Насчет ополоснуться в талой воде горных ледников кот, конечно же, был категорически против, зато предложение половить рыбку воспринял с откровенным энтузиазмом. В предвкушении будущего праздника живота Василий задрал голову к небесам и на своем кошачьем языке прилюдно объявил о том, что весьма доволен своей судьбой и чтобы там, в Небесной Канцелярии не вздумали ненароком что-нибудь переиначить. В противном случае он начнет сильно-сильно сердиться, и тогда кое-кому уж точно не поздоровится…
Ровно через час человек и кот после весьма удачной рыбалки возвращались домой по крутой тропинке, ведущей прямиком к огороду тетушки Маары Бушуй. В одной руке Зенон нес презентованный хозяйкой спиннинг, доставшийся ей в наследство от одного из бывших постояльцев, в другой - веточку с нанизанными двумя небольшими форелями и килограммовым омулем. Не остался обделенным и кот Василий, о чем свидетельствовали бросающаяся в глаза вялость его обычно бодрой походки, туго набитое брюхо и абсолютно умиротворенное выражение на хитроватой кошачьей мордашке. Добравшись до плетня, за которым начинался огород хозяйки, Зенону пришлось подождать несколько минут, когда объевшийся свежих омулей Василий также завершит свое восхождение.
- Погубит когда-нибудь тебя твоя жадность! - укоризненно покачал головой Зенон. - Ну почему бы тебе не оставить одну или даже пару рыбин на вечер?! Никто же не отнимает. Нет же, обязательно нужно запихнуть в себя больше, чем весим сами, чтобы потом маяться от переедания, несварения и прочих внутренних тяжестей.
В ответ Василий лишь стыдливо потупил свои масляные глазенки. Откровенно говоря, он и сам был бы рад отказаться от приема внутрь лишней рыбешки. Но всякий раз при виде только что выловленного искрящегося на солнышке радужной чешуей и, самое главное, вполне доступного деликатеса впадал в неистовство и останавливался лишь после того, как самый лакомый кусок не лез в его жадную до рыбы кошачью глотку. Впрочем, после невероятно тяжелого восхождения на крутую горку в животе кота заметно полегчало. Теперь переполненное брюхо хоть и тянуло к земле, но уже вполне терпимо.
Увидев возвращающихся с реки рыболовов, тетушка Маара лишь критически посмотрела на изнуренного обильным угощением котяру и, приняв из рук постояльца остатки улова, не терпящим возражения тоном громко скомандовала:
- Мыть руки и за стол - ужин стынет!
Входя в дом, Зенон не заметил или не обратил внимания на яркий блик, сверкнувший в кроне раскидистого платана, растущего у края оврага неподалеку от бани тетушки Маары. Вообще-то причиной появления солнечного зайчика могло быть что угодно, например осколок разбитого зеркала, заботливо припрятанный жадной до всяких блестящих штучек вороной или не успевшая высохнуть после недавнего дождя капелька небесной влаги. Однако если бы наш герой затаился минут на пятнадцать и проследил за тем деревом, он увидел бы, как из его густой кроны почти до самой поверхности земли свесился кусок толстого веревочного каната. Какое-то время он висел неподвижно, будто дохлый удав, но вскоре веревка зашевелилась, и в следующий момент из кроны дерева по ней ловко скользнула к земле облаченная в камуфлированную полевую форму мужская фигура. Оказавшись у подножия платана, мужчина тихонько свистнул. Откуда-то со стороны до его ушей донесся ответный свист, и через мгновение рядом с первой фигурой выросла вторая, также облаченная в камуфлированную форму армейского образца. Мужчины обменялись рукопожатиями и парой ничего не значащих реплик:
- Все тихо? - спросил вновь прибывший.
- Тише не бывает.
- Как объект?
- Нормально, - пожал плечами первый. - Ходил с котом на рыбалку, купался в речке.
- Хорошо, - кивнул головой второй, - пост принял, можешь быть свободен.
- Ну пока!
После столь краткого обмена информацией тот, что слез с дерева буквально растворился в воздухе, а вновь прибывший ловко вскарабкался по веревке, не забыв вслед за собой втянуть демаскирующий конец.
Всего этого не увидел Зенон, зато заприметил глазастый Василий. И пусть какой-нибудь обремененный умопомрачительным багажом знаний профессор тут же начнет стучать себя кулаком в хилую грудь, доказывая, что из-за специфики своего строения кошачий глаз не отличается особенно острым дневным зрением, факт остается фактом - нашему лохматому герою удалось рассмотреть происходящее во всех мельчайших подробностях, несмотря на то, что вышеозначенное дерево находилось от него на удалении никак не меньше сотни метров.
"Непорядок, на вверенной мне территории, - подумал кот, - надо бы срочно разведать, с какой такой целью забрался на мое дерево этот крайне подозрительный тип".
Мгновенно куда-то исчезли тяжесть от переедания и вялость в мышцах. Котяра вновь был грозной боевой единицей и всегда готов к схватке с любым противником. Пользуясь густыми картофельными кущами в качестве прикрытия, Василий ловко подкрался к растущему особняком платану. Осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания сидящего в засаде человека вскарабкался вверх по корявому стволу. Оказавшись на пару метров выше его головы, кот наконец-таки рискнул высунуть из-за ствола свою любопытную мордаху и посмотреть, чем тот занимается. И ничего особенно примечательного не увидел. Человек сидел в неком подобии птичьего гнезда, сплетенного из веток, в статичной позе, поднеся к глазам какой-то странный предмет, состоящий из двух соединенных между собой труб. По левую руку от человека лежал заплечный мешок, по правую - дурно пахнущая минеральным маслом металлическая труба, соединенная непостижимым для кошачьих мозгов способом с отполированным и покрытым лаком куском дерева. Этот предмет почему-то особенно не понравился коту, на интуитивном уровне Василий ощутил скрытую угрозу, исходящую от него. Раздражающий запах смазки защекотал ноздри, и Василий ненароком чихнул, чем привлек к себе внимание сидящего в засаде.
- Кис, кис, кис, - тихонько позвал кота мужчина.
Обнаруженный Василий тут же бросился наутек и буквально через пару мгновений стоял на твердой земле в тени раскидистой кроны платана. Все, что представляло для него интерес, он уже выяснил. Незнакомец, по его твердому убеждению, хоть и не представлял пока никакой опасности для окружающих, все-таки заслуживал внимательного пригляда - уж очень не понравилась Василию та самая труба, прикрученная к деревяшке, от гнусного запаха которой невыносимо першило в горле и ужасно свербило в носу…
К восьми часам вечера Зенон стоял как штык у заветной калитки. Его единственный цивильный костюм, отстиранный и отутюженный умелыми руками тетушки Маары, выглядел как новый. Остроносые ботинки при желании можно было использовать в качестве зеркала - с таким тщанием они были начищены ваксой и отполированы кусочком бархатной ткани. Темно-зеленая рубаха идеально гармонировала с цветом его глаз, а модный бордовый с переливами галстук, великолепно сочетался и с рубахой и с костюмом.
В руках Зенон не очень ловко сжимал огромный букет нежно-розовых гладиолусов, искусно украшенный мохнатыми веточками ярко-зеленой спаржи. Цветы были только что срезаны в собственном саду заботливой Маарой Бушуй. На скромную просьбу постояльца выделить ему три каких-нибудь цветочка, щедрая старушка пожертвовала не менее чем дюжиной "особенных" гладиолусов, кои раньше берегла пуще глазу и не позволяла к ним приближаться даже своему любимому коту. Собрав шикарный букет и укомплектовав его веточками декоративной зелени, она протянула его юноше со словами:
- Держи, милок, Кайлочка того стоит.
Вопреки устоявшейся традиции, девушка не заставила себя долго ждать. В отличие от Зенона Кайла была одета не столь официально. Впрочем, и в легком голубоватом платьице с распущенными волосами она выглядела под стать любой особе королевских кровей.
- Ух, ты! - искренне удивилась и порадовалась букету девушка. - Красотища-то какая! - и приняв его из рук Зенона, сказала: - Придется возвращаться в дом, поставить цветы в воду - не тащить же такое чудо с собой. Жалко… завянут…
Часам к десяти наша парочка успела вдоволь нагуляться вдоль набережной Кугультыка. Затем они посетили местный парк аттракционов, где прокатились на колесе обозрения, от души посмеялись над своими отражениями в кривых зеркалах комнаты смеха, постреляли из пневматических винтовок по крутящимся мельницам, жестяным танкам, а также резиновым медведям и зайцам. Меткому Зенону мастерство стрелка помогло выиграть огромную плюшевую мартышку, которую Кайла по обоюдному согласию торжественно вручила какому-то забавному сорванцу, терроризировавшему свою бедную мамашу, категорическими требованиями купить ему очередную порцию мороженого. После аттракционов прогулялись по центральной части города. Кайла показала Зенону здание местного драмтеатра, а также провела мимо городского храмового комплекса. Не лишним будет отметить, что наша парочка даром времени не теряла и пользовалась всяким подходящим случаем для того, чтобы прижаться друг другу потеснее и слиться в горячем страстном поцелуе…
- Ну и куда теперь мы с тобой двинем? - после очередного жаркого поцелуя спросил Зенон. - Может быть, сходим в какое-нибудь веселое заведение, где нас покормят и нальют по бокалу хорошего вина?
- С удовольствием, милый! - восторженно откликнулась на предложение юноши Кайла. - Я бы также не отказалась посетить какое-нибудь уютное местечко. Помнишь, еще в начале нашего знакомства я как-то упоминала ресторан Бе-Моль? Так вот, мы как раз находимся в двух шагах от него. Надеюсь, в вашем офицерском училище кроме скучных лекций по криминалистике, юриспруденции и прочим профессиональным дисциплинам имели место практические занятия по хореографии.
- …А также вокалу, изобразительному искусству и еще множеству всякой всячины, именуемой "Общими основами эстетического воспитания". Замечу без ложной скромности, по хореографии у меня всегда были только отличные оценки.
- Ну вот и здорово! - радостно улыбнулась Кайла, - всегда мечтала потанцевать с достойным партнером…
Ресторан Бе-Моль действительно оказался неподалеку. Светящееся изображение то ли бабочки, то ли стилизованной под крылатое насекомое карнавальной маски и неоновая надпись "Ресторан Бе-Моль" вкупе с доносящимися из распахнутых настежь окон чарующими звуками музыки действовали на проходящую мимо публику намного эффективнее любой рекламы. Не мудрено, что у дверей заведения в ожидании свободного местечка томилось с десяток разнополых представителей вида гомо сапиенс, а также одна эльфийская пара.
- Ну, вот и посетили "уютное местечко" - удрученно вздохнул Зенон. - Вряд ли нам что-нибудь здесь светит, как минимум до завтрашнего утра.
В ответ Кайла лишь усмехнулась и, крепко взяв под локоток пессимистично настроенного юношу, уверенно прошествовала к входу. Приближение столь красивой пары не осталось без внимания томящихся у дверей граждан. Внимание это не ограничилось лишь восхищенными и откровенно завистливыми взглядами - спесивый эльф все-таки поинтересовался, по какому такому праву молодые люди "лезут без очереди". Ответом ему послужил укоризненно-ледяной взгляд синеокой красавицы и вполне искреннее: "Для нас столик заранее заказан". При этом не дрогнул ни один мускул на ее прекрасном лице. Даже Зенон вдруг почти поверил, что столик для них действительно был заказан. Теперь он с интересом наблюдал, каким образом Кайле удастся преодолеть самое главное, по его мнению, препятствие - необъятной величины швейцара - огра, контролирующего, выражаясь языком военных, порядок на подступах к охраняемому объекту и соблюдение очередности проникновения внутрь его. Каково же было его удивление, когда, едва заметив их приближение облаченный в богато расшитую золотом и серебром униформу детина радостно оскалился и изрядно подсевшим голосом просипел:
- Счастлив видеть тебя, принцесса! А это и есть тот счастливчик, на которого пал твой выбор?
Зенона здорово задела манера великана обсуждать его персоналию от третьего лица в его присутствии, поэтому он вознамерился высказать неотесанному увальню все, что он об этом думает, но нежные девичьи пальчики довольно чувствительно впились в его руку.
- И я рада видеть тебя, уважаемый Тамбу ар Тааша! - нарочито громко поприветствовала она швейцара. - Как поживают твои жены и дети? Не болеют ли родители? Не переводится ли на твоем столе мясо?
Вообще-то по этикету великаньего племени Кайла должна была справиться о здоровье каждой из трех (судя по татуировкам на лбу и лице) жен Тамбу ар Тааша. Но кто в наш стремительный век соблюдает старинные традиции и правила, установленные многие тысячелетия назад? И девушка ограничилась лишь поверхностным опросом своего (по всей видимости) приятеля. Справедливости ради, огр также не стал никого утомлять подробным перечислением недугов, коими страдают его пожилые родители и прочей информацией, касательно его семейства и ограничился лишь кратким:
- Все хорошо, Кайлочка. Проходите, молодые люди, - и, посмотрев на подозрительно косящегося в их сторону эльфа, негромко, но весьма авторитетно рявкнул: - Чё зыришь недовольно, остроухий?! Сказано тебе, что заказано, значица, заказано!..
Внутри ресторан Бе-Моль оказался весьма уютным заведением, не без провинциальной помпезности, конечно, но все-таки. Впрочем, переизбыток лепнины, позолоты, дорогущего бархата и бронзового литья, не так уж и резал глаз из-за царящего здесь уютного полумрака. На столиках только горящие свечи и никакого электричества, чуть ярче освещены танцпол и невысокий подиум, на котором банда местных виртуозов лихо наяривала зажигательную джигу. В круге света самозабвенно кружились в танце несколько пар. Зенон не без удивления отметил, что отплясывают здесь не какие-нибудь буги-вуги двадцатилетней давности, а наимоднейший канч - писк мировой танцевальной моды.
Едва лишь наша парочка оказалась в главном зале, как к ним подскочил какой-то невысокий человек лет сорока - сорока пяти, лысоватый и основательно упитанный. Справедливости ради, стоит отметить, что, несмотря на свою избыточную полноту, управляющий (а это был именно он) отличался завидной подвижностью. Он не мог просто так устоять на месте и буквально перетекал из одной невероятной позы в другую, умудряясь при этом забавно притоптывать и выписывать руками такие кренделя, что в пору какому-нибудь профессиональному миму.
- Кайлочка! Душа моя! - восторженно закричал человечек, и, овладев бесцеремонно правой ручкой девушки, прильнул к ней своими губами. - Наконец-то! И не одна!.. Рад видеть вас, молодой человек, в нашем заведении! Простите…
- Зенон, - представился юноша, - или, если угодно - Зен.
- Фессалий, - в свою очередь отрекомендовался мужчина, - для друзей - просто Фесс Я тут попридержал столик подальше от эстрады, будто знал, что явится наша принцесса со своим кавалером. Прошу проследовать за мной, гости дорогие.
Однако не успели молодые люди сделать и двух шагов за весело пританцовывающим человечком, как услышали чей-то громкий радостный голос:
- Зенончик, Кайла, идите за наш столик!
Голос определенно принадлежал какой-то даме, но из-за монотонного гула общающихся между собой посетителей и громкой музыки ни Зенон, ни Кайла не смогли точно сказать, кем была эта дама. Приглядевшись, Зенон заметил за одним из столиков весело улыбающихся Эниэль и Парацельса. Эльфийка и землянин призывно махали им руками.
Откровенно говоря, вид коллеги по службе, к тому же отличающейся экстравагантностью манер и абсолютной непредсказуемостью поступков, в компании не менее странного землянина не очень вдохновил Зенона, рассчитывавшего провести время наедине с возлюбленной. Но, опять таки, зная неуемный характер златокудрой бестии, проигнорировать ее приглашение, он не мог. Переглянувшись с Кайлой, юноша кисло улыбнулся и, кивнув в сторону сладкой парочки, без особого восторга в голосе произнес:
- Эниэль и Парацельс зовут нас за свой столик. Ты как?
- У нас есть выбор? - улыбнулась Кайла.
- Боюсь, что нет.
- В таком случае, это судьба, - серьезно сказала девушка и, взяв своего спутника под ручку, направилась к вышеозначенному столику.
- Добрый вечер, уважаемые коллеги! - поприветствовал эльфийку и землянина Зенон.
При виде синеокой красавицы Парацельс весь расплылся в плотоядной улыбочке, однако, как по мановению волшебной палочки произошло нечто, сокрытое от глаз вновь прибывших. Землянин вдруг дернулся всем телом, самодовольная физиономия его весьма болезненно скривилась, и он жалобно посмотрел на усмехнувшуюся эльфийку.
"Если Эниель сегодня надела те же самые туфельки на шпильках, в которых позавчера фланировала по лагерю магов, - подумал Зенон, - не завидую нашему гению".
- Добрый вечер, Зен и Кайла! - Широко улыбнулась эльфийская красавица. - Присаживайтесь за наш столик.
- Здравствуйте! - ответила Кайла и не без определенной толики робости перед языкастой и непредсказуемой эльфийкой уселась на свободный стул.
- Давно сидим? - Присаживаясь рядом с возлюбленной, поинтересовался Зенон.
- Примерно с полчаса, - ответила Эниэль.
- А вы, наверное, тот самый Парацельс, о котором так восторженно отзывается сам генерал? - Кайла окинула благожелательным взглядом явно пришибленного гения.
- Здрасьте! - запоздало отозвался землянин и, с опаской посмотрев на свою излишне ревнивую пассию, продолжил: - Рад, весьма рад столь приятному знакомству! Смею вас уверить: слухи о моей исключительности весьма преувеличены. Все, что я тут наизобретал вполне могли воплотить в жизнь ваши ученые и инженеры, тем более, при наличии столь мощного магического потенциала. К тому же ваше общество…
Землянин, оседлав своего любимого конька, принялся рассуждать о незаслуженно-плачевном состоянии наук и технологий на Ультане и о головокружительных перспективах ожидаемого маготехнологического скачка. Зенон и Кайла лишь ненадолго отвлеклись, чтобы сделать заказ подошедшему к столику официанту, после чего продолжили внимать мудрым речам пришельца.
Впрочем, развернуть сколько-нибудь впечатляющую панораму грядущих перемен Парацельс не успел, поскольку подносы с закусками и выпивкой прибыли очень быстро.
Разлив по бокалам легкое игристое, Зенон провозгласил тост "за любовь и дружбу". Когда бокалы опустели, Кайла предложила Парацельсу перейти на "ты". Предложение девушки было принято немедленно и с воодушевлением…
По мере того, как убывало содержимое трех доставленных официантом бутылок "Лозы Азурии", обстановка за столиком заметно теплела. Эниэль и Кайла с увлечением обсуждали состоявшийся недавно визит наследника престола. Эльфийке хватило ума и выдержки не затрагивать в присутствии Парацельса персоналию принца Жара как мужчины и любовника. Зенон и Кайла в особенности были просто ошеломлены подобной сдержанностью. Неужели эта неукротимая в словах и поступках бестия наконец-то обрела то настоящее чувство о котором мечтает каждое разумное существо, но не всякому выпадает счастье испытать его?
"Интересно, чем ему удалось буквально приклеить к себе эльфийскую красавицу? - Размышлял Зенон, потягивая легкое, бьющее в нос лопающимися пузырьками углекислоты вино. - Вроде бы и внешне неказист, не манерен, да и лицом так себе. Однако каким-то чудесным образом заставляет держаться обычно неуправляемую фурию в рамках приличий. Воистину неисповедимы пути Господни".