- Что-то он там надолго запропал, - заговорил один из монстров.
- Слишком сложный метаболизм, уязвимый к отрицательным факторам, мало того, материальные оболочки аборигенов весьма несовершенны, - поддержал беседу другой. - Ничего, скоро положение изменится кардинальным образом, и наша раса получит дополнительное жизненное пространство.
- Ты думаешь, что на этот раз все пройдет успешно? Помнится, даридов мы также считали весьма легкой добычей. Мне тогда здорово повезло - я вовремя смылся, иначе мы с тобой сейчас не разговаривали бы.
- Недоработка, архистратегов плюс необычайная сопротивляемость и готовность даридов к самопожертвованию. Теперь все иначе - эти существа иррациональны и примитивны, до такой степени, что способны не только ненавидеть, но даже убивать друг друга, а в обмен на какие-то сомнительные бумажки согласны и вовсе отдать самое ценное - свою духовную сущность. Очень скоро мы будем готовы к тому, чтобы взломать барьеры между нашими мирами и запустить в этом континууме процесс пространственной трансформации и тогда… - Не доведя мысль до логического конца, демон осекся и, посмотрев внимательно в сторону рубки, проворчал: - Что-то засиделся этот засранец. Пойду, взгляну, чем он там занимается, не заснул ли часом?
С этим Зенон поступил точно так же, как с первым: ударом кулака по лицу ввел в бессознательное состояние и самым тщательным образом упаковал. После чего накинул на плечи брезентовый плащ, снятый со второго боевика и, спрятав лицо под глубоким капюшоном, неспешной походкой направился к последнему оставшемуся на посту часовому.
- Ну что там с ним? - не ожидая подвоха, спросил демон и в тот же самый момент пострадал за беспечность - кулак Зенона со страшной силой врезался в его левую скулу…
Оттащив к якорной лебедке до кучи третьего спеленатого клиента, Зенон вернулся на главную палубу. Здесь он снял с пожарного щита пару багров и зафиксировал с их помощью ручки запорных клинкетов обеих дверей, ведущих на нижнюю палубу, так, чтобы их невозможно было бы открыть изнутри. Таким образом, остальные твари оказались заблокированными в жилых помещениях кормовой части "Радужного Змея".
Не медля ни мгновения, юноша поспешил к горловине грузового люка центрального трюма и принялся сноровисто откручивать изрядно заржавевшие барашки запорного устройства. Через минуту массивная крышка откинулась на петлях с протяжным скрипом, открывая взгляду Зенона непроницаемую темноту мрачного колодца. В лицо ему пахнуло затхлой сыростью и такой тошнотворной вонью человеческих испражнений, что юноша поневоле затаил дыхание и брезгливо поморщился.
- Эй, народ! Отзовись кто-нибудь! - позвал он и, не дождавшись ответа, крикнул еще раз чуть громче: - Да есть тут живые или все попередохли?!
- Чо орешь, морда бесовская?! - Судя по тону говорившего, большого почтения к своим тюремщикам он не испытывал. - На дворе ночь, все спят! Скажи лучше, когда пожрать дадут - сутки на одной воде, так и окочуриться недолго?!
- Не хочешь окочуриться, выползай наружу. Жрачку не гарантирую, но свободу получат все. Короче буди народ и в темпе из трюма, пока демоны не очухались.
В ответ Зенон услышал приглушенные голоса мужские и женские. Похоже, никто из пленников и не собирался спать.
- Ага, щас мы все повылезаем, а вы нас в таких же уродов, как Весельчак Пуи превратите! Знаем мы ваши бесовские штучки!
Скептицизм мужчины был вполне оправданным. Пленники были здорово напуганы теми ужасными перевоплощениями, свидетелями которых они стали сутки назад.
- Не дрейфьте, ребята! Вам на выручку подоспела родная полиция, которую с этих пор, я надеюсь, вы будете не только бояться, но и любить и почитать, как родную матушку. А еще скажите спасибо одному шустрому гному по прозвищу Туз, который не бросил вас в беде, как вы его когда-то сдали работорговцам. Короче, вам на сборы пять минут, кто не успеет, будет добираться до берега вплавь, ежели, конечно, духи не очухаются и не зацапают вашу компашку в очередной раз.
Имя "Туз" подействовало на сидящих в трюме подобно чудодейственному заклинанию. Едва лишь оно слетело с губ Зенона, в ответ послышался нестройный хор голосов:
- А я-то думал, что это именно Туз нас всех сдал.
- И я!.. уж больно шустро он исчез куда-то.
- Выходит, зря на Туза грешили, - резюмировал голос, первым отозвавшийся на призыв нашего героя. - Айда наверх, товарищи! Кажись, я теперь узнаю этого парня. Про него еще Туз по пьяни рассказывал, мол, хоть и легавый, но свой в доску.
- Слушай сюда, бандитская харя, Зенон Мэйлори - офицер имперской полиции и никогда не был и не будет своим для таких, как ты! - грозно прорычал Зенон. - А то, что в данный момент я вынужден вытаскивать из дерьма ваши задницы, так это мой профессиональный долг. Зарубите это себе на носу и передайте остальным вашим товарищам!
- Ша, начальник, поняли! - донеслось снизу, - Токо не кипятись, пожалуйста. Всё, мы вылезаем.
- Спускайтесь сразу в катер. Да не суетитесь и распределяйтесь как можно равномернее, чтобы посудину ненароком не перевернуть, - предупредил Зенон, после чего направился на бак к своим заботливо упакованным "языкам"…
Воры и их боевые подруги оказались существами не только понятливыми, но еще и вполне дисциплинированными. Ровно через пять минут все они в количестве двух дюжин расселись на дне небольшого суденышка. Опасаясь праведного народного гнева, трех пленных безликих Зенон определил рядом с собой, подальше от озлобленных воров.
Запустить двигатель катера оказалось плевым делом, во всяком случае, не труднее, чем обыкновенный локомобиль. Управлять им было также очень и очень просто: не нужно переключать передачи, добавляй себе обороты плавным поворотом рычажка акселератора, да крути в нужную сторону рулевое колесо - штурвал по-морскому.
Шум работающего двигателя привлек внимание запертых боевиков еще до того, как катер отчалил от борта "Радужного Змея". Сначала они забарабанили кулаками в двери, ведущие на верхнюю палубу, и закричали что было мочи, чтобы им открыли. За это время маленькое суденышко с освобожденными пленниками уже вспенивало воду за кормой и, наращивая скорость, устремилось к берегу. Наконец до бывших тюремщиков дошло, что по какой-то непонятной причине все они стали узниками. Через распахнутые иллюминаторы, они попытались стрелять в удаляющийся катер. Однако предусмотрительный Зенон учел подобную возможность и удерживал курс так, что бы суденышко все время находилось кормой к носу сухогруза, то есть вне зоны досягаемости оружия противника. Вскоре беспорядочная стрельба с борта "Радужного Змея" прекратилась - по всей видимости, боевики решили обсудить свое положение.
Тем временем катер, немного сбавив скорость, подошел к берегу и, противно прошуршав стальным днищем по острым камням пологого дна, вылез на сушу примерно наполовину своего корпуса. В результате всех находящихся на его борту резко бросило вперед, а стоящего у штурвала Зенона едва и вовсе не выбросило за борт.
Когда суденышко окончательно замерло, Зенон, предугадывая вполне закономерное желание спасенных побыстрее смотаться куда-нибудь подальше от этого опасного места, отобрал шестерых мужчин поздоровее для транспортировки пленных к тому месту, где оставался в засаде Туз. Остальных он отпустил, обязав сразу же по прибытии в город сообщить обо всем случившемся дежурному офицеру полицейского управления.
- Пусть немедленно высылает спецтранспорт и усиленный конвой для доставки в город трех важных свидетелей, - закончил инструктаж Зенон, и после того, как воры и их подруги бросились наутек, скомандовал оставшимся: - Хватайте этих гавриков и вперед вверх вон по той тропинке, только будьте предельно осторожны, не уроните - сломает кто-нибудь из них шею или разобьется, рванет похлеще тяжелой авиабомбы…
Когда трое связанных безликих были со всеми предосторожностями перенесены в указанное место, спасенные от ужасной участи воры весьма эмоционально поблагодарили Зенона, а также предприимчивого Туза, как организатора спасательной операции. Затем один из воров, переминаясь с ноги на ногу, обратился к юноше:
- Короче, начальник, ты бы отпустил нас. Скоро сюда мусора нагрянут, а нам с ними встречаться не с руки.
- Валяйте, парни, - махнул рукой юноша. - Только обещайте днем появиться в управлении для дачи показаний. Ведь вы же у нас пострадавшие, и по решению суда вы можете получить существенную денежную сумму в качестве компенсации причиненного вам морального вреда. Кстати, оповестите остальных о том, что им светят халявные деньги, и пусть все они также явятся в управление. К тому же добровольное сотрудничество со следствием - ваш гражданский долг.
- Мы бы это… того, - потупил взор мужчина, - как-нибудь и без компенсации обошлись бы, только не нужно нас вызывать в управу и тем более в суд, даже в качестве пострадавших. Может быть, мы как-нибудь договоримся уладить это дельце без нашего непосредственного участия?
- Ну что ж, - понимающе ухмыльнулся Зенон, - можно и договориться. Но для этого каждый из вас должен собственноручно описать все, что с ним произошло за последние сутки и отправить по почте на имя главного полицмейстера Синегорья генерала Бен Розенталя. К данным показаниям также должно прилагаться заявление о том, что во время проведения операции по вашему освобождению, никто из вас не пострадал, и вы не имеете претензий к поручику Мэйлори, то есть ко мне…
- Да мы такую петицию составим, господин начальник, - восторженно воскликнул вор, - что тебя вмиг в звании повысят и наградами осыплют.
- А вот это уже лишнее, - серьезным тоном ответствовал юноша, - сочинять ничего не нужно, пишите лишь о том, что знаете и не более.
- Ну прощевай, поручик, сделаем все в точности, как ты сказал, - кивнул главный и, посмотрев на Туза, спросил: - Ты с нами или как?
Гном замялся на мгновение и, глядя с мольбой на Зенона, заканючил:
- Зен, я тоже, того, может быть, пойду… а? Мне встречаться с твоими корешами, как серпом по одному месту.
- Иди уж, - великодушно разрешил юноша, - только сегодня же жду от тебя самых подробных свидетельских показаний.
- Будет сделано, Зен, в самом наилучшем виде и представлено в наикратчайшие сроки. Мы ведь тоже не без разумения, понимаем, что тебе может влететь по первое число от начальства за проявленную, так сказать, инициативу. Короче, паря, спасибо тебе огромное от всех товарищев и прощевай покедова, будем живы, обязательно встретимся.
- И тебе спасибо, Туз! В общем-то, ты помог мне сделать то, для чего мы тебя искали вчера на рынке - оказал реальную помощь в расследовании очень важного дела. А это вполне реальные деньги из государственной казны. Так что имей ввиду.
- Отказную пришлю по почте, - ощерился гном и вслед за ушедшими товарищами растаял в предрассветных сумерках.
Оставшись наедине с самим собой, наш герой первым делом посмотрел на часы. Половина пятого. Если гном ничего не напутал, дополнительные кристаллы-носители доставят через полчаса. Для торжественной встречи транспортного судна в его распоряжении имеется мощная ракетометная установка. Однако в настоящий момент главная задача Зенона состояла в том, чтобы не допустить освобождения безликих, запертых на нижней палубе "Радужного Змея". Изготовив ручной пулемет для стрельбы, наш герой прильнул к окулярам бинокля и стал наблюдать за тем, что происходит на борту судна.
Небо на востоке хоть и посерело, было значительно темнее, чем ночью. Дело в том, что полчаса назад Джонг и Глеколь закатились за горизонт, а тусклого света прикрытого легкой туманной дымкой Данаиба было недостаточно, чтобы в полной мере разогнать тягучий предрассветный мрак. Впрочем, зоркие глаза Зенона довольно быстро приспособились к царящей над озером тьме.
С десяток минут вокруг "Радужного Змея" не происходило ничего экстраординарного. Палуба судна оставалась пустынной, в воде также не наблюдалось никакого шевеления. Вдруг острый слух юноши зафиксировал негромкий всплеск и легкое бултыхание - это один из запертых на нижней палубе боевиков решил повторить то, что не так давно проделал сам Зенон. Подплыв к кормовой якорной цепи, выбравшийся на волю через иллюминатор смельчак ухватился руками за ее мощные звенья и начал постепенно пробираться в направлении якорного клюза. Мужчина был достаточно ловок, поэтому уже через минуту стоял на палубе. Какое-то время он разминал закоченевшие мышцы и посредством активных физических упражнений разгонял кровь внутри организма. Это был человек (то есть, когда-то он был человеком), без клочка ткани на обнаженном теле, судя по рельефной мускулатуре, весьма крепкий.
Восстановив кровообращение, он, осторожно озираясь, направился к одной из заблокированных пожарным багром дверей. Однако когда до намеченной им цели оставались каких-нибудь пара метров, прямо перед ним на палубу обрушился тяжелый град смертоносных пуль. Памятуя о последствиях, которыми чревата гибель всякого демонического существа, Зенон не старался попасть в безликого, он всего лишь хотел не допустить его к заблокированной двери. Однако при необходимости юноша был готов пойти на самые крайние меры, ибо выпускать на верхнюю палубу банду вооруженных до зубов головорезов не собирался.
После столь убедительного аргумента безликий опрометью бросился в спасительную тень, отбрасываемую рубкой судна, где затаился. Такое положение вполне устраивало нашего героя - он не сомневался, что в самое ближайшее время сюда нагрянет высокое начальство. Пусть оно и решает: что делать дальше с одержимыми демонами. А пока от него требовалось не допустить выхода основной массы безликих на верхнюю палубу.
Неожиданно одна из запертых Зеноном дверей вспучилась, слетела с петель и отскочила на пару метров. До слуха юноши донесся приглушенный расстоянием звук мощного взрыва, а из открывшегося темного зева повалил густой черный дым. Все-таки безликие догадались сделать то, что должны были сделать сразу же после того, как обнаружили себя запертыми. Хотя осуждать их за нерешительность было бы глупо - все-таки существа чуждые этому миру со своими далекими от понимания взглядами на жизнь и необъяснимой логикой.
"Сейчас выскочат на палубу и начнут стрелять, - подумал юноша, беря в перекрестье пулеметного прицела чадящий проем выхода. - Ну что ж, придется разнести эту чертову лохань вдребезги, пусть только попытаются покинуть борт "Радужного Змея" и высадиться на берег".
Зенон прекрасно осознавал тот факт, что стоит ему уничтожить хотя бы одного боевика, немедленно произойдет аннигиляция вырвавшейся на волю демонической сущности. После чего остальные твари также взорвутся и не просто взорвутся, а в полном соответствии с какими-то неведомыми ему магическими законами, грохнет так, что мало не покажется. Перед внутренним взором Зенона неожиданно возник образ весьма впечатляющей воронки, увиденной им позавчера по дороге в полевой лагерь чародеев. И это всего от аннигиляции трех демонов. Какова же, в таком случае будет суммарная мощь при взрыве оставшихся на борту семи тварей, если каждый из них увеличивает количество выделяемой энергии не в арифметической, а в геометрической прогрессии.
Опыта ведения открытых боевых действий с превосходящими силами противника Зенон не имел, но обладал прекрасной теоретической подготовкой, а также практическими навыками обращения со всеми типами стрелкового оружия. К тому же скала, на которой он находился, позволяла контролировать практически всю бухту. Поэтому он ничуть не боялся предстоящего боевого столкновения. В том, что получившие доступ на верхнюю палубу безликие попытаются с ним поквитаться, юноша ничуть не сомневался.
Дым от взрыва еще не успел рассеяться, а из разверзшегося темного зева как чертенята из табакерки начали выскакивать боевики. Первыми на верхнюю палубу выбежали трое эльфов. Эти быстро укрылись за палубными надстройками и сразу же открыли беспорядочный огонь по укрывшемуся за камнем Зенону. Затем из недр списанной посудины поочередно выскочили двое людей и также принялись поливать скалу пулями из мощных штурмовых винтовок. Последним из относительно узкого лаза вышел могучий огр со станковым пулеметом наперевес и, не мешкая ни секунды, открыл ураганный огонь из своего грозного оружия. Зенон был несказанно удивлен проявленными боевиками сноровкой и слаженностью. Поразительно, но, едва выйдя на палубу, каждый из них точно знал местоположение противника и стрелял не абы куда, а точно в направлении засевшего на берегу Зенона. По этому поводу в голове нашего героя возникло вполне обоснованное подозрение в том, что демоны способны общаться между собой посредством ментальной связи.
Беспорядочная и совершенно нерезультативная пальба продолжалась примерно полминуты. После этого безликие рассредоточились по всему судну, и время от времени посылали в сторону Зенона короткие очереди.
Наш герой не оставался в долгу. В свою очередь он изредка огрызался посредством весьма убедительного "аргумента" - ручного пулемета калибра семь и шестьдесят две сотых миллиметра. В отличие от своих оппонентов, он не хотел никого из них даже ранить. Его расчет заключался в том, чтобы удержать боевиков на борту "Радужного Змея" до подхода подкрепления. Очень скоро здесь появятся опоновцы, а с ними маги - пусть эта братия и выполняет всю оставшуюся работу по задержанию или уничтожению противника. Задание Вельмира им выполнено: вон трое основательно спеленатых типчиков валяются в безопасном месте у скалы, пришли в себя, глазенками едва не стрелы мечут в залегшего у края обрыва юношу. Ничего, скоро ими займутся суровые бородачи и экзальтированные дамы с Зоны, вот тогда у них действительно появится повод проклинать судьбу-злодейку. А пока дыши себе свежим воздухом Синегорья, наслаждайся вынужденным покоем. Что еще нужно разумному существу для полного счастья?
Зенон в очередной раз взглянул на часы. Было без пяти пять. Заря на востоке уже полыхала в полную силу. Легкие серебристые облака - предвестники приближающегося восхода, излучали изумительный жемчужный свет. Отражаясь от гладкой как стекло зеркальной поверхности озера, алый свет зари и призрачные всполохи мчащихся по небу облаков создавали восхитительную картину апокалипсического свойства. Складывалось впечатление, что восточная часть Кугультыка охвачена неугасимым пламенем, исторгнутым из недр самой Преисподней.
"Как-нибудь обязательно приведу сюда Кайлу", - мечтательно подумал юноша.
При одной лишь мысли о любимой в душе его потеплело. Закрыв глаза, он начал рисовать перед внутренним взором волнующие моменты их последнего свидания. Теперь он уже ничуть не сомневался в том, что любим и желанен той, которая стала для него первой и единственной и для которой он также первый и единственный. Постепенно в своих фантазиях Зенон начал заходить все дальше и дальше, однако представить любимую в полном неглиже и в эффектной эротической позе он не успел, поскольку от приятных мыслей его отвлек непонятно откуда взявшийся звук работающего с максимальной нагрузкой парового агрегата.
Очнувшись от манящих грез, Зенон принялся искать взглядом источник звука и поначалу ничего не увидел. Шум двигателя доносился с восточной стороны, и показавшееся из-за горизонта дневное светило своим ослепительным блеском мешало рассмотреть входящее в залив Юртаг судно. Однако буквально через минуту оно оказалось в прибрежной тени, и перед удивленным Зеноном предстал во всей своей боевой красе мощный торпедоносный бронекатер. Но самое удивительное - на мачте боевого корабля трепетал флаг военно-морских сил Ханьской Диспотии.