит замялся.
Любви у него не имелось на Земле, семьи тоже...Любимое дело? Хм...добиться звания маршала в Кросс Файр? Ха...Тупизм какой-то?!
-Это для развлечения такие штуки...
-Ты жил, развлекаясь и все?
-У нас так многие живут...
-Гиблое место ваш мир! Неправильное. Жить только в развлечениях глупо..Люди должны созидать, а не развлекаться. Каким ремеслом ты зарабатывал на жизнь?
-Э....
-Ты жил как сыночек дракона в высокой башне, на всем готовым и умирал от скуки?
-Вот комп и Интернет мне и не давали умирать от скуки.
-Бездельник и лентяй! - подвел итог старик.
Вит хмыкнул, заглянул в его лицо и сбился с шага. Со стариком произошла разительная перемена. Грэди-сын дракона помолодел лет на двадцать, волосы потемнели, морщины разгладились. Он уже не сутулился и не опирался на клюку. Нес ее подмышкой, уверенно шагая, даже не глядя под ноги.
-Вы помолодели!
-Лес дарит силы и здоровье. Вот это и есть мой дар.
"Нехило устроился, сын дракона!"
Желудок заурчал, напоминая о себе. Вит теперь бы не отказался и от каши, что приносили рабам, топчущим колесо...
-Еще немного и мы придем!- подбодрил его Грэди.
Немного это растянулось еще на час не меньше. Когда впереди замаячил покрытый мхом черный частокол, старик исчез. Рядом с Витом шагал мужчина не старше сорока. Крепкий, широкоплечий. Борода потемнела и уменьшилась. Стукнув в частоколом концом клюки, обновившийся Грэди подмигнул Виту и скомандовал громко.
-Трес, отворяй!
Тяжелые шаги из-за частокола завершились скрипом. Дрогнув, часть забора отодвинулась в сторону, открывая проход на двор, покрытый ровной, словно газонной, травой.
Грэди пропустил Вита вперед. Он вошел и встал как вкопанный. Мимо прошмыгнул бродяга Варви.
У ограды, на задних лапах стоял медведь. Бурый, с блестящим черным носом. Метров трех не меньше ростом. Медведь шумно понюхал воздух, уставившись на Вита. Варви потерся о ногу медведя лохматым боком и сел рядом, свесив язык. Талисман на груди на медведя не реагировал. Грэди положил руку на плечо гостя.
-Это - Трес-мой страж ворот. Ты со мной и с талисманом, не бойся. Проходи. Трес, закрывай!
Внутри, за оградой стояли три дома из темных бревен, На крышах их лежал дерн, зеленела трава. На крыше среднего дома, в траве стояла тощая, пятнистая коза и наблюдала за Витом холодными, злобными глазками.
-Баню протопили, хозяин.
Вит обернулся на глубокий, сильный голос. Медведь исчез. Рослый, бородатый дядька с кожаных штанах и в меховой бурой безрукавке на голое тело, босой, смотрел на гостя серьезно, изучал, можно сказать, тщательно.
-Хорошо, Трес. - отозвался Грэди. - Но сначала надо гостя покормить. Прошу в дом!
Когда входили в средний дом, пришлось пригнуться. Дверь узкая и низкая. За высоким порогом оказалась большая комната. Вернее сказать в доме, и была одна комната без потолка. Тесаные бревна над головой смыкались высоко. Стол, две лавки сделаны из толстых досок. Шкуры на полу. В углу дальнем огромный очаг. Над ленивым пламенем булькает чем-то вкусным закопченный котел. Вит проглотил слюну. От очага приблизилась с поклонам худощавая женщина в длинном сером платье. Волосы забраны под цветастый платок. В жилистых руках она держала медный тазик, через плечо у женщины висело расписное полотенце. Грэди помыл в тазике руки и вытер о полотенце. Вит повторил за ним процедуру омовением под холодным, пристальным взглядом женщины.
"Кухарка или прислуга?"
Грэди сел на лавку за длинный стол и усадил рядом Вита.
-Килли сейчас принесет еду. Она отменная стряпуха. Ты какой-то напряженный?
-Она, как и Трес оборотень?
-Да. Когда я в отсутствии, они живут своей звериной жизнью, а когда я возвращаюсь, превращаются в людей.
-Килли-она кто?
-Медведица, конечно.
-А коза, там, на крыше?
Грэди засмеялся.
-Коза-это просто коза! Люблю пить козье молоко на ночь.
Кухарка между тем выкладывала на стол одно за другим блюда с холодными жареными цыплятами, обложенными вареными яйцами, нарубленный нажористыми ломтями копченый окорок, вареные овощи, похожие на картошку в мундире, кипу зелени в капельках воды, ломти ноздреватого белого хлеба.
-Начинай, Вит. Закусим перед супом.
Дважды не пришлось упрашивать. После полутора суток голодания Вит сейчас бы и корке хлеба обрадовался.
Потом кухарка подала в глиняных мисках душистый суп из раков.
Грэди ел не торопливо, дружески кивая Виту.
"Давай, мол, набивай брюхо!"
От обильной еды Вит осоловел. Он бы и съел еще чего, но уже некуда стало! Кухарка убрала мясо и принесла пироги с мясной начинкой и без начинки, какие-то печеные хрустящие хлебцы и жбанчик с самым настоящим вареньем. Вит тяжело вздохнул, озирая горы еды.
-Спасибо, больше не могу...
-Жаль. Ну, неволить не будем.
После еды, Грэди отвел Вита в самую настоящую русскую баню, с паром и вениками. Тут стало не до разговоров. Веником лесной колдун орудовать умел. Мышцы у Грэди имелись литые, а на поджарой фигуре ни капли, как говорится, лишнего жира. Вит ему искренне позавидовал. "Фитнес-центр что ли колдун себе завел?" Выйдя в предбанник, разомлевший, распаренный Вит вместо своей одежды получил чистую грубую рубаху до колен и кожаные сапожки с короткими голенищами. Оборотень Трес проводил гостя во второй бревенчатый дом и там он на настоящей деревянной кровати уснул под мягкой шкурой, укрывшись по уши.
Проснувшись, Вит не сразу вспомнил про то где он оказался. Таращился на светлый квадрат окошка под потолком и собирал свои мозговые извилины. Вспомнил, наконец. Решил еще вздремнуть. Дверь отворилась без стука и оборотень Трес возник на пороге. В человечьем обличии он закрыл весь проем.
-Вит не желает размяться? Бой на палках?
-Не желает! - буркнул Вит, отворачиваясь к стене.
"Ну, да. Сейчас пойду спину под палку подставлять?!"
-Слабак? - прорычал оборотень.
"Да пошел ты, лузер!"
Вслух Вит ничего ни стал говорить. Медведь же... Повалявшись в постели и поняв, что сон уже не вернется, Вит встал. Его одежда, постиранная и почищенная лежала на грубом деревянном стуле. Надевать куртку, обшитую сталью Вит не стал. Рубашка, штаны, сапоги. Достаточно.... Открыв дверь, зажмурился от яркого солнца.
"Полдень уже? Может у кухарки чего осталось после вчерашнего?"
-Вит, как провел ночь?
Грэди в просторной рубахе стоял у верстака с длинным поленом в руке. Вокруг стружки и опилки.
"Он еще и плотник?! Обалдеть!"
-Э-эээ...Доброе утро. Нормально спал. Хорошо тут у вас. Тихо.
Грэди наклонил голову к плечу. Смотрел внимательно без улыбки.
-Чем бы ты хотел заняться в этом мире, Вит?
"На хрена мне ваш мир? Домой хочу!"
Он пожал плечами.
-Не думал, пока...Айне надо помочь слинять из замка. Жалко ее.
-Ты ее любишь?
"Вот же прилип, кудесник, любимец богов! Любишь, не любишь-бабский треп!"
-Она классная чувиха...ну...была добра ко мне...лечила...
-И как Айне должна "слинять"?
-Ну...я не думал пока....Наверное, сама знает.
-Тогда для чего ты ей?
"Она назвала меня своим рыцарем!"
Вит замялся. Неудобно послать гостеприимного хозяина куда подальше. Чего прилип?
-Да ладно вам! Разберемся как нибудь!
Грэди одним движением уселся на верстак, смахнув ладонью стружки и опилки.
-У тебя нет оружия против дракона, ты не умеешь владеть оружием или магией, у тебя нет верных людей и у тебя нет плана. Так?
-Оружие против дракона? Вы даете!
Вит улыбнулся.
-Может, перетрем все за завтраком?
Грэди махнул рукой.
-Ступай, Килли тебя накормит,а мне некогда. Высокое кресло из дуба планирую устроить.
-Успехов вам. - Вежливо пожелал Вит уже на ходу.
Аппетит разыгрался не на шутку.
После позднего завтрака Вит подремал в теньке под шелест рубанка. Грэди продолжал мастерить кресло. За обедом пришлось все же рассказать дотошному колдуну о своих приключениях в замке дракона. Только у Вита сложилось мнение, что Грэди и так обо всем был прекрасно осведомлен. Колдун вернулся к рубанку, а Трес предложил заняться дровами. Вит сначала согласился, но потом, увидев огромные пеньки и неподъемную секиру, дал задний ход.
-Как нибудь без меня!
-Что так?
-Не мой размер, ага!
-Слабак! - пророкотал Трес.
Следующие дней пять Вит провел как в санатории. Сон в мягкой постели, вкусный завтрак., загар на лужайке, обед, легкая дрема, гуляния по двору, ужин и опять сон. Сытно, но скучно..А главное-безопасно! Компанейский Варви составлял ему эскорт на весь день, отгоняя любопытную козу. Грэди смастерил таки кресло из дуба, чем очень гордился. "Корявое изделие!" - подумал Вит, но вслух высказал восхищение талантами хозяина лесного хутора.