- Вот, посмотрите, вроде бы, все печати и магические метки на своих местах, - сказал он не без гордости. - В наследство от Эраста досталась. Портфельчик позже обнаружился у меня под столом, а в нем бутылочка. Вот я до поры до времени ее и припрятал - не отдавать же начальству.
- Это ты правильно сделал, паря, - одобрительно оскалился Зуур эр Шуур. - Я, может быть, всю свою жизнь мечтал попробовать что-то по-настоящему стоящее.
- Нужно где-нибудь соответствующие фужеры найти, - встрепенулась эльфийка, - не по пыльным граненым стаканам разливать нектар. Я пока сгоняю в буфет, посмотрю, чем у них можно разжиться из посуды, заодно пару плиток шоколада и фруктов куплю.
- А я пока ее раскупорю, - огр схватил бутылку и уже вознамерился нанести удар своей могучей лапищей по ее донышку.
Однако завершить начатое ему не удалось, поскольку с порога послышался истошный крик грандмага:
- Зуур, не сметь, иначе ты всех нас погубишь!!! Это вовсе не бренди!
Шаман так и застыл в статичной позе с бутылкой в одной руке и вознесенной для удара другой рукой и растерянно воззрился на входную дверь, откуда в помещение уже вбегал крайне возбужденный Вельмир Максай.
Выхватив из рук ошарашенного до крайности огра бутылку "Двойной Короны", грандмаг перевел дух и, утерев лоб от выступивших капелек пота, с облегчением произнес:
- Уфф… успел.
- Вообще-то я не понял, - опомнившийся Зуур с негодованием посмотрел на нежданного визитера, посмевшего отобрать у него его законную выпивку, и небольшие глазки огра начали наливаться кровью. - С какой такой стати?!..
- Помолчи, Зуур, дай объяснить, а уж потом возмущайся! - вельмир поднес к физиономии огра отобранную емкость. - А теперь посмотри на этот пузырь не глазами прожженного ценителя спиртного, а трезвым взглядом умудренного жизнью естествоиспытателя. Смотри, брат, смотри, внимательно смотри!
Поначалу расстроенный и обозленный огр выполнял требование полковника без особенного энтузиазма. Ну что, казалось бы, можно было разглядеть через абсолютно непрозрачное стекло? Но постепенно нахмуренное лицо горного великана разгладилось, вместо гнева в глазах появилось любопытство, которое очень быстро сменилось выражением озабоченности, граничащим с неподдельным ужасом.
Зенон, Эниэль и Парацельс также внимательно воззрились на загадочный сосуд, но в отличие от своих продвинутых в магии коллег ничего особенного, а тем более, пугающего не увидели.
- Это ж надо! - вдоволь налюбовавшись бутылкой, громко воскликнул огр. - Вот же сволочи коварные! Пожалуй, магическая тварь, что заключена внутри, способна разнести в пыль всю нашу контору. Но как же хитро придумали, черти, запихнуть в ограниченное пространство!..
Договорить он не успел, поскольку входная дверь с треском распахнулась, и в кабинет влетел крайне обеспокоенный Герхард Бен Розенталь.
- Молодец, Вельмир, успел раньше меня! - похвалил с порога генерал. - Реакция у тебя - впору позавидовать! Пока я осознавал, откуда исходит опасность, ты уже все урегулировал. А тебе, Зенон, - темный эльф грозно посмотрел на юношу, - строгий выговор! Точнее, всем троим по строгачу, чтоб никому обидно не было!
- Это за что же, ваше превосходительство? - рискнула задать вопрос неугомонная Эниэль.
- Нашему юному герою, - плотоядно ухмыльнувшись, охотно начал пояснять генерал, - за преднамеренное утаивание вещественных доказательств, а вам, дорогие мои Эниэль и Зуур, - за пособничество, попустительство и распитие спиртных напитков в рабочее время и на рабочем месте. Еще вопросы ко мне имеются?
Обиженная эльфийка не успокоилась и хотела, было, ввязаться в беспредметный и мало продуктивный спор с генералом, но Зуур эр Шуур не позволил этому случиться. Приобняв за плечи расстроенную девушку, он философски заметил:
- Полно тебе, Эни, выговором больше, выговором меньше - плевать, главное беречь свои нервы.
- Это ты правильно заметил, Зуур, нервы следует беречь, - ощерился в клыкастой улыбке Батя. - Только не думайте, что "собака воет - ветер носит", лишаю каждого из вас двадцати пяти процентов от ежеквартальной премии. - Посчитав разговор законченным, Бен Розенталь перевел взгляд на Вельмира и, покосившись на злосчастную емкость, зажатую в его руках, как ни в чем не бывало произнес: - Это срочно на экспертизу, о результатах доложишь завтра с утра. - Затем обер-полицмейстер посмотрел на притихшего Парацельса. - А тебе, юноша, отдельная благодарность! Полезная штука эти твои ловушки и вообще, сам Господь, похоже, послал тебя к нам в столь трудную минуту.
На этой патетической ноте генерал прервал свою речь и ни с кем, не попрощавшись, покинул кабинет так же внезапно, как в нем и появился…
- Чего это на него сегодня нашло? - Зуур эр Шуур вопросительно посмотрел на грандмага. - Что-то не припомню от него подобной лютости. Ну пожурит слегка, ну объявит внеочередное дежурство по управлению, но чтобы на кровные покушаться… Не ожидал, от Бати такой подлянки! Никак не ожидал.
- Вообще-то, на его месте я бы вас всех на недельку под домашний арест отправил, - без какого-либо намека на иронию в голосе ответил Вельмир. - Вы хотя бы приблизительно представляете, что могло бы произойти, если бы Зуур успел раскупорить емкость с ифритом?
- Ифрит?! - в один голос громко воскликнули удивленные Эниэль и Зенон, до которых только-только начала доходить суть происходящего.
- Да, да, - печально улыбнулся Вельмир и укоризненно покачал головой, - под видом драгоценной надирахской лозы вам подсунули самого настоящего ифрита или, согласно общепринятой классификации, - квазиразумную энергетическую сущность третьего рода. А тебе, Зуур, должно быть стыдно за то, что вовремя не разглядел истинную природу заключенного внутри сосуда существа. Это ведь только в волшебных сказках ифриты в благодарность за избавление от плена осыпают своего освободителя различными материальными и духовными благами. На самом деле, эти обитатели горячих звездных глубин не способны вести какой-либо диалог с нами, поскольку, оказавшись в непривычных условиях весьма холодного по их понятиям мира, начинают активно терять энергию. Поэтому пытаются компенсировать эти потери всеми доступными им средствами, а конкретнее: поджигают все, что может хоть как-то гореть. Впрочем, с точки зрения здравого смысла такое их поведение вполне обосновано. Представьте, что кого-нибудь из вас в самый разгар зимы неожиданно выдернут из теплой уютной постельки и прямо в неглиже перенесут на заснеженную поляну в глубь приполярной тайги, вооружив одной лишь зажигалкой…
- Чтобы не окочуриться от холода, - зябко подергал широченными плечами огр, - я бы попросту извел на дрова весь лес.
- Именно так, в фигуральном смысле, и поступают освобожденные ифриты. - Вельмир по-отечески ласково посмотрел на шамана. - А конкретнее: пытаются создать вокруг себя привычную им среду. После того, как в радиусе примерно сотни метров выгорит абсолютно все, что может в принципе гореть, эти твари погибают, точнее сказать: замерзают.
- Странно, весьма странно, - задумчиво пробормотал Парацельс, - истории о существах, заточенных в кувшинах, бутылках и прочих герметичных емкостях, весьма популярны и в моем мире. Джины, ифриты, мариды, ауны, джанны и прочие демонические создания способны как вредить людям, так и помогать им. Якобы после своего заточения первые тысячу лет они клянутся убить любого их освободившего человека, по прошествии этого срока, они готовы отпустить освободителя с миром, но, просидев в кувшине, бутылке или какой другой таре два тысячелетия, берутся за ум и готовы стать рабами того, кто снимет печать Соломона с их темницы.
- Что за печать Соломона? - с интересом воззрился на землянина грандмаг.
- Она же звезда Давида, - охотно пояснил Парацельс, - правильная шестиконечная звезда - якобы запирает духов в ограниченном пространстве.
- Ну почему же "якобы", - Вельмир ловко подцепил ногтем фиктивную печать красного сургуча на горлышке бутылки. - Вот взгляни. - После того, как сургучная блямба с двумя коронами упала на пол, взглядам присутствующих открылась пульсирующая багрово-красным светом правильная шестиконечная звезда. - Магическая метка, ограничивающая свободу ифрита в пределах объема данной стеклотары. Впрочем, все эти магические метки - чистой воды магомеханика. Меня интересует вовсе не то, каким образом плазменная сущность очутилась внутри пузыря, а для какой цели небезызвестный нам Эраст притащил это сюда под видом высококачественного бренди?
- Вот тут-то все более или менее понятно, - подала голос эльфийка. - Им до зарезу необходимо было избавиться от отснятой Зеноном пленки, а заодно…
- Хорошо, - перебил девушку Зенон, - если те, кто его послали, хотели избавиться от компромата и меня, а заодно обезглавить полицию Синегорья, почему Эраст не освободил ифрита сразу же после того, как оказался в здании управления?
- Хотел убедиться в том, что пленка при тебе, - уверенно ответил Вельмир. - Если бы ифрит уничтожил здание полицейского управления, но при этом уцелело бы интересующее их вещественное доказательство, они ничего бы не выиграли от этого, поскольку рано или поздно маги обязательно докопались бы до негатива и допросили проекцию демонической сущности. К тому же, уничтожение целого полицейского управления во время визита престолонаследника привлекло бы к себе внимание центральных властей, и на расследование обстоятельств данного дела были бы брошены лучшие имперские сыскари и маги. Скорее всего, "мина" была целенаправленно предназначена Зенону. Вместе с взяткой безликие планировали подсунуть ему и бутылку сверхдорогой выпивки, которую он по их замыслу должен был прихватить домой и в полном соответствии со своей продажной натурой, выхлебать в гордом одиночестве на своей квартире. Однако враг в силу излишней самоуверенности и глупости не мог предположить, что кто-то в этом мире способен отказаться от шальных денег. В принципе это и не удивительно, поскольку многие из нас готовы поменять на несчастные бумажки самое ценное, что у нас имеется - свою бессмертную душу. Выходит, Зенон, твое бескорыстие в данном случае спасло тебе жизнь.
- Да ладно тебе, Вель! - Зенон аж покраснел от смущения. - У меня и мысли не промелькнуло продать пленку и дело даже не в бескорыстности, а в здравом смысле: коль за рулон целлулоида кто-то готов выложить немереные бабки, значит, это не просто фотопленка, а нечто весьма важное - вводный курс аналитической криминалистики: работа с вещдоками. - Посчитав данную тему исчерпанной, он взглянул в ясные очи грандмага. - Давай-ка, Вель, завязывай бодягу, насчет моей кристальной чистоты! Все обошлось благополучно и, слава Богу. Расскажи лучше о результатах допроса тех молодцев, коих я предоставил сегодня утром в ваше распоряжение? Что там с вторжением?
- Извини, Зенон, сейчас нет времени. Мне еще с вашим ифритом разбираться, и вообще, дел по горло. Давай на эту тему поболтаем завтра утром после моего доклада Бате. Скажу только, что пока демоны не овладеют Адскими Вратами, никакое вторжение невозможно. Однако теперь, благодаря нашему дорогому гостю, - маг одарил Парацельса любящим отеческим взглядом, - в распоряжении нашей группы имеются надежные средства борьбы с любыми демоническими сущностями. К тому же, два часа назад для охраны и обороны Зоны в Керен Мушук были в срочном порядке введены войска: бронетанковый полк, два батальона парашютистов и три артиллерийских дивизиона ПВО. Короче говоря, теперь в лагерь мышь не проскочит без спецпропуска. Кстати, насчет пропусков, получите завтра у майора Ягайла.
- Не понял? - искренне удивился огр. - Разве наша миссия под твоим руководством не подошла к своему завершению?
- В общем-то, да, - замялся Вельмир, - но я упросил генерала оставить вас на всякий случай в моем распоряжении, до полного окончания операции.
- Вель, ты душка! - радостно воскликнула Эниэль. - Страсть как хочется узнать, чем все это закончится!
На что огр тут же ехидно заметил:
- Скажи уж лучше, что не хочешь оставлять без пригляда своего Парацельса.
- Ну, не без этого, - неожиданно легко согласилась эльфийка, одарив свое недавно обретенное лохматое "счастье" влюбленным взглядом.
- В таком случае, до завтрашнего утра, - подвел итог заседанию председатель-грандмаг. - От греха подальше разбегайтесь-ка лучше по домам. Генерал что-то сегодня здорово сердит - вероятно из Центра наседают со всякими дурацкими советами. Да ладно, ему не впервой, помнится, в Айше-Кхенском котле мы с ним… - неожиданно Вельмир осекся и, махнув рукой, скомандовал: - Короче, чтобы через пару минут никого из вас здесь не было!
Глава 5
Проводив Кайлу, Зенон в приподнятом настроении направился к дому тетушки Маары Бушуй. Несмотря на выговор, полученный от самого генерала, настроение было просто великолепным. Плевать на начальственный гнев, плевать на квартальную премию - сегодняшний вечер он проведет в обществе самого прекрасного в мире существа. Поскольку Марыся Ноумен была кем-то куда-то приглашена, званого ужина в тесном семейном кругу на сегодняшний вечер не планировалось. Молодые люди решили встретиться часиков в восемь и просто прогуляться по вечернему Кряжску. Кайла пообещала показать юноше все мало-мальски интересные достопримечательности губернского городка. Зенон же не без основания предполагал, что среди этих достопримечательностей непременно сыщется пара-тройка укромных местечек, где можно будет вволю нацеловаться с прелестным гидом.
Не дойдя пары десятков шагов до бревенчатого строения, в котором в данный момент он квартировал, юноша стал невольным свидетелем одной презабавной сцены. Откуда-то с противоположной стороны улицы навстречу ему бежала внушительных размеров собака. По обрывку цепи, волочащемуся вслед за зверем, нетрудно было догадаться, что еще совсем недавно это существо было несчастным узником, прикованным к своей вконец опостылевшей конуре.
Получив свободу, псина спокойно направлялась по каким-то своим собачим делам, не обращая никакого внимания ни на встречных прохожих, ни на шумных мальчишек, отчаянно гоняющих мяч на проезжей части. Казалось бы, окружающим в свою очередь не было никакого дела до позвякивающей обрывком цепи собаки. Все было тихо и мирно. Лохматый вислоухий зверь, добродушно помахивая хвостом, трусил себе по улице Лыковой. Прохожих больше всего волновал не грозный вид сорвавшегося с цепи преогромного сторожевого пса, а вновь навалившаяся на город после краткой грозовой передышки невыносимая духота. Мальчишки, невзирая на царящую жару, гоняли шумной ватагой мяч по булыжной мостовой. Обстановка была сугубо мирной. Казалось, расслабляющая ленивая духота должна отвращать всякую божью тварь от каких-либо агрессивных поползновений и заставить если и не возлюбить ближнего как себя самого, то хотя бы относиться к нему вполне лояльно. Однако не тут-то было, даже среди самых безобидных агнцев обязательно сыщется одна паршивая овца, способная переполошить и взбудоражить все стадо. Так случилось и на сей раз.
Итак, сорвавшийся с цепи, но вполне безобидный пес, вывалив язык изо рта на всю его длину, мирно следовал по тротуару, стараясь держаться в тени деревьев, растущих вдоль края дороги. И все было бы хорошо, не попадись на его пути дом добрейшей тетушки Маары. Стоило чужаку лишь приблизиться к вышеозначенному строению, как из душистых цветочных кущ, растущих в палисаднике, выскочил шипящий взъерошенный ком ночного мрака, ощетинившийся впечатляющих размеров клыками и солидным набором бритвенной остроты когтей. Василия (а это был именно он) ничуть не смущала весьма существенная разница в габаритах между ним и его оппонентом. Искушенный в подобных битвах кот не без основания рассуждал, что залогом всякой победы кроме фактора неожиданности, являются решимость и самоотверженность. Очевидно, что решимости и самоотверженности его приятелю вполне хватало. Василий не встал в грозную стойку, стараясь устрашающим шипением прогнать неприятеля. Котяра сразу же вцепился клыками в многострадальный нос пса, умудряясь при этом профессионально обрабатывать когтями всех своих четырех лап морду незваного гостя. Что тут началось! Обезумевшая от боли собака жалобно взвыла и завертелась волчком, пытаясь сбросить с себя наглое животное. С величайшим трудом и ценой солидного куска собственной шкуры, оставшейся в пасти озверевшего котяры, ей все-таки это удалось. Однако о какой либо мести наглому врагу не могло быть и речи - собачья морда теперь представляла собой ужасающее кровавое месиво. Пес был шокирован дерзким нападением из-за угла значительно уступающей ему в размерах наглой бестии и, как следствие, полностью деморализован. Единственным его желанием было немедленно покинуть поле боя. Что он собственно и поторопился сделать. Скуля и повизгивая от боли и унижения, лохматый припустил что было мочи в ту сторону, откуда он еще совсем недавно появился с гордо поднятой головой и дружелюбно помахивая вертлявым хвостом.
Василий не стал опускаться до банального преследования отступающего врага. Подойдя к стволу ближайшей липы, он встал на задние лапы и, выгнув спину, принялся неистово царапать когтями передних лап кору дерева. При этом он оглашал окрестности такими душераздирающими воплями, что бедная псина еще активнее заработала конечностями, стараясь как можно быстрее покинуть страшное место. После столь эффектной и эффективной психологической атаки, гордый победитель наконец-то удостоил своим вниманием замершего поодаль друга. Боднув пару раз Зенона в ногу, кот яростно замурлыкал, мол, не слышу восторженных возгласов одобрения.
На что юноша присел на корточки и, почесав за ушком товарища, от всей души похвалил:
- Молодец, Васек, здорово ты его отделал! Надеюсь, было за что.
На что кот еще громче заурчал и еще разок заехал головой по ноге приятеля, да так, что тот едва не растянулся прямо на тротуаре, потом презрительно фыркнул. Этим он, по всей видимости, хотел сказать, что для хорошей драки вовсе не требуется какого-либо повода - достаточно желания одной из сторон, а еще то, что собак ненавидит с детства и готов сражаться с ними до последнего своего вздоха.
- А вот это зря, - улыбнулся Зенон, проведя ладонью по кошачьей спине от головы до основания хвоста. - Собака, она тоже друг человека.
В ответ на крамольные речи приятеля Василий лишь откровенно-презрительно зевнул, дескать, какой же собака друг, если мышей и крыс ловить не умеет?
- Ладно, Васек, - поднимаясь на ноги, молодой человек взглянул на циферблат своих часов, - до восьми у нас имеется еще пара часиков, сгоняем быстренько на Отрадную: ополоснемся, порыбачим - короче, отдохнем душой.