Они опять заспорили. Но Вита это уже не касалось. Его, охотников рода и Треса повели к частоколу.
Ворота со скрипом отворились....
Рядом с воротами на П-образной перекладине висели два голых мертвеца. Их руки были прибиты в центре ладоней к верхней перекладине, а ноги не доставали земли. Ребра торчат из под кожи...Потеки свернувшейся крови на руках и плечах....
Новым рабам дали полюбоваться зрелищем.
Подошел бритый до синевы здоровяк с увесистым брюхом, обтянутым грязным красным кушаком. Широкие штаны непонятного цвета. Меховая безрукавка распахнута на волосатой, жирной груди.
В руке черный кнут.
-Опять лесные уроды! Смотреть на меня! Я - Джоки, с сегодняшнего дня ваш опекун! Вы все рабы господина Эденхэрда! Работаете-живете! Не работаете-сдыхаете!
Вот те ублюдки пытались бежать, а теперь висят! Кто хочет бежать-говори сразу! Чтобы не мучился-прибью рядом!
Джоки захохотал.
Вита первым освободили от хомута и приказали снять хомуты с других. Надсмотрщики приказали всем снять одежду, все обыскали. Амулет на шее мерзнущего на ветру Вита не привлек внимания. Меховые безрукавки отобрали. Взамен раздали вонючие серые рубахи до колен.
Потом погнали к ручью, что бежал под гору к озеру. Мимо грубых навесов, крытых камышом. Под навесами лежат рядами люди, как мертвые, неподвижно....Прижавшись к друг другу...
-Это дневная смена отдыхает! Нечего глазеть! Вы, ублюдки-смена ночная! Вперед!
Джоки шел следом и хлестал новых рабов по ногам и по спинам своим кнутом.
-Я вас пока ласково глажу, ублюдки! Воду пить и мыться! Шевелись!
Мальчишка в драной одежде и босой принес корзинку с вяленым мясом. Каждому досталось по куску.
-А теперь за работу, ублюдки!
Твердое мясо, похоже было по вкусу на старый башмак. Вит пытался его жевать на бегу к скале.
Там их ждали еще двое надсмотрщиков. На спины рабам надели носилки с лямками вроде открытого ранца, пошитые из грубой кожи. Наверху на скале ровная площадка уже обрамлялась растущими стенами замка . Неумолкаемый стук камня и крики надсмотрщиков. Деревянные леса в центре круглой башни кишат людьми. Камень за камнем....Здесь же рядом мешают в деревянных чанах раствор. В ведрах разносят к стенам и на башню. От костров и факелов светло как днем.
Через растущие ворота на скалу тянулась вереница серых от пыли и одинаковых лицом рабов, тянущих на спине каменные, грубо отесанные блоки. Они сбрасывали их у подножия башни и рысью бежали обратно.
Треса и Вита втолкнули в эту цепочку, и они затрусили вниз, под гору.
Частокол окружал всю стройку и прилегающую к ней каменоломню. По частоколу на площадках стражники с пиками. И везде наготове надсмотрщики, с кнутами...Вит добравшись до ямы каменоломни, заполучил три хлестких удара.
Над ямой стоял неумолкаемый грохот молотов и пыльная пелена.
Надсмотрщики здесь ходили, обмотав морды тряпками от пыли. Свет десятков факелов с трудом проникал на дно ямы. По спиральной тропе, по краю ямы, рабы - носильщики спускались вниз. Там им грузили на спину каменный блок, а то и два и в обратный путь.
Заполучив на спину каменюку, Вит пошатнулся.
-Не падай, парень! Иначе забьют насмерть! - рявкнул белый от пыли раб-погрузчик.
Вит, обливаясь потом, донес каменюку до подножия строящейся башни, сбросил и побежал обратно.
Возле ворот три надсмотрщика с хаканьем пинали упавшего раба. Тот, скрючившись только дергался под ударами.
Камень за камнем, камень за камнем. Каменная пыль забила глотку и нос, запорошила глаза...Счет ударам кнутов уже потерян.
"Вот попал, так попал! Попаданец, ага! Тут сдохнуть легко и просто! Бежать надо, пока силы есть!"
К рассвету Вит превратился в сломанного киборга. Спину разрывало болью. Ноги дрожали и голова кружилась. Он думал не про побег, а про глоток воды и про возможность упасть на землю и ничего не делать, хотя бы минут десять.
Каркнула трижды труба.
Вит в это время брел к башне.
-Конец смене, сопляк!
Джоки толкнул Вита в плечо и он, не удержавшись на ногах, рухнул рядом с кучей камней.
Замер, ожидая удара, но не дождался.
Надсмотрщик отвернулся. Сложив руки накрест на груди, что-то бормотал под нос, часто кланяясь поднимающемуся над горами солнцу....
"Молитвы знает, подлюка..."
Измученные рабы толпой спускались вниз, в лагерь, а им навстречу спешили другие из дневной смены, подгоняемые ударами кнутов.
Русло ручья в момент оказалось забито желающими напиться и умыться. То и дело вспыхивали перебранки. До драки дело не доходило-силы кончились.
Вит опустился на землю, на вытоптанную до голой глины, землю. Вытянул с наслаждением ноги.
Рядом сел Трес. От пыли оборотень стал русым.
-Мы здесь умрем...
-Ты крепкий парень, не вешай нос. Мы найдем тропинку отсюда. Нужно только оглядеться.
-Когда?
-Пару дней может быть.
Вит застонал. Еще две смены?
-Я не выдержу...
-Выдержишь. Грэди сказал, что в тебе есть стальной стержень.
Наконец рабы потянулись к навесам. Оттуда тянуло запахом какой-то стряпни.
Вит дождался, когда взмутненная вода очиститься и опустившись на колени, принялся умываться.
Трес оказался рядом. Сунул голову в холодную воду, а потом замотал ее как мокрая собака. Брызги полетели в разные стороны.
Глиняные миски валялись у навеса на земле. Многие с обколотыми и погрызенными краями.
Трес и Вит подобрали те, что целее и встали в очередь к котлу.
За очередью присматривал Джоки и еще пара надсмотрщиков. Кто лез вперед-секли беспощадно.
У огромного парящего котла орудовал поварешкой парнишка лет двенадцати. Затравлено косился на надсмотрщиков.
Виту плеснули в миску густой похлебки с нитями разваренного мяса. Стоящий рядом с котлом молодой надсмотрщик мазнул Вита по лбу пальцем. Сил уклониться не было...
Ложек здесь не имелось. Вит отхлебнул через край. Еще, еще и все кончилось. Вполне съедобно...Мало только. Пристроиться в очередь по-новой?
-Не вздумай!- Трес взял его за локоть и потянул в сторону навесов. - Лоб сажей не зря тебе мазали, чтобы второй раз не подходил. Идем, займем место, пока есть...
Под навесами на голой земле уже лежали рабы, многие мгновенно погрузились в сон.
"Как я усну на голой земле? При свете..."
-На спину не ложись. Застудишься. - Предупредил Трес, укладываясь рядом.
Вит лег на правый бок лицом к оборотню. Сзади к нему тут же кто-то прижался. Вит сунул руку под голову. Кто-то положил голову на его ноги. Храп, стоны, кряхтение, тихий разговор...
"Тут настоящий ад..."
Закрыл глаза...
....Стрелы стучали по высоким бортам повозки, сбитым из толстых дубовых досок. Они отскакивали от драконьей чешуи и падали в траву. Кенни, присев напротив, держал стрелу на тетиве, чтобы подняться и разом натянув, выпустить смертоносный привет людям драконов.
-Еще рано! - крикнул Вит. Взведенный арбалет лежал под рукой.
Возница повозки бездыханным валялся рядом, со стрелой в глазу.
"Кто - то у них там очень меткий ублюдок!"
Заревела гнусаво труба. Стих дождь из стрел.
-Сейчас пойдут!
Вит поправил на голове тяжелый стальной шлем с забралом. Было жутко и весело.
В глазах Кенни плескался бесшабашный пофигизм.
-А если сам дракон?
Вит обернулся. Губастый , рыжий парень в кольчуге не по росту, нервно тискал в руках ложе арбалета.
"Из нового пополнения....Как его зовут?"
-Драконы бояться за свою шкуру! У нас для них есть ответ, и они про него знают! Готовьсь!
Рев атакующей пехоты приближался. Звонко загудел рожок.
"Как автомобильный клаксон..." - внезапно подумал Вит.
-Пора!
Он поднялся над бортом повозки навстречу черной толпе, ощетинившейся пиками и мечами и плавно нажал скобу, посылая болт в разинутые вопящие рты....
-Вставайте ублюдки! А ну все встали! - орал Джоки. Щелкнул кнут.
Крепкие руки подхватили Вита и поставили на ноги.
Сонно моргая, он увидел Треса. Возмутился., с трудом выпрямляя одеревеневшую поясницу.
-Мы только легли!
-Молчи, уже закат.- прошептал Трес ,заслоняя Вита собой от жгучего полета черного кнута.
Вокруг копошились под навесом рабы ночной смены. Проревела трижды клятая труба. Солнце наполовину уже спряталось за край далекой земли, там, где стоит замок дракона и где томиться в башне девушка с золотыми волосами...
Два раба так и не поднялись с земли под навесом . Умерли во сне...
Надсмотрщики погнали ночную смену наверх.Рабы оглядывались на мертвецов.Они избавились от мучений-боги к ним были милостивы...
Вит обернулся и увидел, как уже голые трупы тащат за ноги за ворота.
-А если притвориться мертвыми?
Трес мотнул головой.
-Глупая мысль. Мертвецам вспарывают животы и оставляют в лесу, для волков.
-Откуда узнал?
-Рассказали уже...
В этот раз Джоки отрядил Вита и Треса подавать раствор в башню. Два ведра из дерева с веревочными ручками и сами по себе весили изрядно, а с раствором уж...
Вит, стиснув зубы, топал по дощатым трапам, по лесам, все выше и выше. Надсмотрщиков на проходах не было, но не отфилонишь. Снизу за тобой бредут другие рабы с ведрами и с камнем на спине.
Поднявшись наверх, Вит оказался под открытым небом. Помощник каменщика забрал у него полные ведра с известковым раствором, в обмен вручил пустые.
-Давай, назад, бегом!
Кнут ожог спину. Надсмотрщик наверху все же был. Вит, не успев оглядеться, нырнул вниз, по трапу. С пустыми ведрами бежать куда легче!
Опять у подножья, опять тяжелые, неподъемные ведра!
"Чего они кран не могут выдумать что ли?"
Оказавшись опять наверху, Вит замешкался. Все заняты на кладке. Козла с кнутом тоже не видно.
Поставил ведра на настил.
Башня уже поднялась метров на пять. Идеально круглая стена выросла со вчерашнего дня на два метра. Здесь трудилось человек двадцать: мастера и помощники.
Весь лагерь и весь замок как на ладони.Стены по кругу .
"У кого-то есть план и верный глаз..."
.Вит воспользовался моментом, подхватил чьи-то пустые ведра, юркнул под трап в темноту и затаился.
Все рабы серые и грязные, все на одно лицо. Может, не заметят?
На голову сверху от шагов падали куски раствора и известковая пыль.
Вит сидел как мышка, наслаждаясь безделием. Но не долго.
Вниз ,на промежуточный настил,спустился рослый парень, бородатый, пыльный. Помочился на стену. Обернулся.
-Зря ты тут спрятался. Найдут-шкуру спустят.
"Знакомый голос!"
Вит шагнул к незнакомцу, вглядываясь в лицо.
-Я тебя знаю?
Пыльный парень вздрогнул, присмотрелся сам.
-Виталик?
-Гока!? Гока!?
Они обнялись, крепко тиская друг друга. Вит проглотил слезы ,спросил дрогнувшим голосом:
-Ты как сюда попал!? Слушай, от тебя половина осталась!
-Чего там! - прогудел похудевший и заросший бородой до глаз Гока. - Зато бегать могу !
-Давно здесь?
-На стройке дней десять, с самого начала. Меня этот сукин сын Туасал притащил от самого города.
-До города добрался, молодец! А я застрял в этих местах. Сначала в замке драконьем, потом в лесу. Вчера привели только. Слушай, где мы, по-твоему?
-Хрен знает где! Может в параллельном мире, а может в другой галактике. Я все мозги выкрутил, но ничего не понял.
-Тебя Айне завлекла, как и меня?
-Та белобрысая сучка? Она! Дракона предложила посмотреть....Попадется она не-я ей покажу дракона!
Гока много дней блуждал по равнинам. Отощал с голодухи и пристрял к торговому каравану. С ним добрался до города Святых Врат, а там караванщики его просто продали как приблудившуюся собачонку.
-Ты - каменщик?
-Ну да! С батяней и дедом в деревне пару гаражей сложил еще, когда в школе учился. Пригодилось, как видишь. На стройке каменщики главные самые. Мы спим и едим отдельно, в бараке под скалой. Каштелян местный - господин Брайс обещал девок привести, если наша работа понравиться дракону.
-Ты видел этого дракона?
-Видел. Красивый паскуда-изумрудный в золотистую крапинку...В человека превратился-так пацанчик худой, одной рукой придавить можно.
Гока вздохнул.
-Попали мы с тобой, дружбан как мухи на липучку. Долго тут рабы не живут. До зимы построим замок и всех выгонять в лес, на поживу местным зверям. Кто жив будет...
-Зимы ждать не будем. - Твердо сказал Вит и рассказал другу про Айне, колдуна Грэди и оборотня Треса.
-С нами уйдешь?
-Надо все обдумать как следует! Беглецов за руки вешают, до смерти, видел?
-Эй, Гок! Гок! Ты там, что в дерьме прилип!? Давай наверх! Работа стоит! - зарычал сверху надсмотрщик.
Гок шлепнул Вита по плечу и полез наверх.
Вит, подхватив ведра, окрыленный встречей со старым другом, побежал вниз.
Неожиданная встреча почему-то зародила надежду на изменение к лучшему.
К концу ночи Вит понял, что лучше камни таскать из каменоломни, чем раствор на башню. Руку поднять не мог, чтобы нос почесать. Руки как плети и бесчувственные...
По звуку трубы работы закончились. Жмурясь от солнечного рассветного луча, Вит побрел в лагерь. По лесам вниз спускались каменщики. Бородатые, пыльные, на одно лицо...Навстречу им спешила дневная смена с пилами, досками и молотами-наращивать леса.
К рабам, плещущим в ручье подошел надсмотрщик Джоки. За ним два пикенера. Врезал кнутом по ближним рабам, просто так, из озорства.
-Так что, дети мои!? Кто желает сменить работу?
От удивления рабы затихли. Чего ж хорошего ждать от кнутобойца?
-Один хитрый дурак подставил руку под пилу и сдох! Истек кровью! Думал его лечить будут!
Джоки расхохотался в тишине.
-На распиловку нужен один. Кто желает? Никто? Тогда ты-бугай! Много досок напилишь господину.
Палец Джоки ткнулся в Треса.
-Иди сюда, ты ублюдок медведицы!
Трес почернел лицом, двинулся через податливую толпу.
-Трес! - крикнул Вит, поняв, что Трес сейчас начнет убивать надсмотрщика, а потом ничего хорошего для него не выйдет.
Трес обернулся, мотнул головой. Его плечи опустились. Он дал себя увести к кузне.
Там на его ногу наклепали цепь с куском камня, чтобы не мог бегать.
Доски пилили за частоколом, в лесу. Там был свой небольшой лагерь. Доски пилили только днем. Треса повели работать вместо отдыха и обратно не приведут...
"Как же я убегу без него? "
Лишившись поддержки оборотня, Вит сразу почувствовал изменения не к лучшему. Похлебки ему налили вполовину меньше чем вчера. Лечь под навесом не дали, а вытолкали к краю.
Вит все вытерпел. Он уже разобрался, что в группе рабов под навесом большинство мужчин из рода волка. Бывшие охотники держались вместе, чужаков презирая и выталкивая подальше от себя.
Проснувшись на закате, Вит не увидел на ногах брогас. Кто-то украл обувку, да так ловко, что он и не почувствовал.
Бегать всю ночь с грузом босым, да по острым камням...
Кнут Джоки ткнулся в грудь Вита.
-Где твоя обува, худой?!
-Украли...
-Нежный мальчик потерял тапочки! - захохотал Джоки. Схватил Вита за шиворот и, приблизившись, нос к носу негромко спросил:
-Хочешь получить тапочки, малявка?
-Хочу...
-Подставишь задницу-получишь.
Вит замотал головой.
-Нет,...не согласен...
-Нежный мальчик лишился нянечки и не понял где он есть? Утром запоешь по-другому!
Поранив несколько раз до крови подошвы, Вит, улучив момент, подобрал в каменоломне острый камень. Отпилил куски кожи от штанов и замотал ступни, подвязав клочками от рукахи. Помогало мало. Обмотки норовили развязаться и отлететь. Вит опять заматывал на ноги куски кожи, получая все новые и новые удары кнутов.
К утру, он хромал. Спина горела. Пить хотелось неимоверно, до иссупления. Пересох рот, горело лицо. Обильный пот тек между лопатками. Подмышками хлюпало.
"У меня жар...Дело плохо..."
Вит с трудом поел все ту же похлебку и подойдя к навесу не нашел свободного места. Надсмотрщики зорко следили, затем чтобы рабы лежали только под навесами и секли в оттяжку нарушителей. Почему-то лежать и спать можно было только в этом месте? Чтобы легче было следить за ними?
-Нежному мальчику нет места?- Подкравшийся Джоки шлепнув, Вита по спине ладонью.
Вит скорчился от боли. Некоторые удары кнутов рассекли кожу и раны присохли к рубахе.
-Ты нерадивый раб. Или ты любишь боль? По заду тебя не секли, твой зад берегут для меня!
Джоки захохотал.
-Парни, хватай его!
Надсмотрщики повалили извивающегося Вита и, схватив за руки и за ноги швырнули под навес, в человеческую плотную массу.
Удары посыпались на Вита со всех сторон, теперь уже от рабов, разозленных его вторжением.
Сверху посыпались удары кнутов.
Надсмотрщики забавлялись.
Несмотря на страшную усталость Вит заснуть не мог. Его лихорадило. Да тут еще ветер с озера подул холодный. Дрожа от холода, зажатый между двумя парнями из рода волка, он некоторое время пребывал на грани сна и бодрствования, в мучительной дреме.
"Надо найти Гоку...Тут мне совсем худо будет ..."
Вит выбрался из тесноты лежащих тел, вышел из под навеса.
-Куда? Пошел назад! - рявкнул молодой надсмотрщик, занося кнут.
-Мне надо туда! - Вит схватился рукой за живот.
-Беги быстрее!
Вит побежал туда, где под стеной воняла узкая яма для нужды. Когда яма наполнялась дерьмом-мальчишки рабы вычерпывали его и таскали зловонное содержимое в лес.
Вит присел на краю ямы, делая вид, что пришел по нужде, озирая лагерь и прилегающую стройку..
Солнце проглядывало изредка сквозь низкие темные тучи, бегущие с закатной стороны.
Погода портилась.
"А если дождь пойдет?"-с отчаянием подумал Вит.
Башня дракона росла быстрее чем окружавшие ее стены. Будет красиво смотреться на фоне рассветных заснеженных гор. Поселится здесь дракон чтобы измываться над людьми. Не потерпит он рядом вольных племен. Нет будущего для рода волка и рода медведя.
-Чего расселся, урод!
Незнакомый надсмотрщик, мускулистый, сытый, с курчавой бородкой, поигрывал кнутом.
-Пошел работать!
Вит поднялся, подтягивая штаны.
-Я из ночной смены...
Стремительный удар в лицо ошеломил его.
-У нас Джоки...
От следующего удара онемела губа и рот наполнился кровью.
Надсмотрщик сгреб Вита за шиворот и потащил за собой как щенка....
С ног слетели обмотки.
В отчаянии Вит пытался упираться. Удар поддых выбил воздух из легких....Спустя много много мгновений переполненных мучительной болью, Вит очнулся на четвереньках.
-Вставай дохлая мразь! Вставай! - орал надсмотрщик.
"Не встану, забъет до смерти..."
Вит поднялся, держась обеими руками ноющий, напряженный живот. Его тут же опять сгребли за шиворот и поволокли к скале....