Парацельс и Эниэль оживленно болтали о всяких пустяках. Землянин рассказывал эльфийке о нравах и быте своих соотечественников. Девушка с нескрываемым интересом слушала, время от времени задавала уточняющие вопросы. Поскольку тема их разговора практически не выходила за пределы моды и прочих мало интересных для огра вещей, Зуур эр Шуур участия в обсуждении не принимал. К тому же, как магу ему приходилось постоянно анализировать любые изменения в окружающей обстановке, дабы не быть застигнутым врасплох плотоядной зверюгой, ядовитой тварью или еще какой неведомой опасностью. Впрочем, ни опасных зверей, ни ядовитых гадов, ни каких-нибудь иных подозрительных объектов чуткие синапсы шамана не улавливали. Кругом царили тишь, да гладь, да божья благодать. Воистину райский сад, где агнцы отделены от козлищ, а трепетная лань пасется на одной лужайке со свирепым львом. Что касается Зенона, юноша был погружен в какие-то свои думы и в увлекательном обсуждении специфических особенностей английского стиля, а также его отличия от моды французской или итальянской не участвовал. Вообще-то по хмурой физиономии юноши нетрудно было догадаться, чем занята в настоящий момент его голова. Конечно же, ему не давали покоя тревожные мысли о судьбе любимой. Излишне богатое воображение Зенона помимо его воли рисовало перед внутренним взором различные малоприятные сцены самых изуверских пыток и издевательств, которым безликие вполне могут подвергнуть Кайлу. Когда подобное самоистязание становилось уж вовсе невмоготу, неимоверным усилием воли Зенон обуздывал свою не в меру разбушевавшуюся фантазию. "Ну что может с ней случиться? - успокаивал он сам себя. - Безликие - существа сугубо рациональные, им незачем пытать пленных, скорее подсадят взамен ее души демоническую сущность". Но подобных аргументов хватало ненадолго и через какое-то время проклятое воображение вновь начинало рисовать перед его внутренним взором искаженное невыносимой мукой лицо любимой девушки.
Зуур эр Шуур будто почувствовал состояние приятеля и, подойдя к нему, как бы невзначай спросил:
- Ну как тебе, Зен, Данаиб?
Энергично встряхнув головой, чтобы избавиться от непрошенных мыслей, юноша посмотрел на огра просветленным взором.
- Вроде бы, совсем даже неплохо, хотя и скучновато. В фантастических романах он выглядит сущим адом, где всякая тварь в борьбе за выживание норовит сожрать другую. Впрочем, там и людоедов и принцесс, коих нужно непременно спасать, видимо-невидимо.
- Вот же никогда не увлекался подобной белибердой, в юные годы прочитал одну книжонку - не зацепило.
- А я в детстве все данаибские серии прочитал и "Диких богов Данаиба", и "Элионг - победитель людоедов", и "Зеннобия - принцесса Данаиба", и "Данаиб пробуждается", а также много всего прочего. С одной стороны, жалко, что никакой особенной романтикой здесь и не пахнет, с другой - преодолевать непролазные джунгли и топи и на каждом шагу сталкиваться нос к носу с дикими голодными тварями - удовольствие ниже среднего. Хотя, на мой взгляд, чудес здесь и без этого вполне предостаточно. Взять хотя бы силу тяжести. Из школьного курса астрономии мне помнится, что масса Данаиба составляет примерно одну сотую от массы Ультана, значит, с учетом радиуса планеты, сила тяжести здесь должна равняться примерно одной пятой от ультанской, но она всего лишь в два раза меньше. А это небо, как бы постоянно задернутое облаками, рассеивающими солнечный свет, точнее, не рассеивающими, а перераспределяющими его равномерно по всей освещенной стороне планеты. Причем, эта плотная облачность с Ультана кажется всего лишь легкой дымкой и не мешает видеть поверхность Данаиба.
- Согласен, Зен, - шаман почесал пальцами кончик своего носа и не без смущения продолжил: - Видишь ли, лет двадцать тому как, мне довелось принимать участие в ликвидации группы контрабандистов. Так вот на одном из их подпольных схронов я обнаружил самый настоящий телескоп. Короче, я его того… изъял в личное пользование и установил у себя на крыше. С тех пор я частенько, а особенно в те моменты, когда мои благоверные изо всех сил мутузят друг друга, поднимаюсь в свою домашнюю обсерваторию и любуюсь красотами ночного неба через увеличительную оптику. Я даже журнал наблюдений завел, чтобы отмечать когда какое знамение на небесах появится. Как вернемся домой, заходи вечерком. Пивка попьем, на спутники полюбуемся. Хотя мне больше всего нравится смотреть на звезды - очень успокаивает нервную систему.
Новость о том, что его приятель занимается любительской астрономией, необычайно удивила и развеселила Зенона. Несмотря на теплые дружеские отношения с Зуур эр Шууром, он всегда считал огров весьма приземленными существами, к тому же угрюмыми и необщительными.
- А стихи ты часом не сочиняешь, Зуур? - поинтересовался юноша без всякого сарказма и издевки.
- Пробовал, но с виршами у меня неважно. Ритм вроде бы чувствую, а вот с рифмой туговато. Вот послушай кое-что из моего:
Звени, там-там, ликуй, там-там,
Скачи вокруг костра, шаман,
Колдуй, шаман, на зло врагам,
Обрушь на них ты ураган…
Всю сердца пламенную злость
Излей шаман во вред врагам.
Круши, шаман…
Зуур эр Шуур закончил свое выступление и с опаской взглянул на товарища. По всей видимости, он боялся увидеть издевательскую усмешку на его физиономии. Однако опасения огра никоим образом не оправдались - лицо Зенона хоть и выражало крайнюю степень изумления, но это было откровенно-восторженное изумление.
- Это ты сам написал? - наконец-то начал приходить в себя юноша.
- Ну да, - как бы небрежно бросил огр, - накалякал как-то скуки ради. - И, скромно потупив глазки, добавил: - Вообще-то у меня дома в тайничке целая толстая тетрадь. Появится желание, приходи, обсудим за кружкой пива или чего покрепче.
- Вообще-то я не особый ценитель поэзии, но то, что ты сейчас прочитал, на мой взгляд, очень даже недурственно.
- Спасибо, Зенон! Вообще-то ты первый, кому я читаю свои стихи и конечно…
Закончить мысль он не успел, поскольку его прервал звонкий насмешливый голосочек язвительной Эниэль.
- Это кто у нас сочинительством тут балуется? - Бурное обсуждение аспектов и тенденций земной моды не помешало чуткой эльфийке быть в курсе поэтической дискуссии Зенона и Зуура. - Еще один Веселуха - тот все про крестьян "бьющих жестоко друг друга по мордам", воробьев, чирикающих в теплом дерьме, да конях самозабвенно взгромождающихся на своих кобылок, "чтоб лошадиный род не оборвался, и чтоб цвела родная сторона". Знаешь что, Зуур, я также, как и Зенон в поэзии не сильна, но, на мой взгляд, твои стихи вполне способны если не затмить, то, во всяком случае, составить серьезную конкуренцию творениям этих двух зазнаек: Бронзо и Веселухи. К тому же рейтинг нашего отдела резко поползет вверх - как-никак настоящего поэта вскормили и выпестовали. Короче, по возвращении домой немедленно отправляешься в Бе-Моль, одновременно посылаешь свои вирши в какой-нибудь солидный журнал. Да там их у тебя с руками оторвут и добавки потребуют, ежели, конечно, не дураки и понимают свою выгоду.
- И какая же тут может быть выгода? - Недоуменно захлопал глазами ошарашенный напором зеленоглазой бестии огр, которому, по всей видимости, никогда не приходила в голову мысль о возможном извлечении финансовой выгоды из своих поэтических экспериментов.
- Ну как же? - усмехнулась Эниэль. - Ты будешь первым в истории Ультана огром-поэтом. Не каким-нибудь акыном-сказителем, извлекающим монотонное бздэ-бздэ-бздэ из вашего кошмарного данцзура и горланящим о том, что видит вокруг себя, как будто и без него никто не поймет что птица - быстрая, гора - высокая, ручей - прозрачный и так далее.
- Рот закрой! - грозно оскалился Зуур. - И про акынов более ни слова, иначе я за себя не отвечаю!
- Во-во, дубина неотесанная! - огрызнулась Эниэль, но от дальнейшего поэтического диспута отказалась.
Далее группа продвигалась без каких-либо эксцессов. Эльфийка и Парацельс вернулись к обсуждению волнующей темы земной моды. Зуур эр Шуур, добившись поставленной цели - вывести Зенона из подавленного состояния, не выпускал инициативы и поведал другу о том, при каких обстоятельствах он встретился со своей Карикюль и как, в конце концов, добился руки избалованной дочки грозного вождя клана Эдельвейсов.
- Вот так, мой дорогой Зен, - подвел итог шаман, - знать бы, где упасть, заранее травки бы постелил. Знай я тогда, во что превратится моя "трепетная лань", ни при каких обстоятельствах не женился бы на дикарке. Лучше б городскую в жены взял. Жила неподалеку от нас одна девушка и красива, и не взбалмошна, и влюблена в меня по уши… - Огорченный Зуур эр Шуур махнул рукой, дескать, прошлого не воротишь. И с грустью добавил: - А может быть, это я сам виноват - разбаловал на свою голову, потакал всем прихотям, а нужно было всего-то пару раз башкой об стену, да в подвал на отсидку, как это все уважающие себя огры делают с провинившимися женами. Точно, вернусь живым, обязательно займусь их воспитанием.
- Это вряд ли, Зуур, - улыбнулся Зенон, - ты, конечно, мужчина крепкий и вполне способен накостылять кому угодно, но на женщину ты не сможешь поднять руку. Тем более, ты вот уже полвека стоически переносишь все тяготы и невзгоды семейной жизни, поэтому попривык и не захочешь что-либо менять.
- Скорее всего, ты прав, мой друг, - грустно кивнул головой огр, - придется мне терпеть этих двух несносных баб до конца дней своих. Хотя и от них бывает какая-никакая польза - вот придешь ко мне в гости, они сварят специально для тебя такой буляб-хеше, пальчики оближешь. Уж чего-чего, а готовить по древним огрским рецептам они мастерицы. Да что там говорить, и в постели они у меня не хладные бревна с глазами - кое-чему обучены. И вообще…
- Ну вот, видишь? - еще шире заулыбался юноша, - выходит, зря ты ропщешь на судьбу. Как говорится: обладая, не ценим, а потеряв…
Договорить он не успел, поскольку едва не врезался в спину резко остановившейся эльфийки.
- Минутку, мальчики, - доставая из кармана компас, прощебетала девушка, - определимся с ориентирами, чтоб не сбиться с верного пути. - Повозившись немного с вышеозначенным прибором, Эниэль указала рукой на видневшуюся вдали отдельно стоящую купу деревьев и во всеуслышание объявила: - Видите вон ту рощицу? Нам туда…
Ночь застала путешественников едва ли не врасплох. Когда до отмеченной эльфийкой рощи оставалось всего-то с полкилометра, небо на востоке начало резко темнеть. Очень быстро темнота распространилась на весь небесный купол, как будто чья-то огромная рука накинула на него светонепроницаемое покрывало. На какое-то время над Данаибом воцарился кромешный мрак, хоть глаз выколи. Впрочем, наши герои даже испугаться не успели, опять-таки, будто все та же огромная рука сдернула непроницаемый покров, и в небе заполыхали несметные рои ярких неправдоподобно крупных звезд. Но более всего всех изумил и одновременно где-то даже напугал вид огромного висящего над самой головой шара, обрамленного голубоватым нимбом атмосферы. Большая часть этого шара купалась в ярких солнечных лучах и переливалась всеми оттенками голубого, белого и зеленого, будто невероятных размеров самоцветный камень. Погруженная в ночную мглу меньшая часть Ультана вовсе не была сплошным темным пятном. На ней явственно различались крупные города, залитые электрическим светом, какие-то источающие яркое свечение обширные зоны то ли лесные пожары, то ли разливы огненной лавы, слабо мерцали моря и океаны, по всей видимости, отраженным светом ночных светил.
- Смотри-ка, весь Герфандский материк прям как на ладони, а вместе с ним и практически вся Рутания! - в благоговейном восхищении негромко произнесла Эниэль.
- И Оррох и Гаймл - южный континент, и все более или менее крупные острова! - подхватил Зенон, - прям как на глобусе.
- Не, на глобусе четче, облака не мешают и все подписано, - пошутил огр, чем вызвал невольные улыбки на лицах зачарованных наблюдателей.
Немного уязвленный общедоступностью столь сакрального зрелища, или тем, что все эти красоты к его навсегда потерянной родине никакого отношения не имеют, Парацельс поспешил вернуть товарищей к грубым реалиям жизни:
- Ну и что нам теперь делать? Ориентиров не видно, продвигаться мы не можем. Может быть, передохнем немного, поспим минут шестьсот или сколько эта ночь здесь длится?
- Вообще-то парень прав, - поддержал землянина Зуур эр Шуур, - меня вытащили из койки, сами не спали, поди, уже целые сутки. Короче, Эниэль, ты, как старшая по званию, давай-ка объявляй привал!
На что сообразительная эльфийка тут же ответила:
- Вообще-то не помешало бы найти какое-нибудь укрытие от непогоды, костер развести, дежурство организовать, вдруг здесь по ночам такие чудища зубастые шастают, что мало не покажется. Пойдемте к той самой рощице, что служила для нас ориентиром. Там и дрова, и плоды на завтрак какие-нибудь найдутся, и защита от дождя.
Упомянула насчет дождя и как будто накаркала. Едва четверка путешественников оказалась под тенью густых крон, температура воздуха заметно упала, небо над головой затянули густые тучи, из которых вскоре хлынуло как из ведра. Листья и ветви деревьев какое-то время сопротивлялись напору разбушевавшейся стихии, но очень скоро, изрядно потяжелев, прогнулись и начали сбрасывать излишки освежающей влаги на головы наших героев, пытавшихся укрыться от непогоды у подножия одного из древесных гигантов. Около получаса, невзирая на громкие возмущенные вопли промокших насквозь путешественников, равнодушные небеса исторгали из своих недр грохочущие потоки воды. Дождь прекратился столь же неожиданно, как и начался. Непроглядная облачность на глазах рассеялась, воздух заметно потеплел, настроение наших героев значительно повысилось.
- Итак, мальчики, - Эниэль немедленно приступила к выполнению своих начальственных обязанностей, - пока нет дождя и довольно светло, нам нужно собрать как можно больше сушняка для костра, а также соорудить какое-нибудь укрытие.
Сказано - сделано, через четверть часа под раскидистой кроной того самого дерева, что совсем недавно так нещадно поливало их освежающей влагой, лежала впечатляющих размеров гора, состоящая из ветвей, веток, веточек и даже довольно толстых стволов засохших прямо на корню деревьев. Если не удавалось сломать тот или иной сухостойный ствол могучий огр, не мудрствуя лукаво, попросту вытаскивал его из земли вместе с корнями. А еще через пять минут подмоченные сверху, но не промокшие насквозь ветви сушняка дружно заполыхали, разгоняя ночной мрак. К тому времени под чутким руководством Эниэль мужчины возвели шалаш, в котором вполне могли укрыться четверо спящих. Пол устлали мелкими веточками и более или менее сухими листьями
- А теперь нам необходимо составить график ночных дежурств, - сказала Эниэль, когда для отдыха все было готово.
- Это лишнее, Эни, - категорично заявил Зуур, - опасных тварей и прочих кровожадных монстров в радиусе десятка километров не наблюдается, к тому же, я могу наложить отпугивающие чары и сигнальные заклинания.
- Валяй, Зуур, - широко зевнула эльфийка и, не обращая никакого внимания на свою промокшую насквозь одежду, первой полезла внутрь шалаша.
- Утомилась бедняжка, - участливо произнес шаман после того, как шевеления и шуршания в шалаше затихли.
- Не простудится она в мокрой-то одежде? - заботливо поинтересовался Парацельс.
- Насчет этого не переживай, - шлепнул землянина по плечу Зенон, - Эниэль прошла обязательный для всякого эльфа курс выживания, поэтому может запросто переночевать даже в сугробе и ничего с ней не случится. Помнится, в училище была у нас одна штучка по имени Халадриэль… - Не закончив начатую мысль, Зенон как был в промокшей одежде, так и отправился под бочок к сладко посапывающей девушке.
- А я так не могу - спать в мокром, - сообщил огру Парацельс, - пожалуй, просушусь.
- Вот и здорово! - весело потер ладошки чародей. - Я тут разложу на травке свои шмотки, а ты проследи, чтоб не промокли в случае очередного дождя.
С этими словами он скинул с себя промокшие шорты и рубаху, а также невообразимых размеров кроссовки и, оставшись в одних трусах, направился к темному зеву шалаша.
Разоблачившись до полного неглиже (кого стесняться?), Парацельс развесил одежонку вокруг костра на воткнутые в землю палочки и стал дожидаться пока тряпки и обувь подсохнут. От нечего делать он положил себе на колени заветный чемоданчик, откинул крышку, включил питание и, дождавшись когда жидкокристаллический экран нальется глубиной и светом, с головой углубился в понятное лишь для одного его священнодействие.
Глава 8
С трудом разомкнув слипшиеся веки, Зенон обнаружил себя лежащим на куче какой-то непонятной трухи, облаченным в армейскую полевую форму и обутым в высокие ботинки также армейского образца. Сон его был настолько глубок, что, очнувшись, молодой человек не сразу понял, где находится. С минуту он лежал на спине и туго соображал, куда же в очередной раз занесла его нелегкая. Рядом кто-то равномерно посапывал. К тому же что-то острое пребольно впилось ему в правый бок. Скосив глаз, он неожиданно для себя обнаружил спящую Эниэль. С другой стороны от эльфийки выводил носом благозвучные рулады Парацельс. Но более всего он удивился, увидев рядом с землянином массивную фигуру раздетого до трусов огра, также сладко посапывающего в обе дырочки. В состоянии несказанного удивления Зенон находился не так уж и долго, едва лишь его взгляд упал на залитый ярким оранжевым светом входной проем, как воспоминания о драматических событиях прошедшего дня нахлынули на него бурным потоком. Тут же перед внутренним взором юноши возникло печальное, от того вдвойне прекрасное лицо любимой, и сердце будто пронзила раскаленная игла. Боль была настолько реальной, что он едва не закричал во весь голос, но, опасаясь перебудить товарищей, все-таки сдержался.
Продолжать валяться дальше не имело никакого смысла, поскольку всякая праздность была чревата очередным приступом меланхолии, вызванной невеселыми думами о судьбе Кайлы Ноумен. Осторожно, чтобы не потревожить кого-либо из спящих, он выбрался из шалаша и осмотрелся вокруг. Костер давно погас, и жар дымящихся угольков едва-едва теплился под довольно толстым слоем серебристого пепла. Поэтому первым делом Зенон разгреб пепел, положил на обнажившиеся угли тонких сухих веточек и, припав к земле, посредством своих неслабых легких раздул огонь. После того, как пламя взвилось высоко вверх, он накидал в костер веток потолще и, дождавшись, когда все основательно разгорится, навалил сверху самых толстых веток и коряг, запасенных еще с ночи.
Убедившись в том, что костер не погаснет ни при каких обстоятельствах, юноша направился к опушке рощицы, где еще вчера в свете ночных светил он заприметил небольшой водный поток - речушку или ручей - ночью особенно и не разберешь. При этом он не забыл взять с собой трехлитровую стеклянную бутыль из-под минералки. Данная емкость вместе с прозрачным содержимым обнаружилась в одном из рюкзаков запасливой Эниэль и пригодилась еще вчера, поскольку после обеда довольно жирным кабанчиком ужасно хотелось пить. Теперь, когда бутыль опустела, Зенон решил наполнить ее водой из местного источника. Очень жалко, конечно, что эльфийке не взбрело в голову взять с собой котелок, чайник, тарелки с ложками и вилками и, хотя бы немного соли. Без данной приправы даже самая вкусная еда будет оказывать отчаянное сопротивление любым попыткам пропихнуть ее в глотку.