Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, наш герой замотал головой, так, что в шейных позвонках захрустело, и часто-часто заморгал. Не помогло - темный корпус военного корабля сопредельной державы никуда не исчез. С натужным ревом перегруженных двигателей он мчался по водной глади прямиком к "Радужному Змею". В то же самое время обе его орудийные башни, подергивая счетверенными стволами тридцати пяти миллиметровых автоматических пушек, начали разворачиваться в направлении скалы, на которой находился Зенон и трое пленных.
Нужно быть конченым идиотом, чтобы заподозрить нежданных гостей в добрых намерениях. Наш герой таковым не являлся, наоборот, он всегда отличался завидной сообразительностью и особенным нюхом на опасность. Справедливости ради, стоит отметить, что вопреки, а может быть, (как это ни парадоксально) благодаря именно этому своему сверхчувствительному нюху, ему доводилось частенько влипать во всякие неприятности, например, как сейчас. И все-таки вышеупомянутые качества до сих пор помогали юноше с честью выпутаться из всех жизненных передряг и коллизий. Вот и теперь, едва заметив шевеление орудийных башен он моментально отполз от края обрыва, не забыв прихватить с собой пулемет и бинокль. В следующее мгновение на скальный выступ, где только что возлежал наш герой, обрушился огненный шквал. В мгновение ока приличный кусок сверхпрочного гранита превратился в кучу щебня и осыпался вниз. Однако азартные комендоры на этом не успокоились и продолжали обрабатывать берег разрывными, зажигательными и бронебойными снарядами. Впрочем, укрывшегося за ближайшей скалой юношу вся эта канонада нисколько не беспокоила. Он сидел, прислонившись спиной к обломку скалы в двух десятках метрах от края обрыва, и с немым укором смотрел на испуганных пленников. Он бы не пренебрег возможностью высказать честно и откровенно все, что думает об их товарищах с военного корабля, но оглушительный грохот и невыносимый рев летящих к цели снарядов не позволяли воплотить эту его задумку в жизнь.
Наглость экипажа бронекатера, к тому же, принадлежавшего другому государству, распаляла праведный гнев Зенона, и чем дольше продолжался обстрел, тем больше он заводился. Его рассеянный взгляд как бы ненароком остановился на прихваченном из комнаты Вельмира ящике, затем снова на пулемет. В конце концов, он махнул рукой и со словами: "А… чем черт не шутит?!", откинул деревянную крышку, являя взглядам обомлевших от страха пленников противотанковую ракетометную установку. Если в головах основательно обмотанных прочной бечевой боевиков до сих пор еще теплилась слабая надежда на то, что их спасут, при виде столь убойной штуковины все их надежды рассеялись как серебристые облака, предвестники недавнего восхода дневного светила.
Взяв в руки довольно увесистый в снаряженном состоянии ракетомет, Зенон что было мочи помчался к нависшей над крутым обрывом дубовой рощице. Лучшего места для пуска ракет подыскать было трудно - там его хотя бы сразу не засекут и не расстреляют. Расстояние до деревьев составляло не более пяти сотен метров, которые он преодолел за пару минут.
Несложно было догадаться, для чего прибыл в бухту Юртаг военный корабль ханьских ВМС, точнее теперь уже вовсе и не ханьских, поскольку бронекатер наверняка был захвачен группой безликих. Очевидно, именно на нем находились кристаллы-носители демонических сущностей, предназначенные для инфицирования граждан, томившихся совсем еще недавно в трюме "Радужного Змея". Откровенно говоря, Зенон никак не ожидал от демонов такой впечатляющей активности. Ну, маленькая шхуна контрабандистов, ну, небольшая частная яхта - все это еще куда ни шло. Но захват военного корабля, при полном вооружении - акция делающая честь любой, даже самой мощной международной террористической организации.
"Интересно, догадываются ханьцы о том, что у них из-под носа увели аж целый бронекатер? - весело подумал юноша. - Скорее всего, знают, но молчат. Капитан-лейтенант, толкнувший корабль безликим за приличное вознаграждение, наверняка успел упорхнуть с деньгами к кашкарам или хвалынцам и теперь обустраивает свою житуху соответственно поменявшемуся статусу".
Долго рассуждать о поголовной продажности обитателей Ультана Зенону не пришлось. Оказавшись под тенистыми кронами вековых дубов, он потихоньку подкрался к краю обрыва. Привести ракетомет в боевое положение было для юноши таким же плевым делом, как взвести и снять с предохранителя свой штатный "ПП".
Через мощную оптику ракетометной установки было отлично видно, как боевики с "Радужного Змея" лихо перебираются на борт пришвартовавшегося бронекатера. Что произойдет дальше, догадаться было нетрудно. Взяв на борт всех безликих, боевой корабль, скорее всего, тут же поспешит убраться из бухты Юртаг, чтобы объявиться в каком-нибудь другом месте и с помощью имеющихся на его борту кристаллов-носителей восполнить численность авангарда армии вторжения. По вполне понятным причинам подобного развития событий ни в коем случае нельзя было допустить. Конечно, перспектива потопить бронекатер с помощью противотанкового ракетомета выглядела достаточно иллюзорной. Пробить борт ракетой не составит особого труда, но дырочка от сгорания кумулятивного заряда получится весьма скромной, а последующий взрыв внутри корпуса бронекатера чреват лишь гибелью экипажа.
"Ладно, была - не была, - решил Зенон, - рискну положить все три ракеты в носовую часть - авось разворотит как надо и катер, нахлебавшись воды, потеряет ход".
Водрузив на плечо трубу ракетомета, он тщательно прицелился в носовую часть неподвижно стоящего на воде боевого корабля и, задержав дыхание, плавно нажал на спусковую гашетку электрического запала. Пройдя через довольно длинную трубу, тугая реактивная струя опалила чахлый кустарник подлеска позади стрелка и унесла ракету по назначению. Внутри ракетомета лязгнуло - это зарядное устройство автоматически дослало в ствол следующую ракету. За это время Зенон успел вновь поймать в перекрестье мощной оптики нос катера и нажать гашетку. Третья ракета ушла к цели столь же гладко, как и обе предыдущие.
Откинув в сторону теперь уже совершенно бесполезную трубу ракетомета, Зенон стал наблюдать за тем, что случится дальше. Но ничего такого особенного не произошло. Первая ракета хоть и поразила цель, особого ущерба кораблю не нанесла. Зато обе последующие были тут же обнаружены и сбиты лихими корабельными артиллеристами. Мало того, как только последняя ракета, так и не долетев до цели, превратилась в яркий огненный шар, обе артиллерийские установки начали неумолимо разворачиваться своими стволами в сторону дубовой рощицы. Зенон понял, что не достиг поставленной цели и еще то, что на деревья, в тени которых он скрывался, через долю мгновения обрушится град смертоносных снарядов, уйти от которого у него вряд ли получится. Единственное, что он мог сделать в данной ситуации мгновенно упасть на землю и укрыться за стволом растущего рядом молодого дубка. Это его вряд ли бы спасло, но все-таки давало хотя бы какую-то надежду.
Вжавшись в покрытую прелыми прошлогодними листьями и пахнущую грибами землю, Зенон с ужасом ждал момента, когда на него обрушится безжалостный рой разящего металла. Несмотря на то, что рациональная составляющая его сознания прекрасно понимала, что неминуемая смерть уже распростерла свои хладные крыла над его головой, все остальное его естество напрочь отказывалось верить тому, что вот так из-за собственной глупости он сейчас должен погибнуть. Герой, называется - хотел как лучше, а получилось… Короче, хреново получилось, но самое главное, только встретил свое счастье и нате вам, вот так бездарно придется погибнуть в расцвете лет.
Прошло мгновение, затем еще и еще. Вот уже секунда миновала, потом вторая, но огненный град почему-то не начинался. Неожиданно до ушей Зенона откуда-то сверху донесся мерный рокот скорострельных автоматических орудий. Он приподнял голову и в просветах между дубовыми кронами увидел гигантские сигарообразные тела двух боевых дирижаблей. Из гондол летательных аппаратов в направлении ханьского бронекатера вылетали огненные трассы, хорошо заметные даже в ярких лучах восходящего светила. Забыв о своем намерении наказать наглого ракетометчика, комендоры вражеского корабля попытались повернуть стволы своих артиллерийских орудий навстречу новой, более серьезной опасности. Однако сделать этого они не успели. Шквал снарядов, исторгаемых автоматическими пушками боевых имперских дирижаблей, в считанные мгновения смел обе орудийные башни вместе с расчетами с палубы бронекатера, после чего весь огонь сконцентрировался на боевой рубке.
Происходящее напугало Зенона ничуть не меньше чем перспектива массированного обстрела орудиями бронекатера дубовой рощицы, в которой он укрывался. На вражеском корабле не один десяток безликих, помимо этого там находятся кристаллы-носители. Если телесная оболочка хотя бы одного члена экипажа будет уничтожена или хотя бы один кристалл будет разрушен, демон вырвется на волю и непременно аннигилирует с выделением огромного количества энергии. Что случится потом, представить не сложно. Скорее всего, вода в заливе Юртаг попросту испарится, а остатки списанных кораблей растекутся расплавленными лужицами по обнажившемуся дну. Деревья и кустарники, укрывавшие Зенона, под воздействием внутризвездных температур вспыхнут и в считанные секунды превратятся в приличную кучу золы. Нашего героя постигнет та же самая участь.
Неприглядная картина ближайшего будущего так и не успела окончательно сформироваться в воспаленном сознании юноши. Прямо на его глазах бронекатер разнесло в щепки, а над поверхностью бухты поднялся столб воды высотой не меньше двадцати метров. По всей видимости, снаряды, выпущенные одним из дирижаблей, попали в хранящиеся на борту катера торпеды или заградительные мины.
По расчетам Зенона, в данный момент в бухте Юртаг уже давно должно было начаться светопреставление локального масштаба. Но никакого испепеляющего взрыва не последовало. Впрочем, и без взрыва вокруг творилось что-то из ряда вон выходящее. На месте опавшего водяного столба в водной толще вспыхнули не менее полусотни ослепительно ярких огоньков. Несколько секунд они увеличивали интенсивность свечения. После того, как они достигли яркости зенитного прожектора, от каждого в небо устремился толстенный столб призрачно-ирреального света. Вопреки законам физики, бьющий в небо луч не рассеивался, к тому же, на высоте сотни метров он резко обрывался, будто натыкался на какое-то материальное препятствие. Не успел Зенон удивиться происходящему, как синее небо над световыми столбами резко потемнело и начало сгущаться и закручиваться в многочисленные воронки. Складывалось впечатление, что странный свет каким-то неведомым образом влияет на структуру самого пространства. Очень скоро воронки трансформировались в непроницаемые сумеречные коконы, напоминающие по форме пчелиный рой. В мгновение ока они втянули в себя огненные столбы. Вскоре небеса прояснились, и над потревоженной мощным взрывом гладью бухты не осталось и малейшего следа ни от ярких огоньков, ни от странных полыхающих призрачным светом столбов, ни от мрачных "пчелиных роев". Лишь покачивающийся на легкой волне плавучий мусор был немым свидетелем разыгравшейся здесь драмы. Выполнив боевую задачу, дирижабли застрекотали пропеллерами и медленно поплыли по воздуху в сторону огненного диска поднимающегося над зеркальной водной гладью дневного светила.
Зенон не успел как следует ни удивиться, ни порадоваться факту своего чудесного спасения, поскольку со стороны лесного массива послышался ровный гул работающих двигателей. В ожидании любых сюрпризов он достал из кобуры свой надежный "ПП" и стремглав помчался к тому месту, где его поджидали трое взятых в плен боевика, а также находился арсенал стрелкового оружия. Добежав до знакомой скалы, он вооружился более уместным в данной ситуации пулеметом и укрылся за камнем. Юноша хоть и был уверен в том, что к нему спешит подмога, но решил бдительности не терять и на всякий случай приготовился к отражению возможной атаки вероятного противника.
Вскоре из лесной чащи показался выкрашенный в защитный цвет армейский бронетранспортер, за ним второй и третий, а следом кортеж лимузинов во главе с "Пентадом" самого Бен Розенталя. Едва лишь генеральское авто выползло на открытое пространство, Зенон, как ни странно, сразу же успокоился. Оставалось, конечно же, легкое волнение по поводу того, как отнесется высокое начальство к проявленной им инициативе, но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить за последние несколько часов, это было ничто. Поднявшись на ноги, юноша взглянул на часы и сильно удивился - стрелки его дорогих "Хансли" показывали всего-то половину шестого.
"Ух, ты! - удивленно подумал Зенон, - с момента подхода катера прошло всего-то полчаса, а мне показалось - целая вечность".
Тем временем бронетранспортеры остановились у края лесной опушки, из них как горох из прохудившегося мешка посыпались бравые спецназовцы. Легковушки продолжили свое движение. Не доезжая десятка шагов до Зенона, генеральский "Пентад" замер на месте, но, вместо Герхарда Бен Розенталя первой из него выскочила золотоволосая Эниэль, и громко заверещала на всю округу:
- Зенончик! Голубь мой зеленоглазый! Жив?! Здоров?! Не ранен?!..
Перед тем как оказаться в бурных объятиях любвеобильной эльфийки, Зенон все-таки успел разглядеть вылезающих из салона генеральского лимузина Батю, Вельмира Максая и Зуур эр Шуура. Еще он успел удивиться тому, что физиономии высокого начальства выражали вовсе не гнев и раздражение, а искреннюю радость и отеческую заботу.
"Ругать не станут, а если и станут, не очень сильно", - сделал вывод юноша и наконец-то успокоился окончательно.
Глава 4
Зенон восседал на стуле в тиши родного кабинета перед основательно раздолбанным "Занлангом" и тупо пялился на вставленный в печатную машинку девственно чистый лист бумаги, не зная с чего начать свой отчет. На словах он, конечно же, поведал о своих приключениях генералу еще на берегу Кугультыка, теперь все это необходимо было излить на бумагу сухим канцелярским языком - то есть без всякой эмоциональной подоплеки и прочей лирики.
Обычно написания отчетов не требовали от Зенона каких-то особенных умственных напряжений, но сегодня будто заклинило. В голове полнейший раскардаш, мысли прыгают с одного на другое. Мало того, перед глазами постоянно мельтешат какие-то смутные образы: кривляющиеся уродливые морды и ужасающие своей реалистичностью картины Геенны Огненной. Лишь теперь Зенон окончательно осознал, что находился буквально на волосок от ужасной гибели, и понимание этого неприятного факта напрочь выбивало его из колеи…
Там на берегу озера юношу для начала основательно затискали, да так, что у него после этого еще долго болело изрядно помятое тело, потом Герхард Бен Розенталь учинил ему допрос с пристрастием. Конечно же, юноша попытался взвалить всю вину за произошедшее на свои плечи: мол, форс-мажорные обстоятельства потребовали незамедлительного принятия решения, иначе могли пострадать разумные существа, к тому же появился реальный шанс взять в плен одного или парочку одержимых демоном.
Генерал лишь мельком взглянул на связанных безликих и как бы небрежно поинтересовался:
- А пасти-то для чего им заклеил?
- На всякий случай, ваше превосходительство! - вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал Зенон, затем более спокойным тоном пояснил: - Чтоб поменьше вякали, не колдовали, ну и не привлекали внимания.
- Ладно, - махнул рукой генерал-аншеф и наконец-то снизошел до похвалы: - Молодец батенька, орден на сей раз я тебе не обещаю - спина раньше времени согнется от изобилия побрякух, но премию из моего личного фонда получишь, к тому же благодарственные письма родителям и в училище сегодня же отправим. До обеда можешь отдыхать, но чтобы к пяти часам у меня на столе лежал самый подробный отчет о твоих немыслимых подвигах! Принесешь лично! - И, покачав головой, неожиданно воскликнул: - Это ж надо, противотанковой ракетой, да по боевому кораблю! - В ответ на немой вопрос юноши, Герхард Бен Розенталь указал рукой в сторону удалившихся на приличное расстояние дирижаблей. - Откуда знаю? Воздухоплаватели доложили по рации. - Затем обер-полицмейстер перевел взгляд на стоящего рядом Вельмира Максая и, кивнув головой в сторону пленных, приказал: - Этих срочно тащи на Зону! Что хочешь с ними делай, но к вечеру вытряси из них все, что касается предстоящего вторжения!
На что грандмаг кивнул головой.
- Будет исполнено, Герхард.
Зенона ничуть не покоробило то, что генерал при обращении к нему перешел от вежливо-холодного "вы", к отечески-заботливому "ты". Более того, юноша был несказанно рад столь кардинальной перемене. Это означает, что на самом высоком уровне местной полицейской власти молодого офицера окончательно признали за своего. Однако он был несказанно удивлен тем, что его сосед по квартире запросто называет начальника всей губернской полиции Герхардом.
"Сколько же они вместе вылакали, прежде чем перейти на "ты"?" - усмехнулся про себя юноша, однако внешне никак не проявил столь крамольную мысль.
Потом Зенона на одной из дежурных машин подбросили до дома Маары Бушуй. Эниэль и Зуур эр Шуур вызвались сопроводить героя. По дороге он узнал много нового интересного. Оказывается, сегодня примерно в час пополуночи группа неизвестных лиц (как потом оказалось одержимых демоном) в количестве одной дюжины попыталась проникнуть на территорию Зоны. Что им там было нужно, доподлинно не известно, поскольку при подходе к бетонному ограждению они были обнаружены часовыми, и в ответ на требование остановиться, открыли беспорядочную автоматную пальбу. Никто из боевиков так и не пожелал сдаться, поэтому все они были уничтожены пулеметным огнем на дальних подступах к периметру. Памятуя о недавней неудачной попытке проникновения в лагерь трех смертников, их даже не особенно-то и пытались взять в плен. После боя у нападавших обнаружилось мощное взрывное устройство, с помощью которого они рассчитывали проломить бетонное ограждение. Однако нет худа без добра. Во время перестрелки выяснилось, что после гибели телесной оболочки носителя, демоны уже не взрываются как мощные авиационные фугасы, а без особенного шума (хотя по-прежнему внешне весьма эффектно) покидают данную реальность. Похоже, обитатели сопредельного континуума оказались существами весьма жизнелюбивыми, и перспектива безвременного ухода в мир иной их особенно не вдохновляла. Поэтому они постарались всеми возможными способами обезопасить свои демонические сущности от любых фатальных случайностей и нашли способ возвращения в свою вселенную, избежав полной аннигиляции. Данное открытие позволило спасти жизнь оказавшемуся в критической ситуации юноше. Если бы не было известно об этой новой способности демонов, Бен Розенталь ни за что не рискнул бы отдать приказ экипажам боевых дирижаблей уничтожить вражеский катер в непосредственной близости от Кряжска.
Что касается угона ханьского бронекатера, случилось это примерно сутки назад. Согласно официальной информации, полученной от ханьских властей, нескольким проституткам, прибывшим на борт боевого корабля для ублажения экипажа, удалось каким-то непонятным образом убедить капитана и остальных членов команды покинуть базу и направиться к берегам Великой Рутании. Несложно было догадаться, кем были те самые "проститутки", и как именно им удалось уговорить бравых моряков отправиться на столь сомнительную прогулку.