Бек с удовлетворенной улыбкой надел кольцо на её безымянный палец правой руки. Оно смотрелось красиво. Оно не было блестящим и новым, но ее это не заботило. Оно – символ любви, проверявшейся четырьмя десятилетиями. Им Бек хотел раскрыть глубину своих обязательств перед ней.
– Он красиво смотрится на тебе, – сказал он, улыбаясь шире. – Я знаю, что это не фантазии, а может быть, когда-нибудь ты окажешь мне честь…и мы наденем его на другую руку.
Он захватил ее сердце еще раз.
– Это может случиться, – сказала она, с любовью касаясь его лица.
Он схватил ее за руку.
– Я никогда раньше не давал это кольцо другим девушкам. – Вау.
– Ты поражаешь меня, Ден.
– В этом и был замысел. – Он аккуратно положил ее обратно на кровать, переплетая их пальцы. – Я не знаю, как долго мы будем вместе, но мне хочется считать каждый день.
Блеснули слёзы.
– Ты удивительный человек, ты знаешь это?
– Только когда я с тобой.
К глубочайшему облегчению Бека, ангел не вызвал Райли в их первый совместный вечер. Он знал, что передышка продлится не долго, и не был уверен, как справиться с возникшей проблемой. На самом деле, он знал. Оторвать ангелу крылья и погрузить стальную трубу глубоко в грудь Ори. Несмотря на это желание, он должен узнать, что происходит на самом деле.
Когда Райли пришла к нему домой на следующий вечер, он пригласил ее к себе в кровать, затем это вошло в обычай.
– Я присмотрю за тобой сегодня вечером, – сказал он твердо. – И не позволю ему забрать тебя у меня.
– Ты не сможешь остановить его.
– Тогда я пойду с тобой. Буду биться вместе с тобой. Я не позволю ему убить тебя.
После они ни о чем не разговаривали, зная, что просто потратят свое дыхание. Сейчас все казалось актуальным, ведь каждый час мог стать последним. После занятия любовью они отдыхали. Затем Райли оделась и обратно заползла к нему в кровать, отрезвленная признанием, что ее жизнь ей не принадлежит. Бек оделся и прижал ее к себе, и она уплыла в непростой сон.
Не желая прерывать контакт, он начал ласкать ее. Она пробормотала его имя во сне. Ему было приятно.
Ангел может владеть твоей душой, но он не владеет твоим сердцем. Я не позволю ему снова причинить тебе боль. Я убью его первым или умру, пытаясь.
Несмотря на усилия оставаться на страже, Бек, наконец, заснул со своей возлюбленной. А проснувшись парой часов позже, он повернулся, ища ее тело. Она ушла. Он подскочил с постели и позвал ее по имени, но ответа не последовало. Быстрый осмотр дома доказал, что ангел украл ее.
Вскрикнув от тоски, Бек отступил в свою спальню дожидаться ее возвращения.
Глава 29
Райли ожидала обратного рейса в какую-нибудь подворотню Демон Централ, но местность выглядела незнакомой. На самом деле ничего подобного она никогда не видела. Вдалеке высилась стена пламени малиново-желтого цвета, а запах в воздухе висел резко едкий. Сера.
Ад.
– Зачем мы здесь? – спросила она. Она не умерла, ну или, по крайней мере, ей так казалось. Последнее, что она помнила – как засыпала рядом с Беком.
– Мы призваны предстать перед моим господином, – холодно ответил Ори.
– Но…
– Не отставай, – велел он, двигаясь вперед такими темпами, что ей было трудно это выполнить. – Если отстанешь, останешься здесь.
Когда Райли бросилась догонять его, они быстро достигли стены пламени. Слишком быстро для пройденного расстояния. Время и пространство здесь были несоизмеримы.
Стена на самом деле оказалась не из огня: каждый огонек был заключен в крошечный осколок стекла, миллионы их вились вверх сплошной завесой.
– Что это такое?
– Души проклятых, – ответил Ори. Теперь он стоял рядом с ней и предметом ангельской гордости. – Сколько их там? – произнес он, словно она задала вопрос. – Даже Принц сбился со счета.
– Я не могу пройти через них. Они разрубят меня на куски.
– Ты находишься под моей защитой. Ты не пострадаешь.
– Что, если Люцифер решит иначе?
Он нахмурился, но, тем не менее, протянул свою руку. Райли взяла ее и закрыла глаза, таким образом они пересекли проклятые души. Она ждала, что осколки вопьются под кожу и обнажат ее до костей, но боль так и не пришла.
– И больше ничего, ты должна знать, что можешь доверять мне, – сказал укоризненно ангел. – Однако ты доверяешь тому ловцу. Я не понимаю этого.
– Я люблю его.
– Когда-то ты любила меня, разве нет?
– Да, но это было что-то другое, – ответила Райли. – Мы оба знаем, почему она долго не продлилась.
– Если ты думаешь, что я находил удовольствие в том, что я должен был сделать, то ты ошибаешься. Это был единственный способ держать тебя в безопасности.
– Если я в безопасности, то почему я в Аду? – спросила она.
Плечи Ори напряглись.
– Потому что я отказался отдать твою душу. И теперь мы оба должны заплатить за это нарушение.
После этого он замолчал, настояв на том, чтобы она двигалась быстрее для наверстывания упущенного времени. Пейзаж стал больше похож на представления Райли об Аде – мрачную безлюдную территорию со щербатыми как луна кратерами. Из них валил густой пар, а вместе с ним и тошнотворная вонь тухлых яиц. Она прикрыла нос ладонью, стараясь не блевануть.
Ори внимательно посмотрел на нее.
– На что это похоже? – Она объяснила это ему. – Для каждого он разный. Твой ум представляет свою собственную версию Ада. Мой ад – другой.
Она хотела спросить его, какой он, но что-то подсказывало ей не задавать этот вопрос.
Вскоре они дошли до широкой каменой арки с воротами, где два Архидемона стояли на страже по обе стороны портала, каждый вооруженный кривым мечом. Они посмотрели на Райли своими с козьим разрезом глазами.
Когда подошел Ори, они поклонились, но не очень низко, как будто такое почтение ожидалось, но не было оправданным. В своем сознании она услышала, как демоны разговаривали друг с другом о нежном куске, которого Божественный выдернул из бренного мира и еще не предложил и крохотулечки своему хозяину. Что теперь он стал предателем принца.
– Не слушай их, – сказал Ори, направляя Райли в тоннель с ковром зеленого мха на стенах. Перед концом тоннеля мимо них пронеслось мышеподобное существо с шипами. Когда он вышли на открытую местность, их приветствовал густой туман, словно они перенеслись неведомым образом на морское побережье.
проклятых, – ответил Ори. – Они довольно мутные. Некоторых ты сможешь узнать.
Боже, надеюсь, что нет.
– Так много, – прошептала она, когда отдельные лица проплыли около нее, быстро сменяясь один другим.
– Некоторые здесь навечно. Другие проходят, чтобы их души очистились от грехов.
– Ты имеешь в виду, что ад не навсегда? – спросила она, удивившись.
– Это зависит от поступков покойного.
– А как насчет… меня?
Ангел не ответил.
Демон сидел за антикварным деревянным письменным столом, нагруженным бумагами, лежащими в лотках, какие имеются в любом земном офисе. У него, или, по крайней мере, Райли подумала, что это был мужчина, имелось гусиное перо, заложенное за веерообразное ухо. Он был писарем. Адским писарем. Она задавалась вопросом, сколько их нужно, чтобы справиться с адским бизнесом Люцифера.
– Укажите ваше имя и цель визита, – сказал демон.
– Ты знаешь, кто я, Асбантарус, – резко ответил Ори. – Принц вызвал меня. Я привел с собой смертную, Райли Анору Блэкторн.
Демон с козьими глазами проверил Райли и затем кивнул. Со взмахом чешуйчатой руки появилась дверь в каменной стене позади стола.
Они собирались пойти на суд Люцифера. Конечно же, принц не позволит ей уйти после этого. Когда кто-то входил в ад и возвращался о нем рассказать?
– Ну же, – сказал Ори. – Мы не должны заставлять его ждать дальше.
Когда она не сдвинулась с места, он взял ее за руку и потянул вперед, как непослушного ребенка. Только она начала сама шагать, как падший отпустил ее.
Тронная зала должна выглядеть большой и богатой. Это же пространство напоминало школьный спортзал без баскетбольных колец и трибун. Пахло тут мерзко.
Райли ожидала чего-то более средневекового: ряды банкетных столов, ломящихся от трупов проклятых, пылающие факелы на стене. Ни трупов, ни столов, а вместо факелов танцевал нежный свет вдоль стен. Присмотревшись поближе, она поняла, что это были души, расходовавшие свою энергию на освещение Ада.
Это было жутко.
Хотя Райли не пыталась сосчитать, было их, по крайней мере, сто или больше демонов. Не зря так воняло. Они варьировались от низших и высших и все были отвратительными. Там находились гипнодемоны, гастродемоны, множество Архидемонов. Некоторых адских созданий она никогда не видела – вроде той, что сочилась по полу в виде волны багрового пара.
– Они могут слышать, что я думаю? – прошептала она.
– Нет. Я защитил твои мысли от исчадий ада. Иначе они тебя убьют.
Люцифер сидел в резном кресле из черного дерева в дальнем конце комнаты, где два массивных геодемона-пятака стояли на его страже, их рогатые головы были всего на несколько футов ниже изогнутого каменного потолка.
Демоническое рычание возросло, так как Ори зашагал к своему Господину и хозяину. Он убил многих в течение вечности, потому что ненавидел себе подобных.
Падший ангел остановился примерно в пятнадцати футах от Люцифера, он не опустился на колено и не поклонился. В прошлом Ори не выказал ничего, кроме уважения к князю Ада.
Что здесь происходит?
Райли не знала, что ей делать, она стояла в стороне от Ори, желая, чтобы все это было плохим сном, чтобы Бек разбудил ее, обнял и сказал, что все будет в порядке. Она сжала руки вместе, вертя кольцо, напуганная до самых костей.
Когда полночно-голубые глаза Люцифера выследили ее, она не могла не содрогнуться. Они не приветствовали, а свидетельствовали только о злом умысле.
Это не сон.
Главный Падший был облачен в доспехи, такие, она видела, носили в битве на кладбище. Обнаженный меч располагался поперек его бедер. Он чувствовал себя таким уязвимым, что должен быть во всеоружии в своем собственном царстве? Или это потому, что здесь Ори?
– Вы просили моего присутствия, мой принц? – сказал ее спутник.
Люцифер откинулся на своем троне, задумчиво поглаживая подбородок. – Я слышал слухи о том, что ты недоволен своим заданием.
Его голос отличался от услышанного в последний раз на кладбище, он стал гортаннее. Ни следа учтивого обманщика. Этот Люцифер реальный или просто еще один персонаж, в которого он облачился, когда возникла необходимость?
– Ну, что? Эти слухи – правда?
– Вы знаете, что я думаю по этому вопросу, – ответил Ори.
– Да, ты был предельно откровенным. Виж,у твое последние завоевание у тебя под пятой. – Люцифер выпрямился, сверкнув глазами. – Как ты посмел привести эту соплячку, ученицу мастера-ловца на демонов стоять в моем присутствии?
Она нахмурилась.
– Ты сказал, он хотел, чтобы я была здесь.
Ее полу-господин проигнорировал ее.
– Душа этой смертной находится в моей ответственности, и я оставлю ее без моей защиты. У некоторых может возникнуть потребность причинить ей вред.
– Зря, – ответил Люцифер. – Возможно, я должен разорвать связь между вами и подарить ее другому моему слуге, более верному.
Разорвать связь? Он может это делать? Конечно, может.
Демоны в конце зала засмеялись и загудели, шум опалил её как кислота в жилах. Она снова покрутила кольцо Бека, пытаясь найти мужество в простом куске металла.
Когда Ори не попался на удочку, Люцифер откинулся на своем троне.
– Доложи свой отчет, – велел он.
Ори начал подробно рассказывать о казнях демонов, перечисляя длинный список демонских имен, одно за другим. Принц оставался неподвижным, его бездонные глаза были прикованы к Райли. На её лбу выступил пот, хотя было не очень жарко, кожа начала зудеть, как будто кто-то делал пилинг изнутри. Она отчаянно хотела почесаться, но заставила свои руки оставаться сложенными.
Люцифер махнул рукой Ори, дабы тот замолчал.
– А что ты, дочь Блэкторна? Что ты скажешь об этом?
– А… Я исполняла обязанности его помощника, – ответила она. По крайней мере, она надеялась, что он это хотел услышать.
Дружное шипение вырвалось из уст демонов, очевидно, ответ был не верным.
Люцифер соскочил с трона с мечом в руке.
– Как ты смеешь учить смертную убивать моих слуг? – взревел он, его голос отбивался от стен пещеры.
– Вы отказались предоставить мне помощь. Сказали, что я должен использовать свое воображение, чтобы уничтожить ваших врагов. Его и я применил. Я могу убить в два раза больше демонов-предателей, если у меня есть помощник.
– Это не оправдание! Ты дал смертной вкус Божественной силы. Ты отдал предпочтение ей, когда ты впервые увидел ее.
– Это вы приказали мне охранять дочь Блэкторна, – парировал Ори.
– Приказ довел тебя до крайности. Когда ты умирал, ты мог бы спасти собственную жизнь, но отказался забрать ее. Почему?
Ошеломленная, Райли посмотрела на ангела.
– Это правда?
– Да, – признал Ори, отвечая ей, а не своему хозяину. – Твоя душа – моя, я мог бы слить твою жизненную энергию, чтобы исцелиться. Я отказался.
Обожемой.
– Это я исцелил тебя, – продолжал Люцифер, расхаживая перед ними взад и вперед, переводя свою ярость в движение. – Пока я не вижу никакой благодарности за этот жест, мой слуга.
Ори застыл.
– Я искал ничтожную смерть, вы отказали мне в этой чести. Я делаю то, что вы приказываете мне, мой принц, но мне не нравится это задание.
Люцифер остановился и положил меч поверх пластины доспехов, надетой на плечо.
– Ходят слухи, что ты посягаешь на мой трон, – сказал он, его слова резали как бритва. – Что ты хочешь свергнуть тирана. Что ты скажешь на это?
Ори не ответил. Демоны позади них становились беспокойными, почуяв в воздухе кровь.
Мы мертвецы. У Принца только один вариант действий. Она просто исчезнет, а Бек даже не узнает, что с ней произошло.
Нет, это не так. Пожалуйста. Я хочу увидеть его еще раз.
Откуда-то разнесся мучительный вой. По приказу Люцифера демоны расступились, открыв взору потрепанную фигуру, вставшую на колени внутри широкого круга, начертанного на камне – своего рода магической тюрьме. Одежда существа висела на нем, оборванная и грязная, тело замотано в металлические цепи. Цепи эти были подвижными, скользящими по изодранной плоти.
Сартаэль.
Безумные ангельские глаза устремились на нее, и он снова завыл, крича ругательства на своем адском языке.
– Твой враг по тебе скучал, – сухо сказал Люцифер. Он вернулся к своему трону, снова возвратив меч поперек бедер. – Понятна ли тебе пропасть над качелью, мой слуга? Ты усомнился в том, что это ты можешь быть в этих цепях?
– Да, я понимаю, господин, – ответил Ори сквозь стиснутые зубы.
Внимание Люцифера перешло к ней, и он жестоко усмехнулся.
– Не думаю, что судьба Ори в одиночестве…
Райли начала трястись от ужаса, ее легкие втягивали адское дыхание. Она перевела взгляд от бесконечных пыток Сартаэля на ноги одного из массивных Пятаков, когти на пальцах которого были с ее руку.
Люцифер встал со своего простого трона, сейчас его темные крылья виднелись полностью. Вдоль стен плясали молнии, образовывая дугу к сводчатому потолку, а затем падали вниз к земле позади трона.
Он указал на Ори острием своего меча.
– Ищи моих врагов и уничтожь их. Или прими вечное наказание бок о бок с ними. Это последнее предупреждение. А теперь убирайся прочь!
Глава 30
Из темных мыслей Бека вырвал истерический всхлип. Он прыгнул в сторону Райли, шатавшейся в ногах кровати. Обняв, он задохся от подавляющего зловония серы.
Она тряслась, как испуганный котенок, безудержно рыдая, каждый хриплый вдох был для него пыткой.
– Я здесь, девочка.
Ее глаза источали беспомощный страх, из них вытекали потоки слез.
– Ад...
Бек поднял Райли на руки и отнес ее в ванную комнату, где усадил ее на край ванной. Она инстинктивно склонилась, пытаясь вдохнуть как можно больше кислорода, насколько это было возможно. Следующие вдохи стали сильнее и он начал паниковать. Что, если она перестанет дышать? Что ему делать?
Он открыл окно, а затем включил душ, надеясь, что свежий воздух и влажность могут помочь. Именно тогда он увидел на ее правой руке светящуюся бледно-белым цветом адскую метку. О Боже.
Он опустился на колени перед ней, установив с перепуганной девушкой зрительный контакт.
– Сделай медленный вдох. Хорошо, теперь еще один. Вот и хорошо, – наставлял её он. В течение времени и уговоров дыхание пациентки улучшилось. Когда он почувствовал, что ей стало лучше, то протянул руку к верхней пуговице ее рубашки.
– Тебе нужен душ. Он согреет тебя. И избавит от этого… запаха.
Райли кивнула и позволила ему помочь раздеться. Когда осталось только нижнее белье, он отступил.
– Я позволю тебе отдохнуть, хорошо? – сказал он. – Пойду, сделаю тебе горячий шоколад. Если тебе что-нибудь понадобится, кричи.
Бек неохотно оставил ее одну. Услышав звуки душа, он закрыл дверь и медленно сполз по стене возле двери ванной комнаты.
Почему она была в аду? Что Ори с ней сделал?
Я должен остановить это. Но как?
Райли постояла под душем, как он и надеялся. Когда она вышла, он ждал ее с подогретым полотенцем и накрыл ее, чтобы она не чувствовала себя перед ним такой беззащитной. Потом заставил ее встать перед раковиной, чтобы она слегка подсушила волосы полотенцем и расчесала их. Эти простые действия и кружка горячего шоколада, казалось, успокоили ее.
Каждый раз, когда жизнь обманывала и ударяла по неё, она поднималась и продолжала идти. Это было одно из многих качеств, которыми он восхищался. Но даже у Райли был переломный момент, и казалось, что она только что достигла его.
– Так-то лучше, – сказал он, стараясь говорить оптимистично. – Теперь ты снова пахнешь моей девушкой. – Ее покрасневшие глаза встретились с ним в зеркале, руки дрожали так сильно, что она едва могла держать чашку.
– Люцифер призвал нас, – сказала она грубым голосом. – Он был в ярости. Он считает, что Ори хочет занять его трон.
Бек заставил себя никак не реагировать, не желая дальше ее пугать. Вместо этого он убедил ее больше пить напиток. Когда она его допила, он поставил чашку в раковину.
– Давай уложим тебя в кровать. Там теплей.
Райли не оказала протеста и позволила ему надеть на нее одну из его длинных футболок, а затем уложить под одеяло. Он залез к ней и она прижалась.
– Расскажи мне, что случилось, всё, – сказал он.
Запинающимся голосом Райли рассказала ему историю о том, как она видела демонов, мертвые души и Сартаэля в цепях.
– Сейчас я знаю, как там все выглядит, – сказала она слабым голосом, так что он едва мог услышать ее. – Я окажусь там, когда умру, – прорыдала она ему в грудь. – Боже, я так боюсь. Я не знаю, что делать.
Бек знал.