- Наверное, - ответил Лей. - Вы можете этого не опасаться. Постройте перед нашим отбытием тех, кто мог нас видеть, и мой брат заставит их об этом забыть.
- Брат? - удивился барон. - Вы похожи, как близнецы, но ваш единственный брат мертв.
- Он мой названный брат, - объяснил принц, - а сходством мы обязаны магии. Вы не обидитесь, барон, если мы вашему обществу предпочтем чтение книг? Хочется как можно лучше подготовиться к завтрашнему дню.
- Занимайтесь, - ответил Лив, - я не обижусь. Любопытно с вами поговорить, но для вас важнее учеба, а собеседник у меня есть.
Егерь с купцом ушли, а юноши до ужина читали свои книги.
- Советую поменьше есть, - сказал им барон за столом. - Завтрака у вас не будет. Голод обостряет чувства и ум, а сытость их притупляет. Отъедитесь у гномов.
После еды собрались в большей из трех комнат барона.
- Вы можете рассказать о ходоках? - спросил Лей. - Мы вынуждены им довериться, поэтому хотелось бы хоть что–нибудь знать.
- Вас не обманут, - ответил Лив, - но если влипните в неприятности, бросят и уйдут. Они могут рискнуть собой ради вашего золота, но не станут рисковать ради вас самих, если сочтут положение слишком опасным. Имейте это в виду и выполняйте все, что вам скажут. Сильному магу, который хорошо знает Зону, не так уж опасно ее пройти, иначе в нее никто из них не лез бы. Многие твари сидят на одном месте, а у ходоков проложены свои, обходящие их маршруты. Конечно, есть опасность от тех, которые ищут добычу, особенно от недавно выпущенных и еще неизвестных ходокам, но таких не очень много. Зона замышлялась как препятствие для людей и гномов. У людей совсем нет магии, поэтому, сколько бы их ни вошло в Зону, все в ней и останутся. Гномы все немного маги, но сильных среди них почти нет, и их магия отличается от нашей. Армия гномов пройдет через Зону, но с большими потерями.
- А сами вы в ней были? - спросил Сергей.
- Я похож на идиота? - засмеялся Лив. - В Зону идут ради больших денег или в случае необходимости, как у вас. Рисковать жизнью из–за любопытства - это глупость. К тому же у меня почти нет сил. На моей должности должен быть маг, поэтому мне было нелегко ее получить.
- Скучно, наверное, здесь жить? - спросил принц. - Вы не обидитесь, если я спрошу о семье?
- Никаких развлечений здесь нет, - согласился барон, - для меня это только книги. И служба скучна, потому что из Зоны не может вырваться ни одна тварь, а в нее никто не лезет, кроме ходоков. Обходим свой участок и стоим в караулах. Но здесь очень хорошо платят, а в свободное время можно поехать в Горлин, где много горячих девиц. Для меня в этой службе есть преимущество. Когда отслужу десять лет, получу назначение в столичную стражу. Семью сюда тащить глупо, поэтому я ее пока не завел. Что такое десять лет? Пролетят - и не заметишь!
О поборах с ходоков, которые наверняка многократно превышали его жалование, Лив умолчал.
- А у вас уже были случаи, когда ходоки кого–нибудь брали в Зону? - спросил Сергей.
- За три года моей службы такого не было, - ответил барон. - Может, брали на другом участке границы, но вряд ли. Дешевле заплатить магам прохода и не подвергать себя опасности. Это у вас так не получится, а других беглецов пропустят. Учтите, что завтра уйдете с первыми лучами солнца, поэтому ложитесь пораньше. Нужно хорошо отдохнуть и обязательно выспаться. Соваться в Зону сонным… Проще пойти в лес и повеситься.
Они так и сделали. Немного поговорили на разные темы и ушли в выделенные комнаты. Утром принца разбудил Лив, а Сергей проснулся сам. Обработка егерей много времени не заняла, и к приезду Ланель юноши были готовы к выходу. Каждый нес за спиной котомку со своими вещами, книгами и семью килограммами золота. Остальное золото в кошелях закрепили на поясах.
- Попрыгайте! - приказала девушка. - Ничего не звенит, но мечи лучше взять в руки. Не для того чтобы драться, просто если придется ползти, на поясах они вам будут мешать. Зря не взяли фляги, хотя… Ладно, один день потерпите, и так сильно нагрузились. Держите свои камни.
Сергей с Леем получили тяжелые кошели, которые поспешили убрать в котомки.
- Идите за мной - и ни шагу в сторону! - сказала Ланель. - Все приказы выполняйте без рассуждений, иначе я вас там брошу и уйду. Если захотите что–нибудь спросить, говорите шепотом. Все понятно? Тогда пошли!
Юноши заранее простились с провожавшими их Орданом и Лероном, поэтому поспешили за девушкой. Полосу безжизненной земли прошли за две минуты. Приблизившись к Зоне, смогли рассмотреть гуров. Каждый из этих стражей границы напоминал трехметровую пальму со свисавшими с вершины кроны тонкими лианами. Когда подошли к зарослям на полсотни шагов, на них отреагировали. С полсотни росших ближе других гуров начали наклоняться в сторону эльфов. В середине кроны каждого из них темнело большое отверстие с множеством росших по краям длинных загнутых игл. Лианы оказались щупальцами, которые сейчас были подняты вверх и возбужденно извивались, как–то умудряясь не сталкиваться с соседними гурами.
- Напугайте их! - тихо приказала девушка. - У вас много силы, а моя нам еще понадобится. Пошлите волну страха!
Сергей послушно вспомнил рисунок заклинания и влил в него намного меньше сил, чем мог. Реакция стражей была мгновенной: все щупальца разом исчезли, стволы быстро выпрямились, и даже листьев в кронах стало меньше. Заклинание не действовало на сотворившего его мага, но немного задело спутников, что было видно по их побледневшим лицам и выступившим на них каплям пота.
- Идите быстрее! - поторопила Ланель. - Они скоро вернутся в прежнее состояние!
Пригнувшись, все трое добежали до края зарослей, а потом прошли под застывшими в страхе гурами. Когда закончились стражи, впереди увидели обычный не очень густой лес.
- Зачем было врать? - пробурчал принц. - Вельши пробежали бы еще быстрее нас!
- Заткнись! - оборвала его девушка. - Будешь меня обвинять, когда придем к гномам! Помолчите, мне нужно провериться.
Она закрыла глаза и применила магию, в которой никто из юношей не разобрался. Постояв так несколько минут, Ланель уверенно пошла в лес, забирая вправо.
- Рядом с гурами почти безопасно, - тихо сказала она юношам. - Твари стараются держаться подальше от стражей границы, но бывают и исключения. Сейчас найдем нашу тропу, на ней будет намного безопаснее.
- Не опасно использовать магию? - шепотом спросил Сергей.
- Когда как, - ответила она. - многие твари не чувствуют магию, но есть и чувствительные. На них магия действует по–разному: кого–то отпугивает, а другие бегут на ее источник, как бабочки на свет. Но здесь без магии не обойтись. Замрите! Вон там!
Сергей посмотрел туда, куда показывала рука девушки, и увидел, как между деревьев ползет… трава. Как будто кусок поросшей травой поляны двинулся искать для себя другое место. Это чудо проползло мимо них, обтекая деревья, и исчезло. Ланель пошла дальше и через несколько минут вывела их к поросшему мхом камню, размером с лошадиную голову.
- Нам нужно пройти полсотни карбов, - сказала она, обращаясь почему–то к Сергею, - и сделать это нужно до темноты. Поэтому идите за мной след в след и не отставайте! Постараюсь обойтись без драки, но если я применю силу, то можете помогать.
С полчаса двигались по лесу, ориентируясь по зарубкам на деревьях. Ничего опасного не встретили, поэтому Сергей решил, что их проводница преувеличила опасность, чтобы содрать за свои услуги больше золота. Постепенно лес редел и становился чахлым. Встречалось много засохших и поваленных деревьев, повсюду рос мох, и не было слышно никаких звуков, кроме негромкого шума их шагов.
- Замрите! - приказала Ланель. - Демон бы его забрал! Не видите? Посмотрите вон на то дерево! Это фракен. Попробуем его обойти.
Стоило им свернуть вправо, как лежавшее на земле дерево превратилось в огромную зеленую змею, плохо видимую из–за росшего повсюду мха. Она с такой скоростью метнулась им наперерез, что на мгновенье исчезла из вида. Сергей не стал ждать того, что предпримет эльфийка, и ударил перед собой одним из самых эффективных боевых заклинаний, не пожалев на него сил. Весь лес перед ними исчез не меньше чем на сто шагов. Деревья, не выдержав обрушившейся на них силы, превратились в труху, а от всего остального вообще не осталось следа! Нет, от фракена след остался. Впереди, в двух десятках шагов, на сгладившейся и ставшей твердой земле виднелось большое зеленое пятно.
- Ты что применил? - спросил потрясенный Лей. - Никогда не слышал о таком заклинании!
- Не мог ты о нем не слышать, - ответил сам удивленный результатом юноша. - Это обычный "Удар молота", просто я в него вбухал слишком много сил.
- Спасибо, - сказала Ланель. - Фракен - очень быстрая и опасная тварь, а этот еще близко подобрался. Я могла не успеть. Эти хищники из тех немногих, которые живут здесь сотни лет. Оружием его не убьешь, только магией. Пошли быстрее, пока сюда никто не приперся. Среди тварей попадаются очень любопытные.
Они пробежали через уничтоженный участок леса и нашли тропу. Минут двадцать шли без помех, пока сплошной лес не сменился лесостепью.
- А ты говорил, что в Зоне повсюду лес, - шепотом сказал Сергей принцу. - Здесь запросто можно ударить огнем! Трава зеленая, да и вообще сыро.
- На многих тварей огонь действует слабо, - сказала услышавшая его девушка, - а если ударить с вашей ненормальной силой, нам не поможет никакая сырость. И дым от пожара будет виден издалека. Если можно, лучше обойтись без огненной магии. Демон, не повезло!
- И в чем заключается невезение? - спросил принц, который не видел ничего опасного.
- Видите, впереди роятся мошки? - спросила Ланель. - Там не один рой, а несколько. Это ядовитые и очень опасные твари, уйти от которых уже не получится. Два–три укуса - и эльф или человек становятся трупами. Потом на них отъедаются, а в то, что останется, откладывают личинки. Многие заклинания на этих мошек не действует. Вот их можно жечь огнем, только так, чтобы не загорелась трава.
- Четыре роя, - определил Сергей. - Сейчас сожжем.
Выпущенные им языки огня спалили мошек, после чего продолжили путь.
- Я думал, что здесь больше тварей, - сказал Лей. - Тысячи магов выпускают их сотни лет…
- Сотни, а не тысячи, - поправила его девушка. - И с каждой тварью приходится долго возиться, иногда не меньше декады. И не все они существуют долго. Зона протянулась на пять или шесть тысяч карбов, а это огромная территория! И учтите то, что большинство тварей рассчитано не на эльфов, а на существ без магии. Эльфийская магия их просто пугает. Если в Зону войдет чужая армия, она ее, может быть, и пройдет, но уменьшится в несколько раз. Кроме того, вторжение уничтожит стражей, поэтому тысячи тварей потянутся из Зоны в человеческие королевства. Люди будут вынуждены бросить на их уничтожение немалые силы. А тыл их армии будут беспокоить чудовища, прорвавшиеся в Эльгерванд. И потом мы с вами идем по маршруту, на котором нет оседлых тварей, или они нами уничтожены за десятки лет. В других местах так не походишь. Видите корягу?
Она подняла палку и бросила в поросший мхом пень. Бросок был точным, но не достиг цели. Палку поймали взметнувшиеся из земли корни, повертели и отбросили в сторону.
- Теперь можете попробовать на него сесть или просто пройти мимо. И таких ловушек здесь намного больше, чем бегающих чудовищ. Тропу тоже приходится регулярно чистить, но на ней в сто раз безопасней, чем наобум переться через Зону. Даже если повезет обезвредить все ловушки и отбиться от тварей, до ночи не уложитесь, а ночью просыпаются самые паскудные твари. Задержаться в Зоне после захода солнца - это верный конец.
- Что–то есть в траве! - с тревогой сказал Лей. - Вон там, шагах в двадцати впереди нас! Смотрите магическим зрением!
- Заболталась! - с досадой и страхом сказала Ланель. - Это бродень. Можете ударить так, как били в лесу?
- Я израсходовал почти весь желтый поток, - ответил Сергей. - Может, использовать силу жизни?
- Она на него не подействует! - крикнула побледневшая эльфийка. - Сделайте хоть что–нибудь! Бродень сейчас нападет, а я своей силой могу его только разозлить! Демон, зачем я с вами пошла?!
Из высокой травы взметнулась тварь, похожая на гориллу, только ростом не меньше трех метров. Жутко оскалившись, она прыгнула на добычу. Сильный удар воздуха остановил прыжок и отбросил чудовище на полсотни метров. Ударившись о землю, оно вскочило и бросилось прочь от эльфов.
- Ничего себе! - сказал испуганный Сергей. - Я думал, что это заклинание переломает ему все кости. Интересно, как такая туша могла прятаться в траве?
- Они роют ямы, - ответила еще не отошедшая от страха Ланель. - Это одна из немногих тварей, у которых есть своя магия. С ней трудно справиться даже сильному магу. Теперь с полчаса можно идти без большого риска. Вы напугали бродня, а он распугал других тварей. Что–то сегодня на тропе слишком много сюрпризов.
Глава 6
- Что будем делать? - спросил Сергей. - Молчишь, ходок?
- Я не виновата в том, что нас согнали с тропы, - ответила Ланель. - До границы еще десять карбов совершенно незнакомой местности, а до захода солнца всего два часа. Мы уже все равно что мертвые. Если хотите, могу вам отдаться, теперь уже все равно!
Девушка обхватила плечи руками и заплакала.
- Мы пустые, но у тебя–то осталась сила! - не глядя на нее, сказал Лей. - Десять карбов - это совсем немного!
- Ты не понимаешь! - всхлипывая, сказала Ланель. - Эти десять карбов нужно исследовать и чистить несколько лет! Мы даже стражей не пройдем, потому что у твоего брата осталась только сила жизни! К утру можно было бы частично восстановиться, но мы не переживем ночь!
- От этих тварей можно отбиться мечами, - возразил принц и плюнул на сидевших внизу зверей.
Плевок попал в вожака, который зарычал и в очередной раз попытался запрыгнуть на один из громадных валунов, на которых укрылось мясо. Зверь был похож на громадного волка, только из верхней челюсти торчали не уступавшие кинжалам клыки, и на лапах были не когти, а настоящие крючья. Впрочем, они не помогли твари удержаться на гладком и почти отвесном камне. Разочарованно взвыв, вожак упал на землю. Сергей с эльфами очутился наверху с помощью лежавшего неподалеку ствола. Когда взобрались, ствол тоже втянули наверх.
- Не плачь, - сказал Сергей эльфийке. - Еще не ночь, и мы пока живы. Попробую поискать что–нибудь, основанное на зеленом потоке. Лей, хватит плеваться! Возьми какую–нибудь книгу и тоже ищи!
Принц пожал плечами и взял одну из книг. Он не верил в затею брата, но лучше хоть чем–то заниматься, чем покорно ждать темноты и того ужаса, который придет вместе с ней. Ходоки знали Зону, поэтому он верил Ланель. Если бы ночь не грозила неотвратимой гибелью, храбрая девчонка не стала бы так убиваться.
- Я тоже буду искать! - утерев слезы рукавом, решила она. - Дайте книгу.
С полчаса все торопливо просматривали книги. Найти повезло Сергею.
- Кто такой кнор? - спросил он. - Я этого слова почему–то не знаю.
- Крылатый ящер, - оторвавшись от чтения, объяснила Ланель. - Их уже давно нет в обитаемом мире. Хотя за лесами севера могли сохраниться, потому что такого ящера признали виновным в гибели короля и королевы.
- Их точно убил кнор, - подтвердил Лей. - А почему ты спросил?
- Используя силу жизни, можно вызвать и подчинить кнора, - объяснил Сергей. - Написано, что кноры необычайно чувствительны к этой магии и услышат вызов за тысячу карбов. Они быстро летают?
- Быстрее молнии, - ответила девушка. - И нас троих он унесет без труда, но все это ерунда. Их вызывали только великие маги, и это было задолго до войны с людьми. Даже если в Эльгерванд год назад залетел один кнор, и они еще где–то сохранились, вряд ли ты до них докричишься.
- Не верю я в такую дальнюю связь, - сказал Лей. - Какая бы ни была чувствительность, тысяча карбов - это слишком далеко. И он из такой дали со всей своей скоростью не успеет!
- Вы продолжайте искать, а я попробую, - не согласился Сергей. - На вызов нужно немного сил. Ищите в "Ментальной магии" и в книге по магическим тварям. Не может быть, чтобы маги не оставили способов управлять своими творениями… Все, позвал. А зажженный нами пожар уже потушен.
- На всех заставах есть маги–погодники, - оторвалась от книги Ланель. - В Зоне не должно быть пожаров. Если сгорят стражи… Вызвать грозу нетрудно, вот они ее и вызвали, использовав одного из духов воздуха. Теперь наверняка заставят платить мою семью. Нетрудно понять, что пожар вызван огненной магией, а кроме нас здесь никто не ходит. Мало того что накрылась тропа, так теперь еще и это! Хоть не возвращайся домой!
- Ну и не возвращайся, - сказал ей принц. - Втроем веселей. Изгоям у людей и так неплохо живется, а с нашими камнями устроимся не хуже их королей.
- Так вы идете не к гномам? - спросила девушка.
- У коротышек только переждем дожди, - ответил Лей. - Потом поедем в королевство Логарм. Здесь ты маг, каких тысячи, к тому же не дворянка, а там можешь пробиться высоко! Подумай, я серьезно предложил.
- Рано об этом думать! - спохватилась она. - Сначала нужно спастись. Не отвлекайте!
- Летит… - глядя в темное от уходящей грозы небо, сказал Сергей. - Я почувствовал отклик. Не знаю, откуда взялся кнор, но он скоро будет здесь. Как на нем летают?
- Я видела картинку в книге, - оживилась девушка. - На ней маг сидел у основания шеи, но под ним было седло. Можно даже ухватиться за лапы. Кнор будет лететь до границы считанные минуты, поэтому как–нибудь продержимся!
- Интересно, что он делает в королевстве, - хмуро сказал Лей. - Они наполовину разумные, поэтому можно попытаться узнать. Ты ведь его подчинил?
- Все сделал по книге, - ответил Сергей. - Если летит сюда, значит, подчинился. Попробую я его допросить, но только после того как будем у гномов. Быстро собирайте книги и все остальное, сейчас он будет здесь! Лей, не забудь свой меч.
Кнор появился с запада и, гася скорость, подлетел к камням. Юноша ожидал увидеть огромного птеродактиля, но ящер был больше похож на драконов из американских фильмов. Перед посадкой кнор затормозил крыльями, сразу же потерял скорость и приземлился возле камней. Твари бросились удирать, но одной не повезло, и она исчезла в огромной пасти.
- Спускаемся, - сказал Сергей, берясь за ствол. - Брат, помогай!
Они спустили дерево, а потом сползли по нему на землю. Только один Сергей подошел к ящеру без опаски. Он был связан с ним заклинанием и знал, что этот летающий ужас не причинит вреда. Юноша чувствовал любопытство и доброжелательность кнора и мог с ним общаться, передавая нужные образы.
- Все садимся на спину, - сказал он спутникам. - Вы не удержитесь на задних лапах. Кнор передал, что сам нас посадит.