Виту, впрочем, и спать не хотелось. Место новое и что-то напряжно здесь дрыхнуть. На закатной стороне сквозь кроны деревьев должна появиться луна. На небе этого мира имелось три луны. Ночью они друг за другом прокатывались по небосклону.
Желтая, тусклая - Лу, красная, огромная - Вишу, синяя, бесформенная - Гошу.
Эти луны, окончательно убедили Вита в том, что мир этот чужой и далекий от Земли.
"Эх, Айне, как ты меня подставила!"
Далекая земная жизнь теперь казалась волшебным сном.
Все свои надежды на возвращение Вит связывал с Айне. И конечно она уйдет с ним вместе.
"Вот она удивиться, когда увидит нашу жизнь!"
Вит строил планы один круче другого. Все равно выходило, что надо возвращаться в замок.
Высокомерное лицо дракона Бэрхарди снилось ночами.
"Пацифист?! - спрашивал дракон издевательским тоном-На цепь в подвал!"
Попадать на цепь в подвал или под кнут не хотелось абсолютно.
Вит сунул руку за пазуху, погладил талисман.
"Давно о себе знать не дает."
Он сходил за дровами, перешагнув через храпящих братьев.
Вернувшись с охапкой сучьев, замер. У входа поблескивали два глаза.
"Камнеед!?"
Темная масса двинулась ближе.
Вит прижался к скале, нашаривая на поясе грубый каменный нож.....
"Он же боится огня!"
К костру, косолапя, вышел ...медведь.
Поднялся на задние ноги и обернулся человеком.
Оборотень Трес через затухающее пламя костра уставился на Вита тяжелым взглядом.
-Идем, тебя ждет Грэди.
Мысли пронеслись в голове табуном вспуганным.
-Зачем? - выдавил Вит.
-Скоро зима. Умрешь от холода.
-Пожалели, значит, меня?
Трес хмыкнул.
-Не тупи, парень. Идем со мной.
-А вдруг ты не настоящий?
Трес опешил.
Вит подбросил деревяшек в костер.
Сел на каменный пол.
-Никуда не пойду! Я тут с ребятами на охоте. Я их не брошу.
-Кто они тебе? Эти - дикари.
-Они - мои друзья.
-Друзья едва тебя не пришибли.
-Ну не пришибли же! Они ребята простые, но надежные. Уходи отсюда.
-Грэди это не понравится!
-Да пошел он...
Трес отступил во тьму, опустился на четвереньки и уже медведем ушел в тень.
"Ну, я и мудак! Чего я уперся? Надо было идти к Грэди. Может новости от Айне какие пришли?"
Вит шустро поднялся, вглядываясь в темноту. Открыл рот, чтобы окликнуть Треса, но тут же передумал.
Обернулся.
Братья не спали. Смотрели из - под мехового покрывала пристально, блестящими глазами.
-Мы все слышали, Вит.
Про ночного визитера Вита братья не расспрашивали,но посматривали с уважением.
Утром выбрались из пещеры и двинулись гуськом по тропе, петляющей между деревьями.
Обычно сюда, к границе между родами приходили взрослые охотники. В эти дни они пошли на край равнины, рассчитывая завалить нескольких быков. Разведчики доложили о том, что Харви со своими людьми отправился в замок.
-Там стрелы не потребуются. Нужны копья. - Пояснил Айомар.
Когда вышли к скалам, торчащим над лесом, то открылась огромная долина, заросшая густым лесом. До следующей горной гряды на восходе идти не меньше пяти дней. Долина была домом рода волков.
Лежа на камнях, нагревшихся под солнцем, молодые охотники смотрели на недоступную и опасную долину.
-Там, говорят, есть соленое озеро, и соли у них, сколько хочешь, имеется! - произнес с завистью Айомар.
-Кто говорил?
-Кадан рассказывал охотникам, а я подслушал.
-Волки на обмен за что-нибудь соль не дадут?
-Раньше менялись, а потом пошла драчка. Они наших встретят-бьют, мы бьем ихних.
-С чего началось? - поинтересовался Вит.
--Не знаю, давно было.
-Кадан говорил, что вода в озере том все раны залечивает. Везет же волкам!
К полудню дошли до непроходимых отвесных скал и повернули обратно. Вспугнули перепелок. Сбили пару.
У речушки горной зажарили птичек и слопали. Вода в речушке была ледяная.Зубы ныли от такой воды.
-Сверху с гор течет, там, где снег всегда лежит. - Авторитетно заявил сытый Айомар.
Далекие заснеженные горы со скал были хорошо видны. Белые, холодные, в дымке, упирались в небо. Солнце каждое утро поднималось из-за них как из-за частокола.
"Наверно и там кто-то живет?"
К сумеркам вернулись к пещере. Вит тащил солидную охапку сухих дров.
Он уже раскаялся в своем ночном упрямстве. Надо, ох, надо было уйти с Тресом.
На подходе к пещере, Кенни насторожился.
-Дымом пахнет.
Айомар принюхался.
-Верно.
Держа наготове луки со стрелами, прокрались к пещере.
Горел бездымно костер. Пахло мясом. Услышав тихие женские голоса, охотники решились.
Подскочив к костру с воинственными воплями обнаружили трех незнакомых девчонок. Девчонки завизжали,выставив навстречу парням заостренные жерди.
-Это наша земля и наша пещера! Кто такие?! - рявкнул Вит.
Братья опустили луки.
-Волки? Заблудились?
Девчонки из рода волка одетые в кожаные юбки и рубашки. На шее ожерелья из волчьих клыков.
Старшей примерно пятнадцать. Двум другим не больше десяти. Худые, длинноволосые...Сложили свои копья и наперебой заговорили.
Девчонки ушли за солью к озеру, а, вернувшись, обнаружили у пещеры рода чужаков.
Люди в железе вели связанных в цепочку людей волка, подгоняя ударами кнутов.
Маленьких детей запихнули в плетеные корзины с крышками. Погрузили на две повозки. Захватчики вытащили из пещеры все запасы еды и тоже погрузили в повозки.
Крик, плач, щелчки кнутов.
-Люди драконов?
-Нет! У них не было накидок со значками! Они чужие, совсем чужие!
Испуганные девчонки дождались, когда враги с пленниками удаляться и проникли в пещеру.
Они нашли только гулкую пустоту и тела мертвых.
-Они убили всех стариков!
Мелкие девчонки плакали, старшая рассказывала.
Они решили идти к роду медведей. Оставаться в опустевшей пещере было страшно.
Парни переглянулись. Уже темнело. Идти ночью по лесу невозможно. Верная смерть.
Кроме камнееда, еще и стаи волков-трупоедов любили охотиться по ночам.
Решили остаться на ночь, а утром возвращаться к себе.
Новость о гибели рода волков следовало принести своим как можно скорее.
Девчонки пожарили кролика, пойманного ими, поделили горячее мясо поровну.
Парни сели к костру.
-Вит, поведешь девчонок к нам. А мы пойдем в долину. Может, найдем след чужаков. Посмотрим, чего они задумали.
-Почему я?
-Ты самый большой.
"И самый шумный в лесу!" - добавил за них Вит. Разве он мог сравниться с парнями, что с детства занимались охотой.
-Ты медведя не боишься! - подсластил отказ Кенни.
-Я вам говорил про медведей-оборотней и про Грэди-колдуна. А вы мне не верили!
Братья смущенно переглянулись.
Ночь прошла спокойно.
Утром, едва рассвело, разделились, как говорили. Вит с девчонками пошел к пещере рода, а братья двинулись на разведку в долину.
Без помех, миновав дорогу, поднялись к пещере вдоль русла ручья. Девчонки не отставали, шли быстро.
Дозорного в обычном месте не оказалось. Вит поднял руку, потом присел за кустом.
-Что-то больно тихо. Наших не видно. Сидите здесь, я осмотрюсь.
Девчонки притихли и закивали.
От дерева к дереву Вит переходил, мягко шагая и прислушиваясь. Талисман на груди не грелся.
Возле устья пещеры он понял, что случилась беда. Ни звука не слышно, ни движения не видно.
Мертвецы лежали в ряд на каменном полу, рядом с погасшим костром. В запекшейся крови, полураздетые.
Старая...Фечин...Мюргиса Вит узнал только по культе....
Еще две женщины....
Вит попятился и побежал уже не таясь обратно.
Девчонки сидели на прежнем месте.
-Пошли в пещеру. На наших тоже напали....Всех увели...
Тела убитых вытащили на склон. Закапывать в землю не имеет смысла. Нечем, да и все равно выкопают. ...Едва зажгли костер, как пали сумерки. Стремительно темнело.
Вит нашел для девчонок несколько старых, облезлых шкур, разместил в отсеке, где раньше жила Старая.
Сам сел у костра, вглядываясь в смутно светлеющие стволы деревьев.
Запас дров в пещере остался. Все остальное, включая запасы пиши-исчезло.
Кто объявил охоту на лесных жителей? Харви? Драконы? Куда увели пленников и что теперь делать в преддверии зимы?
Вопросы множились. Где бы найти ответы?
Обернулся на шорох.
Девчонки явились.
-Можно мы с тобой рядом посидим? - спросила старшая.
-Сидите.
Явно обрадованные, девчонки разместились, кутаясь в шкуры у стены рядом. Им было страшно и хотелось поболтать.
Старшая из них начала первой:
-Меня зовут-Идан. Ее - Мирна, а ее Слейн. А как тебя зовут?
-Вит.
-А почему у тебя нет ожерелья на шее, как у охотников?
-Я здесь недолго живу. С лета.
-Ты пришел с равнин?
-Да. Из замка дракона.
-Правда,что дракон жрет людей?
-Не видел .Но говорят что люди волка едят мертвечину....
-Это неправда!-возмутилась Идан.
-Но волки то едят трупы.Я сам видел.
-Видел и остался жив?
"Меня сберег амулет Айне..."
-Живой,как видите!
Девчонки зашушукались.
-Спите лучше. Завтра придется, может быть, идти далеко.
-Может лучше подождать твоих друзей здесь. - Рассудительно произнесла Идан. - Ой!
По склону тяжелые шаги быстро протопали.
-Кто это?
-Камнеед наверно....
Вит понял, что хищник отправился пожирать тела убитых и ему стало муторно.
Он подложил еще дров в огонь.
Всю ночь тошнотворное чавканье, утробное рычание и звуки драки доносились до пещеры.
Камнеед с кем-то дрался за добычу.
"Выйди ночью из пещеры и костей не останется!"
Вит уснул под утро, когда все утихло. На миг закрыл глаза, а открыл когда уже лучи солнца пробились сквозь листву, освещая узкую площадку перед пещерой.
Оглянувшись на спящих девчонок, Вит осторожно выглянул из пещеры.
Тела погибших исчезли. Тонкий слой почвы между деревьями сорван до камня, там, где их оставили.
Трупоеды-могильщики потрудились на славу!
Вит размышлял не долго.
Оставаться в пещере или уходить-больше вариантов не было.
Уходить-куда? В город? Бросить девчонок здесь?
"Ты, наконец-то свободен! Иди куда хочешь! Ты никому ничем не обязан!" - шептал внутренний голос.
"Братья вернуться, и позаботятся о девчонках. Тебе то, что до них? Чужие, из рода волка-волчицы-значит! У тебя своя жизнь!"
Вит колебался. С одной стороны, покидать надежную пещеру никак не хотелось, а с другой...
"Пещера ненадежна, болван! Чужаки напали и всех забрали с собой. Могут и еще раз придти! Дорога теперь известна!"
В желудке забурчало, и сомнения отодвинулись на второй план.
Вит отправился на охоту.
Он зашел далеко, почти до края леса. Уже ветром тянуло с коптилен запахами копченого мяса, да так что чуть-чуть и язык проглотишь.
На поясе болтался подстреленный кролик. На четверых маловато...
Если бы пробраться туда и стащить окорок?
Вит добрался крадучись до края леса, затаился в кустарнике. До коптилен шагов сто не больше. Не видно ни души.
"Оставлю лук с колчаном здесь и бегом-туда-обратно! Авось не заметят!"
С каждой минутой идея казалась все более заманчивой.
-Вит... - тихо позвали из кустов справа.
Вит замер. Вгляделся.
"Знакомый голос!"
-Не ходи туда, не будь дураком...
-Трес?!
С легким шорохом из зарослей орешника выдвинулась массивная фигура оборотня. И как ему такому здоровенному удается так тихо ходить?!
-Ты за мной шел? Зачем?
-Сам знаешь. Не дури. Идем к Грэди.
-Зачем?
Трес выкатил грозно глаза, коротко рыкнул.
-Сам пойдешь или возьму в охапку и понесу....
"Он может,... и не убежишь от него!"
Подчиняться оборотню Вит не желал. Возвращаться к ехидному колдуну тоже. В лесу среди пещерных людей он ощутил себя частью, какой-никакой семьи. Нужной часть и вполне самостоятельной. Мог добыть дичь и зажарить на огне, добытом самолично. Он научился посылать стрелы точно в цель. Научился спать на голой земле и различать съедобные грибы от ядовитых. Научился потрошить добычу, не проливая желчи и спуская кровь как надо. Лес уже не казался опасным местом. Нужно держать нос по ветру и не лезть в опасные места, а в сумерках засесть в пещере и развести огонь. Он кое-чему научился за эти месяцы.
Колдун опять спросит: "Какой у тебя план?"
Плана Вит не выдумал. Он выжил в этом мире чудом. Дракон мог его уничтожить в любой момент, но по капризу, видно, выпустил. Опять лезть в его логово? Обломитесь!
-Упрямый пацан...
Трес обернулся в сторону коптилен и попятился в кусты.
За пазухой стало жарко и грудь зажгло.
"Талисман!"
"Беги...беги...."-зашептал в ушах тихий голос Айне.
Вит рванулся в лес, не раздумывая. Но на втором шаге ноги стали ватными, и он грохнулся на землю.
Ноги не желали двигаться. Он даже сесть не мог!
Вит похолодел от ужаса и едва удержался от крика..
"Меня парализовало?!"
Он еще дергался как червяк, когда услышал шаги. Не скрываясь, несколько человек шли через кусты ...к нему шли...
Подтягиваясь на руках, Вит заполз за дерево. Тут его и нашли.
Человек в черном и двое его подручных с веревкой....
....У сеновала, что возле коптилен, Вит угрюмо разглядывал носки своих брогас.
Ноги двигались, ага, только некуда теперь двигать!
Под стеной рядом сидели на земле слегка побитые охотники рода медведя, все шестеро взрослых мужиков. Охота на равнине у них явно не заладилась...
Их, как и Вита захомутали деревянной колодкой. Хитрая деревяшка из двух половинок, зажимала шею и обе руки в запястьях. Тяжелая, зараза!
Вит разглядывал, свои грязные пальцы и ругал себя последними словами.
"Попался, как кролик в силок! Придурок! Поволокут теперь в замок ...на расправу..."
Заныла поротая кнутом спина.
Он ждал появления Харви, но не дождался.
Люди в черной одежде поверх кольчуг, в шапках отороченных мехом, бородатые и горластые, пинками подняли пленников и, связав хомуты между собой, погнали гуськом в лес, по знакомой тропе.
Всеми командовал дядька лет пятидесяти, чернявый с проседью. Он восседал на рыжем жеребце, в черной одежде и в черном плаще. На груди его, на золотой цепи, висел алый граненый камень. Рубин?
"К дракону нас не ведут, тогда куда же?!"
У торгового тракта, на поляне, где Вит, пережил свой первый бой, их ждали еще пятеро черных парней. Они караулили пленников.
Угрюмый Трес сидел с колодкой на шее, а рядом все три девчонки из рода волка, без колодок, но со связанными руками.
-Туасал! Мы поймали еще рабов!
Мужик с рубином на шее пригляделся к новым пленникам.
-Кто они?
-Девчонки из того рода, из долины, а здоровяк ничего не говорит.
-Если немой-плевать! Дракон Эденхэрд хорошо заплатит нам и так. - Буркнул с седла предводитель. - Гоните их быстрее! До темна надо выйти к скалам!
У мужиков черном оказались короткие, но очень больно жалящие кнуты. Надсмотрщики шли по бокам колонны и били пленников в основном по бедрам. Вит заработал пару горячих ударов и темпа не сбавлял. Разговаривать не разрешали. Только тяжелое дыхание, топот и щелканье кнутов, да крики боли.
Пленники, связанные между собой веревками длиной цепочкой шли быстро, почти бежали. Попить удалось только когда шли через знакомый ручей.
Шея ныла, руки затекли...В довершение всего Вит обмочился. Охранники никого не развязывали и не снимали колодок. Делай в штаны, раз приспичило!
Когда стемнело, шатающийся от усталости Вит, наконец-то увидел впереди скалистую гряду.
"Ночью здесь не ходят....Ночью должна быть остановка. Иначе придут волки, камнеед или кто другой...Они же должны знать местных хищников?"
Надежды на ночной отдых не оправдались. Короткая остановка. Пленники попадали на траву.
Предводитель отряд раздал своим людям факелы из мешка.
Пламя факелов было ядовито- зеленым.
-Магия... - зашептали пленники. При свете ядовитых жутковатых факелов колонна шла всю ночь....Люди шатались и падали. Их подбадривали кнутами.
Ядовитые ли факелы помогли или им повезло,но из ночного леса не вышел ни волк,не камнеед. Тихо было вокруг. Лес испугался чуждой магии и затаился...
На рассвете, у ручья сделали остановку.
Вонючий и мокрый от пота Вит пытался увлажнить слюной пересохший рот, но язык высок и слюна пропала. Рук он своих не чувствовал, а шея, натертая колодкой, горела огнем.
Одну из младших девчонок отвязали, и она в кожаном бурдюке принесла из ручья воду всем пленникам. Вода воняла плохо выделанной кожей, но вкуснее ее Вит еще никогда в жизни не пил.....
Надсмотрщики жарили мясо, и пили из фляг, но совсем не воду.
-Трес, куда нас гонят? Кто эти люди? - тихо спросил Вит.
-Тише. Не говори не слова. Я тебе помогу...
"Трес нарочно попался охотникам за рабами, чтобы быть рядом со мной!" - мелькнула молнией догадка.
Соленого озера пленники достигли только к вечеру. Голодные, вонючие...еле живые от усталости. Полдня младшие девочки ехали в седле впереди Туасала. Сжалился, сволочь!
Охранники в кольчугах тоже изрядно притомились. Они уже забыли про кнуты и брели, тупо глядя себе под ноги.
Соленое озеро открылось сразу за высокими деревьями. Ровная синяя гладь едва подернута волнами.
На скале над озером горели факелы и даже в сумерках кипела работа.
Люди как муравьи копошились на скале. Они строили башню замка для нового хозяина этой земли, для дракона Эденхэрда.
За частоколом под скалой размещался лагерь.
Увидев выходящих из леса людей, на высокой бревенчатой башне затрубил рог.
Туасал приказал построить пленников в одну шеренгу.
Из ворот лагеря вышли человек десять с пиками, в тусклых кольчугах. Выехал всадник.
Туасал подъехал к ним, и некоторое время спорил, судя по повышенным тонам.
Люди с пиками подошли ближе и встали напротив пленников.
Идан, старшая из девчонок, стоявшая слева с краю притягивала их взгляды.
Туасал вернулся с всадником на сером коне.
Тот спешился и прошелся вдоль строя пленников.
Рослый, бородатый мужик не старше тридцати. Судя по поясу шитому золотом-не простой воин. Длинный меч в ножнах оттягивает пояс влево.
На куртке его вышит в круге красными нитками знак,похожий на иероглиф.
-Мало, Туасал. Очень мало. - Сказал незнакомец.
-Я спешил, как мог, зная вашу нужду. В окрестных землях на краю владений господина Бэрхарди людей немного.
-А у Мэйхарди?
-Там пустыня. Госпожа всех распугала.
-Хорошо. Беру всех. За девчонок половинная цена.